На кого подействовало наверняка, так это на Хани. Девчонка была на седьмом небе от счастья.

– Спасибо, Жорочка! – она расцеловала барона в обе щеки.

Фонарь застеснялся: стал краснее помидора, что-то бормотал себе под нос.

– Моя ты прелесть! Каждый день буду своей лапуле-лапотуле гриву расчёсывать, свежими яблочками и морковочкой подкармливать! – девчонка обняла Ищейку за белоснежную шею. – А ещё сладкую свёклу давать.

Выслушав тысячу советов и наставлений, мы получили благословление от Тетёхи и отправились в путь.

***

Во главе нашего небольшого отряда ехал Фонарь. На спине закованного в потёртые доспехи рыцаря красовался щит. Вторым следовал Бронф. В своём рванье староста напоминал летний вариант московского бомжа. Следом за ним Хани в походном костюме ярко-оранжевого цвета. Ума не приложу, когда она у Лаванды обновку выпросила. Я замыкал шествие. Тут всё по-старому: джинсы, кафтан, кроссовки. Готов поспорить, со стороны наша компашка нелепо смотрелась.

– Далеко нам, милорд? – поинтересовалась рыжая, ёрзая в седле.

– Э-э-э… – Я поймал себя на мысли, что ответа на вопрос девчонки у меня нет.

– К завтрашнему вечеру будем на месте, – пришёл на выручку барон.

Я сильно переживал: непонятно, с чем мы столкнёмся и как с ним бороться. Нет, не подумайте, я не трусил, просто предпочитаю знать, что ждёт впереди.

– Фил, не терзай себя попусту, – выслушав мои опасения, заявил оруженосец. – Вот приедем в Ведренное, столкнёмся с чудищем лицом к лицу, тогда и решим, как его одолеть.

Перспектива не самая радужная, но кое в чём рыцарь прав. Накручивать себя раньше времени не стоит. Усилием воли я забросил мрачные мысли в дальний уголок разума.

Весь день мы болтали. Чем ещё заняться в пути? В какой-то момент Хани с Бронфом отстали. Наверное, увлеклись обсуждением рецептов пирогов с ежевикой. Я же решил, что сейчас самое время поговорить с Фонарём на волнующие темы.

– Эх! Сказочный был фейерверк на празднике Огня! – мечтательно вспомнил я.

– Да! – довольно произнёс барон. – Жаль, концовку праздника нелюди испортили.

– И не говори! Да, история с нелюдями получилась что надо. Как считаешь, кто тебя подставил?

Рыцарь пронизывающе глянул на меня, но ничего не ответил. То ли обиделся, то ли решил, что я его подозреваю в пособничестве врагу.

– Брось, я не сомневаюсь в тебе, – заверял я. – И дураку понятно, ты не помогал нелюдям. Но кто-то же помог. Только не говори, что не думал об этом.

Фонарь продолжал молчать.

– Ладно, – выдохнул я, понимая, что сохранить хорошие отношения важнее. – Не хочешь – не будем.

Но спустя время Жора сам заговорил:

– Ты прав, Фил, я думал о сражении со слугами Мрака. Много думал. Герцог Артийский и Джако Свиргус подходят на эту роль больше других. Не удивлюсь, если они действовали заодно.

Ничего нового – в моём списке подозреваемых они были единственными кандидатами.

– Что-то в этом есть, – согласился я. – Леонард говорил, регент через полгода уступит власть, а ведь видно: роль правителя ему по душе.

– Это так, – не стал спорить рыцарь. – Фредегар достаточно натерпелся от герцога – засунет толстяка куда подальше.

– А ещё бегство Хамиша. Как думаешь, он осознанно бросил племянника на верную смерть?

Фонарь потёр квадратный подбородок и устремил взгляд вверх. Я последовал его примеру. Над нами серая туча. Только дождя не хватало.

– Не знаю, – подумав, ответил рыцарь. – Он ещё тот трус.

– А вдруг не из-за трусости? – Предательство Хамиша казалось мне очевидным. – У него был мотив. Племянника убивают, Хамиш объявляет всенародный траур, а там и коронация не за горами. Наследников, кроме него, нет?

– Адская смесь! Нет! Кроме Хамиша – никого.

После небольшой паузы я спросил:

– Давно у герцога Артийского нелады с принцем Фредегаром?

– Всё началось после смерти короля Седрика, – нахмурил лоб рыцарь.

Фонарь оглянулся, посмотрел на Хани с Бронфом. Казалось, они то спорили, то смеялись.

