Главарь грозно рыкнул, Жора машинально сделал шаг назад и выставил меч. Но меня таким дешёвым трюком не проймёшь – ещё в подростковом возрасте насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.

– Путники, – проскрипел главарь, – за убийство наших горячо любимых сестёр…

– Горячо любимых? Сестёр? – я рассмеялся и зааплодировал. – Ну, даёт! Древофил, ты в курсе, что ни одна религия не приветствует связей между родственниками?

– Э-э-э! Тогда так: за дерзость и за убийство сестёр, с которыми у нас никогда ничего не было, – не растерялся дендроид, – вы заплатите кровью…

– Вот так речь толкнул! Тут, что, пункт сдачи? – перебил я, усмехаясь. – Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать! Анализ на стулособираемость сдавал?

Друзья чудища скрипели. Похоже, хихикали. От злости главный затрещал. Смотрите-ка, какой ранимый попался.

– Быстро рты трухлявые закрыли! – прикрикнул он на собратьев.

Некоторые продолжали смеяться. Выходит, далеко не все в отряде уважали его. Я буду не я, если не воспользуюсь этим.

– Как ты смеешь, жалкий человечишка! – дендроид угрожающе поднял руки-ветки. – Трепещи же перед моим могуществом!

– Могуществом? – хмыкнул я. – Ага, сейчас! Бумагу только захвачу.

– Какую бумагу? – замялся он.

– Туалетную, какую ж ещё! Верзила, а ты слышал историю о том, как твой батя убил двух зайцев одним махом?

– Нет, не припомню… О чём ты? – взревел дендроид.

– Действительно не догоняешь? Ая-я-яй! – цокнув, я покачал головой. – Тогда слушай. Нормальный мужик должен: построить дом, вырастить сына и посадить дерево. А папашка твой непутёвый вырастил сына и дерево за один подход. Причём из досок, которые для дома предназначались.

Пока лесная братва переваривала сказанное, раздалось условное уханье. Но прежде, чем сделать ноги, я решил окончательно вывести главаря из себя.

– Мозги, что ли, мохом поросли или грибы в одном месте житья не дают?

С вожака вновь смеялись, на этот раз увереннее. Взбешённый, он кинулся на нас в одиночку. Дендроид так спешил, что не заметил камень в высокой траве – споткнулся и завалился прямо перед рыцарем. Такому опытному вояке, как Фонарь, хватило мгновения, чтобы обезглавить его.

После недолгого полёта корона, отделившаяся в воздухе от головы, приземлилась прямо под ноги одному из деревянных. На время повисла тишина, как в вестернах, в кадре не хватало лишь перекати-поле. Напряжение нарастало. Все переглядывались, словно ждали, у кого первого сдадут нервы.

И вот действо началось! Счастливчик быстрым движением ухватился за символ власти, но поднять не успел – получил смачную плюху с боку. Шустрый обидчик потянулся за короной, но его тут же ухватил за ноги другой претендент на роль главаря древесного народа.

Завязалась серьёзная потасовка, ждать окончания которой не входило в наши планы. Не теряя времени, мы с рыцарем рванули к товарищам. Хани с Бронфом уже грели сёдла.

– Уносим ноги! – крикнул я, запрыгивая на Децибела. – Поспешим, они скоро опомнятся.

И действительно, только мы выехали из чащи на дорогу, как за нами кинулись брёвнообразные (наверняка уже избрали нового предводителя). К счастью, на открытой местности они сильно уступали лошадям в скорости.

Гнали до самого восхода, хоть и прекрасно понимали, что дендроиды остались далеко позади. Неприятное ощущение угрозы заставляло оглядываться. Да и немудрено: таких мерзких тварей повстречали.

Я позволил Диби перейти с галопа на рысь, лишь когда успокоился.

– Не зря коней купили, – заметил я.

– Угу, – согласился Фонарь. Спустя минуту прибавил: – С такой-то ездой будем в Ведренном намного раньше, чем планировали.

Удивительно! Как тонко он подмечал плюсы в любой ситуации.

– Оно и к лучшему, – заявил Бронф.

Я с непониманием глянул на старосту. Он поспешил разъяснить:

– Лучше не то, что в ловушку угодили, а то, что приедем раньше.

– С чего бы, старик? – прищурился я.

– Пропажи ведь только по ночам случались, – округлив глаза, промолвил Бронф, – а так у вас время осмотреться будет, да и отдохнуть с дороги успеете.

– Надеюсь, следующая ночёвка выдастся спокойнее сегодняшней, – пробурчала рыжая. – До сих пор мурашки по коже бегают!

