Теперь-то мне очевидно, как я смотрюсь среди знатных красавиц с бриллиантами на шее. Бедная родственница, нищенка, оборванка. Любой мужчина, пригласивший меня на танец, тоже будет смотреть на меня как на потенциальную постельную грелку.

– Вы сияете, – прозвучал внезапный шепот.

– Прошу прощения? – я подумала, что мне послышалось. Подняв голову, натолкнулась на зачарованный взгляд дракон. Он смотрит на меня так, словно увидел перед собой волшебную птицу из сказки. Его темные зрачки вновь заволокло синим пламенем.

– Ваше платье… сияет, – хрипло выдавил из себя мой защитник, не сводя с меня обожающего взгляда.

Я посмотрела на себя. Солнце закатилось за горизонт, и теперь в темноте ночи бисер на платье сверкал нежным голубоватым светом. Выглядело и вправду чарующе.

– Я хочу уйти, – твердо решила я, возвращая дракона в реальность. Он тряхнул головой и посмотрел на меня уже более осмысленно. – В какой стороны выход из дворца?

Дракон не успел ответить. В тот момент, когда он раскрыл рот, над нашими головами прокатился громовой раскат. Секунда – и нас накрыло мощным ливнем. Ничего не говоря, дракон создал водонепроницаемый барьер и поднял его над нашими головами, укрыв нас обоих от ливня.

– Лерда Келли, боюсь, по такой погоде ни один экипаж вас не повезет, – громко произнес он, перекрикивая шум стихии.

– Дождь закончится, – не сдавалась я. Однако, глядя на то, как деревья дворцового сада исчезли за плотной стеной воды, сама себе не поверила. Это же настоящий тропический ливень!

– Я никуда не отпущу вас, – заявил дракон, чем заслужил от меня хмурый взгляд. – Не глупите, лерда. Не надо вам мокнуть. Еще, упаси Триединый, простудитесь. Идемте во дворец.

Я почувствовала себя очень глупо. Дракон во всем прав: по такому страшному ливню ни один извозчик не погонит лошадь. Стоять здесь, задерживая дракона, тоже невежливо.

– Хорошо, – улыбнулась я своему защитнику.

– Возвращаемся? – обрадованный тем, что я решила остаться, дракон просиял. Он предложил мне свой локоть, чем удивил еще сильнее. Интересно, драконы ко всем оскорбленным девушкам проявляют столько внимания? Сомневаюсь. Драконы – высшие существа, вторые после императорской семьи. Они легко могли бы свергнуть магов и взять власть, но уже много столетий держат трон на расстоянии от себя. Тем не менее драконы – олицетворение могущества, силы и богатства. А ведь я одета в самое просто платье, на мне нет ни одного бриллианта. Почему же этот мужчина оказывает столько внимания простой гостье бала? Я не настолько глупа, чтобы воображать, что его привлекла моя неземная красота. На этом балу много девушек красивее меня. Нет, тут что-то другое.

Я развернулась и направилась к стеклянным дверям, проигнорировав предложенный локоть. Наверное, это невежливо, но меня начинает пугать настойчивое внимание дракона. Я вернулась обратно в здание и поняла, что совершенно не ориентируюсь во дворце. Музыка глухо доносится из бального зала, но как пройти к нему через лабиринт коридоров, я не представляю.

– Лерда Келли, – неожиданно дракон коснулся моей руки и сам положил ее на свой локоть, накрыв ладонью, – позвольте вас проводить.

– Как будто у меня есть выбор, – нервно хохотнула я, но сопротивляться ему не стала.

– У вас всегда есть выбор, лерда, – улыбнулся дракон.

– Вы взяли в заложники мою руку, – рассмеялась я. – О каком выборе идет речь?

– Я всего лишь переживаю, что вы заблудитесь, Келли, – улыбнулся мне мой провожатый. – Честно говоря, я и сам с трудом ориентируюсь в этих коридорах, – полушепотом сообщил мне он. – О, кажется нам сюда… Нет, направо, – на развилке дракон слишком неправдоподобно изобразил заминку. Я ведь вижу, что он прекрасно знает, куда нужно идти, но зачем-то строит из себя забывчивого дурака.

