– Не знаю, – пожал плечами Каин. – Утверждать не буду, но я надеюсь на это. Леонард – Хранитель, а среди них только крепкие орешки.

Тут не поспоришь – Леонард способен на многое.

– Как разошлись ваши дороги? – продолжал я расспросы.

Убийца скрипнул зубами. Наверное, его что-то грызло изнутри.

– Когда мы поняли, что не одолеем противника, Леонард приказал мне уезжать. Сказал, я должен предупредить избранника Ока Судьбы об угрозе. Вдвоём бы мы не ушли. Дальше вы уже знаете, – закончил Каин.

– Очень интересно! – завороженная фея слушала, опираясь на крохотные ладошки. – Какая захватывающая история. Выходит, граф Девиер – избранник Ока Судьбы! Ничего себе новость! Почему же раньше молчал, скромный ты наш? – Лаванда ткнула меня под локоть. – Ох, подружки умрут от зависти!

– Расскажешь – обязательно умрут, и ты с ними заодно, – прорычал Душегуб и криво улыбнулся.

Этот парень явно не бросает слов на ветер. Полагаю, любому терпению приходит конец!

Не на шутку задетая, Лаванда истерично замахала руками, пытаясь сделать глоток воздуха. Судя по раскрасневшемуся лицу, она искала слова для достойного ответа, но так и не нашла.

Всё-таки в этом мире слишком много грубых людей, между которыми мне постоянно приходится искать компромиссы, решил я.

– Не стоило угрожать нашему клиенту, достопочтенный, она просто-напросто пошутила. – Я попытался придушить конфликт в зародыше. – Лаванда, ты обещала молчать, вот и молчи в тряпочку! Это не игра, а очень опасное дело, болтать о нём – крайне рискованно. Шпионы советника Синмара и регента Хамиша быстро доложат господам о твоей дружбе с избранником Ока Судьбы, а там лёгкой жизни не ждать ни тебе, ни мне. Уяснила?

Обиженная фея во второй раз пообещала держать рот на замке, после чего Каин извинился за грубость. Удивительный человек: только угрожал Лаванде расправой, а спустя минуту любезно просил добавки, при этом без какого-либо ехидства. Фея подула губки, а затем простила – как ни крути, но ей предстоял не один день в обществе небезызвестного убийцы. За столом вновь воцарились мир и спокойствие. Вскоре утомлённый за день народ разбрёлся по палаткам. Остались только я и Каин. У меня имелась пара вопросов не для ушей, пускай и дружеских.

– Есть хоть какие-то предположения о возможной дислокации вооруженных сил противника? – поинтересовался я.

Если он и не понял, о чём конкретно идёт речь, но суть всё-таки уловил.

– Скорее всего, они до сих пор в землях данков. Узнаю наверняка, когда доставлю вас к Одинокому Ковалю.

– Пойду с тобой, – решительно заявил я. – Не знаю насчет Георга и Хани, но я точно пойду.

– Хорошо. Лишний меч не помешает. – Он пригладил бороду и прищурился. – Скажи, а Рифус о чём-нибудь трепался?

– Не особо. Он больше уделял времени девочкам, чем мне. Хотя есть кое-что: при нашей встрече, я спросил его о карте… Ты ведь об этом хотел услышать?

Каин склонил голову набок, приглядываясь ко мне, затем хмыкнул.

– А ты не промах, как я погляжу, граф Девиер. Сразу понял, к чему веду.

– Называй меня Фил.

– Хорошо. Фил, что ответил предатель?

– Сказал, что Аша… правильно? – Получив в ответ кивок, я продолжил: – Так вот, Аша отыскала древнюю карту, в которой указан путь к браслету Власти.

Я уже обманулся с союзником, поэтому не стал говорить, что браслет разделён, и одна часть уже у меня.

– Будем надеяться, что это правда, – сказал Каин, вглядываясь в темноту. – Вряд ли бы Ведил писал под их диктовку – он скорее умрёт, чем поможет слугам Мрака… Добыть бы карту. Лишь с ней поиски имеют какой-то смысл.

– Но ведь она у врага, – возразил я.

– Без сомнения! Но ты ведь не рассчитывал, что поход за браслетом превратится в лёгкую прогулку, а?

