– Ничего я не выдумал! – возмутился мальчишка. – Искать лучше научитесь!

– А как оно выглядело? – включилась в разговор Хани.

– Ну… – Ланг потёр нос. – Большое такое, глаза злые, красные, как спелые гранаты…

– И?

– Это всё.

Мы с ребятами переглянулись.

– Немного, – подытожил я. – Отведёшь нас к тому месту, пока светло?

– Как стемнеет – отведу, – подмигнул мне Ланг. – Смысла идти сейчас – нет.

– С чего ты взял? – недоумевали мы.

Мальчишка широко улыбнулся.

– Что же тут непонятного? Оно же только ночью выходит.

– Вот пока чудище дремлет, – кровожадно усмехнулся Фонарь, – мы отыщем берлогу по следам и прикончим его.

– Мы уже трижды искали, – покачал головой Бронф.

– С вами не было меня и графа Девиера.

– И меня, – дополнила Хани.

– Что ж, удачи! Не выйдет – жду вас вечером, – мальчишка хихикнул и потянулся за пирожком с ягодами.

***

Хоть Ланг и утверждал, что днём бессмысленно искать чудище, Жора решил убедиться воочию.

Спорить с рыцарем было бесполезно, и мы вместе с десятком вооружённых вилами и топорами мужиков отправились к болотам. Хани тоже хотела пойти, но прилегла на «пять секундочек» и уснула. Будить её не стали. И не зря, мы ничего не обнаружили: ни следов, ни малейших зацепок, где прячется чудище. Как ни крути, но мальчишка оказался прав. Придётся ждать темноты.

Поначалу я думал вздремнуть, но поход на болота отбил всякое желание. Сели с Фонарём во дворе – советовались.

– Можем ещё раз прочесать окрестность, – предложил рыцарь, но уже без энтузиазма.

– Нет! – замахал руками я. – Парнишка предупреждал: днём резона нет… Зря мы его не послушали. – В этот момент я вспомнил о возможном даре Ищейки. – Давай лучше лошадку рыжей проверим?

Окрылённый идеей, я подскочил.

– Брось, Фил, – хмыкнул товарищ. – Я скорее десять раз подряд в лото у Хани выиграю, чем лошадь клад найдёт. Ты ведь знаешь, что её невозможно обыграть?

– Спрашиваешь! Как будто не с тобой щелбаны получал, – возмутился я. – Жора, не уходи от темы! А если кхар не врал, и Ищейка чует сокровища?

– Ох, что-то слабо верится, – скептично заметил рыцарь.

Уговоры не действуют – не беда, есть и другой способ.

– Оруженосец, – рявкнул я, – слушай мой приказ: зарой золотой в земле.

Кинул одну из последних монет Фонарю и с воодушевлением направился за белогривой лошадкой. Диби недовольно заржал, когда уводили любимую подругу. Ох, уж эти влюблённые – не дают спокойно жить, то одни, то другие. Чтобы конь угомонился, я со всей серьёзностью ему заявил:

– Верну в целости и сохранности.

Диби пофыркал немного, но успокоился.

Рыцарь скучающе глядел по сторонам, когда я привёл Ищейку.

– Я с подкреплением. У тебя всё готово?

– Угу, – кивнул Фонарь. – Я несколько ямок сделал, чтобы вы не догадались, в какой именно монета.

– Отлично! – похвалил я друга. – Начнём-с! Ищейка, где клад? Докажи, что не зря в тебя поверил!

Лошадь несколько минут растерянно кружила по двору, затем устремилась к огородику Бронфа. Жора недовольно смотрел ей вслед – полагаю, мы на правильном пути.

– Умница моя, ищи. Ищи монетку! Принеси её папочке! Назло недоверчивому дяде принеси. – Я радовался, будто ребёнок. Эх, жалко плаката в поддержку не было.

И тут она принялась потрошить грядки с морковкой. После третьей я понял: Ищейка просто-напросто искала, чем бы вкусненьким перекусить. Проклятье!

– Не расстраивайся, Фил, – вздохнул Фонарь. – Главное, бегает быстро, и Хани от неё без ума.

Он ковырнул мечом рядом с сапогом и поднял монету.

– Вот, держи!

– Чувствую себя глупцом, – признался я, поймав золотой.

Ох, как же всё одинаково! Что на Тутуме, что в любом другом месте. Я невольно вспомнил свою бабушку. Аферисты продали ей «целебных» каштанов на три тысячи рублей. Утверждали, что они выращены в экологически чистой среде и прекрасно борются с варикозом.

