Я твёрдо убеждён, Фонарь поступил бы точно так же, как мой отец. Не будет же гордый мужчина говорить, что не разбирается в чём-то, и уж тем более переспрашивать не соизволит. Он готов мучиться, горбатясь на банк почти десять лет… Что-то затянул я с мрачными воспоминаниями, вернёмся лучше к нашим баранам, точнее к зайбулам.

Мы нашли уютное местечко и сделали привал. Девчонки вспомнили о замеченных по пути боровиках (я их тоже не пропустил – размером-то с пенёк будут) и вызвались собрать немного. Под декламирование стихов от белокурого юноши они торжественно отправились за грибами, а я, Жора и кавказцы, решившие поучаствовать в предстоящей охоте, мастерили себе подобие копий.

Пока мы занимались подготовкой, Рифус одиноко скучал возле коней. Насвистывая печальную мелодию, он гладил своего скакуна.

– Может, с нами? – предложил я, подойдя к парню.

– Спасибо за приглашение, граф Девиер, – юноша вяло улыбнулся, – но думаю, барон фон Арн прав – каждый должен заниматься своим делом. Я неплохой наездник, вмиг доставлю важное послание, но уж никак не воин и не охотник. Идите же, получайте удовольствие от поистине мужского занятия, не обращайте внимания на грустного мальчишку.

Жалко его. Обязательно поговорю с Жорой – пусть извинится, а то парень не переживёт. После меня к бедняге подошли близнецы, они долго шептались, обсуждали что-то. Наверное, подбадривали товарища.

Приготовления закончились, и мы отправились на охоту. У каждого по два заточенных кола метра по полтора. Ну, и само собой, по острому клинку впридачу.

***

– Охота требует терпения и сосредоточенности. Господа, запомните: хоть зайбул и огромен, но труслив до невозможного, – наставлял нас Жора. – Наша задача ранить его. Желательно в спину или живот. Истечёт кровью – обессилит. Вот тогда мы и добьём зверя. Главное, ни в коем случае не становитесь у него на пути – растопчет и не заметит.

Мы дружно кивнули. Кавказцы излучали уверенность. Чувствовалось, что им не впервой охотиться на подобного зверя. Что ж, это радовало.

Мы бродили по лесу, пока Фонарь не заприметил упитанного зайбула. Животина лениво развалилась в тени деревьев. Ну, лежит себе, никому не мешает, зачем трогать?.. Филя, из тебя выйдет никудышный охотник, раз в голове такие мысли. Да пожалуйста!

Близнецы стояли рядом со мной, в то же время Фонарь обходил зверя, стараясь ступать как можно тише. Мы ожидали знака. И вот барон махнул рукой и медленно двинулся к зайбулу. Рыцарь поднял над головой кол для броска, когда ветка под ногой предательски хрустнула.

Зайбул мгновенно вскочил. Но это не спасло его шкуру – Фонарь швырнул орудие. Он угодил зверю прямо меж лопаток. Взревев от боли, зайбул кружился на месте, как будто гонялся за собственным хвостом.

Жора храбро пошёл в атаку. По-моему, он намеревался поразить зайбула вторым колом в брюхо. Прыгая с места на место, животное случайно или нарочно ударило рыцаря в грудь задними копытами – Фонарь отлетел в ближайшее дерево.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать. Да и что мы могли?

– Твою дивизию! – выругался я. – Парни, за мной!

Я понял, что близнецы испарились, когда встретился с обозлённым зверем лицом к лицу. Уроды горбоносые! Оставили меня с такой-то тушей! Обязательно набью им морды… Набьёшь, Филя, набьёшь, если жив останешься.

Первый бросок ушёл в молоко, со вторым тоже не заладилось – животина отпихнула меня мордой, и я покатился кубарем. Хорошо, что у зайбула рогов нет, а то насадил бы меня, как бык матадора.

Так, перекличка. Руки. Ноги. Голова. Всё на месте. Нет не всё – палка сломана. Проклятье!

Неистово вопя, зверь пытался скинуть торчавший из спины кол. Запуганное животное ударило тяжёлыми копытами рядом с товарищем. Ох, если бы Фонарь пришёл в себя!

