Больше месяца корабль продвигался на юг. Тройка Линна заняла места погибших моряков в команде «Дракона», но принцесса даже не обратила на это внимание. Девушка практически не выбиралась из каюты, предпочитая одиночество.
Морская болезнь, которой Тианна раньше не страдала, стала изводить ее длительными приступами.
Время от времени Краму приходилось уводить корабль в бухты лежащих по курсу островов, чтобы переждать бурю или укрыться от огромных волн во время ураганных штормов, но к намеченной точке они вышли в запланированный им срок.
Развернувшись курсом на Руал, корабль пошел вперед уверенным быстрым ходом.
Очертания материка, появившиеся на горизонте через пару недель, воодушевили людей. Они улыбались, хлопали друг друга по спине и перебрасывались шутками. Вир в порыве эмоций даже пустил слезу – в Лам-Доре его ждали жена с сыновьями. Ему в этом походе не раз казалось, что он их больше не увидит.
«Дракон» подходил к Руалу, главному порту Лам-Дора, который занимал все пространство между океаном и Великим Ламийским хребтом. Еще сто лет назад это был небольшой рыбачий городок, но после того, как проложили дорогу к столице сквозь горы, тот стал стремительно расти. Дома забирались на склоны вытянутого ущелья, а вереница рыбачьих кварталов расползалась вдоль побережья.
Издали казалось, что переворот не затронул жизнь Руала. Шлюпки выходили на вечерний лов, люди на берегу разбирали сети. У причалов мирно покачивались парусные суда. Однако подойдя ближе, друзья увидели следы сражений на зданиях и портовых постройках.
Как и предполагала принцесса, город отверг требования Бруна. Новоявленный правитель решил подчинить их силой и направил для усмирения южан военный флот в сопровождении лучших боевых магов.
Не обладая здравомыслием, но жадный до денег, Брун сначала прекратил финансирование магической академии, а буквально через месяц поручил ее главе обеспечить поддержку в военной кампании.
Следовало ожидать, что отобранные лично Архимагом боевые маги, добравшись до Руала, вместе с ним примкнут к мятежникам.
Торговым кораблям удалось размести имперцев, но сражение не обошлось без разрушений и жертв. Руальцами командовал младший брат лорд-мэра, геройски погибший в схватке с флагманом. Обратив неприятеля в бегство, южный порт объявил себя анклавом и не реагировал на угрозы из Алтании.
…Совет с участием глав гильдий, команды принцессы и магов продлился несколько часов. Все понимали, что задача по уничтожению Бруна с заговорщиками, при свидетельствах Тианны о его преступлениях – вопрос времени.
Помимо деталей операции, собравшиеся в главном зале мэрии интересовались будущими преференциями, а также подробностями по поводу планируемого снятия запрета на торговлю с рингами.
Тианна едва успела переодеться после обеда, в который плавно перетекли длительные переговоры, как к ней пожаловали Линн с Арианом, сообщив, что лорд-мэр просит аудиенции.
В огромном кабинете за столом из черного дерева сидели двое – Грон, правитель Руала, и Нолан – Архимаг империи.
– Простите, ваше высочество, что не дали вам отдохнуть, – начал с извинений Нолан, как только все расположились в креслах, – но у нас остался не обговоренным очень важный вопрос, который нельзя было обсуждать на Совете. Вопрос о преемственности власти.
– Да-да, ваше высочество, – активно подхватил разговор Грон, – всех интересует одно – кто теперь станет держателем Жезла? При всем нашем уважении, лара, согласно Закону, его может унаследовать только член императорской семьи мужского пола. Брун – убийца, и он, к счастью, не успел наплодить гнилого потомства. Это мы уже выяснили. Есть еще одна родственная ветвь, но она уж очень дальняя, а вот прямых претендентов в вашем роду нет.
Архимаг бросил пристальный взгляд на принцессу, а потом, наклонившись в ее сторону, многозначительно произнес:
– Или мы ошибаемся?
Тианна неопределенно мотнула головой, на что Архимаг разочаровано вздохнул и поднялся из-за стола.
Линн с Гроном недоуменно посмотрели на Нолана, который принялся расхаживать из одного конца кабинета в другой. Тианна молча уставилась на блестящую поверхность стола, в то время как Ариан и вовсе отвернулся от всех, разглядывая за окном птицу.
Пауза затянулась.
Нолан продолжал безмолвно мерить шагами кабинет, но в какой-то момент не выдержал и, остановившись возле принцессы, с упреком в голосе проговорил:
– Поверьте, ваше высочество, я не просто так называюсь Архимагом, и мой источник позволяет отличить одинарный контур сущности от двойного или мужской от женского, – и, уже мягче, спросил: – Так что у нас с этим вопросом, лара?
Линн вскинулся, бросив возмущенный взгляд на Архимага, но принцесса жестом руки остановила гарда.
– Хорошо, я скажу, – почти прошептала она, но так и осталась сидеть с опущенной головой, уткнувшись глазами в стол.
По лицу девушки было видно, что она очень напряжена.