Пускай я только пошёл в школу, но уже тогда понимал, как сильно она сглупила. Спросил у неё: «Бабуль, как ты могла в такое поверить?», на что она ответила: «Иногда хочется верить людям, внучек, даже если подозреваешь, что они лгут». Эх, я оказался таким же доверчивым, как бабушка.

Злости на хитрого кхара я не держал. Сам виноват – не послушал опытного товарища. Уж в одном Фонарь точно прав: Ищейка – отличная лошадь, не жалко потраченных золотых. Просто я надеялся на волшебный дар, а его нет. Ну и бес с ним!

Наступил вечер – пора выдвигаться на болота. Как показали неудачные поиски, путь к ним неблизкий, оттого отправились верхом.

Наш отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Бронф и Ланг. Изначально мы планировали ехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, разумеется. Но рыжая ни в какую не соглашалась остаться. Дабы аргументировать свою правоту, она взяла в руки полюбившуюся скалку. Я мгновенно поднял белый флаг – мне хватило и одной шишки (болела зараза). Местные тоже хотели с нами, но Жора обманул мужиков. Сказал, что сегодня мы лишь понаблюдаем, а вот завтра все желающие поучаствуют в поимке. Что до старосты, то его провести не удалось. Мальчишка же должен был привести нас к тому месту, где он видел чудище.

– Надоело, что ребята постоянно дразнят вруном, – жаловался чумазый шкет.

Крыть нечем – пришлось брать и эту парочку. Усадили Ланга к Бронфу, как самому лёгкому (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная, как здоровяк Серый).

Под покровом ночи мы подъехали к уже знакомым болотам. Ничего необычного нас не ожидало: лягушки квакают, сверчки стрекочут, комары летают.

– Предлагаю дальше пешком, – сказал Фонарь и потянулся за шлемом.

Мы оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я и Бронф освещали дорогу факелами. Староста и Жоре прихватил, но тот предпочёл взять с собой щит.

– Нужнее будет, – пожал массивными плечами рыцарь.

– Давайте мне факел, – вызвалась девчонка.

– Главное, никого не опали, – предупредил я рыжую.

Мы забрались вглубь, следуя за Лангом.

– Где ты видел чудище?

– Немного дальше, милорд, – отозвался он. – Идите за мной, я покажу.

– Что ты вообще делал на болотах ночью? – Ответа я так и не получил. Мальчишка либо не услышал, либо проигнорировал вопрос.

Мы бродили по топи, всё дальше продвигаясь по узкой тропинке. Впереди показался островок земли. На нём я увидел насыпь из наваленных камней. Метра три в высоту, не меньше. Странно, почему я днём не заметил этот остров? Хотел расспросить о нём Ланга, но мальчишка поспешил туда, да так прытко, будто пчела ужалила в одно место.

– Сюда! Скорее сюда! – кричал он.

– Да подожди ты! – ворчал Бронф, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.

В этот момент до нас донёсся топот копыт. Он нарастал с каждой секундой. Я потянулся к оружию, Хани спряталась за Жору, а тот выставил вперёд щит.

– Мамочки! Оно заметило нас! – стучала зубами рыжая.

– Адская смесь! Что же это?!

– Сейчас узнаем наверняка, – прошептал я, собирая в кулак всё своё мужество.

Топот стал громче! Ещё! И вот уже совсем близко…

– Чтоб тебя! Это всего лишь Ищейка! – облегчённо выдохнул я, завидев белую гриву.

– Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! – вычитывала лошадку Хани. – Как с ней быть, милорд?

– Не знаю, как она отвязалась, – задумался я, – но здесь оставлять нельзя: один неверный шаг и трясина затянет лошадь.

– Возьмём с собой, не возвращаться же, – промолвил рыцарь. – Эй, а куда делись Ланг с Бронфом?

Мы искали на островке, но они как сквозь землю провалились.

– Не понимаю… – прошептал я. – Дороги дальше нет, а здесь лишь груда камней и ничего больше.

***

– Может, их чудище уволокло? – ужаснулась Хани.

– Так бесшумно? – поскрёб я подбородок. – Нет! Скорее уж инопланетяне!

– А кто это, милорд?

Я вздохнул. Ну, Филя, сам виноват.

– Э-э-э… Птицы такие… летают они бесшумно.

Спас меня Жора.