– Ты говорил о Джако, – вспомнил я. – Скажи, как он поднялся так высоко?

Рыцаря перекосило от злобы, желваки на скулах заходили.

– Всё просто, Джако – ставленник герцога. Со сменой власти, он отправится туда же, куда и его покровитель. В лучшем случае будет начальником личной охраны Хамиша в родовом герцогстве. – Гримаса сменилась задумчивостью. – Но вынужден отдать Джако должное, в отличие от жирных племянников, глупцом его не назовёшь.

Я взял на заметку мнение Фонаря о бывшем командире.

– Как считаешь, – я решил развить тему, – если бы Мрак предложил Свиргусу стоящую сделку, он согласился бы?

– Не раздумывая.

Несколько капель упали мне на голову. Я недовольно посмотрел на тучу. Вроде и небольшая, но чего от неё ждать?

– Не переживай, Фил, – махнул рукой рыцарь, – сильный дождь на Тутуме бывает раз в несколько месяцев.

– Ладно, не буду. – Я кое-что вспомнил: – Не знаешь, Джако во время праздника Огня был в замке?

– В том-то и дело. Мало того, нелюди и туда пробрались.

Об этом я слышал впервые.

– Неужели! Выходит, из-за них задержалось подкрепление?

Он кивнул.

– Проклятье! – на всю округу воскликнул я, пугая птиц и зверей. – Ты говорил об этом на суде?

– Какой толк? – рассмеялся Фонарь. – Мне никогда не доверяли. Сам посуди, отец в Башне Узников.

– Согласен, ты идеальный кандидат на звание «злодей года». Предположим, мы правы. И Хамиш с Джако задумали погубить Фредегара, но не удалось. Дальше ещё интересней, Свиргус умудрился извлечь выгоду из провала, обвинив тебя в сговоре с врагом.

– Затем появляешься ты, Фил, – перехватил инициативу рыцарь, – и просишь за меня.

Он достал бурдюк с водой, сделал несколько глотков. Я облизал губы – очень захотелось пить. Фонарь понял это и кинул мне бурдюк.

– К слову, – заметил рыцарь, – Фредегар тоже мог провести нелюдей в Бронкастер. Будучи членом королевской фамилии, он знает обо всех тайных ходах в городе.

– Брось, – сомневался я, – судя по его дерзкой выходке во время праздника Огня, принц скорее пойдёт на Мрака в одиночку, чем вступит в сговор.

Фонарь покачал головой.

– Фил, ты совсем меня не слушаешь. Я же сказал «мог». Это разные вещи.

– Верно, – я призадумался. – А кто ещё, по твоему мнению, «мог»?

– Ну, здесь список короткий: Фалш и Синмар. Эта парочка постоянно в курсе всех важных событий. Бледный колдун почти всегда при Фредегаре. Не лезет в разговор, если не спросят, но слышит-то он всё.

– Но они дрались с нелюдями, – возразил я.

Рыцарь хмыкнул. Хмыкнул и Бармалей. Какая поддержка! Диби повернул к ним длинную шею и заржал, после выпятил вперёд грудь и ускорился. Чёрт его знает, что он хотел доказать! Ушло пару минут, чтобы усмирить скакуна.

– Фил, Синмара не зря прозвали Мутнодумом, – напомнил рыцарь, догнав нас. – Одним богам известно, в какие игры играет маг.

А ведь Фонарь прав. Такой персонаж, как Синмар, может любого обвести вокруг пальца.

– Синмар затыкает Фредегара, когда принц говорит о подготовке к войне с Мраком, – продолжал рыцарь. – Скрывает от простого люда появление нечисти на Тутуме.

– Хм-м, – протянул я, удивившись последнему заявлению, – подозрительное поведение для советника. Но ещё остаётся Фалш. Он способен натворить дел?

– Нет, – покачал головой фон Арн, – ему невыгодно пускаться в авантюры. Зачем рисковать, если с приходом к власти Фредегара, он, скорее всего, займёт место Синмара?

Разговоры о колдунах напомнили мне о странных амулетах.

– Слушай, а что за амулеты носят маги?

– Амулеты? – Несколько секунд Фонарь в недоумение смотрел на меня. Затем его лицо озарила улыбка. – А-а-а! Ты о тех побрякушках! Они говорят о принадлежности к братству волшебников. Среди одарённых это престижно, но не более. Ты же знаешь, что братство – детище советника?

– Леонард рассказывал об этом, – припомнил я. – Что изображено на амулете?

– Пять магических стихий: вода, огонь, земля, воздух и астрал.