Трое мужчин не отрывали взгляд от принцессы в ожидании продолжения. Только магистр по-прежнему пялился на птицу, словно его не волновало то, что она скажет.
Принцесса, наконец, подняла голову, обвела взглядом сидящих за столом и решительно произнесла:
– Через семь месяцев у Лам-Дора будет наследный принц.
Линн пораженно застыл, стиснув пальцы на подлокотнике.
– Есть еще одно, – голос Тианны стал громче и в нем зазвучала гордость. – Мой ребенок – сын наследника императорской семьи Ринг-Дора, принца Дэминиана. На острове в древнем храме мы получили Истинное Благословение Драконов.
Архимаг как-то по-стариковски крякнул и с озадаченным видом плюхнулся в кресло.
– Наследник двух империй… – потрясенно протянул он. – Да уж… Значит, императорская династия рингов все-таки не прервалась? Вот уж, действительно…
А потом что-то забормотал совсем тихо, бессвязное, себе под нос, и с задумчивостью посмотрел на магистра. Пожав плечами каким-то своим мыслям, он перевел взгляд на Тианну и уточнил:
– Как я понимаю, Триумвират о его существовании не знает?
Та молча кивнула.
– Но, в любом случае, нашим правителем он не может быть…
– Он-то не может, – прервал Архимага лорд-мэр. – А вот сын – другое дело! И это отлично! Не будет свары за пост Преемника. До совершеннолетия Наследника империей будет управлять Регент. Кстати, я знаю отличного кандидата!
Нолан неодобрительно взглянул на прервавшего его лорд-мэра, но тот, ничего не замечая, продолжал возбужденно делиться своими мыслями, бурно жестикулируя руками:
– У Бруна в тюрьме сидит бывший советник императора – Элор. Ваше высочество, – повернулся он к Тианне, – обратите на него внимание. Лучшего Регента нам не найти! Он предан, умен, гениальный экономист и в курсе всех политических тонкостей. Думаю, это будет наилучший вариант!
– Да подождите вы, Грон, с вашей дарковой политикой! – не выдержав, повысил голос Нолан. – Не про это сейчас надо думать. Кем родится этот мальчик? Вот, что нас должно беспокоить!
Архимаг откинулся на спинку кресла и нахмурился.
– Вы знаете, что у смешанных пар ламийцев и рингов не может быть общих детей? По крайней мере, раньше не было, – поправил себя Нолан. – Также, как никогда не было и совмещения разных магий в одном человеке.
– Нолан, ну ты же видишь, что контур сущности мальчика уже сейчас показывает, что он появится на свет ламийцем! – первый раз за все время подал голос Ариан.
Линн оторопело уставился на магистра. До него начало доходить, что тот с самого начала знал о ребенке.
Нолан недовольно фыркнул, уставившись на Ариана.
– А ты конечно же знаешь, как все будет происходить дальше! Да? Ты не думаешь, что инициация источника спровоцирует у мальчика инициацию стихии? Ты можешь гарантировать, что Проклятье Разъединения не сочтет его рингом, и не убьет в тот же миг?
Описанная Ноланом перспектива омрачила лица присутствующих.
– Но что же делать?! – с отчаянием воскликнула Тианна. Она даже представить не могла, какая опасность нависла над ее сыном.
– Пока не знаю, ваше высочество, – хмуро ответил Архимаг. Не желая расстраивать принцессу, он пообещал: – Я буду думать над этой проблемой.
– У меня есть мысль, – ободряюще улыбнулся Тианне магистр. – Пока мы с Ноланом будем искать способ безопасной инициации, нужно сделать так, чтобы источник у мальчика проснулся как можно позднее.
Глаза принцессы, полные слез, засветились надеждой.
– Но вы должны понимать, ваше высочество, – пробурчал Архимаг, – что такие исследования могут занять годы. Если не десятилетия! А любое использование магии рядом с ним может спонтанно запустить инициацию источника.
– И как можно этого избежать? – нервно спросила принцесса, опять впадая в панику.
– Рядом с ним не должно быть никакого использования магии, – вместо Нолана ответил Ариан. – До полутора-двух лет дети защищены природой от пробуждения дара, а вот потом вашего сына надо будет отвезти в какое-нибудь место, где не будет использоваться магия.
– Это где же придется жить принцу? – удивился Линн. – У нас в каждом городе даже улицы освещаются маго-фонарями.
– А что, если увезти его на остров, к отцу? – предложил Грон.
– Это было моей первой мыслью, – вздохнула принцесса, – но теперь я понимаю, что туда сыну тоже нельзя. По словам Дэминиана на острове есть необычная магия… она как-то связана с дарк’шаном.
– Дарк’шан? – удивился Нолан. – Сущности из глубин земли? Но ведь выходы после Раскола закрылись. Зачем ему это?
– Его дед, Лигран, считал, что любое сильное землетрясение может вызвать повтор выброса чудовищ, которые уничтожат мир.
– Спорно, спорно… – задумчиво сказал Архимаг.
– И все же, где можно жить без магии? – вернулся к более насущной теме Линн.
