Глава 4

Под ногами пружинил сухой мох, тучи разогнал внезапно налетевший порывистый ветер, и из-за них выглянуло, наконец, местное светило. Но легче от этого не стало. Напротив, пригрело совсем по-летнему. Мы с Аней, уже изрядно пообвыкшиеся с зимним и осенним промозглым климатом, моментально перегрелись и продолжали дальнейший путь, обливаясь потом. Превозмогая жару, я сосредоточился на том, чтобы не пропустить приближение новых заражённых. Тяжёлое дыхание моей спутницы, тащившей свой довольно увесистый рюкзак и щеголявшей лёгким полицейским «броником», ясно говорило, что долго она не вытянет этот пеший марш-бросок. Однако снаряжения, чтобы ночевать под открытым небом, у нас было, прямо сказать, не густо, так что доводить до такой ночёвки не хотелось.

Да я и не просил её ко мне присоединяться. Поэтому гнал вперёд без всякой пощады. Нужно отдать должное бывшей беспризорнице, она не просила устроить привал и не ныла, хотя на один мой шаг делала два-три своих, дававшихся ей с чрезвычайным трудом.

Когда мы подошли к кластеру с человеческим жильём, по положению светила было ясно, что у нас ещё имеется ещё часа два-три до того, как опустятся сумерки. Надо было где-то устраиваться на ночлег.

– Аня, ты останешься тут, в этих кустах…

– Я с тобой! – твёрдо заявила азиатка.

– Послушай внимательно, – спокойно сказал ей я. – Повторять я это не буду. Вариантов других нет и не предвидится. Поспорить со мной и показать свой крутой норов ты можешь только на стабе и то… Не советую… А когда мы на кластерах, ты слушаешься меня с первого же раза.

Девочка открыла было рот, но я предвосхитил возражения важным уточнением:

– Слушаешься и не вякаешь лишнего. Или убираешься на все четыре стороны. Если это ясно, кивни.

И она кивнула.

– Хорошо, – продолжил я. – Сейчас мы действуем так – я спускаюсь в эту деревню и проверяю. А ты берёшь мою штурмовую винтовку и прикрываешь меня из этих кустов, так удобно расположенных на преобладающей над местностью высоте. Если какая-то опасность будет, просто стреляешь ей в голову одиночным.

Я скинул с плеч рюкзак и вытащил из него глушитель.

– Только прикрути сначала вот это. Если всё ясно, кивни.

Аня снова кивнула.

– Хорошо. За меня не волнуйся. У меня есть мой Дар, меч из склепа серых и вот этот малыш, – моя лапа похлопала по бедру, на которой красовался револьвер РШ-12. – Когда я решу, что тебе можно в деревню, покажу вот такой жест руками. Увидев его, хватаешь мои рюкзак, винтовку и бежишь ко мне.

Я показал две руки скрещенных над головой.

– Запомнила? Всё… Я пошёл.

Деревенька оказалась небольшой, уютной и достаточно чистой. Несколько десятков домиков раскинулись вокруг прудика, рядом проходила двухполосная асфальтированная дорога. Утопающие в зелени домики стояли чистенькие и ухоженные. Изумрудные лужайки были аккуратно подстрижены. Кое-где я заметил открытые окна, словно этот кластер перенёсся из жаркого лета, что на Северо-Востоке случается довольно редко. Перенос произошел недавно, это я понял по не успевшей пожелтеть листве деревьев. И церковь тут имелась.

Богатая деревня. И это было нам на руку. Возможно, тут сыщется какой-нибудь транспорт, подошедший бы нам для того, чтобы продолжить путешествие уже по суше.

Ещё не помешало бы найти нормальный более или менее целый дом, чтобы остановиться в нём на ночь, а может, и на парочку дней – не помешает затаиться и убедиться в отсутствии погони. Я пустил лодку вниз по течению, чтобы её прибило к берегу ниже, но это такой себе способ запутать следы. Никто не поручится, что среди шакалов Бандероса не было никого с Даром ставить метки. Если же такой был, то имеет смысл отсидеться в удобном месте и встретить погоню полными сил.