– Жора, подъём! Жора, обед! Уволю к чертовой бабушке! – надрывался я, вставая на ноги.

Но рыцарь не шевелился. Что ж, зайбул не оставил мне выбора. Я вынул из ножен меч и с разбегу прыгнул зверю на спину. Не без удачи забрался к нему на голову.

Удар! Второй! Третий! Вогнал острие в череп. Мыча, зайбул начал заваливаться. Я изо всех сил оттолкнулся ногами, чтобы туша не придавила.

Он упал рядом со мной. Издал протяжный звук и затих. Жаль бедолагу, но жизнь друга важнее. Я облегчённо выдохнул, закрыл глаза, а затем провёл рукой по лицу.

Я лежал, восстанавливал дыхание, как вдруг почувствовал обжигающее пламя за пазухой. Опять браслет Власти баловался! Филя, а вдруг он тебя предупреждает? О чём? Вряд ли о приближении официантки с круасанами. Может, об опасности? Нет, зверь мёртв, уверял я себя.

С большим усилием я поднял голову. Мурашки пробежали по коже – на меня шёл Каин Душегуб. В каждой руке по ножу. Я изо всех сил потянул клинок из головы зайбула, но тот никак не поддавался. Почему именно сейчас?

Убийца швырнул нож, затем второй. Я зажмурил глаза… Да, не круто, но вы не были на моём месте, так что не осуждайте…

Над ухом раздался хрип. Неужели мой? Огонь в кармане моментально угас. Кинжал в сердце притупил чувства? Никогда бы не подумал, что умирать не больно. Даже комариный укус ощущается сильнее. Любопытно, куда отправится душа?.. Правая щека загорелась, будто мне отвесили пощёчину.

– Весь день собираешься мечтать? Оглох, что ли? – Теперь горела и вторая сторона лица.

И тут я понял, что мир никуда не делся. Я резко открыл глаза: надо мной навис Каин Душегуб. Если я жив, то кто хрипел? В кого он кидал ножи?

– Вставай, разговор есть, – прорычал Каин.

– Э-э-э… Вы это мне? – неуверенно спросил я.

Он прищурил единственный глаз.

– Других здесь нет! По крайней мере, живых.

Поднимаясь, я увидел рядом одного из близнецов. Застывший взгляд, пальцы сжимают меч. Его брат лежал метрах в пяти. Так вот кому предназначались ножи. Выходит, меня Каин Душегуб оставил на десерт. Или я нужен ему живым?

Внезапно раздался треск ломаемых веток. Кто-то нёсся на всех парах, но не к нам, как показалось вначале, а от нас.

– Ничего, когда-нибудь и этот гадёныш поплатится, – процедил сквозь зубы Каин.

От убийцы веяло спокойствием, а ещё смертью. В поединке с таким грозным противником без оружия я заранее обречён на поражение. Это как пятилетнему мальчишке подняться на ринг против боксёра в расцвете сил. Можно, конечно, дать бой, но тогда он наверняка не пощадит ни Фонаря, ни Хани, ни Лаванду… Нет уж, братцы, так не пойдёт! Попробую хотя бы им сохранить жизни.

– Если ты пришёл за мной, то забери мою жизнь, но не трогай остальных! Они ни в чём не виноваты.

Он захохотал. Противно так захохотал – зловеще.

– Сравниться с твоим благородством может только твоя тупость, сынок!

Я моргнул раза три-четыре.

– Поверь, сынок, если бы я желал твоей смерти, то просто не мешал бы этой парочке, – смахнув слезу, продолжил Каин.

– Значит, они хотели меня… нас… Как же Рифус не досмотрел… – Мысли хаотично менялись в голове, пока мне не открылась горькая правда: – Он с ними заодно!

Убийца отвлёкся от чистки ножей о траву и посмотрел на меня.

– Беру свои слова обратно – ты не безнадёжен. Человек, которому они служили – предатель.

– Если это Рифус рванул отсюда, то Хани и Лаванда в опасности! – сообразил я.

– Не думаю. Рифус – стрелок. В ближнем бою предатель трусливее этого зверя, – Душегуб показал на зайбула. – Готов поспорить на единственный глаз, он уже мчится к хозяевам. Не веришь – проверь! А я пока займусь твоим другом.

