Мы не спорили: идти с Душегубом – мешать ему. К тому же, лежалось так замечательно, что я мог отключиться в любую секунду. Ничто на свете не заставит меня поднять свои уставшие от езды булки…

С улицы донёсся душераздирающий крик, за ним ещё несколько. Похоже, я ошибся – кое-что заставит.

Мы кинулись к окну. Десяток разодетых в доспехи скелетов пугали народ. Один на костяном жеребце, остальные пешие. Вооружение самое разнообразное. У кого меч, у кого топор, а у кого алебарда или кинжал. Во главе процессии шёл высокий колдун в красной мантии. Где-то я уже видел такую, не на Синмаре ли, часом? Может, это он? Маловероятно, но всё же…

– Нам нужен граф Девиер!

***

– Мы знаем, что он здесь, – громко затянул главарь. Сто процентов он пользовался заклинанием усиления голоса. – Отдайте его, и останетесь живы! Даю десять минут, затем мы начнём убивать.

Испуганные люди кинулись врассыпную. Да и что им оставалось? Никто даже не знал, кто я и как выгляжу. Одни побежали к лесу, другие заперлись по домам, а третьи (таких оказалось немало) спрятались в доме богов, что стоял напротив нашей лачуги. Интересно, а смогли бы их боги защитить от острых мечей скелетов?

Вот так вляпались мы в заварушку!

– Адская смесь! Проклятая нечисть! – ругался Фонарь.

– Поход по кабакам отменяется, да? – усмехнулся я.

– Пускай они знают, что ты здесь, но не знают, где именно. – Убийца проигнорировал пустой вопрос. – Если Рифус уже успел доложить о своём провале, то враг обосновался где-то рядом. Мы на верном пути…

– Хватит разговаривать с самим собой! – возмутился я. – Лучше скажи, что делать.

Его глаз впился в меня.

– Для начала спрячем тебя. Слишком ты ценен для нашей миссии.

– Согласен, – поддержал Каина Жора.

– Чего? Ни в жизнь! Слышите! – взорвался я.

Рыцарь готовился сделать захват – подался вперёд и свесил руки.

– Фил, прости, но так нужно.

– Думаете, не понимаю, что я не первоклассный герой? – зарычал я. – Да, я не стреляю лазером из глаз и не управляю материей, как некоторые. Ну и что с того?

По недоумевающим лицам понял: они в замешательстве. Что ж, поговорим на вашем языке.

– Фил Девиер не позволит, чтобы из-за него гибли невинные люди. Слышите меня? Ни за что!

– Благородно, но глупо, – процедил Каин.

Душегуб с Жорой медленно приближались ко мне с разных сторон. Я знаю, они желают мне добра, но трусливо отсиживаться, когда из-за меня режут людей, не могу.

Я швырнул в Каина матрас, наступил рыцарю на ногу и рванул к двери.

Через пару мгновений я уже бежал по улице с мечом наперевес. Пускай догоняют, если хотят помочь. А вот и обломок сигналит об опасности. Поздно, брат, в этот раз мне самому понятно, что к чему.

– Эй, в красном! – крикнул я. – Вот он я – граф Девиер! Говори, чего хотел или проваливай ко всем чертям.

Колдун повернулся. Жаль, рассмотреть его не представлялось возможным – лицо прикрывала театральная маска. Белая сторона улыбалась, а черная грустила. Амулет пяти стихий на шее говорил о принадлежности к братству волшебников.

– Граф Девиер? – неуверенно переспросил колдун.

Точно не Синмар. Во-первых, советник знал меня в лицо. Во-вторых, у него повелительная манера общения.

– Он самый! – рявкнул я.

– С чего ты взял, что я что-то хотел?

На тебе! Бывают же непроходимые тупицы! Как же он меня разозлил. Неожиданно я осознал, что за время пребывания на Тутуме во мне скопился далеко не один вагон гнева. А поезд терпеливо ждал остановки. И вот, мы приехали.

– Нет, ну ты и пень! Я ж тебя по-человечески предупредил: ничего не хочешь – проваливай. – На мою тираду он выкатил глаза, но я не собирался сбавлять обороты: – Со слухом плохо? Уши прочистить? Вот этот клинок с любыми пробками справится!