– Смотрите, – воскликнул он, – факел старика между камнями! Ну-ка…

Фонарь опёрся на груду и… провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то мне невдомёк, как подобное возможно среди болот? Хотя чему я удивляюсь? Я ведь в колдовском мире, здесь некоторые вещи не поддаются логике.

– Жора, ты живой? – крикнул я во мрак.

– Угу! – раздалось из глубины. – Давайте ко мне!

Мы спустились. В нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на… запах восковых свечей. Прямо как в храме.

Я и Жора шли впереди, на расстоянии пары метров от нас Хани вела Ищейку. Минут пять наша команда петляла коридорами, пока не очутилась в просторной пещере.

А вот и свечи обнаружились. Расставленные по всему периметру, они образовывали неизвестную науке геометрическую фигуру. В центре лежали замотанные в паутину тела. Я склонился над ними: лица не прикрыты, мертвенная бледность не наблюдается. Выходит, они живы. Пока живы. Староста, чернобородый здоровяк (вероятно, кузнец), парень с длинным носом и немолодая женщина.

– Странно. Жертв ведь было трое. Плюс Бронф и Ланг – пятеро, – подсчитывала Хани. – Куда же оно дело мальчишку? Съело?

– Остались бы следы крови, – возразил Фонарь. – Надеюсь, ему удалось уйти. Пацан кажется шустрым.

Вопросы девчонки заставили меня задуматься. Ланга нашли вблизи исчезнувшей деревни два месяца назад. Люди пропали после. Этого уже достаточно, чтобы заподозрить неладное. Филя, а раньше пораскинуть мозгами никак? Твою дивизию! Мальчишка подельник либо… он и есть чудище.

– Не думаю, друзья, – покачал я головой, – он не тот, за кого себя выдаёт! Вспомните, что случилось с Солнечным Бором…

Раздалось несколько хлопков в ладоши.

– Наконец-то начинаете соображать. А я уже думал, попались беспросветные тупицы! – Ланг появился позади нас – преградил единственный выход. – Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Эта волшебная пещера обнаружилась как нельзя кстати. Видите ли, островок всплывает лишь по ночам. Ох, в прошлый раз было гораздо сложнее, – жаловался он.

– Где чудище, сопляк? – угрожающе рявкнул рыцарь.

Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.

– Знаете, а лошадка лишняя. Хотя… в качестве закуски будет. – Мальчишка окинул нас кровожадным взглядом. – Мне нужно семь человеческих жизней, чтобы довести обряд до конца. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя осторожно. Выманить их по одному, ну, никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком людей мало кто справится незаметно. Вдруг один убежит – завтра на меня объявят охоту лучшие маги Алькасара. Нет, не для этого Страшный-И-Ужасный отправил меня на Тутум!

– Адская смесь! Приспешник Мрака!

Ланг зловеще рассмеялся. И где они учатся этому? В академии Зла?

– Ты сгубил Солнечный Бор, – произнёс я, обходя мелкого со стороны.

– И что?! Кроме него не стало деревни данков и двух гномьих! – продолжал он заливаться.

Рыжая приготовила скалку.

– Ах, ты, подлец! Лгал добрым людям в глаза! Вон как староста бросился за тобой!

Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё было так просто.

– Ничего я не лгал, – взбесился задетый за живое шкет. – Чудище на болоте? На болоте!

– А как же насчет красных, точно гранаты глаз? – ядовито спросила Хани. – Где же они, а?

Лучше бы Хани его не провоцировала. Понятно же, что Ланг перевёртыш. А паутина на жертвах говорила, в кого именно он превращается.

– Сейчас узнаешь, глупая курица! – взревел Ланг.

– Я курица?

Разгневанная, Хани швырнула в него факел. Деревяшка устремилась мальчишке в грудь, но он прогнулся, да так ловко, будто в теле отсутствовали кости. Нет, не способен человек на такое.

– К бою! – тотчас крикнул Фонарь.

Ланг щёлкнул пальцами – трансформация началась. Мечи вышли из ножен. Наша троица кинулись вперёд, но помешать перевоплощению не удалось – всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули рыжую, но отчаянная девчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.

– Ну, и кто теперь врёт? – взревел гигантский паук, прожигая нас восьмёркой красных глаз.

– Адская смесь! Ты за это заплатишь!

