– Вот в таких местах тебе и можно подпитываться, чтобы не трогать людей, понимаешь? Но очень долго лучше не стоять, мало ли что. «Все есть яд, и все есть лекарство, дело в правильном количестве»…¹

– А что может со мной случиться? Я ведь и так уже… – Она не договорила.

– Сойдешь с ума, например. Или начнешь буйствовать от переизбытка сил, что еще хуже.

– Ты такое уже…

– Да, встречал, и не раз. Так что хватит, погрелась, и пойдем! Можешь приходить сюда сама, если хочешь. Только прошу – не слишком часто. Не хватало мне еще тебя по всему городу гонять… – Ну, предположим, тут я слегка преувеличил, но пусть опасается. Кто их знает, этих призраков!..

Во время спуска по лестнице непонятное беспокойство никуда не делось, скорее – усилилось. Попробовал осмотреть здание на предмет живых существ – опять никого. Да что ты будешь делать!.. Не хватает еще, чтобы руки дрожать начали! Сам я «заряжаться» не стал, так что же тут происходит-то? И тишина какая-то «ватная», звук шагов глохнет, как в густом тумане. Нужно отсюда выбираться, и поскорее. Странно, ведь в тот раз все было совсем по-другому. В чем дело?.. Может, зайти в Контору и посоветовать боссу втихую проверить этот адрес, да и ближайшие дома за компанию? Решено – так и сделаю. А то засиделись парни без дела, я-то знаю, что никаких вызовов не было уже недели три, или даже четыре.

Я только-только протянул руку, чтобы толкнуть дверь и выйти на улицу, как по нервам ударил пронзительный крик:

– Сзади!..

Через мгновение я был уже снаружи, отбросил саквояж в сторону и сунул руку в скрытую под одеждой кобуру. Выскочивший вслед за мной из дверей здоровенный мужик явно не ожидал от жертвы подобной резвости, и чуть было не растянулся на выщербленных плитках, потеряв равновесие. В правой руке злодей держал кинжал самого зловещего вида, которым явно собирался ткнуть меня в спину, только не получилось. Следом выскочил еще один персонаж, чуть поменьше ростом, но с револьвером в руке. Все, шутки закончились!

Свой «Смит» я достал чуть раньше, поэтому ждать не стал и сразу выстрелил, пули смогли остановить бандитов, на мое счастье, это были обычные люди. Или нет? Должны были сразу потерять сознание и лежать тихо-тихо, а они оба пытаются встать… Э, так не пойдет!.. Пришлось истратить еще два патрона, теперь точно не подымутся… Вот только зрелище получилось не очень аппетитное… Ничего, вроде как дождик собирается, быстро мозги с крыльца смоет…

Странно, почему я их не почувствовал? Судя по всему, они тихо сидели в доме, и решили прихватить меня у самого выхода.

– Благодарю, ты мне очень помогла, – сказал я Нинель, возникшей рядом через минуту. Вот уж не думал, что у призрака могут быть такие большие глаза! От испуга, наверное…

– Ты…Ты… убил их? – Ей что, разве плохо видно? Оба – покойники, с гарантией.

– А мне надо было дать себя спокойно зарезать? Как я думаю, этот эпизод у них далеко не первый… Сейчас проверю, кстати, что в карманах может быть интересного…

Не обращая внимания на приглушенные всхлипывания Нинель, быстро проверил одежду грабителей. Ничего интересного, разве что… У обоих на шее виднелись тонкие кожаные шнурки. Потянув за шнурок у первого, я вытащил спрятанный под одеждой хрустальный череп, размером с грецкий орех. У второго – то же самое. От артефактов ощутимо веяло холодом. Интересно-интересно… Ну и что теперь делать? Так, во-первых – забрать, во-вторых – отнести в лабораторию, пусть научники с ними ковыряются.

Разрезав шнурки, я осторожно завернул артефакты в почти чистый носовой платок, взятый в кармане второго бандита, и положил в небольшое внутреннее отделение саквояжа (вот и пригодился!). Нести эти магические штучки в кармане своего костюма совершенно не хотелось.

На мое счастье, за несколько прошедших минут в переулке никто не появился, и теперь пора как можно быстрее покинуть место происшествия. А что дальше-то делать? Наверное, в полицию позвонит неизвестный гражданин, услышавший стрельбу… Где тут ближайшая телефонная будка?..