Из уст Каина эти слова звучали слишком уж угрожающе. Я не знал, как поступить: останусь здесь – могут погибнуть девочки, а побегу к ним на помощь – оставлю Фонаря с хладнокровным убийцей один на один. Как ни странно, но с принятием решения помог Душегуб.

– Ты издеваешься, сынок, что тут размышлять? – рявкнул он. – Я тебе жизнь спас минуту назад! Тоже мне, благодарность!

– Да я это… – я растерянно поскрёб за ухом.

– Это он… Беги давай!

Уже сделал несколько шагов, когда Каин остановил:

– Куда без меча?!

Я грустно посмотрел на голову поверженного зайбула. Каин Душегуб понимающе кивнул и без промедлений протянул свой меч. Я осторожно взял оружие.

– Благодарю.

– Всегда, пожалуйста, – скривился Каин. – Не переживай, граф, не трону я барона фон Арна.

– Так вы…

– Беги! Потом расскажу.

Приближаясь к лагерю, обратил внимание на клинок. Тяжеловат для своих размеров. Особый сплав? Ответ лежал на поверхности, как в прямом, так и в переносном смысле: меч серебряный. Как я понял? Видел подобные у двух мажоров на турнире в Подмосковье. Хвастаясь, они объяснили, как отличить.

В лагере Хани и Лаванды не было. Не было и коня Рифуса. Я гадал, в какую сторону направился предатель, когда услышал девичий крик. Так быстро я ни разу в жизни не бегал. Как же я обрадовался, увидев Хани с Лавандой. Рыжая сидела на траве, а над ней склонилась фея с широким листом подорожника в руках.

– Хвала… небесам! С вами… всё в… порядке! – произнёс я, пытаясь восстановить дыхание.

– В порядке? Я бы так не сказала, милорд, – со слезами на глазах жаловалась Хани. – Так коленку ушибла, что и не знаю. А ещё носом стукнулась о землю – болит зараза. Может, сломала? Милорд, он набок не смотрит.

– Всё с ним нормально, – уверенно ответил я.

Уж чего-чего, а сломанных носов я повидал немало, что на тренировках, что в армии.

– Потерпи, милочка, – просила фея, дуя на рану. – Жаль, у меня нет лечебных эликсиров, но и без них всё будет хорошо.

– Надеюсь, – вздохнула потерпевшая. – Милорд, вы так запыхались, спеша на помощь, а Жора, небось, даже с места не сдвинулся.

– Ну…

В какой-то степени она была права: Фонарь действительно не сдвинулся с места.

– Ох, поучили бы своего оруженосца манерам, – протараторила Хани.

Крылатая бережно приложила лист к ушибу. Как-то сбили они меня с толку своими проблемами. Я ничего и рассказать-то не успел, как Лаванда приказала нести Хани в лагерь, а сама взяла корзину с грибами.

– Зайбула хоть отыскали? – спросила Хани, обмахивая себя листочком.

– Угу, – пыхтя, ответил я (не двадцать же метров нести).

– Убили?

– Угу.

– Готова поспорить, что вы, милорд, – заявила рыжая. – Жорочка не поднял бы руку на бедное животное. Он только для виду болтает об охоте, а так и мухи не обидит. Ведь, правда?

– Угу, – злобно хмыкнул я.

– Хоть поедим вкусно, – продолжила Хани, будто не замечала напряжения в моих глазах. – У Лаванды с собой набор специй из Ластиона есть. Представляете?

– Угу.

– Да что вы всё угукаете, милорд? Тяжело, что ли?

– Угу.

В лагерь мы прибыли одновременно с Каином. Полусогнутый, он нёс на плече Фонаря. Да, не позавидуешь ему – рыцарь весил далеко за центнер.

Девчонки с опаской уставились на Душегуба, он – на них.

– А ну, быстро положи Жорочку на землю, одноглазый бандит, – пригрозила Хани, а не то милорд из тебя фарш на котлеты сделает. Этого зверя лучше не злить! – Вот так работает мой пиар-менеджер.