Я уже начала волноваться, что сейчас меня заведут куда-то не туда, но, благо, через пару поворотов мы вышли в бальный зал. В первые мгновения яркий свет ослепил меня.

– Вы хотите пить? – неожиданно спросил дракон. – Фруктовый сок, лимонад… – он сделал паузу, – шампанское?

От такого предложения я оскорбленно распахнула глаза. Предлагать девушке спиртное?! Да он в своем уме?!

– Шутка! – увидев мое возмущенное выражение лица, дракон поспешил погасить вулкан до того, как тот взорвется. – Простите. Не удержался.

Я мягко забрала у дракона свою руку. Сцепив пальцы на животе, оглядела зал в поисках Айлы или ее отца. Надеюсь, их не тронули и позволили остаться?

– Келли, вы мне так и не ответили, – дракон вновь напомнил о себе. – Что вы будете пить? – он стоит рядом со мной и даже не думает уходить по своим делам.

– Простите, э-э-э… – я запнулась, не зная, как мне обращаться к дракону.

– Нейтон Бельмонт, – представился мой защитник и расплылся в белозубой улыбке.

Бельмонт…

Бельмонт?!

Я оторопела, осознав, кого под ручку держала! Это же один из самых влиятельных драконьих родов – Бельмонты. Им принадлежат плодородные земли на юге, самые богатые во всей империи. Их родовой цвет – черный, именно поэтому вся стража бала одета в черное. Потому что охрана дворца возложена на род Бельмонт. Они настолько близки к императору, что тот доверил им свою жизнь.

– Скажу откровенно, мне непонятен ваш интерес к моей скромной персоне, – сконфуженно прошептала я, не глядя на собеседника.

– Что же такого непонятного в моем интересе?

Могу поспорить, что дракона забавляет мое смущение. Он улыбается во все тридцать два (или сколько там у ящеров зубов?), даже не таясь.

– Вы очаровательная девушка, попавшая в сложное положение. Я хочу позаботиться о вас.

Свежо предание, да верится с трудом.

– Драг Нейтон, – обратилась я к дракону так, как того требуют правила этикета, – спасибо вам за то, что разрешили неприятную ситуацию и помогли мне прийти в себя. Не представляю, что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас, – дежурной фразой я хотела дать понять, что не желаю больше его общества.

Не получилось.

– Вы можете подарить мне танец, лерда, – прямо сказал дракон. Я все-таки повернулась к нему и посмотрела на него уставшим взглядом. Увидев выражение моего лица, Нейтон не выдержал и откровенно рассмеялся.

«Ты от меня не отделаешься», – одними глазами сказал он мне.

– Всего один, – вздохнула я. Дракон странно усмехнулся и протянул мне руку, в которую я вложила свои пальцы. Он мягко сжал их в своей горячей ладони и повел меня в сторону танцующих. Я сразу начала ловить на нашей паре изумленные взгляды. Если на меня и Барри никто не обращал внимания, пока мы не начали драться, то на нас с драконом начали глазеть еще до того, как мы заняли место в танцевальной зоне.

– Почему все смотрят? – нервно прошептала я, чувствуя себя крайне неуютно под перекрестными взглядами.

– Ты красива, все любуются тобой, – дракон принялся неумело льстить мне.

– Не говорите глупостей, – обиженно буркнула я. – Дело не во мне, а в вас!

– Да ну? – нахмурился дракон, изображая удивления. – Не может быть. Кому я могу быть интересен?

Его насмешливость обидела. Дракон держит меня за дурочку, которой можно говорить глупые неискренние комплименты. На что он рассчитывает? Что я растекусь лужицей от неправдоподобной лести?

– Келли, я обидел вас? – заметил дракон, что я помрачнела.

– Нет, – буркнула я, рассматривая его грудь.

