– А что, не надо было спасать ее спасать? Ты хотел развестись? Предупредить мог? Я, например, тебе очень благодарен за Азитовал. Впрочем, теперь ничего не изменить. Дело не в этом. Что сделано, то сделано! Ну не мог же рыцарь не поспешить на помощь своей королеве? – отшутился Диего, потянулся было по привычке за сигарой, но эта роскошь давно окончилась, – Короче, праздник в королевстве я проведу. Мы тут с Мигелем кое-что узнали и потому, предупреждаю по-серьезному. Не вздумай включить генератор в комнате управления, а то даже для клонирования клеток ни от тебя, ни от твоих сопровождающих не останется. Под столом стоит мой сейф. Кодом является название системы, после инцидента на которой, я ушел из «Звездных Рейнджеров». Помнишь про это событие? Откроешь ящик. Я его забрал из рубки «Тени Воителя», а то ностальгия замучила. Привык, что если ты начальник, то у тебя обязан быть секретный сейф. Иначе чего-то не хватает. Там лежит полная копия бортового журнала крейсера, флаг корабля и небольшой ящичек из нейтрида. Вот этот ящичек и есть самое ценное. Там…

– Хватит! Догадываюсь сам, – усмехнулся Ксан, – Дерни, понимаешь, за веревочку, а оттуда вылезет дракон и все! Принесу я тебе эту вещицу, а то еще обидишься, что остался без приключений, – потом развернулся к солдатам, – За мной! Стройся! Порядок походный! Готовность полная!

Небольшой отряд пересек площадь возле усыпальницы и повернул в один из проходов, куда указывала метка, оставленная год назад Диего. Александр оглянулся, помахал рукой тем, кто оставался и поспешил к своему отряду, отправлявшемуся на поиски приключений. И прочих геморроев…

Каменные стены светились своим внутренним огнем, мерцали настолько, что глазам становилось больно. Почему это происходило, ахарга ахаргов особо не волновало, а вот пляски теней на стенах рассеивали внимание, и это создавало целый ряд неудобств. Александр взглянул на индикатор излучения. Все было нормально, и он облегченно вздохнул. Хорошо, что рядом нет Диего, а то он, даром, что звездный капитан, затребовал бы походную химическую лабораторию и все, прощай воинские приключения и рыцарские подвиги. Нельзя было сказать, что в коридорах было тихо, но и явного царапанья, рычания, сверкания голодными глазами тоже не было. Колонна остановилась, и сержант десантников Лиги поспешил к Александру с докладом.

– Ваше Величество! Впереди узкий каменный мост! На мосту чисто! Я отправил разведчика на другую сторону, – откозырял вояка, – Какие дальнейшие указания!

– Сделаем короткий привал! И еще, пусть на шлемах опустят забрала и включат антиблик, – задумчиво ответил Александр и ругнулся по адресу треклятого напитка Диего, который несколько нарушал ясность мысли, – Откуда здесь мост? Диего ничего о нем не говорил. Странно!

– Не могу знать! Ваше Величество!

– Шамгар, мне надо с тобой посоветоваться! Присядем.

Александр удобно устроился на камне, оперся спиной на сверкающую стену, и сияние охватило фигуру в древних мнайдрийских доспехах, превратив ее в нечто почти божественное, можно сказать ангельское. Ангельское. Бывали мы и в «Черных Ангелах» и выполняли работу, скорее не ангельскую, а сатанинскую, но ради торжества добра, теперь вот, работаем наместником чего-то там, на этой забытой планете.

– Что ты знаешь о подземельях под Мнайдрой? Диего ничего толкового сказать не может, да и, похоже с дороги сбились. Идем через мост или возвращаемся и ищем метку, оставленную ахаргом? И еще тут перед походом, я оставил оружие правителя для церемонии, и взял из арсенала нечто, похожее на абордажный тесак, как называют эту штуковину на моей родине. Работать им, как хлеборезкой или там есть изыски?

– Могучий ахарг, чей…, – осекся советник, увидев недовольное лицо правителя, – Мы со времен прошлой Великой Ночи не посещали подземелья, ибо страх перед не упокоенным духом древней правительницы был очень велик. Мне мой отец говорил, что раньше это было местом испытания молодых воинов, но город был покинут и традиция забылась. Так что даже не знаю. Но надо быть осторожнее. Мой прадед был одним из последних, кто проходил испытание, но никогда ничего не рассказывал, да и умер совсем молодым, даже четырех сотен оборотов не увидел.

