Глава 3

Теперь уже рука моего партнера оказалась в захвате у… дракона. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять – это именно дракон. У него столь мощная энергетика, что меня чуть не смело.

Я отступила на шаг. Мужчина выкрутил руку Барри так, что тот скрючился и осел на пол. Его лицо перекосило от боли. А ведь дракон даже не бил парня. Мой спаситель держал его руку одними пальцами, без какого-либо напряжения.

– Увести! – дракон отдал короткий приказ.

Тут же к нам подскочили плечистые мужчины в красных мундирах с императорским гербом на плечах. Дракон выпустил Барри из захвата. Легче ему от этого не стало, потому что стражники вновь выкрутили ему руки и повели прочь из зала.

– Да как вы смеете! У меня есть приглашение! Да я…! – начал было возмущаться Барри, но один из стражников ударил его сапогом по ногам, и вопли мгновенно стихли.

Ближайшие к нам пары танцующих застыли, с любопытством наблюдая некрасивую сцену. Я замерла, ожидая, что и меня сейчас поволокут под белы рученьки и хорошо еще, если бить не будут.

Но никто не торопился хватать меня и обвинять. Стоящий рядом дракон окинул меня внимательным взглядом и спокойно поинтересовался:

– Лерда, вы в по… – наши взгляды встретились, и выражение лица мужчины сделалось таким, будто его поленом по затылку огрели. – …рядке…? – выдохнул он окончание фразы и сглотнул. Дракон выглядит ошеломленным и немного испуганным.

Он впился в меня глазами, которые буквально загорелись. Его радужки вспыхнули ярким голубоватым огнем.

Повисла неловкая пауза. Я растерялась, не зная, куда деваться. Просто уйти? Невежливо как-то, все-таки этот дракон меня защитил. Поблагодарить? Да, надо, но он так таращится своими горящими глазищами, что слова застряли у меня в горле.

От дракона исходит странное воздействие. Он распространяет вокруг себя энергетику спокойствия и безопасности. Ментальная магия? Нет, тут что-то другое. Может, он таким образом пытается меня успокоить после происшествия? Я явственно ощущаю это воздействие, но никак не могу определить его природу. Дракон меня загипнотизировал. У меня даже не получается отвести глаза. Я тону в синем огне и растворяюсь в нем. Мы застыли друг напротив друга, забыв обо всем.

По залу прошелся шепоток, возвращая меня в реальность. Окружающие пришли в движение. Дракон тоже очнулся, встрепенулся и заморгал, обводя людей вокруг нас растерянным взглядом. «А вы откуда все взялись?» – как будто хотелось спросить ему.

– Так вы в порядке, лерда? – твердым голосом повторил он вопрос. Моргнув, погасил синий огонь в своих глазах. Они вновь сделали обычными, орехово-карими. – Этот мерзавец не причинил вам вреда?

– Н-нет, – выдавила я из себя, отчего-то смущаясь. Кажется, выгонять меня с бала не собираются.

– Идемте, не стоит устраивать бесплатное представление, – неожиданно предложил дракон.

Поймав мой удивленный взгляд, он сократил между нами расстояние, обхватил мои плечи своей рукой и мягко, но настойчиво повел меня прочь из бального зала.

Мне следовало бы испугаться внезапной близости незнакомого мужчины, но вместо этого произошло нечто странное. Меня окутало ощущение спокойствия и безопасности. Такое мягкое и глубокое, оно мгновенно завладело моим сознанием. Я попыталась сопротивляться и сбросить с себя странное внушение, но не смогла. Умом понимаю, что моими эмоциями управляют извне, а сделать с этим ничего не могу. Да и не хочу.

Осознав это, я замедлила шаг. Что вообще происходит…?

Дракон вывел меня из зала, свернул в коридор и направился к стеклянным дверям, ведущим в какой-то сад. Должно быть, меня решено удалить с бала через запасной выход. К девушкам относятся со снисхождением, вот и решили не тащить меня с позором через главный выход.

Вот и сходила на Весенний бал…

Дракон небрежно взмахнул рукой, открывая магический замок. Дверь приветливо отворилась.

– Как вас зовут? – спросил мой защитник.

– Ар… Келли, – от волнения я чуть не выдала свое настоящее имя. Лишь в последний момент спохватилась.

– Келли, – дракон прокатил мое имя на языке, будто пробуя его на вкус. – Сколько вам лет, Келли? – поинтересовался он так буднично, будто мы с ним на расслабляющей прогулке в парке.

«А ведь так и есть!» – осенило меня, когда мы прошли сквозь стеклянные двери и оказались в саду. Дорожка из дубовых спилов убегает вглубь, теряясь среди высоких деревьев. Аккуратно подстриженные кусты, цветы и стойкий аромат сирени.

А сколько лет той вдове, которая продала свое приглашение перекупщикам…? Я понятия не имею.

– Двадцать, – не стала лгать я. Ходят слухи, что драконы чувствуют ложь. Еще не хватало, чтобы у него появились подозрения.

– Такая юная, – странная улыбка тронула губы моего спутника. Нежная такая, теплая. Я смутилась и отвела взгляд. Вообще, смотреть ему в глаза страшно – я в них тону.

– Вы проводите меня до выхода? – робко уточнила я. Признаюсь, нет особого желания петлять по пустынным дорожкам незнакомого сада.

– До выхода? – удивился моему вопросу дракон. – Вы уже уходите?

Я подняла на него озадаченный взгляд.

– Разве вы не для этого увели меня из зала? – теперь я окончательно ничего не понимаю.

– Нет, я увел вас, чтобы вы пришли в себя, – покачал головой дракон, не сводя с меня пристального взгляда, слишком пристального. Он даже не моргает, будто впитывает каждую деталь моей внешности.

