Глава 2. Семнадцать лет назад: Благословение

Вечерний бриз крепчал и набрасывался на тоненькую фигурку, пытаясь сорвать с нее легкий плащ. Девушка, вся в слезах, стояла на краю пирса и не замечала ни ветра, ни волн, что бились о парапет и обдавали ее холодными брызгами.

Стоящий рядом парень нерешительно сделал шаг вперед и протянул руку:

– Ваше высочество, позвольте…

– Никаких высочеств, Линн, – всхлипнула та в очередной раз и достала платок. – Просто Тианна.

Сдерживая эмоции, она вытерла слезы и тихо спросила:

– Ты нашел корабль?

Командир личной Тройки гардов принцессы немного замялся.

– Один капитан готов и даже рад помочь, но… мне пришлось ему все рассказать. – Заметив, как Тианна нахмурила лоб, он поспешно проговорил: – Нет-нет, лара, не беспокойтесь! Это абсолютно надежный и преданный вашей семье человек. Он служил когда-то адмиралом на имперском флагмане.

– Ты встретил дядюшку Крама?! – воскликнула принцесса. И первый раз за этот страшный день ее лицо оживилось.

В детстве она часто с отцом бывала на корабле у вышедшего в отставку адмирала, которого в их семье принимали как друга. Двухмачтовый «Дракон» Крама с огромными хлопающими на ветру полотнами парусов казался тогда маленькой девочке живым и сказочным существом.

– Да уж, «дядюшка», – Линн хмыкнул, вспомнив здорового, почти с него ростом, матерого капитана. – Так вот, я рассказал ему, как ваш кузен Брун со своей шайкой сегодня ночью убили императора. Что вы оказались свидетелем расправы над отцом и сбежали. А сейчас ищите судно, которое доставит вас из Алтании в Руал.

– Ты все правильно сделал, – одобрительно кивнула Тианна.

– К нашей удаче, – уже более уверенно продолжил Линн, – капитан сегодня и так собирался покинуть столицу. Так что команда «Дракона» готова. Но узнав, что вы хотите добираться до Руала вдоль восточного побережья, счел ваш план… – тут он покраснел, вспомнив в каких именно выражениях высказывался Крам о бредовой идее принцессы, – несколько… безрассудным. По его словам, мимо Стены Разлома невозможно пройти без стихийных магов. Не говоря уже об аномалиях туманных островов, где бесследно исчезают корабли. А еще…

– Я все понимаю, но у нас нет другого выхода, – прервала командира принцесса. – В ту сторону Брун точно не направит ищеек, а искать он будет повсюду. Особенно когда перевернет весь дворец и не найдет Глаз Пламени. Кузен хоть и дурак, но сможет связать отсутствие камня и мое исчезновение.

Тианна коснулась кулона на груди.

Линн с удивлением проследил за ее жестом, остановившись взглядом на украшении, которое принцесса носила всегда и везде – красный камень, скрытый густой вязью золотых узоров оправы.

Он, как и все остальные, считал, что этот кулон – украшение погибшей много лет назад императрицы, который принцесса носила, как дань памяти о матери.

– Когда мне исполнилось пять лет, отец передал кристалл и сказал, что тот выбрал меня своей новой Хранительницей.

Слушая принцессу, Линн не мог оторваться от Глаза Пламени. О нем ходили невероятные легенды. По расхожему мнению, именно из-за этой реликвии Драконов ринги напали на их империю, после чего все закончилось катастрофой с Расколом.

Из задумчивости гарда вывел крик бакланов, устроивших под пирсом драку за рыбину.

– В последнее время Брун стал просто одержим кристаллом и часто спорил с отцом, – продолжила Тианна и убрала украшение за ворот платья. – Мне кажется, что и заговор этот, и убийство… – в глазах принцессы снова показались слезы. – В общем… все это, мне кажется, из-за камня. А значит негодяй не остановится ни перед чем, чтобы найти его. Нам надо быть готовыми к тому, что он может закрыть город.