Душегуб с радостью исполнил приказ – бесчувственная туша с грохотом свалилась мне под ноги. Как же прытко девчонка кинулась к ненаглядному барону, и коленка прошла, и нос болеть перестал. Вот гадина, совсем не жалко ей меня – столько тащил, что сам с трудом стою.

Хани трясла бедного рыцаря до тех пор, пока несчастный не открыл глаза.

– Живой! – закричала рыжая. – Ура! Он живой!

– Мои… – На лице Фонаря отразилась неописуемая боль, будто ему иголки под ногти засунули.

– Твои? Что твои? – Хани оторвалась от рыцаря и уставилась на Каина. – Что ты с ним сделал? Я тебя спрашиваю, упырь!

Каин Душегуб прищурился – попахивало серьёзными разборками. Ох, знала бы рыжая, что стряслось с нашими попутчиками – вела бы себя спокойнее.

– Хани, замолчи! – встрял я, пока она не подписала нам смертный приговор. – Ты ведь совсем ничего не знаешь.

– Мои… – повторился красный как рак Жора.

– Да скажи уже! Мои! Мои! – кривлялась рыжая. – В последний раз спрашиваю, что ты с ним сделал?

– Для начала ногу с бубенцов убери, пока парень не окочурился, – прохрипел Каин.

Хани медленно опустила взор и ужаснулась – её сапог давил на то самое место.

– Ой! Как же я так!

– Спасибо…

Фонарь откинулся на спину и расплылся в благодарной улыбке.

***

У меня ушло около получаса, чтобы успокоить агрессивно настроенных товарищей. И убедить, что угрюмый дядя с внешностью бывалого головореза на нашей стороне и совсем-совсем не обманывает, а, наоборот, говорит чистую правду. Даже мечом Каина пришлось потрясти перед носом недоверчивой Хани и рассказать, как тот спас мою шкуру от близнецов. Рыжей этого показалось мало, она настаивала на полном разоружении опасного индивидуума.

– Да вы посмотрите на его рожу, милорд! Ой, извиняюсь, – она повернулась на секунду к Каину. Затем вновь обратилась ко мне: – Я с места не сдвинусь, пока он не сдаст всё оружие. И точка!

Я бы не обратил на лепет рыжей внимания, но тут вмешалась Лаванда:

– Я поддерживаю Хани. Фил, ты извини, но если хочешь взять этого… человека с собой, то уговори его расстаться с оружием. По-другому никак! Вот мои условия.

– Я не уверен, что это необходимо. – Я растерянно посмотрел на Каина.

– Пусть будет так, – Каин Душегуб пожал плечами, точно ему всё равно. Увидев победную улыбку на личике моей подопечной, он хищно прибавил: – Я ведь и голыми руками неплохо справляюсь, особенно с тонкошеими девчонками.

Конечно же, подобное высказывание произвело должный эффект – все без исключения смотрели на него с опаской.

Страсти страстями, но животы просили кушать. Вместе с Каином Душегубом и феей (трусившей меньше других в обществе одноглазого) мы отправились разделывать зайбула. Поскольку всё оружие у нашего новоиспечённого товарища отобрали, а на месте выдать строго-настрого запретили, то занялись зверем Лаванда и я.

В подобных делах практики у меня не было. И как только фея содрала с убитого животного шкуру, мой желудок не выдержал, и я побежал в кусты. Даже злобные морды нелюдей не вызывали у меня такого отвращения.

– Не думала, что ты настолько впечатлительный, Фил, – удивилась Лаванда.

В то же время Каин занимался погребением близнецов. Он бродил по лесу, пока не отыскал подходящую яму. Осталось только перетащить трупы и засыпать землёй. Раз я не годился для разделки, то вызвался помочь Каину.

– Тяжелые бугаи, – пожаловался я, когда мы закончили.

– Хватит ныть! Всё одно лучше с ними возиться, чем в крови зайбула плавать, – заметила заляпанная по локти фея.

К вечеру мы уселись за стол. Хани журила Фонаря, узнав, как глупо он угодил под копыта зайбула.

– А как выделывался! Хвостик распускал, аки павлин! Охотничек нашёлся… Милорд, вон, из-за тебя жизнью рисковал! Это ж надо, с мечом на такую громадину полез. Я ещё раз убедилась, граф Девиер – настоящий герой!