– А что здесь за твари водились? Красавиц похищали или просто жрали на месте всех, кто под их челюсти подвернется?

– Не понял, – удивленно ответил Шамгар, но вдруг резко вскочил и потянулся к лучемету.

Александр так и не разобрался, к чему это было сказано, а вот глухое, непонятное ворчание услышал очень отчетливо. И это нечто явно было не довольное и голодное. И сколько можно рычать? Судя по всему, мысли неизвестного обитателя и правителя совпали. Из-за скального выступа появился гигантский червь, в котором не было ничего особенного, если бы Шамгар не побледнел, выронил оружие и упал на колени. То же самое произошло и с другими мнайдрийцами, а вот солдаты Лиги только удивленно пожали плечами.

Тварь остановилась, повела шипастой головой по сторонам, и длинный ворсистый язык потянулся к неподвижным телам охранников. Короткий взмах саблей произведенный Гривиным снес большую часть противного языка, чудовище взвыло, бросилось к Александру, и ахарг ахаргов, хоть и почти успел большей частью ускочить в сторону, но все же отлетел к стене, достаточно больно ударился, но легкие ушибы можно не считать серьезными для бывшего «черного ангела», а серьезных не случилось благодаря превосходной защите древних доспехов. Червяку, точнее червячищу, было тоже больно, но огромное существо выгнулось, готовясь к новой атаке. Тварь плюнула какой-то жидкостью, ближайший десантник закричал, закрыл лицо руками, и стал биться в судорогах. По команде сержанта был сделан залп и, короткие импульсы буквально разорвали подземного обитателя на мелкие части. «Не могли оболтусы раньше выстрелить!» – подумал, очухиваясь, Александр. От кусков мяса повалил едкий дым, заставивший солдат лиги закашляться, а мнайдрийцев прийти в чувство. Густой туман быстро рассосался, но не смог погасить витиеватую ругань в адрес инопланетной фауны, звучавшую наперебой из уст десантников.

Александр торопливо снял шлем, пощупал ладонью солидную «шишку» на голове, выругался, но значительно менее витиевато, сохраняя свои интеллигентские привычки, и поспешил на помощь к солдату, кричавшему от боли в глазах. Обязанности врача превыше всего! Да… Не приятная ситуация. Тут бы и Сармуга не помешал бы, но главный лекарь Мнайдры был далеко. Хотя даже он досконально не имел понятия о прелестях общения с подземными зверушками. Как бы там ни было, но полевую хирургию Александр знал весьма прилично, да и походную аптечку сержант услужливо протянул начальству. Только командиру надо бы поменьше отвлекаться от своих командирских обязанностей.

– Что с ним, Ваше величество? – вздыхал рядом сержант, – Эх, мы вместе прошли Центаврийскую оборону, уцелели от заргов, а тут гляди ж ты, подземная тварюка такое учудила. Что с ним?

– Ничего хорошего, – не радостно сообщил в ответ Александр, – Чудес не бывает! Пусть Господь будет к нему милосердным. Я же постараюсь сделать все, чтобы Бог откликнулся.

Но старания оказались тщетными, начиналась агония. Слюна твари оказалась сильной кислотой прожегшей глазницы, а теперь дожигавшей мозг. Шансов не осталось. Правитель мрачно посмотрел на окружающих, согласно кивнул сержанту, доставшему из потайного кармана «кинжал милосердия» и осенил себя крестным знамением. Вот и все. Термитная шашка быстро превратила останки бойца в кучу пепла, который заиграл искрами в сиянии стен пещеры. Александр видел многое, но то, что сделала червячная слизь, даже медика едва не заставило исторгнуть остатки пищи. С такими успехами в путешествии по подземелью в случае нападения заргов и воевать будет не с кем. Всех загубят местные чудовищные твари, даже доспехи и спецостюмы не спасут.

– Ваша милость! Вернулся разведчик, – сообщил сержант, продолжая верно исполнять службу – Чисто пока впереди. Противника и подземных тварей не замечено!

– Подъем и вперед, – распорядился Александр, – Выслать вперед боевое охранение.

Настроение было безнадежно испорчено. Казалось бы, что можно уже привыкнуть, но вот именно к подобным вещам, именно привыкнуть, просто невозможно. Узкий каменный мост миновали без особых проблем, вышли на небольшую ровную площадку и осмотрелись. Было тихо, хотя под ногами становилось заметно мокрее, а затем и вовсе «зачавкало» при каждом шаге.