Еще через полчаса я покинул торговую контору, оставив приказчику требуемую сумму аванса (половину цены, кстати!) за материалы для постройки домика. Он совершенно не удивился тому, что я расплачиваюсь не банковским чеком или векселем, а наличными.

– Клиенты у нас бывают самые разные. И счет в банке есть далеко не у каждого. Зачем он охотнику, живущему в лесу, например? Иногда приходят люди, которые посещают город раз в несколько лет… А нам без разницы, кто и как будет расплачиваться, лишь бы с ними можно было нормально вести дела… Материалы будут готовы через неделю, для вывоза вам потребуется… Два автомобиля, на лошадях будет труднее. Могу посоветовать транспортную контору, только скажите, куда нужно отвезти?

– Везти придется далековато… К лесу, а место покажу сам. Там дальше все равно машина не проедет… Ничего, справимся.

– Смотрите, а то фермеры не очень любят, когда по их земле кто-то ездит без разрешения.

– Я договорюсь. Если что – мне помогут известные люди… – Заметив удивленный взгляд клерка, добавил – Президенты.

Он понял, что я имею в виду, и усмехнулся.

– Да, они хорошо помогают, особенно когда собираются большой компанией.

Утром следующего дня затрезвонил телефон.

– Слушаю, Смит!

– Это дежурный. Вас вызывает мистер Мак-Кинли, к десяти часам. Постарайтесь не опаздывать, он куда-то уезжает… Видимо, к городскому начальству, – добавил сотрудник, чуть приглушив голос.

– Все понятно, буду вовремя…

Так… Наверное, мои вчерашние приключения не остались без внимания полиции. Ну и чем это может мне грозить? Ох, совсем забыл про артефакты, которые снял с преступников… Что-то я совсем расслабился, так можно и под случайную неприятность попасть… Как вчера, например… Пули из тел, конечно же, достали, а что пули? Мягкие, свинцовые, самые обычные. Купил патроны для револьвера в магазине. Свои «специальные» берегу для серьезных дел, а для уличных грабителей вполне хватает и грубой дешевки. Следов нарезов на них, скорее всего, не сохранилось… Очень на это надеюсь… Револьвер я почистил, сразу как вернулся… Стреляные гильзы выбросил по дороге, в решетку уличной канализации. Ну да ладно, чего там гадать! Скоро начальник сам все расскажет. А вот что мне ему говорить? Гулял по крыше дома с знакомым привидением? На выходе из дверей случайно пристрелил двух бандитов и забрал у них очередные хрустальные черепа? Вот и проверю, насколько верна поговорка о том, что «Победителей не судят!»

Извозчика вызвал сам, чтобы лишний раз не дразнить начальство. Авто – это хорошо, только вот очень уж дорого и хлопотно. Я много разговаривал с нашими водителями, и все они жаловались на слишком капризные двигатели и нежную ходовую часть. Наверное, на заводах так делают специально – чтобы владельцы авто покупали больше сменных частей и оплачивали частые ремонты. Вот такой получился нехитрый вывод… Мотоциклы, этакие велосипеды-переростки с моторами, надежностью тоже не отличались. Но их хотя бы можно было толкать или погрузить на телегу, в случае чего. Кстати… Где в городе магазины, в которых продаются велосипеды? Уж этим двухколескам бензин вряд ли нужен. Разве что бренди для хозяина, и то не перед поездкой, а после…

Вот и доехали, пора на выход! Сколько там с меня, как и раньше?..

Дежурный на входе в Контору в ответ на мое приветствие тихо сказал:

– Босс сегодня что-то не в духе, так что поосторожнее, может и собак спустить… Понимаешь?

– Ну, еще бы… Не первый день на службе. Ладно, сейчас он сам мне все расскажет! И покажет…

Парень только ухмыльнулся в ответ, а я стал подниматься по лестнице, перебирая возможные варианты начала и развития беседы. В приемной секретарь сразу же махнул мне рукой в сторону кабинета начальника, поторапливая заходить.

– Доброе утро, мистер Мак-Кинли! По вашему приказанию…

– Не изображайте солдафона, Кристофер! Лучше расскажите, что вы вчера натворили в городе?

– Позвольте, сэр?..

