На что Линн недоверчиво фыркнул, но ничего не сказал, наткнувшись на сердитый взгляд принцессы.

– Вместе с Жезлом Власти – продолжил Дэминиан, – дед получил от своего отца артефакт Драконов – Глаз Земли. Но во время покушения тот находился в Сокровищнице, далеко от того места, где на него напали. Потом дед всю жизнь корил себя за то, что спасся сам, но не смог спасти реликвию, украденную негодяями из Триумвирата.

– Вы хотели сказать – негодяем, – поправил его верховный магистр. – Наши люди тщательно занимались этим делом. И выяснили, что за всем этим стоял выпускник Цитадели Единства, ваш коллега по стихии – Драктор.

– Да, – подтвердил парень слова Ариана. – Этот мерзавец каким-то образом узнал о существовании камней силы. До Раскола Хранители тысячи лет берегли секрет о кристаллах, которые оставили им Драконы, чтобы при смертельной опасности для нашего мира спасти его.

Магистр невидяще уставился на огонь, пляшущий в чаше перед ним. Прошлое отчетливо всплыло в памяти.

…Его и других советников призвали в Большой Зал, чтобы огласить послание Триумвирата, в котором требовали передать им все артефакты Драконов. Тогда и они узнали о хранящемся у императора Глазе Пламени.

Советники подготовили ответ на ультиматум, в котором предупреждали, что ринги останутся без помощи ламийских магов в наполнении и изготовлении артефактов, если не извинятся за свои угрозы и притязания.

Тем не менее, получив отказ, правители Ринг-Дора заявили, что тогда заберут их силой, и объявили войну.

Войска ламийцев спешно перебросили на берег реки. Командиры вели наблюдение за противоположной стороной, где несколько сотен рингов выстраивались в большой круг. По серым мантиям наблюдатели определили, что это маги земли.

Ариан вместе с императором следил за происходящим из дворца через «зеркало». Они видели, как их боевые маги подготовили отражатели, но одновременно с приказами командиров, раздался чудовищный грохот, и изображение на артефакте исчезло. Дворец задрожал, стекла разлетелись вдребезги, и все бросились наружу, чтобы окунуться в ужас, творящийся на улицах столицы.

…Ариан передернул плечами, и чтобы отвлечься от нахлынувших видений прошлого, потянулся к кувшину с вином. Он наполнил кружку доверху, молча выпил, а потом сказал:

– Ваше высочество, можете ли вы ответить на вопрос, не дающий мне покоя все эти годы?

– Смотря что вы хотите спросить, уважаемый Ариан, – отозвался тот. Подозрительность гостей его не удивляла, хотя в отличие от Линна, маг не излучал неприязни.

– Зачем Драктору понадобилось разламывать континент? Ведь в конечном итоге Ринг-Дор потерял больше, чем мы. Ваши маги лишились усилителей, без которых, откровенно говоря, их стихийные заклинания ни на что не годятся, да и отсутствие волшебной энергии, заряжающей артефакты, сильно осложнило им жизнь. Какой был смысл в этом?

– Не ищите смысла там, где его не было, – горько усмехнулся принц. – Раскол произошел из-за самонадеянности и беспечности Драктора. Он хотел лишь напугать вашего императора, нанося демонстративный удар рядом со столицей. Хотел показать возможности Глаза Земли, которые теперь были у него в руках. Только он не учел, что имеет дело с мощью Драконов.

Командир гардов снова хмыкнул:

– Вы так уверено об этом говорите, лэр, будто сами там были.

– Ну уж точно не я, – обезоруживающе улыбнулся Дэминиан. – А вот дед был свидетелем той атаки. Дело в том, что вместе с кристаллом Драконы перед своим уходом с Ал-Ламии оставили первому Хранителю уникальный артефакт – Пояс Изменения Облика, для того чтобы справляться с возможными трудностями.