Правый тоннель спускался вниз не то чтобы сильно круто, но вполне достаточно, чтобы через пару сотен метров превратиться в подземную речушку с холодной водой. Воины, идущие в авангарде, через каждую сотню шагов сканировали пространство биоискателями. Хорошая штука и удобная, но только если живое существо на углеродно-белковой основе, а здесь можно было и кремнийорганическую тварь обнаружить, да и боевых роботов никто не отменял, и среди разумных существ есть такие, которым нетрудно придумать экранирующую защиту.

Свечение стен изменилось, став более мрачным, сине-фиолетовым. Казалось, что мир стал другим, ожившей фантазией мрачных легенд. Сверкающий столб появился достаточно неожиданно и на мгновение ослепил членов отряда, даже сквозь светофильтры на шлемах. Сержант приказал остановиться, выставил часовых и поспешил к правителю для доклада. Продвижение к захваченной крепости было не таким уж и быстрым, как хотелось бы.

– Ваше Величество! Впереди нечто похожее на вражескую пусковую установку! – откозырял вояка и, осуждающе посмотрел на Шамгара, который, хлюпая при каждом шаге, подошел к правителю, совсем не имея военной выправки и стати.

– Пришли в какую-то задницу, – мрачно произнес Александр, – и хоть бы понятно было в какую, а то, что это за хреновина? Или, как там говорил профессор Сароян: объект непонятного культового назначения? И что нам это дает от того, что мы знаем, что это хреновина непонятного назначения?

– Могучий потомок Небесного Змея! – начал говорить мнайдриец, даже в подобной ситуации не удержавшись от положенных восхвалений правителя, – Это обелиск, посвященный основателю Мнайдры, в котором, согласно преданию, обитают духи всех, кто правил до Вас, могучий из могучих повелителей Небес, чей…

– Стоп! Время поджимает! – пригрозил кулаком Ксан, – Мне некогда сейчас разбираться в этих истоических тонкостях, чтобы долго и упорно выяснять, что там у меня простирается во времени и пространстве и накрывает всех своим аристократическим куполом, особенно меня! Важнее сейчас другое. Как работает это сооружение? Я получу нормальный, адекватный ответ? Или, как всегда, будет? Опять придется выслушивать местные фантазии? Шамгар, мне, что с собой на «хвосте» таскать орду ученых с исследовательской лабораторией в комплекте?

– У Вас нет хвоста, хотя далекие предки…

– Господи, и без тебя тяжело и прибить жалко, но с тобой, иногда, просто невыносимо! – совсем уж разозлился ахарг. Время поджимало. И поджимало через чур активно, а тут приходилось выслушивать длинные и витиеватые истории.

Яркий свет стал более тусклым, мигнул пару раз, и огромная пещера погрузилась во тьму. Тишину нарушил непонятный шорох, треск, словно из тайного убежища вылез десяток камнегрызов и принялся за работу. Крик кого-то из спецназовцев прозвучал уже не неожиданно, и полумрак разрезали вспышки лучевого оружия. Кто стрелял, куда, и во что, история в данный момент умалчивала, а витиеватые выражения сержанта ясности не добавили, так как расшифровать их не имелось никакой возможности.

Александр совсем рядом ощутил чье-то зловонное дыхание и стремительно рубанул, почти наугад, своим массивным оружием. Это нечто, судя по всему, возмутилось до невозможности, издало жуткий визг и рев, но после второго удара сильно возмущаться перестало, рыкнуло в последний раз, обрызгав напоследок королевские доспехи зловонной жижей и после этого навсегда упокоилось на камнях пещеры. Это придало уверенности, теперь надо было придать уверенности личному составу. Короче, нет ничего страшнее в армии, чем паника, но именно с ней сейчас пришлось бороться командирам. Старый метод, основанный на применении ударов кулаком, с произнесением заветных идиоматических выражений, оказался эффективным и здесь, в забытом всеми ангелами и демонами подземелье. Во всяком случае, познания ахарга ахаргов в области биологической классификации личного состава, существенно увеличились, благодаря талантливому в филологии и биологии сержанту, хотя до этого Александр считал, что с его высшим медицинским образованием трудно узнать что-то новое.