– Уже, лара… – хмуро произнес Линн. – Мои люди доложили, что порт и все выезды из столицы перекрыты. Он объявил, что сегодня ночью шпионы Триумвирата убили императора, а вас похитили. Так что надо крепко подумать, как выйти в море.

– Об этом не беспокойся, – сказала принцесса и подняла руку.

Широкий рукав плаща упал на плечо, и гард увидел массивный браслет из черного металла, двойной спиралью обвивающий запястье девушки.

– Браслет Невидимости позволит нам ускользнуть от внимания ищеек. Правда, понадобится много волшебной энергии, чтобы накрыть весь корабль. Но я справлюсь, объединив свой источник с другими магами. Ты предупредил людей, что сегодня уходим?

– Да, ваше… – запнулся Линн и вздохнул.

Он не знал, как сообщить принцессе очередные скверные новости. Те, на кого рассчитывала Тианна были либо взяты под стражу, либо успели присягнуть мерзавцу. Версия Бруна про шпионов Триумвирата была неубедительной, но большинство старалось делать вид, что верят в нее.

– С вами будут только пять человек, – произнес он сожалеющим голосом. – Пол с Виром и я, как ваша Тройка, и двое из близкого круга императора – лекарь Телин и верховный магистр Ариан.

– Двое? Всего двое? – с отчаянием воскликнула Тианна.

Принцесса была уверена, что в окружении соратников отца и при поддержке торгового флота Руала ей быстро удастся вернуть власть и воздать кузену по заслугам.

Южный порт Руал являлся вторым по величине городом империи – самодостаточным, с крепкой экономикой и собственной флотилией, ничуть не уступавшей по силе императорскому флоту из-за постоянных схваток с кораблями пиратов.

Брун в свое время снискал там печальную славу, и принцесса не сомневалась, что Руал никогда не пойдет под его руку.

Несколько лет назад кузена отправили туда наместником, и всего за несколько месяцев тот ухитрился настроить против себя абсолютно все гильдии, занимаясь вымогательствами со своими дружками.

Кто-то из жертв шантажа нанял убийц, но покушение провалилось. Однако это послужило поводом к расследованию. Вот тогда и открылась вся правда о делах племянника, которого разгневанный император спешно отозвал в столицу.

Тианна в рыданиях уткнулась в грудь Линну. Людей нет. Еще не известно – поможет ли ей Руал? Надежды на возмездие рушились. Да и хватит ли только их с Арианом сил на невидимость целого корабля, чтобы скрыться?

***

Брун в бешенстве пинал разбросанные по Хранилищу предметы. Без разницы, что попадало под ногу – редкие артефакты или книги времен Драконов.

Абсолютно все было напрасно! Они месяцами готовили этот заговор. Подкупы и угрозы, посулы и шантаж – и теперь все в пустую!

С особым остервенением он швырнул в стену Жезл Лам-Дора. Главный символ власти отлетел от нее с глухим звуком, оставив на поверхности вмятину.

Приятель Бруна, что спустился с ним в Хранилище, раздраженно поморщился.

– Да на кой мне эта палка, Тор? – вскинулся он, заметив реакцию друга. – За камень ринги дают столько, что в жизнь не потратишь. Лишь мой занудливый дядя считал, что быть императором – великая честь.

– Так не надо было убивать, – заметил Тор.

– Да я просто сорвался! – истерично взвизгнул Брун, – Он меня дико взбесил, когда с петлей на шее стал улыбаться и повторять: «Ты не найдешь его».

– Ага. И в это время все крепче узелок подтягивал… – бросил Тор, поднявшись с кресла. – Заказчики требуют Глаз. Кристалла нет. Принцесса сбежала. У тебя есть хоть какой-нибудь план?

– Продолжаем искать девчонку. Я уверен, что она где-то в городе прячется. Мы же столицу полностью заблокировали!

– Ну да, – криво усмехнулся приятель, – скоро во дворце, как в лесу будем жить. Без воды, тепла и света. Ты ведь всех магов на поиски отправил.