Рыцарь разошёлся не на шутку. Я помогал, как мог, но недолго – чудище приложило меня о каменную стену. Хруст костей, только бы череп не треснул…

Я отключился на мгновение, возможно, не на одно. Открыл глаза – рядом неподвижно лежала Хани. Проклятье! Я предпринял попытку подняться, но острая боль в ноге не позволила. Теперь я понял, что так хрустнуло.

Фонарь бился с чудищем, точно берсерк из скандинавских легенд. Он даже лишил врага лапы. К сожалению, силы были неравны. Паук мощным ударом рассёк щит и повалил барона на землю. Он стремился пробить латы рыцаря острыми клыками.

– Держись, Жора! – прошептал я. – Помощь уже близко!

Я сжал рукоять и пополз к врагу. А что ещё оставалось делать? Идя в последнюю в жизни атаку, я обратил внимание на Ищейку – лошадь топталась в метре. Ну и ну! Пока нас нещадно калечат, она беззаботно ковыряет землю. Животное, что с него возьмёшь?

Странно, если мне не показалось (после поцелуя с каменной стеной перед глазами всё плыло), что-то блеснуло из-под копыт. Я пересилил боль и потянулся. Твёрдое на ощупь. Я рванул находку на себя. Всего лишь кусок металла. Жаль…

Резко повеяло холодом. Приближается смерть?

– Проклятая нечисть! – раздалось над ухом. – Настал твой час!

Вздрогнув, я поднял голову и увидел призрака! Полупрозрачный воин с секирой в руке приближался к пауку.

Чудище ринулось на нового противника, воин играючи отражал смертоносные атаки паука, а затем сам пошёл в наступление. Призраку хватило нескольких взмахов – огромная паучья голова упала к его ногам.

Воин повернулся ко мне – страх подступил к горлу. Ледяные, пронизывающие глаза призрака смотрели прямо в душу, и не было в них ни капли жалости.

Я не сомневался: похолодало из-за него.

***

Призрак выглядел устрашающе. Суровый взор, длинная борода, мощное, будто вытесанное из скал, тело. Да уж! С таким покалеченные Фонарь и Хани не помогут. Да что там! Не справится и десяток умелых бойцов. Извини, Леонард, но в поисках браслета я тебе больше не помощник – ошиблось-таки Око Судьбы.

Воин приблизился, мускулистая рука занесла надо мной острую секиру. Сразу опустит или подождёт, пока начну слёзно молить о пощаде? Фигушки! Если суждено помирать на чужбине… Филя, о чём ты думаешь? А ну, прочь, дурные мысли! Борись до самого конца!.. Сбить бы призрака с толку. Но как это сделать? На ум приходило одно: заболтать.

Я сплюнул кровь и бесстрашно посмотрел на призрака:

– Эй, дядя, не глупи, убери топор! Давай всё обсудим. В конце концов, мы же с тобой цивилизованные люди. Договоримся по-братски…

– Как ты посмел нарушить мой сон? – Дух будто бы не слышал моих слов.

Да уж, обнадёживающее начало, но я не отчаялся – настроил борзометр на максимум.

– Ясен пень, из лучших побуждений, – хмыкнул я. – Врачи говорят, много спать для здоровья вредно, а ты, судя по всему, уже не один год дрыхнешь в пещерке. Солнца не видишь! Вон как кожа цвет потеряла, поблёкла. Скоро органы видно будет.

– Год? – рассмеялся воин, звучный голос разнёсся по пещере. Глаза вмиг подобрели, в них появилось любопытство. – Я сторожу Серебряную часть браслета Власти почти тысячелетие и не отдам в руки первому встречному. Верни её обратно в землю, и я подумаю, оставить ли тебе жизнь.

Мне не послышалось? Он сказал браслета Власти? Значит, у меня в руках его обломок? На барабане сектор «приз»! Может, не всё потеряно? Но почему и зачем древний артефакт разделили и на сколько частей?

– Я и не первый встречный, уважаемый, – огрызнулся я и покрепче сжал подарок доли. – Меня, между прочим, избрало Око Судьбы для важной миссии. Понятно?

– Око Судьбы, говоришь? – задумчиво протянул призрак.

Он положил секиру и щит на землю, давая понять, что не будет убивать. По крайней мере, сразу не будет.

– Оно самое, – кивнул я.

– Хм-м… Пускай зеркало и несовершенно, но ошибается крайне редко. Как звать тебя, юноша?

– Фил Девиер.

– Адаман, – представился дух, присаживаясь на щит. – Значит, избранник Ока?