Но ситуация менялась, причем в лучшую сторону. Лениво, словно нехотя, сияние пробилось сквозь стены обелиска, и неведомые твари в панике исчезли, оставив после себя лишь куски окровавленного мяса. Сержант выстроил подчиненных и принялся высказывать свое мнение об их поведении. Гвардейцы ахарга, во главе с Шамгаром только недоуменно пожимали плечами чуждому обычаю теперь уже не союзников, а граждан Мнайдры.

Правитель, сопровождаемый телохранителями, подошел к обелиску, снял перчатки и коснулся гладкой, словно стекло, поверхности сооружения. Камень вдруг «ожил», можно сказать «заворчал» подобно домашней зверушке, показывая скрытые письмена. И еще на его поверхности возникли лица, много лиц, но лишь одно, женское, скрытое густой вуалью заставило задуматься. Это была она – Элавета Проклятая, древняя правительница, даже после смерти была лишена права видеть преемников трона Мнайдры.

– Шамгар! Помоги разобрать, что тут написано, – попросил подойти советника Александр, – Ничего не понятно. Я не слишком хорошо успел изучить ваш своеобразный язык.

– Не могу, Ваша Милость, которая…, ну это…, – замялся Шамгар, увидев, что правитель, характерным движением руки, ищет что-нибудь тяжелое, для остановки славословий в свой адрес, – Я ничего не вижу! Текст и лица бывших правителей, Великих Ахаргов, могут видеть только те, кто по праву занимает трон Небесного Змея. Как это сделано уже никто не знает. Мы утратили эту технологию.

– И что в таком случае делать? Докатились. Все советники в состоянии перманентного склероза, – слегка возмутился Александр, вспомнив, на мгновение советы наставника в монастыре «чаньляонцев», – Ничего не остается, как вспомнить старые навыки. Медитировать на кусках мяса неизвестных монстров?

– Что? – не поняв о чем речь спросил Шамгар, а потом добавил, – Я точно не помню, но, кажется, оружие, которое сжимает ладонь, распространя… Вели… Короче, Ваше оружие, достойнейший из правителей, раньше принадлежало Анлиору III Виманарскому, который правил сто Великих Ночей назад, задолго до Элаветы Проклятой. Говорят, что при этом правителе, Звездная Империя Мнайдры властвовала над множеством звезд. Ваши предки в это время еще жили в пещерах. Именно потому, Земля, как Вы ее называете, не вызвала интереса у Анлиора и там был оставлен лишь наблюдательный пост в самых высоких горах планеты.

– Познавательно, конечно, хотя к данной проблеме никакого отношения не имеет. По крайней мере, я не нахожу, – нетерпеливо топнул ногой ахарг, – Что дальше? Спасибо за экскурс в историю. Как добиться результата? Плясать с бубном не надо, как моим далеким предкам с Земли в период Анлиора Третьего?

– Прикоснитесь рукоятью оружия обелиска и, возможно, Анлиор ответит своему преемнику. Главное – спокойствие! Великий Ахарг нетерпелив, но это следствие молодости, – поклонился Шамгар и указал рукой на памятник, – Все в руках могучего из могучих, из пупка которого… Так, уже молчу!

Александр мрачно усмехнулся, но возражать не стал. Что он, по сути, теряет? Получит шанс сойти с ума, выслушивая поучения привидения, молчавшего много тысяч лет? Из него вытащят душу? И тут по спине пробежал холодок. Можно сказать, ахарг ахаргов испугался будущей перспективы, что после смерти его сознание будет заперто в обелиске. Хорошая перспектива, по которой, выходит, и умереть спокойно не положено по рангу. Отрекся бы от престола, так не дадут, пока сыну не исполнится сто или сто пятьдесят лет, согласно древнему закону. Почему он, а не Диего? С такой супругой бывший капитан Лиги, просто идеальный претендент на трон. А ведь все началось, наверняка, с того, что какая-то прабабушка, в каком-то там колене, совратила императора Мнайдры, и в генотипе остался привет из каменного века. Или какой-то прадедушка добрался до императрицы?

Мысли мыслями, но за правителем смотрели подданные, которым показывать свою слабость не следовало. Александр, вернее их величество, любимец Небесного Змея, коснулся рукоятью обелиска и, сначала, ничего не произошло: сознание не потерял, дракон не вылез, розовые слоники тоже не летали. А потом произошло все разом, сознание словно отделилось от тела. На мгновение, ахарг ахаргов увидел с высоты всех, стоявших у обелиска и разум полетел куда-то вверх, в радужный, сверкавший словно калейдоскоп, туннель.

* * *

Тронный зал дворца Мнайдры сверкал разноцветными огнями, которые, в такт музыке, создавали сказочный антураж. И музыка была в, прямом смысле этого слова, неземная, чарующая, таинственная. Коренные жители Королевства Небесного Дракона и нашедшие здесь новую Родину подданные Лиги, с нетерпением ждали праздника, несомненно, великого праздника, ибо не каждый день приходится видеть подобную церемонию. Гвардейцы верховного правителя, как и лучшие, из тех, кто уцелел, воины Лиги застыли в почетном карауле. Полковник Айрт, надев по такому случаю парадный мундир, выглядел важно, достаточно строго и, в тоже время, торжественно. Почетная стража боялась даже пошевелиться, чтобы не вызвать неудовольствие старого офицера. Он никогда не кричал, не устраивал показательного мордобоя, но пользуясь «Дисциплинарным Уставом Войск Лиги», мог наказать «уставщиной» так, что мало бы никому не показалось.

А что же Диего Борхес, наместник правителя? Диего, тем временем, невыносимо страдал от излишней суеты, мучительной назойливости робота-портного и нравоучений супруги. Его раздражали излишние церемонии, показная торжественность, раболепие окружающих, но приходилось страдать ради высокой цели и укрепления монархической власти.

– Дорогой! Ты – словно кукла! – ворчала Азитовал, – Разве так носят мантию? Ах, тебе так удобно кинжал доставать? Кого ты собираешься резать на празднике? Фрукты? Меч носят на боку, а не за спиной! Это же церемониальная реликвия!

– А можно я тут останусь? Полечу на разведку, лазерные пушки опробую на заргах. Дорогая…

– Святое Небесное Сияние! – топнула ногой первая энту, – Я тебе так полетаю, что мало не покажется. Летать ему хочется, а супружеский долг, кто выполнять будет? Кто будет управлять Мнайдрой, в то время, когда правитель отсутствует, и все его и нашего народа надежды сошлись только на тебе? А ну пройдись!

Диего прошелся по кабинету строевым шагом, увидел огорченное лицо жены и тяжело вздохнул. Не приучен он вести себя, подобно придворным хлыщам, показывать важность персоны и держать на лице «резиновую» улыбку. Да, он дикарь, ученый сухарь, бывший солдафон, а не политик и общественный деятель. И угораздило же жениться на утонченной аристократке, но такова жизнь, на которую Диего не имел привычки жаловаться. Ам к ней шел, никто не гнал, а на собственный выбор можно жаловаться только самому себе. А смысл в этом какой? Сам себе пожаловался, сам себя пожалел, сам себя поругал, сам себе дал совет? Так далеко занесет. В раздвоение личности, как минимум… Ахарг обреченно, как провинившийся школьник, усмехнулся своему придворному невежеству.

– Так, мой дорогой супруг, – улыбнулась Азитовал, – Можешь не уважать себя, не терпеть наших придворных обычаев, но мой муж просто обязан вести себя, как первый из ахаргов, после правителя. Присядь в кресло! Закрой глаза!

– Зачем это? – недовольно и слегка встревоженно поинтересовался Диего.

– Будешь учиться этикету Мнайдры! – почти прошипела, словно раздраженная кошка, первая энту государства, тоже начиная терять терпение, – Откуда ты взялся такой упертый? Но не надейся! Я не дам оставить себя вдовой. Подвиги подождут! Совсем немного времени, прояви капельку терпения, и ты будешь образцом придворного вельможи. Ну же?

– Издевательство, – обреченно пробормотал Диего, но послушно устроился, глядя, в гипнотическую голограмму.

Первая дама государства удовлетворенно кивнула, и недовольно посмотрела на одну из придворных Веты, которая неожиданно возникла за спиной.

– Что случилось, Телигаль? Сейчас я решу вопросы этикета с супругом, а ты будь при правительнице. Прошу меня не отвлекать! Это очень важно!

– Хорошо, но я не могу медлить, – кивнула девушка, – Я пришла сообщить новость. Патрульные корабли заметили приближение странной эскадры к границам нашей системы. Командир патрульного корабля спрашивает совета ахарга Дибора.

– После церемонии, спросит! А пока, пусть доложит ситуацию военному ахаргу, как там у них, «полковнику» Айрту, – холодно ответила Азитовал, – Мой муж и так по отношению ко всему дворцовому ненормальный, а мне мешают из него вельможу солидного сделать. Сообщишь, когда окончится вступление голограмм. Пусть Сармуга начинает церемонию.