Я помахал перед ним мечом.

– Да я…

– Что «да я», а? – кривлялся я. – Тебе повезло, сегодня я добрее обычного. Чего вылупился как баран на новые ворота? Чеши отсюда, пока разрешаю. Друзей хлипких не забудь, а то ещё не хватало, чтобы белки из соседнего леса их заприметили – вмиг косточки растащат.

С последним я погорячился. Жуть как страшно, когда на тебя пристально смотрит черепушка с огоньками в пустых глазницах. А когда их десяток – так и подавно. Но испуга я не выказывал – продолжал до победного включать отморозка.

– Да как ты смеешь, жалкое ничтожество?! – осатанел колдун, придя в себя.

– Я-то ничтожество? – я бесстрашно пошёл на мага. – Слышь, ты, грязь подсапожная, ещё раз вякнешь в мой адрес, без зубов останешься. Надел, видите ли, маску и уже возомнил себя Дарт Вейдером, а на деле ноль без палочки. Нет уж, не пройдёт с нами этот дешёвый фокус! Что, трусишь играть в открытую? Где лицо? Показать боишься?

– Это будет последнее, что ты увидишь, глупец!

Он резким движением сорвал маску. Меня передёрнуло, тут косметологу на десять лет работы – гнойных прыщей не сосчитать. Ой, забыл сказать, я впервые его видел. Спрашивается, стоило ли так выпендриваться? Я бы заплатил колдуну последнее, лишь бы нацепил маску обратно.

– Адская смесь! Вильтор! Ах ты, гнусный предатель!

Значит, всё-таки не зря затеял представление – подоспевший на выручку Жора узнал подлеца.

– Барон фон Арн, – усмехнулся прыщавый, – рыцарь-неудачник. Судя по твоему шутовскому наряду, уже и на сапоги денег не хватает? Яблоко от яблони недалеко падает.

– Как точно подмечено, – ядовито заметил Фонарь. – Ты ведь племянник королевского советника, если мне не изменяет память. Сколько золота пообещал дядюшка Синмар за предательство?

Колдун побагровел.

– Не твоё дело, Георг! – Он выпятил вперёд грудь и объявил: – Я покончу с вами, как того желает Страшный-И-Ужасный! Узрите же мою мощь!

Синий камень, что венчал верхушку деревянного посоха колдуна, загорелся черным цветом. Скелеты, давно ожидавшие команды, двинулись на нас. Я не сомневался, что они разделались бы со мной и Жорой в два счета, но на выручку пришёл Каин. Убийца вынырнул позади вражеского отряда. Меч его упёрся в спину Вильтора.

– Прикажи костлявым отступить! Живо!

– Никогда! Мой хозяин не позволит им…

– Прикажи! – зашипел Каин Душегуб.

– Нет! А-а-ай!

Вильтор завыл – острое лезвие оцарапало спину.

– Обещаю, третий раз просить не стану!

– Хорошо! Хорошо! – сдался колдун. – Только пощади.

Камень на посохе вновь сверкнул – скелеты замерли на месте. Но Душегуб не собирался останавливаться на достигнутом.

– Лиши их жизни! Отзови обратно в мир мёртвых!

– Не могу, – выпалил измученный пленник, переходя на плач. – Я лишь получил над ними власть, но не оживлял. Для этого нужен кто-то более могущественный.

– Жалкое отродье! Выходит, от тебя никакого толку?! – Каин надавил мечом.

– А-а-а! Прекратите! Пожалуйста… – взмолился колдун. – Есть толк! Есть! Убив меня, вы не избавитесь от скелетов. Но тогда они станут неконтролируемыми, а живой я могу повелевать ими.

– Хм-м… Будем считать, я поверил. Кто призвал скелетов? Говори!

– Злыдень! – прокричал Вильтор.

– Мне нужно настоящее имя! – требовал одноглазый. – Кто скрывается за чернотой? Говори, трус несчастный, и останешься жив.

– Поклянитесь, и я скажу!

– Клянусь всеми богами! Ну же, имя!

– Это…

Колдун не договорил – арбалетный болт пробил его грудь. Мы обернулись – на другом конце улицы стоял конь с белокурым Рифусом в седле. Он отсалютовал нам и пришпорил скакуна.

– Сейчас начнётся! – предупредил Каин, отбросив мертвеца.

Скелеты почувствовали свободу и пугающе заскрипели костями. Понеслось веселье! Единственный всадник на всех парах поскакал на меня, но я ведь не промах – видел, как в фильмах коню рубят ноги, подсаживаясь.

В жизни всё несколько сложнее: в последний момент противник раскусил мою задумку и поднял животное (если можно так назвать обглоданные кости под скелетом) на дыбы. Боевая лошадка атаковала копытами, но я увернулся и ударил наотмашь. Повезло, я срубил полчерепа лошади, и она завалилась. Вступить в бой наезднику я не дал – рубанул сверху вниз. Надеюсь, части не воссоединятся.

Фонарь орудовал деревянной подставкой для факелов и мечом, не подпуская ко мне часть костлявых; вторая часть отчаянно сражалась с Душегубом. Шансы на успех были близки к нулю. Но не его. Скелетов! Знаменитый убийца был неотразим – выплясывал танец смерти, неустанно круша противника за противником.

А тут ещё и подмога в виде трёх дюжин бойцов под предводительством местного феодала. Мы навалились со всех сторон и с минимальными потерями (царапины да ссадины) додавили отряд скелетов.

Каин уже не раз сражался с подобными товарищами, а потому приказал отправить останки крошить на наковальню. Затем их следовало полить водой из дома богов и сложить в серебряный сундук.

***

Не прошло и часа, как мы сидели в лучших хоромах Дальней. Жора и Каин попивали красное вино, я же довольствовался лёгкими закусками, решив отдохнуть от спиртного.

Как мы здесь очутились, спросите вы? Народ перед своим господином объявил нас то ли героями, то ли спасителями, а мы особо не сопротивлялись.

Граф Мэрит – уже не молодой, но ещё достаточно крепкий хозяин здешних земель – отблагодарил нас за спасение подданных от злобных скелетов. Нам чертовски повезло, что он приехал на праздник с дружиной. Не знаю, управились бы мы без них или нет.

Вот так и улучшились наши условия.

Сначала благородный граф предложил переночевать у себя в поместье, но мы отказались – Мэритжен находился в полусотне миль на юго-востоке, а нам после бессонной ночи требовалось набраться сил.

– Дело ваше, уговаривать не стану, – любезно улыбнулся он. – Хоть вы и недавно на Тутуме, граф Девиер, но даже на окраинах Алькасара уже слышали о вашей доблести. И как я сам успел убедиться, слухи не врали. Если бы на Астере рождалось больше таких людей, как вы, Фил, у Мрака не было бы ни шанса.

– Благодарю, граф, – я поклонился в знак почтения. – Мне приятно слышать похвалу, но без друзей у меня ничего бы не вышло. – Я указал на Фонаря с Каином. – Георг фон Арн, а это мой наставник по фехтованию – мастер Кен.

Душегуб советовал не афишировать, кто он.

– Я помню Георга ещё мальчишкой. Как же ты возмужал с тех пор! – воскликнул граф. В мгновение радость на его лице сменилась печалью. – Мы с Артуром тесно общались на протяжении многих лет.

– Неудивительно, – кивнул Фонарь. – Со слов отца у вас схожие взгляды на управление землями.

– Да, – гордо вскинул голову Мэрит. – Таких, как мы, остались единицы. Большинство вассалов Алькасара не понимают, что им вверено. Они издеваются над людьми, облагают непомерными налогами. Я же стараюсь помогать. Дальняя деревня – моя гордость. Ремесленники и купцы со всего королевства приезжают сюда, зная, что здесь их никто не обидит.

Каин Душегуб хмыкнул. Мэрит окинул его недовольным взглядом.

– Я сказал что-нибудь смешное?

– Ты говоришь о спокойной жизни, но в ближайшее время ей настанет конец, – грубо заявил Каин. – Скоро придёт очередь Тутума защищаться от Мрака, и тогда всё, что ты создал, обратится в прах.

Граф подошёл к нему в упор.

– Если этому суждено случится, то уверен: лидеры патриума сплотятся против общего врага, Каин Душегуб.

Какое-то время мы провели в тишине.

– Если знаешь, кто я, почему на моих запястьях нет оков? – наконец спросил одноглазый.

– Оков? Много чести! – хмыкнул Мэрит. – Не сражайся ты со скелетами, вздёрнул бы на ближайшем суку.

– Не появись скелеты в деревушке, ты бы и не догадался, что я в ней, – рассмеялся Каин.

Ох, уж этот леденящий смех.

Они сверлили друг друга глазами. Ну, граф Мэрит глазами, а Каин глазом.

– Э-э-э… Друзья, – начал я, – давайте не будем ссориться.

Ни тот, ни другой не обратили на меня внимания.

– И? Что предлагаешь, граф? – процедил Душегуб. – Сколько у меня времени?

– До завтрашнего полудня ты обязан убраться с моих земель, – ответил Мэрит. – Минутой позже…

– Дальше можешь не объяснять.

Мэрит кивнул мне и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся:

– Не знаю, почему вы прикрываете убийцу, граф Девиер, и не хочу знать. Но разрешите дать совет: не поворачивайтесь к нему спиной лишний раз. – Затем он глянул на Жору: – Граф Девиер нуждается в вас, барон фон Арн. Оберегайте его.

Только он ушёл, как Душегуб проскрипел:

– Вот вам и спасибо. И так по всему Астеру.

– Спасибо, – сказал я, желая поддержать товарища. – Спасибо, Каин. Уверен, без тебя мы бы не справились.

– Да, тут не поспоришь, – поддакнул Фонарь.

– Ну, хоть вы понимаете, – немного просветлел одноглазый. – Ладно, забудем поскорей о Мэрите с его угрозами. Георг, подай-ка бутылку вина.

Каин Душегуб разлил по бокалам красное пойло.

Радовало, что графу Мэриту не донесли, зачем приехал колдун со скелетами. Может, никто и не запомнил единственное требование Вильтора? Всё-таки людей охватила паника. Ну и ладно! Как говорится: баба с воза – кобыле легче.

Спустя минут двадцать нас отвлёк седовласый старик. Он представился местным цирюльником.

– Граф Мэрит посчитал, что вам требуются мои услуги, – любезно раскланялся старик.

– В самом деле? – я потёр не на шутку заросший подбородок. – Хм-м… Полагаю, он прав.

Старина Флайм (так звали цирюльника) побрил и подстриг меня.

Вы же не думаете, что я неряха и лентяй? Обычно слежу за собой, но здесь парикмахерских нет, станков от «Жиллетт» не производят, машинок не сыщешь, а бриться острым ножом, как Жора, я ещё не приловчился.

В армии нас заставляли выбривать лицо до синевы, в университете я предпочитал небольшую щетину. Но, взглянув на мою густую растительность, служивый предложил оставить усы и короткую бородку. Что ж, попробуем, мне всегда нравилось, как выглядят мушкетёры и рыцари в исторических фильмах.

Через полчаса я любовался работой мастера в зеркале – идеально ровной эспаньолкой. Что ж, неплохо.

Настроение приподнялось, чувствовал себя превосходно. То ли новый имидж так на меня подействовал, то ли победа над прихвостнями Мрака. Конечно, нам сильно повезло, что всё так закончилось. Хотя не окажись в Дальней Рифуса, дела стали бы ещё лучше.

Я понимал, добыть карту будет намного сложнее. А надо бы – без неё не собрать браслет Власти. Нет, я уже не рассматривал его как одну из ступеней возвращения домой, я хотел принести пользу патриуму – защитить от врага.

Что тут кривить душой, мне нравилась новая жизнь, нравилось нестись навстречу приключениям. Может, так и должно быть? Не зря же Око Судьбы обратило на меня внимание. Да, в России остались друзья, родители, сестра и племянник. Я люблю их всем сердцем и скучаю, но разве моё место там?

– Фил, ты часом не уснул? – Фонарь тряс меня за плечо. – Что на тебя нашло?

– Нет, просто задумался.

– Ясно, – выдохнул он. – Я уж подумал, разговаривать со мной не желаешь.

– Не глупи, – рассеяно улыбнулся я.

Чтобы никто не беспокоил спасителей деревни, предусмотрительный граф Мэрит приказал двум бойцам из своего отряда охранять наш покой. Разумеется, мы предупредили ребят о скором приходе Лаванды и Хани, описали внешность девчонок. Между прочим, не зря: к нам пытались пробраться жаждущие знакомства дамы, но охрана справилась с блеском. Они лишь два раза завели рыжих самозванок для проверки, но как только обман раскрывался, гнали прочь.

Идиллия нарушилась, когда вошли наши настоящие подруги. Взлохмаченные и потрёпанные, словно секундой ранее дрались в подворотне.

– Кукусики!

Приветствие феи прозвучало как-то агрессивно, мы с Фонарём напряглись.

– Значит, пока мы за покупками ходим, вы тут развлекаетесь?! – с порога зарычала Хани. – Во всей деревне только о вас и говорят. Что, не захотели делиться славой с девушками? Пожадничали! Почувствовали конкуренцию! Вот они – настоящие мужчины!

Каин хихикнул, я застыл, боясь навлечь их гнев, а рыцарь попятился.

– Дорогая, всё так быстро случилось, – развёл руками Фонарь. – Понимаешь, граф Девиер ни в какую…

– Ну, давай, спихивай всё на милорда, Жорик, – топнула девчонка. – Думаешь, поверю хоть одному слову? А ещё неделю назад клялся, что готов разделить со мной все тяготы… А я ведь поверила… Глупая! Сапоги с носками ему, как дурочка, выбираю, чтобы помягче да поудобнее были, а что в итоге? Что в итоге, я тебя спрашиваю, тунеядец ты эдакий?

– Э-э-э…

– Что рот открыл? Я и сама скажу! В итоге, ты сидишь здесь пьяный, а возле дверей толпа размалёванных девиц крутится. Лаванда не даст соврать – мы с трудом протиснулись, а одной излишне деловой особе скалкой врезали!

– Было дело! – подтвердила фея.

– Вот видите – я не вру! – Хани помахала пальцем перед моим носом.

– А зачем врезали? – поинтересовался Душегуб, единственный, кто не стушевался.

– Для профилактики! Жорик, я всё ещё жду объяснений! Ну, как знаешь!

В руках Хани появились ярко-желтые носки.

– Ты что задумала? – испуганно смотрел на неё рыцарь.

Девчонка резким движением разорвала один.

– Не смей! – Фонарь насупился и сделал шаг вперёд.

– Стоять! Или второй последует за первым, – предупредила рыжая. – Объяснения!

Ох, какая же она склочная! Нужно выручать друга.

– Милые дамы, мы тоже рады вас видеть, – промурлыкал я. – К чему эти ссоры? Георг рвался к вам, даже три попытки сделал, но те дамочки за дверью, как вы заметили, слишком настырны. Вот мы и посоветовали ему ждать вместе с нами.

– Это правда? – недоверчиво прищурилась Хани.

– А? Да! – закивал Фонарь.

Девчонки расслабились. Рыжая отдала оставшийся носок и сапоги барону. Он быстренько стащил старую обувку. По комнате распространился неприятный запах.

– Нет, так дело не пойдёт, – наморщилась Лаванда.

Фея извлекла из сумки щепотку синей пыльцы и развеяла по комнате. Стало свежо, как в лесу.

К тому времени рыцарь сменил порванный носок на новый. Поскольку его брата уничтожили, то теперь Георг стоял в желтом и черном носках.

– Да уж, – печально выдохнул он.

– Ой, тоже мне проблема, – махнула рукой Хани. – Обуешь сапоги – никто не узнает.

Крылатая кинула взгляд на бутылку. Мне стало неудобно – никто не предложил девушкам ни присесть, ни выпить. Одним словом, джентльмены.

– Присаживайтесь, а я пока налью вам вина, – попытался исправить ситуацию я, – Жора поднесёт шоколаду, а Каин… Что бы ты им предложил?

Убийца задумчиво поскрёб подбородок.

– Могу спуститься к хозяину, попросить фруктов и сыра, если угодно.

Такой любезности я не ожидал. Рассчитывал на жёсткость или что-нибудь наподобие: «я им не слуга», но как вышло, так вышло.

– Но вас же там разорвут на мелкие кусочки! – воскликнула веснушчатая, не подумав. – Видели бы вы глаза этих мымр…

– У меня есть проверенный способ, – оскалился одноглазый убийца.