– Не могу не согласиться с Хани. – Мне вспомнились объятия коряги. – Бр-р-р!

– Хватит жаловаться, друзья! – попытался воодушевить нас рыцарь. – Пускай впереди неизвестность, но мы обязательно справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. Это же именно то, о чём мы мечтали – борьба с нечистью!

Три кислых мины уставились на единственного в наших рядах оптимиста, но Фонарю было до фонаря.

***

К полудню наш уставший отряд въехал в Ведренное. Базар, дом богов да несколько десятков хибар, хаотично разбросанных по округе – вот и всё селение.

Барона фон Арна встретили так, будто его семья до сих пор хозяйничает в здешних землях. Что тут говорить, деревенские прилипли к нему – не оторвать, особенно молодёжь. Друзья детства? Вероятнее всего. Помню, в пути Фонарь обмолвился, что рос в Ведренном и гордился этим.

Признаюсь, мне по душе его взгляды. Рыцарь не делил людей на благородных и простолюдинов, как большинство дворян. Он считал, перед богами все равны. «Властью наделены немногие, и дана она им, чтобы сделать жизнь лучше, а не угнетать беззащитных», – говорил Фонарь. Конечно, он не трубил об этом на каждом углу – недоброжелателей у фон Арнов среди знати хватало всегда.

Покамест Георг отвечал на волнующие народ вопросы, мы с Хани занесли вещи в маленький, но вполне уютный дом старосты. После я и Бронф отвели лошадей в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Старик насыпал овса, и мы поспешили обратно.

Скачка, бессонная ночь, дриады, дендроиды, опять скачка. Сил почти не осталось. Сейчас бы накинуть тёплый махровый халат, обуть гламурные тапочки в виде кроликов и получить кружку ароматного какао с песочным печеньем, а потом завалиться спать. Но вместо этого мне выдали чашку крепкого чая. И на том спасибо.

Спустя пару минут Бронф подозвал к столу. В одной части он разложил закуски, в другой карту. Пускай она и выглядела аматорской, но всё же давала неплохое представление о местности.

– Итак, что мы имеем?

Я постучал по столу пальцами и потянулся к бутерброду с сыром. Жуя, рассматривал чьи-то неаккуратные закорючки.

– Самую малость: три пропажи, – отозвался староста. – Вот селение, здесь исчез пастух Квинли, здесь – Нира, а здесь – кузнец Плужж! – Места Бронф помечал маленькими камешками. – Кузнец – крепкий детина. Не знаю, какой силищей нужно обладать, чтобы справиться с таким. Что думаете, граф Девиер?

Старик посмотрел на меня глазами полными надежды.

– Негусто, негусто, – я подпёр подбородок и засел над картой. – Бронф, а что это за пятнышки, кто-то варенье разлил?

– Тут действительно варенье – карту составлял ещё тот любитель сладкого – Толстяк Боппа, – ответил староста. – Но не все, вот это – болота.

Упоминание о сладостях заставило меня подавиться слюной. Как было бы неплохо съесть торт, пропитанный сгущенным молоком, с грецкими орехами и черной смородиной. Или отведать тех круасанов с шоколадной начинкой, что пробовал в день отбытия на Тутум. Ох, сладкое – моя вечная проблема… Встряхнул головой, пытаясь избавиться от навязчивых картин перед глазами.

– Граф Девиер, вы здесь? – Бронф осторожно прикоснулся к моему плечу, не решаясь потрясти.

– Да… Кузнец пропал совсем рядом с селением. Каким по счету он исчез?

– Последним.

– Угу… – глубокомысленно протянул я. – Ты говорил, похищали исключительно ночью.

– Совершенно верно, – кивнул староста.

Я ещё раз посмотрел на карту и задумался. Значит, чудище нападало исключительно на одиночек. Почему не на нескольких человек? Не справилось бы? Не хотело, чтобы его увидели? Разумное, наверное. Выбирало ли оно себе жертв или все они случайны? Преследовало ли оно какую-то цель?

Размышляя, я вспомнил о Хани. Удивительно и подозрительно одновременно, она совсем не торопилась сунуть любопытный носик в наши дела и дать пару полезных советов из арсенала капитана Очевидность. Рыжая расстроенно или недовольно (ещё не разобрался) смотрела в окно. С чего бы? Вдруг она резко подскочила и взялась распаковывать наш скудный багаж. Швыряла вещи, точно они виноваты в чём-то.

Мы с Бронфом благоразумно решили не лезть под горячую руку вспыльчивой девчонке. Прикидывали, с чего лучше начать поиски людей.