При этих словах Тианна непроизвольно коснулась Браслета Невидимости на руке, про который ее отец рассказывал точно такую же историю. Сколько ученые не пытались воссоздать аналогичный артефакт, у них ничего не выходило. Металла, из которого тот был сделан, просто не существовало в их мире.

– Изменив внешность, – рассказывал принц, – Лигран записался в набор магов земли, объявленный Триумвиратом. Земля его стихия, так что трудностей с этим не было. Он планировал подобраться к камню, чтобы попытаться вернуть его. Дед утверждал, что на берегу в тот день собрали практически всех магов земли Ринг-Дора.

– Какое заклинание они использовали? – спросил магистр.

– Я не скажу вам этого, лэр, – смутился парень.

Линн усмехнулся и уже открыл рот, но Дэминиан продолжил:

– Я просто не знаю его названия, потому что земля – не моя стихия. По словам деда, это заклинание как-то применяли при создании тоннеля через Ламийский хребет к Руалу.

Ариан кивнул. Он помнил этот амбициозный проект императора, на который они пригласили полторы сотни магов земли. Дорога сквозь горы к океану была пробита, но из-за ошибок в расчетах тогда пострадало много народу. Произошли обвалы в тех местах, где их не ждали.

– Драктор прикрывал кристалл до самой активации, – продолжил парень свой рассказ, – поэтому Лигран успел перехватить управление лишь после удара, отбросив Глаз Земли из пентаграммы.

– И что стало с камнем? – взволновано спросила Тианна.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, у Триумвирата его больше нет, – усмехнулся принц.

– И откуда же вам это известно? – резко спросил гард.

– Успокойся, Линн, – осадил его внезапную агрессию Ариан. – Это ведь и так очевидно. В противном случае Драктор продолжил бы шантаж, но этого не случилось.

– Но почему их тогда не осудили после Раскола? – не мог справиться с раздражением обычно спокойный командир гардов.

– Обыкновенная зависимость… – вздохнув, ответил парень. – Сначала, как вы понимаете, было не до этого, и каждый лорд разбирался с наведением порядка в своем ал-тане. Так называются у нас клановые земли, – коротко пояснил он. – Ну, а позже Триумвират стал использовать несправедливый запрет вашего Совета на торговлю артефактами в своих целях.

– Какая несправедливость? Это же не мы материк разломали! – возмутился командир.

– Линн, перестань все время перебивать принца! – не выдержала его нападок Тианна.

– Как вам, наверняка, известно, – спокойно продолжил парень, не обращая внимание на гарда, – запрет на официальную торговлю артефактами привел к появлению контрабандистов.

Тианна знала об этой проблеме. Отец жаловался, что несмотря на строгое вето, нелегальные поставки артефактов в Ринг-Дор продолжались. За последние годы оборот от незаконных сделок у контрабандистов достиг таких объемов, что они могли себе позволить содержать обменные острова, иметь свой флот и противостоять императорским рейдам.

– Пользуясь казной, правители скупали самое ценное. Ну, а потом… Одни кланы они подкупали, а с преданными делились, – закончил Дэминиан.

– Получается, что указ отца только продолжает укреплять их власть, – задумчиво произнесла Тианна. – Если… когда – поправилась она, – я вернусь, то сниму этот запрет.

Магистр с удивлением посмотрел на принцессу, которую до сих пор воспринимал как ребенка. Сейчас девушка открывалась ему с другой стороны.

– Дэминиан, а как вы сами оказались на этом острове? – спросила Тианна, не желая больше говорить о прошлом. Ее все больше интриговал этот синеглазый парень, оказавшийся таинственным принцем. – Скрываетесь от властей?

– Нет-нет, – рассмеялся тот. – Драктор, к счастью, даже не догадывается о моем существовании. Дед всю жизнь прожил под другим именем и обличьем, а когда нашел свою пару, мы стали частью их небогатого клана. Ну а здесь я продолжаю его дело. Ищу следы чудовищ.

– Вы о дарк’шане? – уточнил маг.