– Типа того, – я опять кивнул. – Раз уж мы беседуем, то не расскажешь, как здесь очутился, Адаман?

– Длинная история… – он замялся. – Но если вкратце, я лишь один из духов Адамана. Жох отделил меня от его души с помощью колдовства.

– Он твой враг?

– Жох? – удивился Адаман и сразу же рассмеялся. – Нет! Жох – мой старший брат.

– Ох, уж эти старшие, – я широко улыбнулся. – Постоянно решают, что для других лучше. Так брат тебя охранять браслет Власти оставил?

– Именно. Жох говорил, рано или поздно появятся желающие собрать его. Он оказался прав – немало проходимцев я повидал.

Я напрягся, но виду старался не подавать.

– И как ты поступал с ними?

– Уничтожал! – Коротко, а главное, понятно объявил Адаман. – Правда, есть маленькое исключение. Оно касается избранников Ока Судьбы.

Фух! Если бы мог подняться, то прыгнул бы в стиле Хани. Пускай не сальто, но «колесо» на одной руке – легко.

– Избранников ты не трогаешь? – осторожно спросил я.

– Здесь я вправе решать сам.

Эта новость похуже. Откуда мне знать, как он поступит?

– Лукавить не буду, – продолжал Адаман, – я надеялся встретить достойного воина или великого мага, а не…

Он озадаченно посмотрел на потрёпанные кроссовки и изношенные джинсы. Они явно не вписывались в ожидания средневекового богатыря.

Я осмелился закончить за духа:

– …а не простого парня. Ещё и драться приходится вместо него.

– Точно! – захохотал призрак. – Ума не приложу, как вы пещеру отыскали?

– Случайно вышло, – признался я. – Перевёртыш людей похищал – собирался деревню друга уничтожить с помощью давнего чародейского обряда. Вон он, кстати, лежит в доспехах, посапывает.

– Кто, перевёртыш? – в руках собеседника блеснула секира.

Я поспешил с объяснениями, пока призрак не навредил Жоре.

– Да нет же, товарищ мой – любимчик местных жителей, барон Георг фон Арн.

– Понятно, – Адаман пригладил косматую бороду. – Выходит, задумали планам тёмным помешать? Людям помочь?

– Задумали, то задумали, – вздохнул я. – Только не ожидали, что чудище окажется на голову сильнее.

– А если бы заранее ведали, то не полезли бы к нему в логово?

Я всерьёз задумался. И как бы мы поступили? Да точно так же!

– Полезли.

– Эх, благородный ты человек, Филипп Александрович Девиер.

От удивления я округлил глаза.

– Как ты… Я же не…

– Мне и одного взгляда хватило, дабы в голову твою залезть и все мысли выпытать, – хихикнул Адаман. – Всё о тебе знаю, даже больше, чем ты сам. И как энту девчонку спасал от гоблинов лютых вместе со старцем, что Леонардом кличут, и как друга от плахи уберёг.

Меня охватила злоба. Я тут с жизнью прощаюсь, а ему игры!

– Зачем же тогда допрос устроил?

– Я, как и ты – поболтать люблю, – признался Адаман. – А ты верил, что в капусту покрошу, даже не спросивши, кто таков? Мне ведь тоже любопытно, какие они герои теперешние.

На смену моему гневу пришло любопытство.

– И каково мнение прожженного профессионала?

– Конечно, не так грозны, как в моё время, но думаю, не ошиблось Око в выборе, – призрак похлопал меня по плечу.

От его прикосновений кожа покрылась мурашками. Нет, я не струсил, просто Адаман оказался холодным, как ледышка. Даже ещё холоднее.

Я уже хотел расспросить призрака об артефакте, но он опередил:

– Где другие части браслета Власти – мне неведомо. Уверен, братец мой оставил подсказку. Но одно знаю наверняка: на Тутуме, потому как вывезти их нельзя никакою силою.

– Почему?

– Устроен он так, – пожал плечами Адаман. – Ищи, да не мешкай – не один ты за дело взялся. Зло чувствую великое, много его.

Призрак поднялся, взял секиру и легонько ударил обухом по щиту.

– Прощай, граф Девиер! Чуть не запамятовал, ты пузырёк весь не опустошай – друзьям оставь!

– Какой ещё пузырёк?

Но Адаман уже не слышал – растаял в воздухе, будто и не существовал никогда. На его месте возник небольшой флакон с красной жидкостью. Спрашивается, нельзя было ближе исчезнуть? Мне же каждое движение – адская боль.