– Негусто, негусто… – повторил я.

– Я покамест за мальчишкой схожу, – заявил Бронф, потирая нос, – пусть с нами посидит, а вы…

Оторопевший, я почувствовал, как брови сомкнулись на переносице.

– Каким ещё мальчишкой?

– Сиротой Лангом. Разве я не упоминал о нём ранее? – удивился сам себе Бронф.

– Впервые слышу, – непроизвольно повышая голос, произнёс я, – а зачем он понадобился?

– Ох, голова моя дырявая, совсем думать разучилась на старости лет.

Причитая, Бронф трижды стукнул себя кулаком. Последовал бы и четвёртый удар, но я вовремя перехватил костлявую руку.

– Прекратить безобразие! – приказал я. – Покалечить себя всегда успеешь! Лучше расскажи о мальчишке.

– Он вроде как чудище видел, – виновато промолвил старик.

Несколько мгновений я тупо таращился на Бронфа.

– Что же ты молчал? Узнаем, как оно выглядит – поймём, как одолеть и где искать! – Возбуждённый, я ходил по комнате взад-вперёд. – Надо же, у нас есть свидетель, а ты только сейчас о нём вспомнил!

– Не совсем свидетель… – замялся староста.

– К чёрту разговоры! Давай лети за ним пулей… тьфу ты, – вспомнив, где нахожусь, я исправился, – лети стрелой, да поживее!

Бронф нервно кивнул и побежал за мальчишкой. Только староста за порог, как оживилась Хани.

– Заметили, какие у них страшные морды, милорд?

В голосе рыжей чувствовалась злость. Интуиция начала подавать тревожные сигналы. Филя, пора сваливать. Варианты? Сделаться невидимым. Пройти сквозь стену. А из реальных? Хм… Думай, Филя! Думай!

– Заметили? – не отставала Хани.

– Ты о чём это, милочка?

Не придумал! Теперь готовься к худшему.

– Как о чём? – она возмущённо уставилась на меня. – Разве не понятно?! Об этих замарашках, милорд! Об этих грязных свиньях!

Свиньи? Странный повод для беспокойства.

– Свиньи у Бронфа действительно грязненькие, – признал я, всё ещё не понимая, чем они так не угодили Хани, – и попахивает от них отнюдь не французским парфюмом, а зловонными какахами, но вот судить об их красоте не могу. Я не особый ценитель розовых хрюшек.

– Какие, к лешему, свиньи, милорд?! – напыжилась девчонка, гневно сверкая глазами. – Я о тех надоедливых мухах, что слетелись на барона, как на… Да неважно! Вам стоит приглядывать за Жорочкой, а то останетесь без бравого оруженосца. Может, они заразные! Ну, вши водятся.

– Да вроде бы обычные девахи, – осторожно заметил я. По вздувшейся на лбу Хани вене, я понял, что сглупил. – Я ж говорю: обычные. Не чета тебе.

Она прищурилась, затем улыбнулась. Хвала небесам! Мы вновь союзники.

– Это уж точно, милорд! Ишь, планы себе настроили, особенно та щекастая с большими дойк… ушами. Так и вьются вокруг него, чувствуют: скоро вернёт деревню и Арнингтон. Ох, хитрые лисицы!

– Надо же! Какая ты внимательная, – иронично заметил я, поняв, наконец, из-за чего весь сыр-бор. – И не подумал бы!

– Не удивили! – истеричный крик девчонки перешёл в рыдания. – Вы мужики никогда и не думаете! У вас одно на уме!

Слёзы так и катились по веснушчатым щекам Хани.

– Тише, тише, девочка моя, – я сочувственно обнял её и погладил по рыжим волосам. – Не переживай. Никто, кроме тебя, его не захапает!

Она утёрла ладошкой слёзы и неуверенно посмотрела на меня.

– Вы взаправду так считаете, милорд? Или чтобы меня утешить?

– Конечно, взаправду, – улыбнулся я. – Ты же у нас просто прелесть. Золотко! Ну, скажи, зачем Жоре другая?

– И я понять не могу. – Задумалась всерьёз Хани.

***

Дверь отворилась, и нам явился виновник торжества. Ох, как же он не вовремя. Ещё и сияет, будто отполированный самовар. Я махал ему рукой, указывая на дверь. Надеялся, он догадается выйти. Проклятье! Фонарь воспринял мои дёрганья как игру и помахал в ответ.

– Нет, вы видите, милорд? – печально вздохнула рыжая. – Довольный!