Фонарь молча соглашался со сказанным, так что покончить с издевательствами рыжей пришлось мне лично.

Настал долгожданный момент: мясо зайбула приготовилось. Хани подала его вместе с печеными грибами (конечно же, мелко порубленными). Я ел осторожно – дискомфорт в животе ещё давал о себе знать, а вот остальные уплетали за обе щеки. Мясо оказалось вкусным, как и утверждали товарищи. Даже ещё вкуснее.

За поеданием божественного ужина мы расставили все точки над «i». Каин взял с феи слово о неразглашении секретной информации и начал рассказ с посещения трактира в Бронкастере. Точнее, с неправильно расшифрованного нами предупреждения.

Во время короткой истории я и Жора ощутили на себе недовольный взгляд рыжей. Чувствую, придётся объясняться в недалёком будущем: наша злопамятная не простит скрытности – тайны и секреты не приветствуются ни в каком виде, даже если они во благо. Про себя я решил, что Хани медленно, но уверенно превращалась из милой прислужницы в сурового надсмотрщика.

По грозному виду рыжей я понял, меня с Фонарём скоро ждёт расправа. Так бы и произошло, если бы за нас не заступился Каин.

– Осуждать не стоит. Возможно, я и сам бы не так истолковал, будучи на их месте.

– Ну, раз так, – рыжая показала, что тоже умеет идти на уступки. – Главное, всё хорошо закончилось.

Мы облегчённо выдохнули.

– Скажите, а вы взаправду тот неуловимый преступник, что разыскивается во всех девяти патриумах Астера? – робко спросила Лаванда.

– Тот самый, – наморщил лоб Каин.

– Как это возбу… волнует, – она облизала губы. – Много народу уложили за время странствий?

Готов поспорить, моему спасителю не нравился повышенный интерес феи к его непростой профессии, но он проявил ангельское терпение.

– Да. От моей руки пало много людей и не только людей.

Фонарь и Хани нахмурились, Лаванда подсела к Каину Душегубу поближе, а я потянулся за очередным куском мяса.

– Господа, не спешите осуждать, – продолжил Каин. – Все они без исключения были шпионами или предателями. Я, как и небезызвестный вам Леонард, борюсь с Мраком и его приспешниками уже много лет. Но роль мне отведена не самая приятная… Я прекрасно понимаю, что героем для обитателей Астера мне никогда не стать, но разве это главное? Мне достаточно знать, что я тружусь на благо, а всё остальное неважно.

Никогда бы не подумал, что передо мной ярый поборник Светлых Сил. Внешний вид, репутация и пропахший злобой и ехидством говор кричали об обратном. Но как ни крути, я верил Каину. Да и как не верить? Он же спас меня от смерти.

Почему-то вспомнился белокурый любитель поэзии, который успешно пудрил наши головы. Цепочка размышлений привела меня к Леонарду, а точнее к моменту, когда старец читал письмо.

– А как же Рифус? – спросил я. – Что он передал Тетёхе?

– Послание от Ведила, – не стал скрывать Каин.

– Так Ведил с ними заодно? – опешил я.

– Нет, – твёрдо заявил Душегуб. – Думаю, Ведил не подозревал о предательстве Рифуса, когда отдавал письмо. Никто тогда не подозревал…

– Адская смесь! Я же говорил, он с гнильцой! – злорадно выкрикнул Фонарь.

Неудачное время он выбрал для торжества. Под недовольными взглядами рыцарь притих.

– Эх, барон фон Арн, – качала головой Хани.

– Простите, друзья, не удержался. Вы не обращайте на меня внимания, продолжайте.

Каин покашлял для солидности и вернулся к рассуждениям:

– Рифус навёл прихвостней Мрака на Ведила и его дочь Ашу. Следующей целью стал Леонард. Написанное другом письмо пришлось как нельзя кстати… Я был вместе с магом, когда мы угодили в западню в землях данков.

– Что же произошло? – поторапливал я.

– Спина к спине мы дрались с отрядом колдунов и нелюдей, но их оказалось слишком много.

– Старец жив? Скажите, что он жив! – разволновалась Хани.