– Жизнь дороже, – огрызнулся Брун. Он в последнее время все чаще впадал в панику, думая о расплате. – Триумвират из меня или камень, или душу вытряхнет.

Брун был старше кузины на десять лет. Мать Тианны с сестрой императора, его матерью, погибли, когда ему исполнилось пятнадцать. Корабль, на котором они обе находились, захватили пираты. Разбойников тогда так и не нашли.

Отца Брун и вовсе не знал. За месяц до его рождения тот умер. Там была какая-то темная история. То ли он сам наложил на себя руки, когда проиграл целое состояние, то ли его отправили к Драконам потерявшие надежду кредиторы.

После возвращения из Руала Бруна ждало урезанное содержание, но он наивно полагал, что это ненадолго. Долги тем временем копились, а дядя не торопился сменять гнев на милость.

…В тот день его отказались принять в полюбившемся заведении и оскорбили в присутствии друзей. Не отпускали ему в долг и в других привычных местах. Вечером Бруна избили оборванцы и отобрали украденный у кузины амулет, который он хотел поставить на игру – расписки от него уже давно не брали. Тогда-то все и произошло.

Прямо на улице к нему обратился какой-то невзрачный человек и пригласил в находящийся поблизости дешевый трактир. На ужине незнакомец протянул Бруну увесистый мешочек в обмен на обещание встретиться с людьми, представляющими интересы Триумвирата.

Собственно, интерес у правителей Ринг-Дора был только один.

Брун реликвией Дракона никогда не интересовался, но нуждаясь в деньгах, соврал. Мол, да, знает, видел и мог бы достать Глаз Пламени, но камень лежит в Хранилище и надо быть императором, чтобы взять его.

Переговорщики сразу предложили огромную сумму на устранение всех препятствий и совсем невероятную – на безбедную жизнь после передачи камня.

Два года Брун наслаждался роскошью и тянул до последнего. Все это время он убеждал дядю продать рингам древний артефакт.

И вот теперь Жезл Власти, к которому он на самом деле никогда и не стремился, у него, а кристалла нигде нет. Две недели безуспешных поисков…

– Тор, если не найдем Тианну или камня у нее нет, то мне придется бежать, – мрачно произнес он.

– Может, ты сообщишь заказчикам, что кристалл исчез и вернешь им деньги? У тебя сейчас с этим, вроде, проблем нет, – приятель обвел взглядом богатое Хранилище.

– Они уже приходили и… – Брун запнулся, не желая вспоминать отвратительную сцену – свои унижения и ярость представителей рингов, заподозривших, что их провели. – В общем, вопрос стоит так – моя жизнь против артефакта.

Тор скривился. Его выводила из себя трусость Бруна. Он помогал ему с захватом власти, чтобы занять высокую позицию. Но с таким лидером и самому головы не сохранить.

– Сколько тебе дали времени? – раздраженно спросил он.

– Полгода, – ответил Брун и со всей злости пнул снова попавшийся под ногу Жезл.

***

Как и предрекал Крам, морское путешествие по опасному маршруту обернулось чередой бедствий.

Тианну и магистра истощило постоянное обращение к источнику. Команда тоже была на грани – с первых дней моряки столкнулись со свирепостью стихий.

Две недели битвы со штормами все больше отдаляли их от курса. «Дракон» уже изрядно снесло на восток, к цепи островов с рифами, когда очередная буря чуть не стала последней – судно напоролось на подводные скалы, пробив днище.

Все уже молились и готовились к худшему, но в последний миг сильное течение подхватило корабль и понесло к острову, что виднелся неподалеку.

На скорости нос «Дракона» взрезал песчаную кромку. Корпус удар выдержал, чего нельзя было сказать о людях. Одних разметало по палубе, кого-то вышвырнуло за борт.

Тианна барахталась среди волн, захлебывалась и уходила под воду, в то время как Линн летел кувырком, зацепившись за бухту каната.

Крик принцессы застал его, вылезающим из кучи снастей.