– А ведь есть такое место! – встрепенулся лорд-мэр. – Несколько лет назад я ездил на инспекцию по закрытию рудника в южное предгорье. Раньше там добывали черный камень. Скажу честно – место глухое, цивилизации нет, но! – Грон вскинул палец вверх, – жители ближайшего к шахтам города с магией никогда не сталкивались. Это я знаю достоверно. Сам говорил с местным мэром. Как же он назывался-то?..
Грон наморщил лоб. Потом цокнул досадливо языком и, вскочив из-за стола, кинулся к рабочему шкафу у окна. Полистав какую-то книгу, он радостно воскликнул:
– Овражный! Этот город называется Овражный.
И вернувшись на место, добавил:
– Мы, как закрыли шахты, вывезли оттуда всех людей. Шахт было несколько, а рядом с каждой – по небольшой деревеньке. Так что они сейчас все заброшены и одну из них можно использовать, как временное убежище для принца.
***
Судьба Бруна была предрешена. Не вернись принцесса, его приговорили бы ринги. Срок, отпущенный Триумвиратом на поиски камня, вышел.
Безуспешные попытки найти кузину привели Бруна к мысли, что той все же удалось каким-то чудом ускользнуть из столицы. Единственным местом, где она могла скрываться, был мятежный Руал. Именно с ее появлением там он связывал отказ города принять его власть.
Брун понимал, что с бегством Тианны правда о том, что за убийством императора стоит он, а не шпионы Ринг-Дора, скоро дойдет до Алтании, поэтому решился на военную кампанию.
К тому же, захватив порт, он рассчитывал схватить и принцессу. Ни во дворце, ни в резиденциях он так и не нашел Глаз Пламени. Значит, камень был все-таки у Тианны.
Но все обернулось крахом. Организованная кампания по взятию мятежного города провалилась из-за предательства магов. Но хуже того, она основательно потрепала казну.
Сподвижники надеялись, что правитель после неудачного похода займется, наконец, государственными делами, но поражение на юге привело к обратному результату.
Бесконечные жалобы, просьбы и требования военных, наместников, магов и соратников утомили Бруна. И, в конечном итоге, он просто сбежал в загородную резиденцию, где уже три месяца беспробудно пьянствовал.
Тор, по просьбе других советников, несколько раз навещал приятеля и пытался взывать к рассудку, но тот лишь отмахивался от проблем, считая, что если о них не знать, то их как бы и нет.
Вернувшись во дворец после очередной неудачной попытки поговорить с Бруном – нынешний император находился в абсолютно невменяемом состоянии – Тор поспешно собрал вещи и покинул столицу.
Интуиция его не подвела – на следующий день корабли Руала подошли к Алтании.
Навигация заканчивалась, и в первый день зимы порт выглядел опустевшим, хотя бухту никогда не сковывало льдом.
Грон не преувеличивал, когда заверял Тианну, что его люди обеспечат переход власти без кровопролития.
Воинские отряды, прибывшие к моменту высадки руальцев, вместо сопротивления приветствовали принцессу. Слух о грязном убийстве императора Бруном быстро разошелся по Алтании.
Когда Тианна, в сопровождении своей команды, гардов и военных выдвинулась из порта ко дворцу, люди высыпали из домов на улицы, чтобы выразить свою радость по случаю возвращения ее высочества домой.
Шествие замедлило свой ход из-за переполненности улиц людскими толпами. Так что к тому времени, как они добрались до дворца, пришло сообщение, что Брун с сообщниками, из тех, что не успели скрыться раньше, уже схвачен.
Тианна шла по коридорам родного дворца, и не понимала – как можно было его так запустить всего за полгода! Артефакты нигде не работали – никто не заботился об оплате магам.
Ободранная штукатурка на стенах. Жалкий вид статуй, с облупившейся позолотой. А пол под ногами был покрыт таким толстым слоем пыли, что принцессе пришло в голову, что с момента ее отъезда здесь ни разу не убирали.
В довершении ко всему принцесса обнаружила, что Хранилище отца почти полностью разграблено – кузен успел за несколько месяцев продать большую часть того, что представляло ценность.
Не смогла она узнать и самого Бруна, когда на следующий день его привели на суд. За короткий срок холенный молодой мужчина обрюзг от беспрерывного пьянства.
Мольбы о пощаде вызывали отвращение у Тианны. Едва сдерживая слезы при воспоминании об отце, она коротко бросила:
– Казнить.
Допросы пособников заговора указывали на след, уходящий в Ринг-Дор. Линн создал группу по уничтожению агентской сети Триумвирата, получив звание кон-гарда. Не прошло и месяца, как он доложил новому Совету первые результаты.
Всех потрясли всплывшие подробности трагедии, что случилась больше десяти лет назад. Гибель матери Тианны и сестры императора оказались также на счету тройки правителей.
Подосланные бандиты надеялись выпытать у несчастных женщин что-нибудь о кристалле, но ничего не добившись, корабль просто потопили, инсценировав нападение пиратов.
Всю зиму Тианна провела в напряженной работе с Регентом по разбору государственных дел. Особенно много усилий потребовала разработка регламента по снятию запрета на торговлю с Ринг-Дором.
О проекте
О подписке