– Да, – ответил он. – Дед предполагал, что на островах-обломках могли остаться их следы. Он пришел к выводу, что в случае сильного землетрясения будет массовый выход этих сущностей из глубин, который приведет к неминуемой смерти всех живущих в Ал-Ламии.

– Ерунда, – отмахнулся магистр. – В природе никогда не случается землетрясений, охватывающих сразу весь мир.

– Возможно, – не стал спорить Дэминиан. – Но угроза гибели людей существует. Поэтому после смерти деда я продолжаю его исследования. Раньше отец помогал, но месяц назад у меня появилась младшая сестренка, и теперь я ищу ответы в одиночку.

– А как же вы один сюда добирались? – спросила Тианна.

– Я готов об этом рассказать в следующий раз, прекрасная лара, – с легкой улыбкой ответил Дэминиан, заметив очередной зевок девушки, прикрываемый ладошкой, – а сейчас нам всем пора отдохнуть.

Несмотря на усталость, принцессе долго не удавалось заснуть. Она ворочалась под плащом и прокручивала в голове события этого бесконечного дня, но мысли настойчиво вытеснял образ спасителя-незнакомца.

Тианна вспоминала его яркие голубые глаза, волосы, белее снега, бронзовую от солнца кожу, крупные губы… и в сладких грезах в конце концов провалилась в сон.

***

Почти месяц они прожили на острове.

Благодаря усилиям Телина все пострадавшие выжили. А Крам за это время со своей командой практически восстановил «Дракон» и готовился продолжить путь, выйдя ранним утром в бухту для проверки такелажа.

Но занятые делом люди тем не менее отмечали, что между принцессой и хозяином острова, как его между собой называли моряки, стремительно развиваются особые отношения.

С первых дней парень с девушкой увлеклись друг другом, и это было заметно невооруженным глазом всему окружению. Друзья улыбались, глядя на светящуюся принцессу, и только Линн хмурился.

Парусник вышел из бухты и в лагере практически никого не осталось. Гард устроился в тени дерева, чтобы привести в порядок амуницию. А через какое-то время к нему присоединился Ариан, разложив перед собой громоздкий артефакт-навигатор для наполнения магической энергией.

Тут Линн и заметил пару, направляющуюся к холмам.

– Я вижу, что эти походы у них становятся все чаще и все длиннее, – буркнул он и ругнулся, уколов палец иглой.

– А я вижу, – сказал Ариан, – что кто-то все больше раздражается, когда они вместе. Девочке и так досталось в жизни, и чем все закончится – неизвестно. Она нашла свою любовь, так что… – Он похлопал товарища по плечу и по-дружески посоветовал: – Бросил бы ты уже свои пустые мечты, Линн.

…Влюбленные часто бродили по острову, рассказывая друг другу о своей жизни, о семье. Тианна делилась историями детства, вспоминала отца и сожалела, что не помнит маму.

Ей было всего три года, когда это случилось, поэтому у нее не было ни братьев, ни сестер, в отличие от Дэминиана. Тот рассказывал принцессе забавные истории о выходках своего пятилетнего братишки, Гардиана, и с нежностью говорил о недавно родившейся малышке Вилене.

В одну из таких прогулок Дэминиан поделился с принцессой предположением, что именно на этом острове находятся следы дарк’шана. Он обнаружил пещеры с лабиринтом, где ощущалась необычная магия, и теперь пытался отыскать ее источник.

С утра Дэминиан собирался туда сводить девушку, но внезапно передумал, решив сначала показать Тианне красивый вид с самого высокого на острове холма, по дороге к которому они дурачились, болтая обо всем, что придет в голову.

– А знаете ли вы, прекрасная лара, что все острова в этой части океана – это, фактически, императорский ал-тан? И мы сейчас идем по моим наследственным землям, – шутливо заявил парень, помогая принцессе взобраться на склон.

– Вы, лэр, оказывается, богатый жених, – прыснула Тианна. – Поздравляю.