– Астрал?

– Да, астрал. – Фонарь недовольно цокнул. – Фил, ты насмехаешься надо мной или действительно не знаешь, о чем идёт речь?

– Жора, поверь, я настолько далёк от магии, что и говорить стыдно. Я же из Саннибула, – напомнил я.

– Извини, всё время забываю.

Отмазка всех времён исправно работала. Вернётся Леонард – обязательно расспрошу, что там за люди такие живут.

– Так ты расскажешь о пятой стихии? – не отставал я.

– Нашёл колдуна, – ворчал рыцарь. – Знаю только, что самые сильные и опасные чары относятся к магии астрала. Поговаривают, скромняга Фалш владеет ею не хуже Мутнодума, оттого и считается вторым колдуном в Алькасаре. – Он поправил ремень от съехавшего со спины щита и вздохнул. – Ты мне голову чепухой не забивай, лучше помоги разобраться, кто нелюдей привёл.

Я пожал плечами.

– Пять человек могли, не считая тебя. Троих мы подозреваем. Либо Хамиш, либо Мутнодум, либо Свиргус.

– Либо все вместе.

– Либо все вместе, – согласился я. – Теперь предположим, что никто из Алькасара не причастен к появлению нечисти на Тутуме. Кто способен вступить в сговор с врагом?

– Народы Тутума не ладят между собой, пускай и не в открытую, – с досадой произнёс рыцарь. – Да ты и сам видел, как герцог отказал Железному Кулаку в помощи. Вот король Седрик поступил бы иначе. Но он был мудрым правителем, а Хамиш…

– Ближе к сути, – перебил я.

– Гоблины, тролли и подобные им твари охотно послужат Мраку. Кроме них на патриуме живут данки, гномы, эльфы и орки, – загибая пальцы, перечислял Фонарь, – но не думаю, что кто-нибудь из них встанет на сторону властелина Нигтхиса. Целые народы ему не завербовать. Так, недовольных отступников.

– Эй! Совсем о нас забыли! – раздался возмущённый голосок рыжей.

Хани и Бронф поравнялись с нами. И рыцарь провёл для нас экскурс в историю патриума после Великого раскола. Ох, сколько же войн пережил Тутум… Под конец Жора заговорил о нынешнем порядке.

– На пустынном юге – воинственные орки и буйные гоблины. На западе, в зелёных лесах, живут остроухие эльфы. На востоке, где одни лишь горы и холмы, обосновались ворчливые гномы. В северной части Тутума – подслеповатые данки. Ну, а в центре – люди.

– Как всегда, отхватили самый лакомый кусок, – хихикнув, подытожила Хани.

***

– Привал! – громко объявил барон, когда начало темнеть.

Мы свернули с дороги в дубовую рощу, чтобы не стать лёгкой добычей для разбойников. Без проблем нашли уютное местечко и заземлились. Лошадей Хани привязала к деревьям, за которыми росла высокая трава. С таким проглотом, как Диби, к утру ничего не останется.

Мы с Бронфом натаскали дров для костра, пока Жора высекал искры из кремня, а Хани копалась в мешке с провизией. Закончив с приготовлениями, наша славная компания уселась ужинать.

– Наконец-то отдых, – мостился поудобнее Фонарь.

– Ну и устала я, – зевнула в полный рот девчонка. – Странно, ещё десять минут назад я бы поклялась всеми богами, что полна сил, но как только слезла со своей лапули, захотелось спать… – она ещё раз зевнула. – Ой, не могу! Глаза слипаются.

– Как я тебя понимаю, – признался я и лениво потянулся. – Наверное, скачка выжала из нас все соки.

– Согласен, – повернулся ко мне Жора. – Хотя раньше я легко выдерживал трое суток в седле.

– Как же! – рыжая скривила губы. – Не выдумывай!

– Честное слово! – Для пущей правдивости Фонарь ударил себя в грудь.

Со стороны Хани последовала очередная порция недоверия к истории рыцаря. У Фонаря не осталось сил на обиды – он просто махнул рукой.

– Милорд, а подайте-ка мне ещё кусочек балыка, – затянула Хани, – а с хлебушком можно?

С хлебушком так с хлебушком. Выбрал кусок покрупнее, чтобы девчонка наелась и больше не беспокоила. А вообще, неплохо рыжая устроилась, точно я к ней на службу напросился, а не она ко мне. Ну да ладно, сегодня у меня хорошее настроение.

– Спасибо, – поблагодарила она и зачавкала.

Покончив с ужином, мы завалились спать. На удивление, я сразу отключился, хотя обычно подолгу заснуть не могу.

Не успели привидеться сны, как проснулся… Ой, забыл сказать о главном: проснулся от ласковых прикосновений.

– Здравствуй, благородный рыцарь! – раздался тихий приятный голос.

– Чего?

Я протёр глаза. Передо мной стояла удивительной красоты девушка – ну, просто богиня! Зелёные листочки прикрывали её стройное тело, в длинные изумрудные волосы были вплетены цветы. Кажется, лилии.

– Здравствуй, благородный рыцарь! – всё так же тихо повторила она.

– Э-э-э… – ничего умнее я выдавить из себя не сумел.

Красавица засмеялась. Бог ты мой! Лунный свет упал на её прелести – до чего же хороша чертовка. Так и хотелось одарить её нежностью. Хотя нет… тянуло сжать в некоторых местах да покрепче.

Нутро било тревогу: Филя, откуда взялись грязные мысли? Ты же не такой! Кипевшее во мне желание отвечало: попадались не те девушки. И к кому из них я должен прислушаться, а?

– Что такой крепкий и отважный воин делает в лесу?

Нежные пальцы коснулись моего плеча, и я окончательно пришёл в себя.

– Да так, мимо проезжал, – нахохлился я. – Отдохнуть захотелось. Ну, природа, свежий воздух, птички поют… Как вижу – не зря.

– Ах, какой ты чудной, – она страстно вздохнула и прикусила губу.

Будь на моём месте Жора, сказал бы: «Адская смесь!». Я с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на девушку. Чувствовал себя озабоченным котом в начале марта. Со мной такого отродясь не приключалось. Может, судьба? Любовь с первого взгляда? Химия? Не всё ли равно, когда рядом такая… ну, вы понимаете. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда она легла рядом и улыбнулась. Какие ровные белоснежные зубы. Хотя признаюсь, в тот момент меня больше заботили округлости незнакомки.

– Очень чудной, – выпалил я, не найдя нужных слов.

– И долго ты будешь бездействовать, благородный рыцарь? – словно вызов, бросила она. – Ну же, герой, где твоя страсть? Сними заклятье – поцелуй меня!

Если красавица просит – негоже отказывать! Уже потянулся к чаровнице… Стоп!

– Заклятье? – я насторожился.

– Поцелуй меня! – ласково просила она. – Скорее поцелуй! Докажи, что я не ошиблась в своём выборе. – Голос звучал настойчивее.

Неожиданно заржал Диби! Вот деб… неугомонная скотина! Сейчас же остальные проснутся, и… момент будет упущен. А конь не прекращал, наоборот – с каждой секундой ржал всё громче! Невыносимая боль ударила в виски. Ещё немного, и голова лопнет!

Искал прохиндея взглядом, но нигде не находил, причём остальных лошадей тоже не видать. Странно, вроде же привязали у соседнего дерева… Мотнул головой, и… они появились из ниоткуда! Вот только что не было, а теперь есть! Чертовщина какая-то! В нос ударил резкий запах гнили… Ладно, с этим успеем разобраться, а покамест угомоню глупую животину.

– Один момент, сударыня! – прошептал я и повернулся к красавице.

Мать моя женщина! Ко мне прижималось уродливое чудище, с ног до головы покрытое древесной корой. Куда же делась та очаровательная милашка?

– Поцелуй же меня, благородный рыцарь! – противно затрещало оно. – Я вся горю!

– А-а-а! – Я с перепугу зарядил по трухлявой голове. – Чтоб тебя! – Кулак торчал с другой стороны.

Будет знать, как приставать, адское отродье. Покрытый холодным потом, я откинул нечисть в сторону и оглянулся вокруг. Проклятые деревяшки уже обрабатывали друзей: Хани кокетливо шепталась с поленом, Фонарь мямлил о непростом детстве, а Бронф застенчиво отнекивался от срамных предложений.

Пока коряги увлечены общением, я схватился за меч. Первым делом освободил Жорика. Не потому, что относился к нему лучше, чем к другим – просто он представлял боевую единицу. Крушил его «красавицу» – щепки летели во все стороны.

Рыцарь сразу же вынырнул из колдовского сновидения. Сообща мы быстро расправились ещё с двумя чудищами.

Уже вчетвером присели на траву отдышаться.

– Что это было, а? – ткнул я барона в бок.

– Лесные дриады, – ответил он. – Мерзкие создания. Слышал о них тысячу страшных историй, но в лапы угодил впервые.