– Что у вас произошло с этим…? – он не стал давать Барри никаких определений, выразив свое отношение к нему интонацией. – Кем он вам приходится?

Я сглотнула вставший в горле ком. Врать в глаза дракону опасно и откровенно страшно. Но и говорить правду нельзя. В голове всплыли злые слова Барри о том, что лорд Бастр дал ему разрешение делать мне непристойные предложения. Хм… Свежо предание, да верится с трудом. Более вероятно, что вполне приличное и разумное предложение оказать мне внимание и поддержку, наследник лорда очень своеобразно истолковал и выдал всю ту грязь, которую я выслушала от него.

– Он пригласил меня на танец, – сказала я чистую правду, не желая углубляться.

– И…? – дракону этого мало, он потребовал продолжения.

– И сделал мне непристойное предложение, – выдавила я из себя, отведя глаза. Крайне неловко говорить о таких вещах с незнакомым молодым мужчиной. А вдруг он решит, что раз мне делают такие предложения, то и ему можно?

Дракон шумно втянул воздух через ноздри.

– Его удалили с бала, приглашение отобрали, – произнес он. – Больше вы его не увидите.

И снова мой защитник послал мне теплую улыбку. Странно такое говорить, но он как будто любуется мной.

Я вдруг остро ощутила наше уединение. Дракон увел меня подальше от людей. Не понимаю, что ему от меня нужно? Почему просто не отпустил, раз не собирается выгонять меня?

– Благодарю, что вмешались, – кивнула я. – Я думала, он мне руку сломает.

– Я видел, как он набросился на вас, – взгляд карих глаз заледенел. Неожиданно дракон склонился ниже и по-интимному тихо шепнул: – Лерда, одно ваше слово, и ему сломают обе руки прямо сейчас.

Я остолбенела от такого предложения. Он так шутит? Я всмотрелась в лицо дракона, ожидая, что сейчас он рассмеется, но мужчина остается предельно серьезным. Светлая Матерь, он без шуток ждет от меня ответа?!

– Не нужно! – воскликнула я, осознав серьезность вопроса. – Не нужно ничего ему ломать! Просто… просто отпустите его!

Я воззрилась на дракона с мольбой. Да, Барри поступил отвратительно, но это не повод его калечить! В конце концов, не для того моя матушка его выхаживала!

– Что он хотел от вас? – дракон склонил голову набок. – Кто он вам? Вы были с ним знакомы раньше или встретились на балу? – засыпал меня вопросами он.

Я вдруг осознала, что от моих ответов зависит целостность конечностей брата моей подруги.

– Он не сделал ничего такого, за что следует причинять ему физический вред! – как можно тверже произнесла я.

– Лерда Келли, – медленно протянул дракон и усмехнулся, – я прекрасно видел все, что он сделал с вами. Как вы начали ссориться, затем вы попытались уйти, а эта собака стала удерживать вас силой и сдавила ваши запястья так, что кисти рук повело судорогой от боли, – под конец своей пламенной речи дракон начал откровенно рычать.

Будто этого было мало, я почувствовала, как его пальцы ловко обхватили мои и подняли руки на уровень глаз. Все произошло так быстро, что я не успела спохватиться. Дракон принялся рассматривать мои запястья, склонив голову.

– Может, позвать целителя? – нахмурился он, повернув мои кисти ладонями вверх.

Я ответила не сразу. Его руки оказались такими мягкими и теплыми, что у меня пропал голос. На вид дракон совсем не выглядит нежными, но он касается меня так бережно, что даже легкая боль от захвата Барри прошла бесследно.

– Что скажете, Келли? – напомнил о своем вопросе дракон, продолжая изучать мои руки.

– Нет, в целителе нет нужды, – пролепетала я и попыталась забрать у него свои конечности.

Дракон отдал их, но не сразу. Будто нехотя он разжал пальцы и выпрямился. Рост у него немаленький. Мне приходится задирать голову, чтобы смотреть своему защитнику в лицо, особенно когда он стоит так близко.

– Этот пес оставил на ваших руках синяки, – не сдается дракон. – Считаете, такое следует прощать? н посмотрел мне в лицо, внимательно отслеживая мои эмоции.

– Он изгнан с бала. Этого вполне достаточно. Если вы позволите, я тоже пойду, – отведя взгляд, я обхватила себя руками. Тонкий атлас не спасает от прохладного ветра, я мерзну. Пора заканчивать этот странный вечер.

– Пойдете?! – дракон возмутился. – Куда вы пойдете?!

Он всем своим видом дал понять, что никуда я не пойду.

– Домой, – пожала плечами я.

– А бал?! – дракон растерялся.

– У меня нет настроения, – я опустила голову. – Вы проводите меня к выходу?

– Нет, – ответил дракон так, будто удивился, что я посмела его о таком спросить. – Я хочу, чтобы вы насладились этим вечером, а не ушли в разгар праздника в расстроенных чувствах.

– Простите мне мою дерзость, но какое вам дело до того, как я проведу этот вечер? – удивилась я. – Что вам от меня нужно?

– Я отвечаю за безопасность всех гостей этого бала, Келли, – поняв, что смутил меня, дракон завел руки за спину. – И за вашу тоже. Мне жаль, что инцидент с каким-то подлецом испортил вам праздник. Прошу вас, останьтесь. Насладитесь вечером. Поверьте, вам здесь понравится.

Я начала колебаться. Уйти или остаться? Откровенно говоря, от хорошего настроения не осталось и следа. У меня нет никакого желания отплясывать с незнакомыми кавалерами и вновь слушать предложения стать содержанкой. На что я вообще рассчитывала, идя сюда? Найти жениха?

Смешно.