– Фил, Хани, нас к столу зовут, – промолвил Жора, не обратив внимания на тон девчонки. – Катрушечка свои знаменитые пирожки со всякой всячиной приготовила. Пойдёмте, пока не остыли.

– Вот и иди к своей Катрушечке и другим, пока они не остыли! Юбочник недоделанный! – Хани принялась швырять в барона всё, что под руку попадётся. – Чего застыл? Беги, охмуряй их! Кобелина!

– Эй, ты чего вздумала? – закричал Фонарь, прикрываясь стулом. – С ума, что ль, сошла, женщина?

Казалось, из ушей Хани повалит пар.

– Ах ты, нахал неотёсанный! Как ты меня назвал? Женщина?! Разве я старая? Да как ты вообще посмел свой поганый рот открыть?!

Она где-то раздобыла увесистую скалку. Я попытался оттащить агрессоршу от барона, но получил деревянным оружием по лбу.

– У-у-у! Беспредел! – взревел я, держась за ушибленное место.

Громадная шишка обеспечена, как пить дать. Хорошо ещё, что не в глаз попала.

– Извините, милорд, я не хотела! – кинулась ко мне Хани. – Нечаянно получилось! Это всё он виноват…

– Кто ударил, тот и виноват! – возразил Фонарь.

Они принялись спорить. Чувствуя, что назревает второй раунд, я вмешался:

– Всем соблюдать тишину – суд идёт!

Я отнял стул у Жоры и уселся.

Достали! Ходят вокруг да около, боятся шаг навстречу друг другу сделать. Пятиклассники хреновы! С той лишь разницей, что за косички не дёргают да кнопки не подкладывают.

– Так, боязливые мои, – я грозно зыркнул на притихших друзей, – значит так: я выхожу за пирожками, а вы вдвоём садитесь и разговаривайте! Чтобы как у взрослых людей, без истерик! Ты нравишься ей, а ты – ему! Информацию вы получили, так что вперёд и с песней. Ясно?

– Но, милорд…

Я топнул.

– Цыц! Всё сказал, не потерплю никаких «но»! В конце концов, я вам господин и имею право приказывать. Не нравится? Ищите другого! – Я выпрямился и пошёл к выходу. – Чао-какао!

Не успел я отойти от дома, как пришлось возвращаться – не знал, где пирожками угощают.

– Эх… – вздохнул я, качая головой.

Вроде полминуты назад они ругались, а теперь рыцарь стоит на одном колене и бережно держит в мозолистых ладонях нежные ручки Хани. Голубки увидели меня и покраснели.

– Забыл что-то, Фил? – смущённо протянул рыцарь.

– Есть немного. Ты не сказал, где угощения ждут.

– Верно, – кивнул он. – Третий дом слева, если спиной к нам стоять.

– Понятно. – Уже на пороге я обернулся. – Карту со стола прихватите.

– Хорошо, милорд, – пропищала Хани.

Фух! С этой парочкой разобрался. Пусть всё сложится удачно, а то нехорошо получится, если не выйдет. Всё-таки официально Фонарь мой оруженосец, а Хани – служанка. Да о чём это я? Если по правде, они мои единственные друзья в чужом мире, и потерять одного из них, как руки лишиться.

Я отыскал нужный дом и постучал в дверь. Открыла крепкая бабулька с вытянутым, словно месяц, подбородком и постным выражением лица. Я удивился, почему-то ожидал увидеть румяную девушку, а не старуху в запачканном мукой переднике.

– Э-э-э, – я переминался с ноги на ногу. – Я за пирожками к Катрушечке. Не могли бы вы…

– Совсем обнаглела молодежь! – бабулька стала руки в боки. – Какая я тебе Катрушечка, внучок? В твоём-то возрасте можно и уважением к старшим обзавестись.

Да уж! Грозная старуха, с такой лучше не спорить. Ей бы метлу да помело подогнать, так вылитая Яга.

– Сам себя дезинформировал, – проворчал я.

– Чего? – бабулька приставила ладонь к уху.

– Говорю, – заорал я, – ошибочка вышла – дезинформировал себя.

– Дези… Тьфу ты! – ругнулась она. – Ты в моём доме не выражайся, а то не то, что пирожков не дождёшься – полетишь дальше, чем видишь. Не посмотрю, что с нашим славным Георгушкой приехал. Катринидада я, понял?

– Понял, уважаемая.

Что за имя? Язык сломать можно. Радует, что отчество не назвала.

– Куда пошёл? – заорала бабулька, только я сделал пару шагов. – Ноги хорошенько вытри! У-у-у! Сколько грязи принёс.