– Наверное, рощица эта чарами пропитана, – сказал староста и вытер рукавом взмокший лоб. – Окаянные усыпляют путников, а затем убивают через смертельный поцелуй. Жизнь высасывают.

– Ничего себе! – изумился я. – Значит, воздействуют на сознание с помощью гипнопомпических галлюцинаций?

Все дружно кивнули, хотя и не поняли, о чем речь. Обожаю такой народ, по складу ума самые настоящие русские: главное, сделать вид.

– Нам повезло, что вы не поддались колдовству, граф Девиер, – похвалил Бронф.

– Милорда таким не возьмёшь! Он же избр… – Под моим грозным взглядом Хани быстро исправилась: – Он же избавляется от любой нечисти на раз-два. Что мы всё о милорде да о милорде. Между прочим, у меня во сне такой парень был интересный. Предлагал колечко с бриллиантиком, в дворец переехать! Говорил: всё для тебя!

Фонарь расстроено хмурил брови во время эмоциональной речи девчонки, но рыжая ворчунья не заметила или сделала вид, что не заметила. Кто их разберёт – женские хитрости.

– А на деле – страшное чудище, – хмыкнул я.

Ложка дёгтя в её медовом рассказе лишней не будет.

– А на деле – страшное чудище, – удручённо вздохнула Хани.

– Прямо как в жизни. И кольцо со стекляшкой, и дворец – съёмная малосемейка! Это в лучшем случае, – продолжил я. – Выходит, мы сегодня ушли от смерти?

– Да, – кивнул Бронф, – ещё немного и остались бы здесь навсегда.

Второй раз на Астере костлявая угрожала мне всерьёз. Оставлять её в дураках приносило ни с чем не сравнимое удовольствие. Как же нам повезло, что Диби такой голосистый и сообразительный. А я ещё возмущался. Эх, неловко получилось.

Уже открыл рот, чтобы рассказать друзьям, кто настоящий герой, когда из-за деревьев раздался скрип.

– А вот и собратья пожаловали, – рыцарь надел шлем и потянулся к оружию.

***

– Небось, жаждут полакомиться жирным мясцом, – буркнул Фонарь.

– Говори за себя с милордом. У нас с Бронфом кожа да кости, даже грамма жира нет, – нахохлилась задетая за живое Хани.

– Тогда вас наверняка не тронут! – съязвил я.

– Что, серьёзно? – обрадовалась рыжая.

Если обычно меня умиляла её наивность, то сейчас не передать словами как раздражала.

– А как же! – ехидничал я. – Будете вместе с ними заодно против нас воевать. Беги в их ряды и кричи, что своя. Главное, удостоверение деревяшки покажи. Точно поверят!

– Негоже человеку с нечистью якшаться, – твёрдо заявил Бронф, не уловив сарказма.

– Нет, я с вами останусь, милорд! Ой, какой ужас! – перепугалась девчонка, заметив первых гостей.

Древоподобные вылезали отовсюду. Ух, не знаю, смог бы я их сосчитать или нет при желании. Некоторые не выше метра, а некоторые – далеко за три.

– Что за лесные жители? – гаркнул я. – Потомство Папы Карло расплодилось?

– Дендроиды – попутчики дриад, – обречённо произнёс староста. – Поговаривают, они свирепы и безжалостны.

– Нам конец, милорд? – рыжая схватила меня за локоть. – Скажите, что мы выпутаемся.

– Мы выпутаемся.

Просила сказать, вот я и сказал.

Друзья уставились на меня – ожидали чего-то ещё. Ох, совсем позабыл, я же как-никак лидер нашей маленькой шайки.

– Прекратить панику! – приказал я. – Хани, Бронф, живо отвяжите лошадей и спрячьтесь за деревьями, а мы с бароном постараемся потянуть время. Будете готовы – подайте сигнал. Старик, свистеть умеешь?

– Нет, граф, – виновато сказал он, но тут же нашёл решение: – могу поухать как филин.

– В самый раз.

Я выступил вперёд и дерзко вылупился на банду имени «Древесины».

– Так-так! Припёрлись среди ночи! Сейчас разберёмся! Кто старшой, деревянчики?

Ответом послужили моргающие огоньки. По крайней мере, неплохое начало – противник в недоумении.

– Я вопрос задал, – зарычал я, – оглохли, что ли, истуканы?

Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам. На голове корона из веток, в глазах лютая ненависть, дополняли образ лопатоподобные ладони, которые оканчивались заострёнными, словно копья, пальцами.