– Не позволю! – Но голос он все-таки не повысил, значит, мои дела не так уж и плохи. – В полицию вчера днем позвонил неизвестный и сообщил о стрельбе в одном из районов. Сыщики обнаружили два трупа с пулевыми ранениями. Обоих добили выстрелами в голову… Ничего не напоминает?

– Обычная мера предосторожности, в случае, если противник после выстрела в грудь не прекращает своих действий…

– Что еще можете сказать?

– Я не использовал особые пули, так что баллистическая экспертиза ничего не даст. Свинцовые пули сильно деформируются, и вряд ли на них смогут найти следы нарезов.

– То есть вы признаетесь, что застрелили двух человек?

– Я стрелял для самозащиты. Они напали со спины, первыми, молча. Для скрытности использовали артефакты… Вот эти. – Вынув из кармана пиджака свернутую тряпицу, я положил ее на стол мистеру Мак-Кинли. – Снова хрустальные черепа… Я их не мог почувствовать до самого последнего момента, как будто рядом никого не было. Смог расслышать только тихое дыхание, или под ногой там что-то скрипнуло… Не помню.

– А за каким… делом вас вообще туда понесло? Целый квартал пустых домов… Мало ли кто там мог ошиваться.

– Решил проверить одну из догадок. Вот и проверил… Надеюсь, полиция догадалась проверить подвалы в том доме, и в соседних?

– Догадались… Нашли несколько тел бродяг, которые раньше там ночевали. Их убивали поочередно, с перерывами в несколько дней. На первый взгляд, ничего общего с теми… случаями, которые нам попадались. Так что в газетах написали про очередную перестрелку между бандами. О бродягах вообще пока никто не пронюхал, и слава Богу!

– Пусть научники хорошенько рассмотрят эти… сувениры. Чем-то они отличаются от предыдущих, но я так и не понял. И нужно попробовать выяснить – в одном месте их сделали, или в разных…

– Не учите меня… руководить!.. – Босс как-то слишком быстро утратил показное раздражение и перешел на обычный тон разговора. – За артефакты спасибо… А почему сразу не доложили?

– По телефону – не хотел, и бежать в Контору тоже. Мало ли кто мог меня заметить… Нужно было уйти подальше, чтобы затереть возможные следы и потеряться в толпе.

– Будем считать, что вам это удалось. А сейчас – молитесь, чтобы вас никто не заметил во время отхода. Нам лишняя огласка ни к чему…

– Полиция выяснила, кто были эти нападавшие?

– Да, почти сразу. Известные преступники, входили в состав банды грабителей. Не так давно их чуть было не поймали в ловушку – банк оказался «под колпаком», ушли только эти двое, остальных взяли на месте. Поэтому рыть землю в поисках убийцы полиция не будет… Но и обращаться за наградой я бы не советовал.

– И в мыслях не было, босс!

Ухмыльнувшись моим словам, мистер Мак-Кинли вытащил знакомую бутылку и пару бокалов.

– Давайте тогда выпьем… за справедливость, что ли…

– Да хоть каждый день! – Это мы завсегда, на дармовщинку-то…

– А вот этого не надо! Еще войдет в привычку… Научникам я позвоню, когда вы уйдете. Вдруг кто умный догадается, откуда взялись эти стекляшки…

Прошло два дня, меня никто не беспокоил, телефон молчал. Даже стало немного скучновато, честное слово! Решено – завтра съезжу в лавку, хочу прикупить материалов для очередных поделок, ну и узнаю, пришел ли ответ на мое письмо.

Когда после очередной двухчасовой тренировки по метанию ножей привел себя в порядок (душ, переодевание…) и вошел в кабинет, то включать свет не стал.

– Соскучилась?

Нинель, сидевшая на подоконнике, промолчала. Я прошел мимо нее к сейфу, чтобы убрать в него чехол с ножами, и мимоходом отметил – одежда отсутствовала. Ну, пусть и не абсолютно… Но и назвать «платьем» крохотный кружевной пеньюар было нельзя при всем желании. Ладно, подожду – что она скажет. Или чего не скажет…

Призрак молча смотрела в окно. Неизвестно, что хотела там увидеть – на улице заметно стемнело. Все ясно, «хандра ждала ее на страже…», как написано у классика. Понимаю и не упрекаю.

Наконец, Нинель повернулась и спросила:

– Пришел ответ?

– Завтра поеду и спрошу. Хотя, ничего не могу гарантировать – у начальства свои дела, а как уж там решат с твоим вопросом – неизвестно. Но будь готова к тому, что вызову тебя в любой момент.