Он испытывающе посмотрел на меня, будто хотел понять, из какого я теста.

– Если скажу, что нет, ты поверишь? – улыбнулся я.

В ответ Каин рассмеялся. Уф! Опять этот зловещий смех, когда я уже к нему привыкну? Наверное, никогда. Ладно, время позднее, пора на боковую. Следуя законам приличия, я предложил Каину место в палатке, но получил отказ. Каин заверил, что без проблем разместится в просторном шатре. Ну, и хорошо – не хотелось, чтобы Жора всю ночь держал меч в руках, ещё порежется ненароком. Я подвинул развалившегося на всю палатку здоровяка и полез в спальный мешок. Около двух часов пролежал, пытаясь заснуть. Неожиданно осколок браслета потеплел. Ну вот, опять! Я уже не сомневался, что он предупреждает об опасности. Когда нас оставят в покое? Я растолкал Фонаря и вкратце описал ситуацию. Сонный друг хоть и бурчал, но одевался. Мы вооружились мечами и тихо выбрались из палатки. Странно, костёр ярко пылал, точно в него только что дров подкинули на три дня вперёд.

– Тоже почуяли неладное? – раздалось из темноты.

***

Мы с рыцарем аж подпрыгнули. Ну, нельзя вот так пугать честной народ! Каин Душегуб как ни в чём не бывало стоял в полумраке, опершись о дерево.

– Что здесь… – пискляво начал я. Нет, Филя, так не пойдёт, прочисть-ка горло. – Кхе… Что здесь происходит, Каин?

– Скоро узнаем, – неохотно ответил он.

– Рассказывай – не хочу новых неожиданностей, – потребовал я.

Каин хмыкнул и направился к нам.

– К сожалению, я потревожил покой неких сил, убив ту парочку. Фекто говорит, не следовало их хоронить в земле: кровь просочилась слишком глубоко – пробудила кое-кого из обитателей Тёмного леса. Фекто…

– Может некто или никто? – саркастично поинтересовался рыцарь. – Придумал ещё – Фекто.

Судя по напору, Фонарь не верил ни единому слову Каина. Может, ему безоружный убийца уже не казался таким опасным, как раньше, но вот я не разделял уверенности рыцаря.

– Сам ты придумал, болван! – возмущённо раздалось из-за дерева. – Вымышленным обзывают! Из такой же плоти, только голова опилками не набита, как у тебя!

Вот так тирада. Поближе к свету от костра вышел злобный дедуля ростом по пояс. Вместо волос грибная шляпа, глаза без зрачков, залиты сплошным белком, уши большие, торчат в разные стороны, на носу уродливая бородавка размером с грецкий орех.

– Предупреждай таких неблагодарных! – злобно ворчал дед. – Мне, между прочим, здесь ещё жить и жить! Рискуешь, рискуешь, а тут заявляют, что тебя и нет вовсе. Бывают же олухи!

Он смачно сплюнул.

– Остынь, леший! Надоел! – сказал как отрезал Каин. – Забейся в свою конуру да поскорее, сейчас станет жарко.

– А как же плата, одноглазый? Плата за помощь! Обещаешь не обделить? – хитрец ухватился крючковатыми пальцами за плащ Душегуба. – Фекто старался, Фекто хороший, Фекто честный!

– Оплата? – задумался Каин. – Хорошо, будет тебе оплата. Всё, что упадёт на землю – твоё.

Леший довольно хрюкнул и поспешил спрятаться в кустах. Сказать, что я находился в замешательстве, это ничего не сказать.

– Я немного не понял, – мялся я. – Объяснишь, что ты ему наобещал?

– Проще простого: трупы всех, кто падёт ночью, – спокойным тоном ответил Каин, будто чашку кофе заказывал в буфете.

– А если кто-то из нас? – обеспокоился Жора.

Каин смерил его взглядом и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Но наверняка…

– Хватит болтать, – рявкнул он, – у нас нет на это времени. Лучше разбудите остальных.

– Кхе-кхе! Думали, с вашими воплями мы ещё спим? – усмехнулась Лаванда.