Чтобы собрать на себя всё внимание заражённых, я шёл по пустынной улице, не скрываясь. Вблизи были заметны печальные следы внезапно нагрянувшего апокалипсиса. Вот опустевшая собачья будка с цепью, заканчивавшейся окровавленным ошейником. А тут распахнутые настежь ворота – видно, хозяева попытались убежать от внезапно наступившего ужаса, сев в машину и вдавив педаль газа в пол. Там кучки перьев и косточки, оставшиеся от домашней птицы.

Заражённых видно не было, но это не добавляло радости – споранов мало, а потребность в живуне никто не отменял. Кроме того, это могло служить сигналом к тому, что тут завёлся хуторянин. Это по какой-либо причине задержавшиеся на своём кластере заражённый. Хуторянами рейдеры таких тварей прозвали за то, что они имели склонность по необъяснимой причине на свой кластер возвращаться после перезагрузки, съедать всех, невзирая на родственные связи, а потом бродить неподалёку, чтобы возвращаться и повторять кровавый пир снова и снова.

Деревня тонула в тишине. Не кричали птицы, собаки не гавкали, скотины также слышно не было. Человеческие звуки мой обострённый слух также не фиксировал. Только завывающий ветер, редкое хлопанье ставен и калиток да воробьиное чириканье с вороньим карканьем. Этим птицам, да пожалуй, ещё тараканам с крысами перемещение в Улей нипочём. В их жизни из-за переноса не меняется ровным счётом ничего.

Большой кирпичный дом я заметил ещё когда спускался с холма. Ставни на окнах закрыты, участок огромный, ворота заперты. Гараж, несколько сараев. Высокий кирпичный забор и аккуратно подстриженная лужайка. Никого нет дома? Или же жильцы закрылись и решили обороняться. Если тут свежаки, то им надо бы помочь, если никого нет дома, то это отличный вариант переночевать.

Залезть на двух с половиной метровый забор и спрыгнуть на участок проблемой не было. Зато мне сразу стало ясно, что тут разыгралась кровавая драма. Родители закрылись в доме с детьми. Когда взрослые превратились в заражённых, дети попытались выскочить во двор. Увы… выскочить-то они выскочили, но до ворот так и не добрались. Взрослые их догнали и съели, об этом свидетельствовали розовые маленькие косточки да обрывки цветастой детской одежды, разбросанные по живописной клумбе с большими цветами. Но и после этого два чудовища не насытились и решили закусить собакой – об этом свидетельствовали два заражённых, испачканных в крови с головы до пят, ползающих вокруг будки и разрывавших трупик средних размеров дворняжки.

Раньше эта картина заставила бы моё сердце зайтись от гнева, но сейчас… Сейчас это был мой обычный день. Лапа поднялась, не ощутив привычной тяжести нодиевого меча, и опустилась два раза подряд. Две отсечённых головы кошмарных чудовищ покатились по изумрудной подстриженной травке.

Я, отыскав взглядом раскидистые кусты на вершине холма, показал условный знак. Оглянулся и подошел к смутно знакомой машине с прицепом, стоявшей напротив ворот.

«Лунтик» – прочёл я на номерном знаке. Это был ЛуАЗ 969. Не сказать, что предел мечтаний, но это настоящий советский внедорожник. Если заведётся, то мы с относительным комфортом доберёмся до места назначения. Я забрался в водительское кресло. Ключи нашлись в замке зажигания. Повернул их, ни на что особо не надеясь, и…

Двигатель завёлся с половины оборота. Машина была готова отправляться хоть сейчас.

Заглушив машину, я обошёл несколько сараев и гараж. Тут было всё необходимое для жизни в деревне. Даже бензиновый генератор сыскался и простая деревенская баня. Вот в ней-то мы и прожили три дня, фактически просидев в засаде всё это время, подъедая запасы провизии из холодильников, не успевших растаять, и погреба. В доме нашлась охотничья двустволка двенадцатого калибра, из которой я сделал обрез для Ани. Мне с него особого толка нет, а вот клокстопер успеет его несколько раз перезарядить и выстрелить обычный обрез за время одного удара сердца.