– А мне с тобой нельзя?

– Сразу – нет. Вдруг на улице попадется кто-нибудь видящий призраков, зачем мне лишние вопросы? Так что будь любезна, подожди несколько часов.

– Конечно, подожду! – Она резко повернулась, опустив ноги на пол, и чуть ли не бросилась к столу, за которым я сидел. – Только помоги!..

– Нинель, я сделаю все, что могу. Но вот предугадать реакцию чиновников не берусь…

– Я понимаю…

– Кстати… Ты не посещала свой дом за это время?

– Нет… Я боюсь отходить далеко от тебя.

– Почему?

– Вдруг придется долго искать дорогу… Снова… Лучше уж побуду рядом, пока… все не прояснится.

– Помнишь о своем обещании?

– Конечно! Ой!.. – и Нинель тут же исчезла.

– Милый, с кем ты тут разговариваешь? – в кабинет вошла Клер.

– Да вот, попросили разобраться с одним запутанным делом… Теперь жду ответа, правда ли, что все было, как мне рассказали, или нет.

– Понятно, а говорил-то с кем?

– С знакомым привидением.

– Ты снова шутишь, да? – Наверное, в тот раз она мне все-таки не поверила.

– Нисколько. Но его вижу только я. Не волнуйся, дело не в бренди или других крепких напитках…

– Да я не волнуюсь… Только скажи – мне нужно переживать?

– Нет. Дело-то простое, всего лишь понадобилось написать кое-кому, чтобы следствие вели повнимательнее. Надеюсь, они там не решат, что я свихнулся от безделья.

– Ты один из самых трезвомыслящих людей, которых я знаю, – утешила меня Клер. – А то, что можешь видеть странные вещи – так сам говоришь, что «служба такая!..»

Я протянул руку, и Клер тут же примостилась у меня на коленях, поняв намек.

– Она хотя бы красивая? Эта твоя призрачная знакомая?..

– Ну… Ты гораздо красивее. А с ней я был знаком лет пятнадцать назад. И с тех пор больше не встречался.

– А тогда почему она обратилась именно к тебе?

– Откуда я знаю? – почти искренне удивился я. – Может, ей кто-то подсказал… Или на доске объявлений прочитала… Кстати… С чего ты решила, что это была именно «она»?

– Женская интуиция. И вот еще что… Хотела с тобой поговорить…

– О чем?

– О небольшом изменении в обстановке… Нам нужно будет перенести кое-какую мебель из моего кабинета… Хочу там на время сделать детскую…

Глава четвертая

Ну-с, посмотрим, что день наступивший мне приготовил…

Толкнув массивную дверь, я вошел в лавку.

– Доброе утро! – тут же поприветствовал меня хозяин. – Для вас есть письмо, только вчера доставили. Вы прямо-таки как чувствовали… Звонить я не стал, уж извините. Надеюсь, там ничего особо срочного?

– Сейчас посмотрим… Я пройду?..

Моня отдал мне тонкий конверт, который вытащил откуда-то из-под своих гроссбухов, и показал в сторону двери на кухоньку:

– Располагайтесь!

– Ничего, я быстро…

И что тут написали? Сейчас, сейчас… Только обезврежу руну, а то как полыхнет… Все, можно читать.

«Мастеру

Очень удивлены подобным запросом, это было весьма неожиданно. Тем не менее, информация, переданная вами, подтвердилась в точности. Расследование будет проведено заново, с учетом новых сведений. Для согласования дальнейших действий к вам направлен человек, которого вы знаете. Он поможет решить любые вопросы.

Ждите его, начиная с этого вторника по следующую пятницу в пять вечера, в ресторане «У Максима».

Лодочник»

Что у нас сегодня? Как раз вторник… И время… Половина второго… Если по-военному – «тринадцать тридцать». Времени еще много, но домой ехать не хочется… Ничего, поброжу в городе, как раз к пяти буду в нужном ресторане.

Я чиркнул спичкой, и листок с конвертом моментально полыхнули ярким пламенем, превратившись в серый порошок.

Выйдя из кухни, на вопросительный взгляд хозяина я ответил:

– Спасибо, ответа писать пока не буду. А для прочего… Покажите, какие у вас тут есть пряжки и застежки? – Они маленькие, не нужно будет таскаться по городу со свертком в руках. Заказывать доставку домой не хотелось бы, зачем лишние вопросы.