Поднять глаза выше не решилась. Тяжелая рука легла на мою талию, вторая сжала ладонь. Я неловко положила руку на плечо дракона, ощутив жар его тела. Может, он болен? Жар? Но глянув на его ауру, вынуждена была констатировать – здоров как бык.

– Я ведь вижу, что мои слова задели вас, – не сдавался мой кавалер, без стеснения рассматривая мое лицо.

Зазвучала нежная музыка, и дракон закружил меня по залу. Я отметила разительную разницу с поведением Барри. Если брат подруги вел так стремительно и резко, что я едва за ним поспевала, то дракон двигается плавно и легко.

– Драг Нейтон, я понимаю, что мой внешний вид производит впечатление падкой на богатых мужчин девушки, – как можно мягче сформулировала я. – Но, поверьте, мне ничего от вас не нужно. Надеюсь, как и вам и от меня.

Я посмотрела в его лицо. Дракон прищурился, пытаясь понять то, о чем я ему только что сказала. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас прервет танец, отшвырнет мою руку и уйдет.

– Это из-за него, да? Это он предлагал вам какие-то мерзости?! – гневно полыхнул глазами Нейтон.

Ответ он прочитал на моем лице.

– Убью! – рыкнул дракон, и это короткое слово пробрало до мурашек.

– Кого? – пискнула я. Чего уж греха таить – он напугал меня своей искренней яростью.

– Я не узнал имени того, кто посмел нанести вам оскорбление, – увидев мою реакцию, дракон постарался взять эмоции под контроль. – Но обязательно узнаю и самолично отрежу ему язык!

– Вы с ума сошли!? – ахнула я.

На моем лице отразился ужас. А ведь Нейтон не шутит! Это не фигура речи, он и вправду намерен отрезать язык Барри.

– Почему вы защищаете того, кто бросился на вас? Того, кто применил силу и публично оскорбил вас? – подловил меня дракон. – Кто он вам? – он недобро прищурился.

– Знакомый, – потупив взгляд, ответила я.

– Насколько близкий? – настаивает Нейтон. Его прямой прищуренный взгляд подействовал как пощечина.

– При всем уважении, дарг Нейтон, это не ваше дело, – сквозь зубы процедила я. Его внимание становится слишком назойливым.

Дракон скрипнул зубами и отвел взгляд в сторону.

– Я не хотел вас обидеть, Келли, – примирительным тоном вздохнул он. – Вы очень красивая и достойная девушка. У меня и в мыслях не было предлагать вам нечто неприличное.

– Спасибо, – шепнула я одними губами и послала дракону вымученную улыбку.

Танец закончился. Мы остановились, и я убрала руку с сильного плеча Нейтона. Он же будто нехотя отпустил мою талию.

– Хотите перекусить? Пирожные, леденцы, кексы, – предложил он.

Да что ж этот ящер никак от меня не отвяжется?!

– Дарг Нейтон, но разве у вас нет более важных дел, чем угощать малознакомую девушку? – не удержалась я от едкого вопроса. – Вы ведь играете не последнюю роль в безопасности этого бала. А сами танцуете, вместо того чтобы… – я запнулась, – безопасность обеспечивать.

Мои вопросы заставили дракона улыбнуться, будто он услышал наивный вопрос от маленького ребенка.

– Я и обеспечиваю, лерда, – ничуть не смутился он. – Лучше находиться среди гостей, чтобы вовремя вмешаться и предотвратить неприятные ситуации. Вы так не считаете?

Я считаю, что вы, драг Нейтон Бельмонт, нагло заговариваете мне зубы.

– Так, что насчет еды? – напомнил мне дракон. – Повара приготовили изумительные лимонные пирожные.

При упоминании десертов мой желудок издал предательский жалобный стон. Нейтон усмехнулся и решил не дожидаться моего согласия.

– Сейчас принесу, – кивнул он, разжал пальцы и отпустил меня.

Дракон удалился из бального зала, оставив меня одну.

* * *