– Не все так плохо, – улыбнулся он в ответ, – кое-что еще есть. Но я к тому, что раньше вдоль реки располагались самые плодородные земли Ринг-Дора, которые принадлежали нашей семье, и именно на кусочке этой долины мы сейчас находимся.

– Вы врунишка, лэр, – лукаво улыбнулась девушка. – Откуда тогда здесь горы?

– А вы чрезвычайно умны, лара, – усмехнулся Дэминиан и протянул ей руку. Они, наконец, добрались до вершины. – Дело в том, что еще до Раскола здесь находились острова. Большой обломок материка прибило к одному из них, видимо, тоже довольно крупному, и они объединились. – Смотрите вон туда, – он показал направление.

С вершины холма, как на ладони, была видна маленькая бухта с крохотным корабликом в центре, а с другой стороны, на равнине, куда показывал парень, похоже, действительно, находилась граница соединения двух частей суши, настолько резким был контраст.

– Дэминиан! Вы видели это?! – изумленно воскликнула принцесса.

С высоты Тианне удалось разглядеть полуразрушенное здание, которое находилось довольно-таки далеко.

Парень залюбовался девушкой, особенно притягательной в моменты, когда она не сдерживала эмоций.

Сейчас ее лицо раскраснелось, золотые волосы выбились из заплетенной косы, а изумрудные, огромные от удивления глаза, смотревшие на него, заставляли сердце биться учащенно.

– Что, лара? – рассмеялся он. – Не ожидали здесь встретить следы людей? Это и есть доказательство моих слов. Когда-то эти руины были храмом Драконов нашего ал-тана.

– Это же невероятно! – воскликнула Тианна. – Я обязательно должна там побывать!

Она поспешно сделала шаг вниз и чуть не упала, оступившись. Дэминиан успел подхватить ее за руку, невольно прижав к себе. Оба замерли… Но уже через мгновение Тианна устремилась вниз, оставив вздыхающего принца позади себя.

Все храмы богов-Драконов в Ал-Ламии строились по одному образцу в обеих странах. На нижнем этаже располагался большой зал квадратной формы, повторявший символ мироустройства – четыре стороны – четыре стихии. На втором уровне размещались помещения для служителей.

Даже в разрушенном состоянии этот храм вызывал трепет.

На высоте в два человеческих роста стены заканчивались – было ощущение, что кто-то ножом прошелся по ним и срезал, словно верхушку пирога. Деревья пробивались сквозь щели в толстых каменных плитах.

Они бродили от стены к стене и рассматривали старинные картины, изображающие Драконов Стихий. Штукатурка осыпалась, но мастерство художников по-прежнему восхищало красотой, величественностью и масштабом.

В центре зала стоял храмовый алтарь, который притягивал взор, в какой бы части храма человек не находился. Настоящий шедевр искусного резчика великолепно сохранился в первозданном виде, только оброс мхом и травой. На барельефе, вырезанном из черного камня, Дракон Жизни обвивал полусферу алтаря, которая олицетворяла Ал-Ламию.

– Отец рассказывал, что именно в этом храме получали Благословение все пары нашей семьи, кроме него самого и деда, – сказал Дэминиан и после паузы добавил: – Я бы тоже хотел сделать это здесь…

Но Тианна не слышала, увлекшись очисткой крыльев Дракона от веток и мусора.

Принц засмотрелся на одухотворенное лицо девушки. Не отрывая от нее глаз, он подошел, осторожно обнял за плечи, и, наклонившись, тихо произнес:

– Тианна, я не прощу себе, если ты уедешь до того, как я скажу, что люблю тебя.

Она взглянула на него широко открытыми глазами, и ее душа затрепетала.

– С первого мгновения, как взял тебя на руки там, в бухте, я понял, что ты – моя. На всю жизнь! Моя душа, моя любовь… – голос Дэминиана захрипел от волнения.

Тианна не могла выдохнуть, горло перехватило. Он говорит, что любит!