Взъерошенная Хани крепко сжимала скалку, а вот в руках феи блестела добротная сковорода – мечта любой домохозяйки. Девицы в полном вооружении, что и говорить, как на карикатурах о счастливой семейной жизни. Для полноты картины не хватает лысых пузанов и колупающихся в носу детей.

– Мы тут с Хани посовещались и пришли к мнению, что ваши побрякушки нам без надобности, господин Душегуб. Я даже от себя добавила.

Крылатая извлекла из сумочки мешок, доверху набитый оружием – мы присвистнули. Пока Каин цеплял ножи на пояс, Жора заводил коней в шатёр.

Вдруг осколок в кармане стал горячим, будто картошка из костра. Значит, гости уже близко.

Раздалось шуршание. В темноте блеснули фиолетовые глаза. Одни, вторые, третьи… Да их уже десятки, если не сотни.

– А вот и нечисть пожаловала, – прошептала Хани.

Я нервничал. Ещё бы, ведь я не знал, что за твари охотятся на нас сегодня. Каин внёс ясность:

– Шишиги.

– Кто? – я впервые о них слышал.

– Сейчас увидишь! – пообещал он. – Главное, не дайте себя укусить. Эти челюсти мощнее любого капкана – срывают плоть вместе с костями.

– Однако чукча не ждать такой неприятный известие, – вырвалось у меня.

Первая тварь пала, словив нож меж светящихся глаз. Да уж, Каин не церемонится с врагом, такого на переговоры посылать опасно.

Стая кинулась на нас с устрашающими воплями. Невысокие, покрытые густой зелёной шерстью уродцы с огромными обезьяньими руками и челюстями в два ряда.

Они атаковали наш малочисленный отряд со всех сторон. Мы рубили врага, точно бесстрашные спартанцы Леонида ненавистных персов Ксеркса. Конечно, я намекаю не на умение, а на разницу в численности солдат.

Я с Фонарём защищали фланги, Каин сражался по центру, шустрая Хани помогала, где придётся, а Лаванда взяла на себя обязанности авиации.

Какое-то время я завидовал крылатой фее, ведь она заняла наиболее выгодную позицию. Лафа закончилась, когда недомерки взяли камни. Обозлённая фея, получив по мягкому месту булыжником, швыряла в них из сумочки всё, что под руку попадётся.

Ох, ну и зрелище, скажу я вам. С ладони феи слетали крошечные макетики вещей и мебели, а приземлялись уже в полную величину. Что на шишиг только не сыпалось: и огромная ванна, заполненная доверху горячей водой; и дубовая тумба, набитая швейными принадлежностями; и кухонная утварь, включая острые ножи и вилки; и трюмо, трескавшееся от обилия косметики и парфюмерии; и даже снежный ком, захваченный наудачу из вечно холодного Труфуроса (как выяснилось позже); и ещё куча всякой-всячины, что похоронила под собой множество представителей негостеприимного народца.

Один раз я не на шутку испугался, но не за себя, а за Хани. Рыжая так вошла в раж, что выбежала к шишигам навстречу и как давай колотить скалкой по головам! Была бы в лесу аптека, так они бы в очередь выстроились за бинтами и обезболивающим. Меня чуть не задела – да и задела бы, просто вовремя отскочил в сторону.

Пока мы успешно шли к победе, зелёное войско пробралось в шатёр. Как догадался? Децибел! Мой славный питомец издал такой истеричный вопль, что позавидовала бы любая девчонка.

Мы пошли на выручку четвероногим. И в самый раз: несколько тварей вцепились в Бармалея. Даже боюсь вспоминать, как их отделал Фонарь. Как мы ни старались, но коней близнецов отбить не удалось. Жаль, мы рассчитывали получить за животину немного денег в ближайшем селе. Но лучше так, чем пасть самим.

– Отступают негодники! – объявила фея. – Ура! Мы победили!

– Куда же вы, подлые трусишки? – возмущалась рыжая. – А ну, идите сюда и сражайтесь!

Она была не прочь кинуться вдогонку. Но никто не разделял её боевой настрой: у Каина Душегуба откусили четверть плаща, Фонарь остался без части сапога. Удивляло, как он умудрился так поджать пальцы, что ему ногти подравняли. За Лаванду и говорить нечего: столько имущества испорчено, что подсчитав в уме убытки, фея расстроенно заскулила.

