– Не нужно никуда идти, – заскулила фея. – В таких местах еда дороже золота.

– Мэрит говорил, что заплатит по счёту, – злорадно объявил Каин.

– Да? Граф Мэрит? – оживилась фея.

– Он самый, – подтвердил я.

– Замечательно! Слышала, у него денег куры не клю… – Лаванда повернулась к Каину Душегубу, чтобы внести свою лепту: – Раз уж отважились, то спросите, не найдётся ли здесь мидий в собственном соку или с лимончиком. Можно чёрной икры баночку, если нет, то красной, хотя если будут обе, я не расстроюсь. Хани, ты чего-нибудь желаешь?

Девчонка сразу смекнула, что к чему.

– Если честно, уже третий день хочу вареников с вишней и говядины с грибочками под сметанным соусом. Слышала, они прекрасно снимают стресс.

– О-о-о! Королевских креветок захватите! – вспомнила фея. – Марципанчиков не забудьте. И устриц!

Обалдеть! И как у них наглости хватает? Душегуб пожал плечами и направился к выходу. Из-за двери раздались девичьи крики, но вскоре умолкли. Наверное, Каин их хорошенько припугнул.

Как ни странно, но он умудрился добыть всё, что заказали девчонки. Концовка тяжелого дня прошла в обжорстве. Дела оставили на потом – в отдыхе нуждалось не только тело, но и разум. Больше всех отличился мой дружище Фонарь. Он так сильно набил пузо вкусностями, что поленился (или постеснялся) снять новые сапоги. Так и уснул в них.

***

Завтрак был ещё роскошнее ужина: девочки устроили соревнования, кто больше деликатесов вспомнит. Как главный судья я решил, что победила дружба – сосчитать количество блюд не представлялось возможным.

Стыдно признаться, но часть еды мы скормили коням. Ну, не лезло в нас больше. Благо, четвероногие ели с удовольствием. Главное, чтобы не привыкали, а то потом проблем не оберёшься: будут носом крутить от овса.

Провожали нас чуть ли не всем базаром. Желали доброго пути, неземного счастья, море удачи, а к ней дачу у моря, крепкого здоровья, успехов в личной жизни, реализации задуманных планов, послушных детей, красивых внуков, душевного спокойствия, поменьше ссориться с родными, денежного благополучия и так далее. А ещё обещали грандиозные скидки в каждой лавке и даже немаленькие проценты с продаж, если приведём постоянных оптовых клиентов из столицы Алькасара.

Жора не на шутку заинтересовался, подсчитывать что-то начал, загибая пальцы с умным видом. Ох, уж этот предприниматель.

– Хорошо в Дальней! Честное слово, милорд, я бы с удовольствием у них поселилась на постоянку, – мечтательно заявила Хани. – К нам относились как к королям. Если бы ещё мешочек с деньжатами подарили в дорогу, то цены бы деревушке не было.

– Угу, а затем догнали и ещё раз подарили, – съехидничала фея.

Крылатой не нравилось, когда другие восхваляли конкурентов, пускай и не как мастеров.

– Лаванда, чем ты опять недовольна? – недоумевала рыжая.

– Многим! – рявкнула фея.

Терпеть не могу такие ответы: возмущение зашкаливает, а по делу ни слова. Правда, через пару минут последовало объяснение.

– Разобрались бы, что скелеты пожаловали за нашим горячо любимым графом Девиером, представляешь, что бы тогда с тобой сталось?

– Ну, не знаю, люди здесь дружелюбные…

– Прямо-таки! – закатила глаза Лаванда. – Лучше вспомни комнатушку, куда изначально поселились! Что, уже позабыла, сколько с нас стянули? Или как жирного клопа на подушке обнаружила? А полуметровую сороконожку в нужнике?

– Наверное, ты права, – вздохнула рыжая.

– То-то же!

В отличие от орущих позади девчонок меня волновали совершенно другие проблемы. Их я и обсуждал с товарищами по оружию.

– Выходит, Вильтор – племянник советника Синмара, – задумался я. – Штирлиц, информация пришла из надёжного источника?

– Штирлиц? – удивился барон. – Фил, у меня новое прозвище? Ты так не спеши, я только с «Фонарём» свыкся.

– Не обращай внимания, – махнул я рукой, – лучше по делу говори.

– Ну, Вильтора так представлял советник.

– Что-нибудь ещё?

Фонарь убрал волосы со лба и задержал ладонь на макушке.

– Да, есть кое-что интересное, – вспомнил он. – Раньше Вильтор шерстил при дворе, а затем его к себе Мутнодум вызвал. Я лично провожал его к главе братства, оттого и знаю. Они говорили на повышенных тонах, но о чём – я не разобрал. Дверь у советника волшебная – искажает слова. Но важно другое: спустя два дня молодой колдун уехал из Бронкастера. До вчерашней встречи я о нём не слышал.

– Может, он получил задание от Синмара? – предположил я.

– Когда мальчишку изгнали? – подал голос Каин.

– Уж точно месяца три прошло, – пожал плечами Жора.

Каин Душегуб погрузился в размышления.

– Тогда же появилась нечисть на севере королевства.

Он натолкнул меня на мысль, которая мне не понравилась. Сильно не понравилась. Я остановил Диби и развернулся в седле. Глянул на посох, который принадлежал Вильтору, затем запустил руку в походный мешок и достал трофейный амулет.

– Фил, ты чего завис? – окликнул меня Фонарь.

– Как считаете, все маги братства на стороне предателя? – озвучил я мысли, разглядывая амулет. – Почтенный Леонард просил приглядеть за советником Синмаром. Полагаю, не зря.

– Сомневаюсь, что за беспорядками на Тутуме стоит Синмар, – произнёс Каин Душегуб.

Так говорил, будто они давно знакомы.

– Почему нет? – наморщился я. – Откуда такая уверенность?

– Интуиция.

– В любом случае скоро узнаем наверняка, – высказался рыцарь.

– Согласен, – кивнул Каин. – Отыщем лагерь врага, добудем языка, тогда всё станет на свои места, а до тех пор соблюдаем осторожность. Уверен, сегодня же шпионы донесут Рифусу о неудаче скелетов. Сейчас главное поскорее добраться до Одинокого Коваля.

– Почему? – недоумевал я.

– У него мы в безопасности – у дома кузнеца расставлено множество магических ловушек. Для нас они безвредны, но вот для всякого рода нечисти – смертельны.

– Откуда знаешь?

– Не твоё дело, – огрызнулся убийца. Вероятно, ему надоело отвечать на вопросы. – Раньше у Одинокого Коваля не бывали?

– Нет, но наслышаны о его таланте, – сказал Жора.

– Мастер он знатный, не поспоришь. Запомните одну простую вещь: с кузнецом вести себя осмотрительно, каким бы милым и приятным он ни казался. Советую никогда не оставаться с ним наедине. Называть исключительно Ковалем, и уж тем более не пить медовуху под луной. Последствия отразятся на всей дальнейшей жизни, друзья мои.

Мы с Жорой переглянулись. Если уж профессиональный убийца говорит, что кузнеца следует опасаться, то что за фрукт нас ждёт? Живёт один… Под луной… Не оборотень ли? Или ещё какое чудище.

– Сильно буянит, когда выпьет? – осторожно спросил рыцарь.

– Можно и так сказать, – пожал плечами Каин. – По приезду поймёте.

Гадал, что не так с кузнецом, до тех пор, пока нам не встретилась толпа кротоподобных созданий. В советском фильме герой Андрея Миронова пел: «Весь покрытый зеленью, абсолютно весь» – меняем слово «зелень» на «шерсть» и получаем этих ребят. Да, одежды они не носили – их тела прятались под густым черным покровом.

– Проклятые данки! – негромко выругалась фея. – Как эти твари смеют расхаживать голыми на территории Алькасара?! Так бы и съездила по наглым мордам.

Я мог и сам догадаться, кто они – мне неоднократно говорили, что данки живут под землёй. Неудивительно, что они так похожи на кротов. Глазки настолько маленькие, что их практически не видно. А вот лапы если и уступали в длине человеческим рукам и ногам, то самую малость.

Лаванда с ненавистью пялилась на данков, они отвечали фее взаимностью. Ох, уж это соперничество народов.

Вскоре мы свернули с дороги, и перед нами возник холм. На вершине виднелся ограждённый частоколом дом из сруба.

– Вот она, обитель Одинокого Коваля, – весело объявила фея.

Эх, нет тебе ни вулкана, ни лавы. Надеюсь, хоть кузнец не разочарует.

– Как только окажемся внутри – задание выполнено, – продолжила крылатая.

– Не забудь о доспехах, пожалуйста, – напомнил Жора.

– Раз договаривались, значит, будут у тебя доспехи, барон Фон Арн. Лаванда слов на ветер не бросает, – она хихикнула, – почти никогда.

Ворота оказались не заперты. Пользуясь случаем, мы въехали во двор. Перед двухэтажным домом обнаружились колодец, сарай и кузня. Из последней раздавались звонкие удары молота.

– Кукусики, Коваль!

– Эй, хозяин, встречай дорогих гостей! – гаркнул на всю округу Каин.

В кузне затихли. К нам вышел бородатый громила средних лет. Казалось, на нём лишь фартук, если не считать розовых мокасин.

Каждый шаг – демонстрация огромных мышц. На его фоне здоровяк Жора выглядел худеньким мальчишкой, а я… Даже сравнивать боюсь.

– Каин! Лаванда! Не ожидал вас увидеть вместе, – он обладал мягким чарующим голосом. – Даже мысли не допускал, что вы знакомы меж собою. – Кузнец поздоровался со старыми приятелями, затем обратил внимание на нашу троицу: – Скажите, кто ваши симпатичные друзья?

Хани зарделась, приняв комплимент исключительно на свой счёт.

– Знакомься: граф Фил Девиер из Саннибула, его верный оруженосец – барон Георг фон Арн и очаровательная Хани из Морсуса, – представила нас фея.

Она взяла Коваля под руку. Точнее зацепилась за необъятное предплечье кузнеца. И как это брезгливая Лаванда так легко согласилась прильнуть к потному да ещё и выпачканному в сажу громиле? Может, давние любовники? Вряд ли, слишком уж он огромен для хрупкой феи.

– Удивительно! Как же судьба собрала вместе таких красивых и милых людей из разных патриумов?

Он повернулся ко мне боком, одно из предположений подтвердилось: фартук – единственная одежда Коваля. Странноватый парень. Зачем светить хозяйством?! Не такое уж оно и большое, чтобы хвастаться перед другими мужиками… Хм! Филя, займи глаза, а заодно и голову чем-нибудь другим.

– Ох, это длинная история, – Хани смущённо махнула рукой.

– Обещаете рассказать за ужином?

Девчонка закивала.

– Замечательно! – обрадовался кузнец, играя грудными мышцами. – Вы, наверное, очень устали? Ну что я за хозяин такой! – Резким движением он вскинул руки, демонстрируя бицепсы. – Проходите, пожалуйста, в дом, а я пока приведу себя в порядок. Не престало в рабочей одёжке выходить к гостям.

Он повернулся на сто восемьдесят градусов, волосы развевались на ветру, как в рекламе шампуня. И Коваль, покачивая бёдрами, возвращался в кузню.

Бр-р-р. После увиденного версия с любовниками отметается как невозможная!

Тут до меня дошло, о чём предупреждал Каин Душегуб – уж слишком сладко лепетал да и смотрелся кузнец. Особенно, когда приоделся: снизу обтягивающие желтые лосины, сверху синяя жилетка с блестящими стразами. Глаза аккуратно подведены угольком, в ушах серёжки-гвоздики. Стыд и срам!

***

– Привезла, радость моя? – уставился на фею кузнец.

– Да, всё как ты просил, – кивнула Лаванда.

– Скорее давай сюда! – Коваль протянул ручища. – Мочи уже нет ждать! Третий день, как выгреб из закромов последнее.

Лаванда с опаской посмотрела на мою команду.

– Прямо здесь? Может, всё-таки потом?

Кузнец фыркнул, на секунду милое лицо исказила злоба.

– Давай-давай! – требовал он. – Нет смысла скрывать слабости. Эту стадию я уже давным-давно прошёл. Ещё древние говорили: люди должны видеть тебя таким, какой ты есть. Тем более, вдруг кто-то пожелает ко мне присоединиться. Я ведь не жадный.

Фея тяжело вздохнула, будто её поймали на чём-то нехорошем, и извлекла из сумочки мешочек килограмм этак на пять. Коваль торопливо избавился от ярко-красного банта и не менее торопливо открыл посылку.

Внутри находился кристаллический порошок, который переливался всеми цветами радуги. Интересно, зачем он? Ответ я получил наглядный. Кузнец попробовал немного на язык. Ужас, мои шуточные догадки при подписании контракта оказались самыми верными.

Чтоб меня! Мы помогли доставить наркотики самому настоящему торчку! Да ещё и огромную партию! Никогда бы не подумал, что хрупкая портниха занимается подобным бизнесом. Обязательно пересмотрю некоторые пунктики в договорах, а то вляпаемся ещё в какую-нибудь аферу и загремим за решетку.

– Ух! Блеск! – кузнец ударил ладонью о ладонь. – Даже лучше, чем ожидалось!

– Новый вид, – хвастливо заявила крылатая драгдилерша. – Называется «Полный комплект». Пыльцу прямиком из Джуммеха доставили. Правда, в этот раз возникли серьёзные проблемы при переброске с патриума на патриум. К счастью, всё обошлось. Пусть затраты и были больше, чем планировалось, – вздохнула она, – но это не твоя забота.

Коваль одарил фею милейшей улыбкой.

– Не переживай: получишь двойную оплату. Радость моя, за такой товар не жалко и четырёх мешков золота. От щепотки всё внутри забурлило.

С ума сойти! Если я ничего не путаю, то «мешком» на Астере называют четыре с половиной килограмма или десять фунтов. Фея неплохо нажилась на этом походе, до конца жизни можно ничего не делать. Хотя нет, я же не знаю, какова себестоимость данного продукта и суммарные затраты на транспортировку, вдруг ей пришлось занимать деньги под проценты, а в таком случае… И вновь ненужные мысли, да что с тобой сегодня творится, Филя?

Услужливый хозяин предложил и нам угоститься, но все отказались. У меня прям от сердца отлегло! Радовало, что у друзей не возникло желания.

Насмотрелся я уже в Москве, чем подобные эксперименты заканчиваются. А всё начинается с дешёвой фразы: «В жизни нужно попробовать всё». Вы что издеваетесь?! Большей глупости не придумаешь! Если жить по этому принципу, то долго не протянешь.

Слабовольные юноши и девушки, чтобы не казаться хуже товарищей, пускают порошок по ноздре. Каждый уверен, что его-то уж огромнейшей силы воли хватит, чтобы не затянуло. На деле всё сложнее: идёт второй раз, а за ним третий, четвёртый, пятый… Не успел оглянуться, как зависимость управляет тобой. Вышло спрыгнуть – честь и хвала. Нет – да здравствует следующий этап: игла. Человек потерян не только для общества, но и для себя самого.

Из-за этой дряни в иной мир ушло несколько знакомых, а ведь им было немногим больше двадцати. Вот и выбирайте, как лучше распорядиться отведённым на земле временем, а я продолжу рассказ.

– Раз все вопросы улажены, – улыбнулся кузнец, – то прошу…

Жора тихонько кашлянул, перебив хозяина. Фея тотчас активизировалась:

– Помню-помню, барон. Коваль, тут ещё кое-что. Комплект доспехов нам нужен. Хороший.

– Плохих не держим, – по-девичьи надул губы кузнец и подбоченился.

– Извини! Ни в коем случае не хотела тебя обидеть.

– Тебе повезло: у меня хорошее настроение, – Коваль схватил мешок, – теперь и надолго. Весь комплекс витаминов и минералов! С ним мышцы растут с каждым ударом молота. Ох, люблю, когда их раздувает…

Он всё болтал и болтал о себе… Ух, я облегчённо выдохнул. Мы привезли спортивное питание, а не наркотики. С одним недостатком разобрались. Главное, чтобы второй никого из моей команды не коснулся… Что-что? О чём я? Нет, вы можете не считать нетрадиционную ориентацию недостатком. Это ваше право. Я опять ошибся? Не думаю.

– Так ты покажешь доспехи на продажу? – уточнила Лаванда, устав от рассказов об увеличении обхвата рук и ног.

– На продажу? – пригладил волосы кузнец. – Этого добра хватает. Знаешь, я даже подарю по старой дружбе, а на кого?

– На меня, – Фонарь робко вытянул руку, будто сомневающийся в правильном ответе школьник.

– Угу, – Коваль многозначительно кивнул. – Будь добр, покрутись немного… Понятно… А вот здесь… Можно… М-да.

Ничего не подозревающий Жора всё крутился. Я думал, кузнец съест рыцаря глазами.

– Есть кое-что из стали твоего размера. Но такому крепкому парню, как ты, я мог бы предложить вариант получше. Правда, ждать пять-шесть дней.

Кузнец заинтриговал всех.

– Что за вариант?

– Броня из мифрила! – торжественно объявил Одинокий Коваль. – Его лёгкость позволяет быстро передвигаться в бою, будто и нет на тебе ничего, – он игриво подмигнул мне (что-то внутри так и сжалось, умоляя о помощи), – а прочность выдерживает удар молота людоеда. Что скажешь, Георг? Хочешь такую носить?

Фонарь затряс головой, но глянув на меня, прекратил. Глаза рыцаря налились вселенской печалью.

– У меня нет слов, чтобы выразить благодарность, но как оруженосец графа Девиера я обязан сопровождать его в пути.

– Да, – подтвердил я, – сначала мы обсудим планы.

– Я не против, – махнул рукой кузнец. – В любом случае на снятие мерок уйдёт далеко не один час. Объявите о своём решении за ужином, а пока располагайтесь, отдыхайте. Каин как бывалый гость покажет комнаты на втором этаже. – Переведя взор на Лаванду, он продолжил: – Ну что, радость моя, пошли в сокровищницу за наградой.

Коваль ещё раз подмигнул мне и поспешил к выходу, фея засеменила следом. Как только мы разместились, я собрал военный совет.

– Нет, ну вы видели, сколько у неё волшебной пыльцы? – возмущалась Хани. – Даже словечком не обмолвилась о том, что везёт. Вот концентраторша!

– Конспираторша, – рассмеялся я. – Если повторяешь, то запоминай правильно.

– Да, милорд. Я в тему?

– Лучше не придумаешь, но сейчас не об этом! – Похвалив рыжую, я повернулся к Каину: – Что скажешь? Идём в разведку вдвоём или ждём, пока не будет готова броня?

Не успел он ответить, как друзья запротестовали: Хани возмущалась с пеной у рта, доказывая, что отправится хоть сейчас, незачем её к Жоре приписывать, Фонарь же отказывался от щедрого подарка, лишь бы помочь в поисках. Бедняга так завёлся, что я забеспокоился, не проболтается ли рыцарь о найденной части браслета при Каине Душегубе. Зря, между прочим, сомневался – он не коснулся запрещённой темы.

Каин оценил порыв ребят и объявил:

– Пять дней многовато, но с другой стороны, наш отряд будет не только многочисленнее, но и с почти неуязвимым бойцом. Свободное время проведём с пользой – обучу вас паре лихих приёмов.

На том и порешили.

Вскоре Фонарь пошёл к кузнецу на снятие мерок. История закончилась плачевно: на ужин Одинокий Коваль пришёл с выдающимся фуфелом под глазом, а рыцарь красным, будто варёный рак. Они наперебой рассказывали о том, как хозяин споткнулся о порог и влетел в наковальню.

Мы с Лавандой послушно кивали, улыбались, хотя и понимали истинную причину несчастья. Наивная Хани (да, такие люди бывают, вспомните себя в детстве) ещё не догадалась о нетрадиционной ориентации кузнеца и лишний раз пожурила Фонаря. Рыжая и сегодня сделала барона виноватым: не уберег, видите ли.

Отдам должное кузнецу, после грубого отказа он остался радушным хозяином, а не попросил нашу весёлую команду на выход. Думаю, он уже привык к одиночеству и непониманию, не зря ведь Одиноким Ковалем кличут.