Гард перекинул ногу через борт, высмотрел Тианну и обнаружил, что к ней уже кто-то подплывает.

Не мешкая, он ринулся в воду, но его опередили. Добравшись до берега, Линн устремился к принцессе, которую укладывал на песок незнакомый парень.

– Что с ней?

– Дыхания нет, – бросил тот. – Давите, лэр, на грудь. Вот так, пока не остановлю, – он показал движение, а сам вдохнул поглубже и накрыл губы девушки.

Линн почувствовал страх, и не задавая лишних вопросов, заработал руками. Через короткое время, к его огромному облегчению, Тианна дернулась и закашлялась.

Глубоко вздохнув, девушка открыла глаза и увидела над собой смуглое лицо незнакомого парня.

– Вы кто? – прошептала принцесса и попыталась приподняться на согнутой руке.

На мгновение ей показалось, что находящийся под одеждой кулон стал теплым.

– Пожалуйста, не вставайте, лара, – игнорируя вопрос, сказал незнакомец, глядя на нее в упор ярко-синими глазами.

Его волосы, необычного белого цвета, собранные в хвост тонким кожаным шнурком, коснулись лица принцессы. Юноша, заметив это, откинул хвост за спину и мотнул головой в сторону склонившегося над ней Линна.

– О вас позаботятся, лара, а мне надо помочь другим. – Он резко поднялся и поспешил к выбирающимся из воды людям.

…Пережившие крушение матросы расположились в тени корабля. Гордость Крама – носовая фигура судна, в виде Дракона с золотым венком на голове, валялась на песке рядом с ними.

Однако капитан был мрачен по иной причине – четверо из двадцати членов команды погибли, а за жизнь троих сейчас боролись лекарь с магистром.

Принцесса все время, после того как пришла в себя, издали наблюдала за парнем, так вовремя оказавшимся на берегу бухты.

Дождавшись, когда он направится в ее сторону, Тианна встала, опираясь на руку подскочившего к ней Линна, и двинулась навстречу своему спасителю.

Чередуя слова благодарности, она буквально засыпала его вопросами: Кто вы? Где мы? Что это за остров?..

Тот снова не удосужился ответить, а лишь махнул в сторону черных туч, рокочущих грозовыми раскатами, и коротко бросил:

– Здесь есть пещеры, лара, где можно укрыться от дождя.

Принцесса обвела взглядом свою измученную команду и согласно кивнула.

Уставшие люди побрели вслед за незнакомцем по едва заметной тропе, которая тянулась вдоль горной речушки. Внезапно налетевший ливень сбивал их с ног, но парень заверял, что идти им совсем недалеко.

Через пелену дождя девушка старалась рассмотреть место, куда они попали. С удивлением Тианна осознала, насколько огромен этот остров, судя по холмам вдалеке, с густым темным лесом на вершинах.

Широкая ложбина, по которой пробирался их небольшой отряд, упиралась в скалу необычного вида со склоном в форме громадных ступеней, словно вырезанных великаном. Именно за ней и оказался вход в пещеру, куда вела тропа.

Капитан Крам только собирался дать команду своим людям заняться освещением, как парень остановил его и с помощью заклинания разом зажег десяток факелов, воткнутых в стены просторного зала с высоким сводом.

Линн непроизвольно сжал кулаки и оглянулся на магистра. Но Ариан спокойно воспринял тот факт, что местный хозяин оказался стихийным магом из соседней империи.

Громкие распоряжения капитана по обустройству убежища рикошетом разлетались от стен. Часть моряков раскладывала вещи для просушки. Кто-то из команды уже занимался костром, чтобы приготовить пищу.

Тианна тоже захотела найти себе дело и поспешила к гардам, которые помогали целителю с ранеными. Телин, увидев решительный настрой принцессы, растерялся.

На помощь лекарю пришел хозяин пещеры.

– Я не отвлеку вас, лара, небольшой просьбой? – спросил он.

Девушка повернула голову в сторону подошедшего ринга.