Юноша, поймав светящийся нежностью взгляд, аккуратно взял ладонь Тианны и поднес к своим губам. А потом, утопая в захлестнувших его волнах любви, отражающихся в глазах девушки, неожиданно произнес:

– Здесь и сейчас, в этом храме, я хочу попросить тебя стать моей парой, Тианна, потому что… я не смогу жить без тебя… Я люблю тебя.

Девушка охнула и крепко прижалась к груди принца. Они стояли, не отрываясь друг от друга, и боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть то чувство восхитительного единения, что охватило их.

– Дэминиан… – наконец услышал он робкий голос принцессы, – я люблю тебя больше жизни. И отдала свое сердце в то самое мгновение, как впервые увидела тебя…

Они понимали, что в разрушенном храме разве что ветер над головой будет свидетелем, но уверенно встали перед алтарем, возложив на него руки с переплетенными пальцами.

Глядя друг другу в глаза, влюбленные произнесли в унисон те слова, что говорили на этом месте тысячи пар до них:

– Взываем к Богам-Драконам и просим Благословения! Клянемся в любви до конца своей жизни!

Люди говорили, что при Истинном Благословении над алтарем появляются зеленые искры, означающие, что боги приняли клятву, но мало кто видел такое чудо.

Как правило, после традиционной клятвы служитель возвещал, что Благословение получено, и отныне они муж и жена перед богами и людьми.

Но сейчас, после их клятвы, алтарь будто разорвался изумрудными огоньками, потянувшимися к наручам принца и кулону принцессы. В тот же миг их кристаллы ожили, засияв, и по всему храму в разные стороны разлетелись сверкающие искры фейерверка.

Тианна и Дэминиан в изумлении смотрели на разноцветные всполохи, а потом счастливо рассмеялись. Им стало легко – тайн между ними больше не было. Драконы одобрили союз Хранителей, признав их Истинной Парой.

***

Оставшиеся до отплытия дни влюбленные мечтали о будущем. Проклятье разъединения не позволяло находиться им вместе ни в Лам-Доре, ни в Ринг-Доре. Поэтому после восстановления справедливости принцесса намеривалась выбрать Преемника и перебраться на этот остров. Тианна задумала построить здесь резиденцию, в которой они будут жить.

В своих мечтах принцесса уже рисовала грандиозные планы. Например о том, что этот остров может стать местом для восстановления Академии Единства – магической школы для одаренных из обеих империй, которая существовала до Раскола. Это помогло бы возродить связи между рингами и ламийцами. Только бы разобраться с дарковым Бруном и Триумвиратом!

Новоиспеченная пара решила, что пока не стоит сообщать друзьям об изменениях в их жизни. Тианна сначала хотела исполнить свою клятву и отомстить за отца.

…За день до отплытия принцесса и Линн отправились с Крамом на берег, чтобы обсудить путь до Руала.

Капитан отломал ветку и схематично изобразил на песке Лам-Дор, а справа от него цепь островов, протянувшихся с севера на юг. Потом отметил крестом их положение и приступил к изложению плана:

– Напрямую, по короткому пути к материку мы не пойдем. Во-первых, так мы рискуем попасть в туманные зоны, чего бы очень не хотелось, – и Крам суеверно поплевал через плечо, – а во-вторых, встречными течениями и ураганами нас опять снесет на восток. Возле островов нет таких сильных ветров, как в открытом океане, поэтому мы спустимся на юг вдоль них, чтобы попасть вот сюда, – он прочертил линию и поставил точку ниже края материка. – А там повернем и полным курсом двинемся к Руалу. – Капитан с гордостью полюбовался на свою песочную карту и бодро добавил: – Думаю, что весь путь займет у нас около двух месяцев.

На следующий день «Дракон» отчалил. Принцесса сразу ушла в каюту и не показывалась наверху, пряча от друзей свою боль.

Разлука обжигала и разрывала ее душу на кусочки. Глотая соленые слезы, она мысленно уносилась к Дэминиану, в ту пещеру, где они прощались, а мерное покачивание волн шептало:

– Я вернусь к тебе, любимый…

– Я дождусь тебя, любимая…