Когда же я убедился в отсутствии погони, мы отправились в дальнейший путь. На «Лунтике». Загрузив в него и в прицеп все те припасы, показавшиеся нам необходимыми. Естественно, что этим процессом руководила Аня, так как мне самому особо ничего нужно и не было. Ну, кроме нескольких банок чистой, как слеза, самогонки, часть из которой мы сразу же пустили на изготовление живуна.

Глава 5

Академия располагалась на скалистом острове посреди реки, в средневековом замке, как две капли похожем на Олафсборг – первую шведскую озёрную крепость. Как и у любого замка, тут имелись мощные стены с бойницами, круглые башни и подъёмный мост, ведущий в Приозёрный.

Мост давно уже был хронически опущен, но вот ворота крепости, в которой располагалась академия, вполне современные на вид, оказались закрыты. К тому же, возле них всегда дежурили охранники, следившие за тем, чтоб никто не мог несанкционированно проникнуть на территорию крепости.

…Мы сидели на площади перед академией уже часа четыре, а то и больше. Немногочисленные скамейки вокруг пересохшей чаши древнего фонтана были облеплены десятками претендентов на место в академии, но люди всё прибывали и прибывали. От безделья я сначала считал их, но на восьмидесяти девяти бросил это занятие – надоело. К тому же, многие будущие студенты были не одни, а с сопровождением. От нечего делать, стал разглядывать уже сопровождающих.

Первой внимание привлекла избалованная ровесница Ани в компании обвешанного оружием мордоворота с цыганской внешностью и серьгой в ухе. Следом – компания из семи мужчин, в которой явным лидером выделялся брюнетистый тип, который не понравился мне с первого взгляда.

– Что скажешь? – украдкой ткнув в его сторону пальцем, спросил я Аню.

– Мразота, сразу видно, – скривилась азиатка, подтвердив моё первое впечатление.

Следующей, кто привлёк моё внимание, оказалась типичная с виду девушка-ботанка со стянутыми на затылке в пук волосами и с огромными, на пол-лица очками в роговой оправе. Эта, сразу было видно, пришла одна и от остальных держалась особняком.

Вообще надо заметить, что многие из тех, кого я определил как негласных лидеров будущих группировок, то и дело подваливали к другим кандидатам и пытались завести с ними разговоры – видимо, заранее искали себе подпевал и шестёрок. В результате кто-то присоединялся к их компаниям, кто-то старательно отходил в сторону. Случались и откровенно конфликтные ситуации.

– Ты что творишь, гнида?! – завопил кто-то.

Я, отвлёкшись от разглядывания ботанки – чем-то она надёжно приковала моё внимание, – поискал взглядом того, кто орал, и почти без удивления обнаружил того самого черноволосого, который вызвал у нас с Аней однозначную и стойкую антипатию.

Конкретно в данный момент он стоял согнутый в три погибели и с жестоко выкрученными руками, а над ним возвышался тот амбал, что охранял избалованную девчонку-подростка.

Ну, всё понятно. Черноволосый попытался подкатить к девчонке и получил профессиональный от ворот поворот от её охранника – судя по скорости противодействия, очень даже крутого в прошлом рейдера. А может, даже и стронга.

– Убей этого козла! – взвизгнула девчонка.

Рядом тут же нарисовались двое в камуфляже и масках.

– Драки, а тем более, убийства, на территории академии строго запрещены. При повторном нарушении этого правила кандидаты в студенты будут отчислены заранее, – тоном, не предполагающим пререкательств, сообщил один.

Цыган словно только и ждал их появления – с видимым облегчением отпихнул черноволосого и молча отошёл в сторону.

– Да вы не знаете, с кем связываетесь! – возмутилась девчонка. – Мой папа…

– Правила едины для всех студентов и кандидатов, – перебил её второй. – Если вам не нравится – можете отправиться домой прямо сейчас, не дожидаясь экзамена.

Девчонке хватило куцего ума, чтоб заткнуться, видимо, уходить несолоно хлебавши ей не хотелось. А я сделал для себя из этой ситуации два важных вывода. Первый касался запрета на драки, который должен соблюдаться неукоснительно. Второй был интереснее – мы все тут, оказывается, ещё какой-то экзамен должны пройти прежде, чем нас зачислят в студенты.

– Они что, издеваются? – сжала кулаки Аня.

– Похоже на то, – обречённо вздохнул я, уже жалея, что вообще сюда припёрся.

Как я уже упомянул, по приезду меня встретили только закрытые ворота и охранники в скрывающих лица масках. На вопрос, как попасть внутрь, они сообщили, что набор откроется, только когда соберётся достаточное количество будущих знахарей. А ждать этот прекрасный момент, который чёрт знает, когда наступит, мне придётся в местной гостинице. За свой, разумеется, счёт.

К концу первой недели ожидания я уже готов был на всё плюнуть и свалить. Финансы запели романсы – будущим студентам хозяин единственной гостиницы ломил цены до небес.

Почему остался? Ну, встретил тут умопомрачительную деваху, у которой и грудь как надо, и бёдра такие, что есть, за что подержаться, и мордашка как у топ-модели… В общем, подрабатывала она в этой гостинице, за стойкой стояла и глазками в меня недвусмысленно стреляла. А я что? Я ж не против.

Вот она мне в перерывах между ласками и шепнула, что ждать осталось недолго, и если уйду сейчас, то чёрт его знает, когда следующий набор случится.

Пришлось потуже затянуть пояс и терпеть – Марианна (так её звали) работала не только в гостинице, но и занимала какую-то там должность в академии и знала ситуацию изнутри.

От неё же и узнал, что день открытых дверей в академии назначен на сегодня, и придти лучше пораньше. Ну, про день она точно не соврала – ворота академии оказались открыты с самого утра, и охранники в масках не препятствовали свободному проходу на площадь с пересохшим фонтаном.

– По-моему, про «пораньше» твоя очередная пассия поиздевалась над нами, – словно прочитав мои мысли, зевнула Аня.

– Может, знала что-то такое, – попытался оправдать Марианну я.

– Ага, – скептически скривилась азиатка. – Или тебе очень хотела оказаться полезной…

Однако скоро выяснилось, что Марианна действительно не соврала ни в чём.

Спустя буквально пять минут после нашего разговора двери самого Замка над высоким крыльцом без каких-либо приготовлений и объявлений распахнулись, и из темноты внутренних помещений вышла процессия.

Ну как процессия… Ничего торжественного в ней не было, люди, выходящие из Замка, выглядели совершенно обычно, разве что одеты были не в привычный камуфляж, а в гражданскую одежду. Видимо, преподы. Среди них я заметил и Марианну, но полюбоваться ею не успел – люди разошлись широкой дугой вдоль поддерживаемых балясинами перил и остановились в ожидании.

Чего именно, я увидел почти тут же. Буквально секунду спустя из ворот Замка вышли трое. Двое такие же обычные, как и остальные преподы, вели под руки закутанную в бесформенный балахон женщину с роскошными чёрными волосами и завязанными крест-накрест глазами. Черт лица под повязкой было не разглядеть, но даже так загадочная персона производила впечатление роковой женщины, эдакой пиковой дамы.

Сопровождавшие её мужчины помогли женщине спуститься с крыльца и остановились. К этому времени уже не только я, а и все, кто собирался учиться в академии, заметили процессию и смотрели только в её сторону. Потенциальные студенты, которые, как и мы с Аней, предпочли расположиться подальше от площади, на чахлом газоне, загомонили и начали подтягиваться ближе к намечающемуся действу.

– Добро пожаловать в Олафсборг, – раздался немолодой, но и явно не старческий голос, усиленный то ли местной акустикой, то ли Даром. – Академию для знахарей, также известную как Нейшлот или просто Замок.