– Мне будет очень приятно, если вы с друзьями составите мне компанию за ужином, – незнакомец церемонно поклонился, словно они находились не в пещере, а во дворце.

– Если только вы пообещаете, лэр, – также церемонно ответила на его поклон принцесса, – что мы все-таки получим ответы на свои вопросы.

И тут же рассмеялась, продолжив уже нормальным тоном:

– Вот только, боюсь, что пока не просохнет наша одежда, мы будем плохими собеседниками.

– Это я сплоховал, – покраснел парень и поспешно призвал свою стихию.

Теплая волна окатила принцессу и ее спутников, что вызвало одобрение верховного магистра.

– Совсем неплохой контроль для огненного мага, – с удовлетворением произнес Ариан.

Телин решил остаться с пострадавшими, а Тианна, магистр и командир гардов последовали за рингом.

В небольшом гроте, куда они попали, минуя несколько подземных коридоров, было светло от проникающих в щели закатных лучей. Приготовление ужина из запасов, хранящихся здесь на случай непогоды, заняло у радушного хозяина совсем немного времени.

– Вы абсолютно правы, – начал он, когда гости разместились вокруг каменного стола, причудливо созданного природой, – я ринг и маг огненной стихии. Зовут меня Дэминиан. Вы же, я так полагаю, из Лам-Дора, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он и посмотрел на Тианну.

Получив подтверждение, Дэминиан улыбнулся и продолжил:

– Если честно, мне еще не приходилось встречаться с ламийцами. И я обязательно расскажу свою историю, но по закону гостеприимства – первое слово вам. Как же вы, лара, оказались так далеко от дома, в самой опасной части океана?

К неодобрению Линна, принцесса ничего не стала скрывать и коротко поведала о трагедии, произошедшей в Лам-Доре.

Весь рассказ Дэминиан с сочувствием смотрел на Тианну – насколько истории правящих семей похожи во все времена – заговоры, предательство, бегство…

На берегу бухты, когда произошло кораблекрушение, он оказался не случайно. Десять лет назад его дед, Лигран, бывший император Ринг-Дора, передал ему свое наследие – Глаз Земли.

Лигран наказал внуку держать кристалл всегда рядом с собой. И Дэминиан замаскировал артефакт Драконов, украсив свои наручи похожими серыми камнями, среди которых он не выделялся.

А сегодня утром, впервые за прошедшие годы, Глаз Земли заговорил со своим Хранителем.

Дэминиан пробирался по лесу, торопясь успеть в укрытие до грозы, которая стремительно приближалась к острову.

Ему оставалось лишь спуститься с холма в знакомую ложбину, как в этот момент руке передалась дрожь от доспеха, а в голове прозвучал шелестящий голос: «Поспеши в бухту!».

И сейчас, сидя у огня в окружении ламийцев, этих совершенно чужих ему людей, он услышал новый призыв камня: «Откройся достойным!».

– Прежде чем я начну рассказ, – после небольшой заминки произнес парень, озадаченный этим указанием, – позвольте мне снова представиться… – он поднялся с места и, склонив голову, произнес: – Дэминиан, старший внук Лиграна, несостоявшийся наследник свергнутого императора Ринг-Дора.

Тианна, впрочем, как и остальные, с изумлением уставилась на человека, которого просто не могло здесь быть. Ладно, если бы она была обычной ламийкой. Но ведь специальная служба отца не могла ошибаться в том, что династия императора рингов сгинула еще в мутные времена Раскола!

– Как вы знаете, – начал тот ровным голосом, вежливо не замечая в какое смятение привел своих гостей, – Лигран получил Жезл Власти чуть меньше года до Раскола. За это время он успел провести реформы, ограничивающие права аристократов. И, разумеется, это многим не понравилось. Три калана объединились и свергли его. Однако, во время покушения ему удалось бежать.

– Разве императора тогда не убили? – все же не выдержал Линн, буравя рассказчика подозрительным взглядом.

– Нет. Он умер несколько лет назад, – сухо ответил Дэминиан.