– Придержите свою грозную подругу, не хочу спорить с лешим за её бездыханное тело, – рявкнул Каин. Он внимательно осматривал поле боя: вдруг кто мёртвым притворился, чтобы потом накинуться. – Нам несказанно повезло, отделались малой кровью, но это не означает, что нужно лезть на рожон – кроме шишиг, в Тёмном лесу полно других любителей человеческой плоти.

Хани моментально остыла, будто на неё ушат с холодной водой вылили. Она виновато проронила:

– Да и вправду! Даже не знаю, что на меня нашло. Обычно я против всякого насилия, а тут так понравилось бить по головам… Наверное, Жорик виноват!

– Я-то здесь при чём? – недоумевал рыцарь.

– Конечно же, при чём!

И понеслась, точно быстрая река, обвинительная речь в адрес Фонаря. Как выяснилось, мало уделяющего внимания её рыжей особе, оттого и чрезмерная кровожадность…

***

Днём мы покинули Тёмный лес, и это не могло меня не радовать. Надеюсь, больше никогда не придётся ночевать в этом проклятом месте. Ещё неизвестно, сколько дней будут сниться кошмары с зелёными тварями в главных ролях… Так, Филя, возьми себя в руки – всё позади! Успокойся и поскорее. Как? Прибегни к проверенному способу.

Я набрал полную грудь воздуха, задержал и…

– Милорд, а что это вы надулись, как бегемот в брачный период? – хихикнула рыжая. – Нехорошо вам? Может, помочь чем?

– Хани, ну что ты к нему привязалась с расспросами? – ворчал рыцарь. – Не видишь, что ли: граф Девиер мудатирует!

…и выдохнул. Да, с моей весёлой братвой не соскучишься. Фонарь с максимальной точностью описал моё занятие, по-другому и не назовёшь.

– Жорочка, а ты откуда знаешь? – девчонка приподняла бровь. – Опять секреты?

– Нет! Нет, рыбка моя, – испугался барон фон Арн. – Он так часто после тренировки делал. Вот и знаю.

– Давай и мы попробуем.

– Легко!

И началось!

– Милорд, а мы правильно делаем? – пыжилась Хани. – Да не отмахивайтесь вы от нас. Мы же не мухи! Ну, хоть одним глазком посмотрите.

– Идеально, – соврал я.

Фонарь по-жабьи надул щеки. Хани раскраснелась, а затем посинела от чрезмерной натуги. Расслабиться у ребят точно не выйдет. Не покалечились бы, и на том спасибо.

Ближе к вечеру мы въехали в Дальнюю деревню. Хотя какая ж это деревня? Одно название! В действительности процветающий городок. Тут тебе ни крестьянских лачуг, ни идущих с полей трудяг, ни пастбищ со скотиной.

Добротные домины из камня, реже из дерева. Да куда ни плюнь, чья-то ремесленная мастерская или купеческая лавка. Уверен, в этом месте и первая реклама на Астере появилась. Все улицы в указателях с картинками, чтобы и безграмотный, и учёный народ понимал, где что.

У одного дома перед входом одежду вывесили, у другого обувку выложили, у третьего – сувениры, а у четвёртого – глиняную посуду, и так по всей группе товаров. Не удивлюсь, если днём здесь рассекают ребята на телегах, предлагая чай, кофе, мороженое и булочки. Одним словом, на самый настоящий базар попали.

– Граница! – коротко объяснила фея. – Местный люд прёт в Дальнюю дешёвые и некачественные товары от данков, а уже отсюда их бездарность расходится по Алькасару. Всем сердцем ненавижу это место!

Подозрения оправдались: попал в средневековую версию харьковского «Барабашово».

Мы проехались, осмотрелись. Народ в центре гулял на полную: танцы, песни, пьяных рож видимо-невидимо. Наверное, на какой-то праздник попали. Мы чувствовали себя лишними, особенно опечаленный Фонарь. Он пялился то на открытые магазинчики, то на оголённые пальцы ноги. Рыцарь не забывал вкладывать во взгляд душевные муки.