Через десять минут неспешной ходьбы я подошел к ресторану. Раньше здесь побывать не довелось, как-то не испытывал особой необходимости. Да и вычурная надпись «Ресторация «У Максима» почти во всю ширину здания скорее раздражала, чем завлекала. Но не буду слишком привередлив, сказали – встреча здесь, значит – здесь! Интересно, кто появится? Вроде мы с ним должны быть знакомы… Из каких времен – очень давних, или нет?..

Швейцар, обряженный в кафтан с кушаком, распахнул передо мной двери, и я вошел в просторный зал. Ну что ж, видали мы места и побогаче… Но не часто… Бархатные шторы, лепнина на потолке, электрические светильники, даже какие-то картины в простенках…

– Изволите отобедать? – тут же подскочил распорядитель. – Подсядете на свободное место, или вас ждут?

– Скорее, я подожду, встреча минут через… пять, или десять. Есть у вас отдельные кабинеты?

Перед тем, как ответить, я быстро осмотрел столики в зале – нет, знакомых лиц не видно. Будем ждать, совмещая приятное с полезным. Только вот найдет ли меня посланец в кабинете?.. Что-то сразу и не подумал…

– К сожалению, свободных кабинетов нет, все расписано заранее… Могу предложить вам столик подальше от входа, в том углу, – парень указал направление рукой с зажатым в ней меню. – Вам там не будет слишком темно?

– Я сюда не газеты читать пришел, и ложкой мимо тарелки не промахнусь…

– Тогда пройдемте… Вот меню, чего пожелаете?

– Уха есть? Вот и хорошо… Картошка, отбивная из говядины, и вот… и вот… – Парень прилежно записывал.

– Выпить что предпочитаете? Вино, водка… квас?

– Водки, императорского завода. Есть?

– Есть, конечно-с. Только недешево…

– Неси графинчик, там разберемся.

Я только-только успел распробовать первое заказанное блюдо, как вдруг услышал знакомый голос:

– Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь?

Вот уж кого не ожидал увидеть, так это…

– Здравствуйте, Игорь Якубович! Если честно, не ждал встречи… Обедать будете?

– Конечно!

Представитель Конторы не торопясь уселся напротив меня, и тут же к столу подскочил официант – наверное, на него произвел впечатление дорогой костюм посетителя. Уж в чем-чем, а в таких вещах персонал всегда разбирался очень даже хорошо. Записав несколько строк в блокнотик, парень умчался на кухню.

– Пока не принесли заказ, расскажу вам кое-что… Письмо возымело эффект разорвавшейся бомбы, если выражаться вежливо и литературно.

– Этого-то я и опасался…

Негатин хмыкнул и продолжил:

– Действительно, кое-кто сначала решил, что вы слегка перестарались, дегустируя местные вина и прочие горячительные жидкости. Но так как мне известно про вас гораздо больше, то я все-таки настоял на проверке описанных фактов. И что же вы думаете?

– Там все оказалось правдой?

– Абсолютно! Вплоть до тайника в кирпичах у подоконника. Кстати… Вы не представите меня своей знакомой? – Он посмотрел в сторону, где в паре шагов… стояла Нинель. Надо же, стояла молча и неподвижно, как классический призрак. Судя по всему, больше никто из находящихся в зале ее не видел.

– Это и есть Нинель Андреевна Богачева, потерпевшая. Нинель Андреевна, это Игорь Якубович Негатин… Один из моих начальников.

– Присаживайтесь, – Харон указал ей на свободный стул.

– Вы правда меня видите? – тихо спросила Нинель, обращаясь к нему.

– Да. Вы удивлены? Кристофер не единственный, кому это по силам.

Нинель скромно примостилась на краю стула, как будто боялась помять пышную юбку своего наряда. В этот раз она изображала даму среднего достатка, ненадолго выбравшуюся в город, вроде как пройтись по магазинам. Да уж, привидениям ничто человеческое не чуждо…

– С вашего разрешения, я продолжу. Так как все описанное оказалось правдой, а узнать подробности, находясь здесь, вы никак не могли по многим причинам, мне поручили связаться с вами и выяснить, что полезного можно из всего этого извлечь. Или как можно использовать… Если получится, конечно.

– А что с моими детьми? – с волнением в голосе спросила Нинель.