Конечно, я мог поспорить (никакой грязи я не принёс, так несколько пылинок), но предпочёл молча выполнить просьбу. Хотя какая ж это просьба? Приказ. С таким приветствием мне кусок в горло не полезет. Чем бы подмаслить хозяйку?

– Вы уж, извините, – улыбнулся я. – Думал, меня старуха встретит, а вы же красна девица, одно загляденье. А имя-то какое чудное: Катринидада.

Сработает попытка? На всякий случай я держал за спиной кулачки.

– Ой, да ладно! – вмиг растаяла бабулька и продемонстрировала отсутствие половины зубов. – Что ж стоишь? С дороги устал, поди? Давай садись за стол, а я чаёк поставлю или компотик вишнёвый принести? Пирожки с чем любишь? Картошка? Капуста? С яичком да рисом есть. Может, с печёночкой? У меня и сладких много. Ох, а зовут-то тебя как? Ну, представься бабушке…

Вообразить трудно, насколько сильно меня мучил голод. В первую очередь уничтожил пять сладких. Вкуснотища! Клубника, малина, крыжовник, черешня и ещё парочка неведомых мне ягод. Потом взялся за остальные. Ужас! Никогда бы не подумал, что способен такой зверский аппетит нагулять…

Мы мило болтали о жизни, когда заявились Жора и Хани. Спустя минуту в дверном проёме возник Бронф. Он привёл чумазого мальчишку лет десяти-одиннадцати. Староста кивнул Катрушечке, и она, немного переигрывая, заявила:

– Что ж это я?! Куры с гусями не кормлены.

И выскочила на улицу. Товарищи заморили червячка, и мы перешли к делу.

– Что-то я тебя впервые вижу. – Фонарь с интересом рассматривал сорванца.

– Я тебя тоже, рыцарь, – грубо отреагировал мальчишка.

О таких говорят: лучшая защита – нападение.

– Ого! – рассмеялся Жора. – Палец в рот не клади! Ты чей будешь?

– Сам по себе он, – заступился за шкета Бронф. – Ничего не помнит. Неподалёку от Солнечного Бора нашли.

Фонарь вмиг принял серьёзный вид.

– Давно?

– Уже как два месяца минуло, – поджал тонкие губы Бронф.

Рыцарь покачал головой, вздохнул.

– Слышал я о несчастье в той деревушке. Жалко людей…

– Что там случилось? – нахмурился я.

– Эх, пропал Солнечный Бор, словно никогда и не было, – грустно сказал Фонарь. – Одна пустошь на его месте. Волшебники из столицы ездили, и не с кем-нибудь, а с Фалшем. Но причину так и не выяснили. Думаю, без чёрной магии не обошлось.

– Не гневайтесь на старика, господин Георг, – прервал Жору Бронф, – но об этом в другой раз потолкуем – сейчас живых спасать нужно, а не мёртвых вспоминать. Пока мы ели, я кое-что подсчитал: чудище приходит каждый десятый день.

– И когда ж его ждать? – спросил я.

– Сегодня!

– Кх-кх-кхе! – Хани поперхнулась компотом. – Всё, накрылся наш сон.

Пока мы утешали рыжую, Бронф повернулся к мальчишке:

– Ланг, будь добр, расскажи нашему господину и его друзьям, что видел.

– Фон Арны уже давно не господа, – Ланг слегка наклонил голову и прищурил один глаз, – здесь правят люди маркиза Готри.

Жора промолчал, лишь хмыкнул. Ох, тяжело мелкому в будущем придётся, если не перевоспитается.

– Следи за языком, Ланг. – Староста отвесил мальчишке подзатыльник. – Благородные предки Георга основали нашу деревню, его род навсегда останется в сердцах жителей.

Мальчишка опустил взор.

– Не хотел обидеть вас, барон, просто сказал как есть.

– Надеюсь, твоя история о чудище будет такая же правдивая, – сурово посмотрел на мальчика Фонарь.

– Можете не сомневаться, – заверил Ланг.

Быть может, я бы и понаблюдал за их противостоянием, но сейчас меня больше заботило, с кем предстоит бороться.

– Скажи, где ты видел чудище?

– Где видел? Вблизи болот, что на северо-востоке. Вот здесь! – Он указал на ту точку, что интересовала меня полчаса назад.

– Проверяли? – Жора глянул на Бронфа.

– Да. Ходили туда с мужиками, но ничего не нашли, – пожал плечами старик. – Некоторые утверждают, что Ланг всё выдумал. Внимание к себе привлекает.