– Фил, заглянем в один из них? – канючил Фонарь. – Надобность у меня немалая! Носки да сапоги. Ветерок прохладный поддувает…

Не успел я ответить, как рядом зарычала Лаванда:

– Я тебе загляну! Поддувает ему! Только заикнись ещё раз! Из-за таких неразборчивых потребителей, как ты, такие замечательные и талантливые феи, как я, лишаются работы и бросают любимое дело. Потом приходится заниматься чёрт знает чем! В учителя идти или маги-врачеватели. Уяснил?

– Но…

– Никаких «но»! – отрезала она. – Не забывай: кто заказчик, а кто исполнитель!

Жора понуро опустил голову. Через пару минут Лаванда остыла.

– Выше нос, Георг фон Арн. Я же не сказала, что мы не займёмся твоей проблемой. Есть тут у меня одна давняя подруга. Мы вместе обучались портному и сапожному мастерству. Обещаю ненадолго заскочить к ней, но лишь когда остановимся на ночлег. По рукам?

– По рукам! – просиял окрылённый надеждой Фонарь.

Найти две комнаты оказалось делом непростым. В большинстве трактиров всё заняли приезжие торгаши. Оказывается, мы попали на время открытия новой коллекции, которое ещё и на «День работника торговли» выпало. Короче, очень уж не вовремя приехали.

С трудом, но отыскали свободные места на захудалом постоялом дворе.

– Семь золотых?! – выпучила глаза Лаванда, услышав цену.

– Нечего так на меня смотреть! – возмущался хозяин вороватого вида.

Фея ударила кулачком о стойку, за которой умостился вымогатель.

– Они и серебряной монеты не стоят! И половины!

– В обычный день, но не сегодня, – оскалился он. – Если не согласны, то проваливайте – другие заплатят.

Рыцарь уже собирался «полюбезничать», но Каин сжал его локоть.

– Оставь. Нам ни к чему привлекать внимание.

– Это грабёж, – обратился я к Лаванде. – Можем поискать ещё.

– Попробуйте, – безразлично произнёс владелец сомнительного заведения.

– Нет, Фил, – покачала головой фея. – Этот негодяй знает, что везде занято, вот и ломит цену.

– Так и есть, – не стал отрицать хозяин, нисколько не оскорбившись. – В последний раз спрашиваю: берёте?

Лаванда вздохнула и отсчитала деньги. Нам выдали ключи. У двери с нужным номером я понял, что они ни к чему – замок был вырван. Судя по паутине, давным-давно. Но это самое меньшее из всех бед. В комнате жутко воняло гнилью, а на полу лежал пятисантиметровый слой пыли.

– Сюда годами не заходили, – проворчал Жора.

– Да уж, – поджал я губы.

Мы поели в столовой луковой похлёбки с солёными окаменелостями, имитирующими сухари (чудо-ужин входил в стоимость ночлега). К печи сварганить что-нибудь из мяса зайбула нас не пустила жена хозяина. Такая же плутоватая, как муж. Радовало, что в запасах феи нашлась солонина, а то ходили бы голодными.

После незабываемого ужина Лаванда и Хани отправились искать местную фею-портниху. Мы же мужским коллективом развалились на матрасах, скудно набитых овечьей шерстью.

– Местечко просто жуть, – буркнул я, наблюдая за перемещениями мясистого паука по потолку. – Далеко отсюда до жилища Одинокого Коваля?

– Полдня пути, – ответил Каин, поднимаясь. – Советую вам отоспаться за бессонную ночь.

– А ты куда намылился… То есть собрался? – осёкся я, вспомнив, с кем имею дело.

Каин Душегуб вернул на место слегка съехавшую повязку и пожал плечами.

– Похожу по кабакам – расспрошу местных о Рифусе. Вдруг его видели.

– Думаешь, стоит остерегаться жалкого червяка? – сомневался Фонарь.

– Ещё как стоит! – хмыкнул убийца. – Своим единственным глазом видел, как он уложил из арбалета с полдюжины горгулий.

Мы с рыцарем переглянулись.

– Я бы мог рассказать больше, – продолжал Каин, – но не хочу терять времени на пустую болтовню. Отдохните пока.