Оставив извозчика ждать у входа, я вошел в небольшую комнату. Сразу видно, что здесь нет ничего лишнего, и управляющий – деловой человек. Или хочет таковым выглядеть, по крайней мере. Очки, синие нарукавники из грубой ткани, карандаш за правым ухом…

– Добрый день! – поприветствовал он меня. – Чем могу быть полезен?

– Добрый день! Я хотел бы приобрести у вас материалы в количестве, подходящем для постройки небольшого дома в лесу. Бревна, доски, окна, двери, кирпичи для печки, ну и прочая мелочь.

– В таком случае вы обратились по адресу. Могу предложить вам несколько вариантов, на выбор. Какой суммой вы располагаете? Кстати, для фундамента тоже понадобятся дополнительные материалы, вы это учли?

– Да как-то еще не подсчитывал в подробностях, хотел сначала поговорить со специалистом, – изобразил я малосведущего человека. Хотя, чего тут изображать? Домов я раньше не строил, разве что взрывал иногда… – Надеюсь, в ваших вариантах это все есть?

– Конечно! Можно еще добавить средства для обработки дерева – от насекомых, от гниения… Будете смотреть?

– Конечно, буду!..

Засиделся я в этой конторе на целых полчаса. Выбрал что-то вроде избы-пятистенки, с утепленным входом. Обещанной ювелиром суммы как раз хватало, и еще оставалась почти четверть. Ничего, найдем, куда потратить остаток… Или вообще, отдать Линкс, пусть сама засылает помощников за покупками. Мало ли что еще понадобится.

Подписав бумаги для оформления заказа, я вышел из конторы. Что, на сегодня все? Наверное, поеду домой, а то уже тучи набежали, вот-вот дождь пойдет…

Дома все было спокойно. Недавно вернувшаяся из длительной поездки миссис Джонсон воспринимала все происходящее с непробиваемым спокойствием, за что я был ей особенно благодарен. Тем более, что она часто помогала Клер в некоторых моментах, связанных… Ну, вы меня понимаете, надеюсь. Не скажу, что в доме воцарились полная тишина и благолепие, но и нервозности я не замечал.

Перед ужином мы с Джонатаном часа полтора тренировались в метании ножей. Конечно, выступать в цирке ему было еще рановато, но с десяти его шагов он уверенно попадал в круг размером с голову пятью ножами из шести. В середину ростовой фигуры – еще чаще. Так что, если не забросит это занятие, то вполне может достичь очень хороших результатов… Поживем – увидим, как говорится.

– Ну что, устал? – спросил я у мальчика, заметив, что «разброс» ножей в мишени заметно увеличился.

– Да, немного…

– Тогда пойдем мыть руки и переодеваться, а то мама рассердится, если мы опоздаем к ужину.

За столом как всегда болтали обо всем и ни о чем конкретно. Разве что Клер и миссис Джонсон проявили неподдельный интерес к сегодняшним успехам Джонатана в школе и на тренировке. Мда, на тренировке ему повезло гораздо больше, если судить по слегка изменившемуся выражению лица, как только речь зашла об оценках. Понятно… Этот вечер придется провести за нудной зубрежкой, а не в компании с очередной интересной книгой из моей библиотечки…

Когда поднимались на второй этаж, он тихо пробормотал себе под нос:

– Зря я тебя не послушал…

– В следующий раз будешь знать, что к моим предупреждениям нужно относиться серьезнее. А сегодня попроси миссис Джонсон помочь тебе с непонятным заданием, думаю, она не откажется.

– Я ведь еще задания не смотрел, откуда ты… А, понял…

– Будешь тренироваться – сам так сможешь, хотя бы иногда. Но это нелегко, предупреждаю сразу. И не сейчас, а когда чуть подрастешь.

– Почему так долго?

– В тебе кое-что должно измениться. Само, со временем… И ускорить это никак нельзя. Только навредишь… Все, иди смотри свой дневник, а потом спроси миссис Джонсон. Мне еще нужно оружие почистить…

Все, с делами Джонатана разобрался, можно и в кабинете посидеть. Хочу кое-что проверить…

Чистка револьвера не займет много времени, я ведь давно из него не стрелял. Надеюсь, и не скоро придется. Так, где там он у меня сейчас лежит в ящике стола… Да, вот в этом, правом верхнем.

– Можно мне немного побыть здесь? – послышался тихий голос из темного угла. Ясно, заботу об оружии придется отложить. Задвинув ящик на место, я ответил:

– