Глава 2

Недолго думая, на чистых рефлексах, я попросту завалился за стойку. Над головой тут же засвистели пули и зазвенело стекло. Теперь сивухой пах уже я сам. Вот скоты!

– Сдавайся, твою мать, похотливый ублюдок! – раздался незнакомый неуверенный голос, – У нас пушки есть! А у тебя нет!

– Свою дешевле будет, мудак! – в сердцах выкрикнул я.

В ответ прозвучал выстрел. Пуля, взвизгнув, разбила отставленную в сторону фигурную бутыль с коньяком. Тут я рассердился уже по-настоящему и, как следствие, обидно протрезвел.

– Эй, Бандерас! Ты здесь ещё, ссыкливое чмо?

– А ты… Ты…

– Да забей, – посоветовал я. – Я не насиловал твою ненаглядную. Можно же ментатом проверить. Не хочу я всех вас хоронить.

– Нахер ментата! – запальчиво заорал Бандерос. – Моя Эсмеральда не врёт мне никогда!

– Серьёзно?! – охренел я.

– Абсолютно!

Что ж переговоры зашли в тупик. Пора было поменять тактику.

– Ты готов поменять масть и в муры податься из-за слов бабы? – спросил я почти спокойно. – Ведь весь твой гнилой стаб перекрасится в муровские цвета, если станет известно, как вы тут развлекаетесь с гостями!

– Гости не насилуют чужих жён, тварь! Ты ещё не знаешь как я с тобой развлекусь!

– У вас ментат есть или нет? Я готов при нём свои слова повторить!

Повисла пауза, тягучая как патока.

– Я сам ментат! – раздался ответ.

Стало ясно, что ментата тут отродясь не водилось. Да оно и понятно, ведь рейдерам со специфическими дарами нужно чем-то платить, а в этой дыре в избытке был только мутный местный самогон.

– Давай про мангустов тебе лучше подробней расскажу! – предложил я в надежде потянуть время.

Для чего я это сказал? Ситуация была серьёзной. Нужно было что-то срочно делать, пока мою драгоценную проспиртованную тушку не прострелили. Пока мы говорим, сторонники Бандераса не стреляют. Я огляделся. Дверь далеко, окно в этом полуподвале вообще не предусмотрено. Короче, деваться мне было некуда.

– Про каких ещё мангустов?

– Про тех самых, которые бездарно тратят время, устраивая разборки из-за самок! – крикнул я. – Спариваясь с третьим мангустом, самка преследует цель разнообразить геном потомства, чтоб сделать его более здоровым. Но гарантий, как ты понимаешь, в этом деле никаких нет. Даже наоборот. Такие детёныши скорей всего будут менее приспособленными к жизни, чахлыми и больными. Ведь самец, с которым она спарилась, не вожак.

– И чё? – озадачился Бандерос.

– А то, что вожак – это ты. А я так, мимокрокодил. Сегодня есть, а завтра след мой простыл. Так что, может, всё-таки разойдёмся миром? Тогда мне не придётся разносить твой стаб на стройматериалы.

Ответ был короток и предельно ясен – за стойку с глухим стуком прилетела граната. Разумеется, без чеки. Включился внутренний отсчёт, а лапа словно во сне потянулась за опасным округлым предметом, но мои планы нарушил тёмный смазанный вихрь.

– Пригнись, скотина! – услышал я знакомый голос и через секунду увидел Аню.

В таких ситуациях тупить противопоказано, и я растянулся на полу, залитом алкоголем и засыпанном осколками стекла.

Сколько может натворить дел в закрытом помещении РГД-5? Через несколько секунд я в очередной раз убедился, что много. Очень много.

По ушам ударил оглушительный хлопок взрыва. Весь бар заволокло дымом. Я закашлялся и плотней вжался носом в грязный пол, пережидая. А когда дым рассеялся, рискнул осторожно выглянуть из-за стойки.

Бар был заполнен трупами и ранеными. Посекло осколками всех, кроме меня и Ани.

– Ты как здесь… – начал было я.

– Не сейчас, Орк! – зло перебила Аня. – Уходим!

– Ты как здесь оказалась? – с расстановкой надавил голосом я.

– Я искала тебя!

– Зачем это?

– Слушай, давай потом! – почти в отчаянии крикнула она. – Нам нужно уходить!

Предложение не было лишено смысла, и я ответил:

– Не могу я никуда уйти, пока не заберу свои вещи…

– Так иди скорей забирай и сматываемся!

Сказать было проще чем сделать. За дверью бара меня наверняка поджидает ещё минимум парочка дружков Бандероса. И хорошо если только там. Ещё они запросто могут оказаться в той облюбованной тараканами каморке, которую мне сдали за неадекватную цену под видом номера.

Однако на выходе кроме подвывающей от страха Эсмеральды никого не оказалось.

– Забери меня с собой о могучий Орк! – завопила толстуха.

– Нафига? – искренне удивился я.

– Ночью между нами проскочила искра, – заломила руки Эсмеральда, – Мы созданы друг для друга! Я это чувствую!

Я мягко говоря подохренел от такого признания. Актриса из Эсмеральды никакая, но всё таки, заявление прозвучало неожиданно. Ситуацию спасла Аня, появившаяся из клубов пыли и дыма, словно чумазый азиатский чертёнок.

– Ты, может, попутала чё, корова? – процедила сквозь зубы она. – Твой хахаль там лежит.

Она недвусмысленно потянулась к кобуре на поясе.

– Ну пожалуйста! – падая на колени, взвыла толстуха. – Мне здесь жизни не будет. Бандерас меня сделает крайней.

– Нет, – бросил я уже на ходу даже не обернувшись.

– Согласна на секс втроём! – выпалила Эсмеральда.

Я остановился и задумчиво посмотрел на неё, когда смысл сказанного достиг моего разума.

– Эсмеральда?

– Ч-чего?

– Ведь никакого секса между нами не было? Так?

– Так…

– К тому же, ты обозвала меня насильником? Нафига?

Толстуха ткнула пальцем в фингал на лице.

– Бандерос был готов принять только этот ответ. Мне пришлось!

– Подвести меня под монастырь? – нехорошо уточнил я.

Эсмеральда, сообразив, к чему я клоню, поникла. Но я развить мысль не успел.

– Орк, чего ты вообще её слушаешь? – возмущённо влезла Аня. – Я не готова на секс втроём, и точка. Пусть своему Бандеросу жопу лижет.

– Он убьёт меня! – уже совершенно искренне зарыдала толстуха.

– Мне какое дело? – бросила Аня.

– Мне, в общем, тоже, – согласился я. – Сама кашу заварила, сама и расхлёбывай.

И пошёл забирать свои вещи.

Когда мы вышли из заведения, носившего гордое название «У переправы», я оглянулся и вдохнул полной грудью.

Что тут сказать? Заречный никогда не был большим поселением иммунных и жил с доходов, приносимых в основном караванщиками, оплачивавшими паромную переправу. Стаб, расположенный на острове посреди широкой реки, не нуждался ни в укреплениях от заражённых, ни в большом гарнизоне. Посёлок состоял всего из трёх широких улиц, две из которых были составлены из зданий чисто технического назначения. Склады, мастерские, парковки, снова склады и мастерские.

Несмотря на явную захолустность Заречного, караваны тут проходили с завидной регулярностью. Караванщикам было удобно срезать маршрут на переправе через реку, перекрывавшую направление на соседние регионы Улья. Всё что требовалось от местных жителей – содержать паром в исправности да иметь небольшую гостиницу и другой нехитрый сервис, чтобы удовлетворить непритязательные вкусы караванщиков.

Я и Аня покидали стаб ранним утром, в то время, когда на улицах уже погасли фонари уличного освещения. Складывалось ощущение, что городок затаился и чего-то выжидает. Не было видно на улицах никакой сколько-нибудь внятной жизни, лишь несколько собак брехали в отдалении, что говорило лишь о том, что жители стаба непозволительно расслабились от сытой спокойной жизни. Держать этих шумных домашних питомцев рядом с собой в Улье равносильно самоубийству. Особенно если учесть, что собаки (да и кошки) являются настоящим лакомством для заражённых, намного-намного более желанным, чем человек.

Между тем, людей вообще слышно не было, а всё потому, что местные знали, что с этими двумя, разобравшимися с четырнадцатью бойцами Бандероса, лучше не связываться – сплетни в этой дыре разлетались с невероятной скоростью. Поэтому даже крепкие здоровьем и силушкой жители попрятались и затаились, предпочитая не связываться с квазом и девчушкой.

Мы неторопливо шли по главной улице небольшого посёлка, готовые в любой момент начать стрелять. Под подошвами ботинок неестественно громко скрипел гравий, которым местные отсыпали дороги своего небольшого поселения. Со стороны казалось, что мы никуда не торопились, но впечатление это было обманчивым. Просто я и Аня были наготове. На берегу нас ждала самая обычная плоскодонная лодка, на которой я на вёслах дошёл до этого места. Через четверть часа я столкнул её в воду, и мы благополучно отчалили от негостеприимного берега.

Глава 3

– Если бы не я, ты был бы уже трупом! Может, ты не заметил, но против безоружного тебя было тринадцать или четырнадцать мордоворотов, не считая этого хмыря.

Мы всё ещё сидели в лодке, медленно влекомой течением прочь от негостеприимного стаба. Погони не было, поэтому мы рискнули осушить вёсла и довериться реке.

– У меня всё было под контролем! – возмущению моему не было предела. – Если ты не забыла, я умею швыряться молниями. Нафига мне оружие против этих дегенератов. Ещё патроны на них переводить!

– То-то ты свои молнии применил! – тут же нашлась с ответом Аня.

– Так я прицеливался! – отмазался я. – Не хотелось бар попутно сжечь!

– Ведь там столько мутной сивухи, да? – ехидно прищурилась азиатка.

– Аня, иди домой, – устав от полемики, вздохнул я. – Ты же бросила Арманд и Бруснику совсем одних.

– А ты их не бросил? – взвилась Аня. – Молча взял и ушёл, ни с кем даже не попрощавшись! То есть это именно ты всех бросил! И меня вместе с ними!

Мне следовало догадаться, к чему она клонит. Но покажите мне хоть одного мужчину, который на моём месте сумел бы просчитать женские действия. Хотя чего лукавить, мы все знаем, что происходит, когда у женщин заканчиваются аргументы.

Аня разревелась, причём так, что все окрестные белуги попрятались по углам и принялись нервно вскрывать припасённые на такой случай пачки палочек смерти.

– Если хочешь знать, это Арманд меня прислала, – сквозь слёзы выдавила азиатка. – Она знаешь как волновалась? Не знаешь, потому что тебе на нас плевать! А нам нам а тебя – нет!

С минуту я смотрел на Аню и не знал, что предпринять.

– Да как ты меня вообще нашла? Свалилась, блин, как снег на голову!

– Это Арманд задействовала свои бизнес-связи и заплатила кому надо десять гороха, чтобы тебя нашли, – размазывая сопли пояснила клокстопер. – Мы боялись уже, что ты погиб.

– С хрена ли? – снова настал мой черёд удивляться.

– А что бы ты на нашем месте подумал, чурбан ты бездушный? – обличающе выплюнула азиатка мне в лицо мне. – Блонда твоя примаханая совсем тебя доконала. Псина крашеная, поматросила и бросила!

– Дык, она вроде натуральная…

– Крашеная, крашеная, – мстительно сузила и без того узкие глазки Аня. – А Мамба настоящая была! Мы думали, что ты, как раненый волк, ушёл умирать подальше от стаи.

Признать, что её обвинения недалеки от истины, было выше моих сил. Самым правильным моим действием сейчас было бы отправить её домой, чтобы не рисковала собой попусту. Да, она клокстопер – обладатель одного из мощнейших боевых Даров Улья, но при этом она всё ещё подросток с гормональной бурей, излишне эмоциональным восприятием реальности и обострённым чувством справедливости. Я ушёл молча, потому что не хотел спасённых мной женщин вовлекать в свои дела, подвергая их жизни новым опасностям. Нет, компания Ани была бы большим подспорьем на пути в академию, но…

Задуматься, что это было за «но» я не успел.

– Ур-р-р! – раз-далось из кустов на берегу реки.

Мы с Аней одновременно подпрыгнули и развернулись к источнику опасности.

– Чёртовы зомби! – прошипела девочка.

Азиатка успела выхватить пистолет, но я остановил её.

– Не трать патроны на всякую шушеру. Есть же мой Дар швыряться молниями. И они не зомби, а заражённые.

– Зараженные? Да какая, к Стиксу, разница?

Я вздохнул, словив ощущение дежавю.

– Зомби – это безмозглые трупы. Зараженные все еще сохраняют некоторое подобие разума. Ими движет первобытный голод, но иногда они способны проводить хитрые и даже скоординированные атаки.

Словно по команде, сквозь кусты на берегу проломились две фигуры, их движения были резкими и неестественными. Кожа цвета мокрого асфальта туго обтягивала выступающие кости, а глаза заливал мрак. Впрочем тела их не были сильно изменены. Обычные неразвитые заражённые вроде матёрых бегунов.

Они не двигались быстро, видимо, из-за голода, но их число росло. Из подлеска появлялись всё новые и новые фигуры, привлеченные урчанием, как мотыльки светом.

– Они идут за нами, – пробормотала Аня, крепче сжимая пистолет. – Как с ними поступим? Мы же не уплывём от них? Верно?

Я глубоко вздохнул, мысленно потянувшись к своему Дару. Воздух потрескивал от энергии, когда я направлял его в руки, образуя два тугих упругих жгута потрескивающих молний.

– Верно. Мы убьём их, как и всегда, – сказал я спокойно. – Нам нужны спораны и горох. В этих-то точно гороха не будет, но споранами разживёмся немного. Наверное…

Растерянность Ани уступила место твердой решимости. Девочка подняла пистолет, целясь, пока зараженные приближались.

– Помни, – сказал я, выпустив молнию, которая ударила в одного из заражённых. – Просто прикрывай меня и…

– Что «и»?

– Старайся целиться в голову. И не трать лишних патронов. Помни, что звук выстрелов привлечёт ещё больше тварей.

– Сама знаю! – огрызнулась девочка.

Воздух наполнялся запахом озона, пока мои разряды молний разили заражённых. Для себя я уже давно подметил, что самая выгодная стадия развития заражённых для ненапряжной охоты – матёрые бегуны и, может быть, лотерейщики. Хотя последние могут причинить ощутимые неприятности, особенно, когда их больше, чем один. Хоть в десяти подряд бегунах может не встретиться ни одного спорана, однако с ними можно без труда разбираться по-тихому, не тратя патронов и не задействуя Дары.

Нас превосходили численностью, но на нашей стороне было превосходство в вооружении и Дарах. Бой не продлился долго. Через четверть часа я высадился на берег, оставив Аню на плоскодонке прикрывать меня на всякий пожарный случай.

Зараженные лежали, разбросанные по илистому берегу, их тела дергались, парализованные чётко выверенным во время богатой практики зарядом электричества. От меня не укрылось, что лицо моей спутницы покраснело, а в свой пистолет она вцепилась так, что костяшки пальцев побелели.

– Чего ты так дёргаешься? – как можно спокойней спросил я. – Вы же вроде с Арманд ходили в рейды?

– Это было… сильно, – призналась она, вытирая капли пота со лба. – В рейды мы ходили, но я раньше никогда не стреляла ни во что кроме мишеней. А твой Дар… Это просто имба!

– Чего? – удивился я новому словечку.

– Дар, говорю, ИМБА! – громче повторила Аня и показала большой палец в жесте одобрения.

– Со слухом у меня всё хорошо. Интересно, что такое «имба»?

– Вот ты тёмный, Орк! – восхитилась девочка.

– Ага, – кивнул я, стаскивая с плеча свою «Сайгу» в компоновке «буллпап». – Село не асфальтированное.

– Имба – это типа когда имбаланс…

– И? – не понял я.

– Ну… Имбаланс – это когда персонаж или предмет улучшены очень сильно по сравнению со всем, что окружает. Это из игр словечко.

– Понятно. Это кто-то вроде клокстопера, – кивнул я ей и кинул штурмовую винтовку. – Прикрывай и не считай ворон.

Аня фыркнула, но промолчала, а я вытащил из ножен меч серых и спрыгнул в воду.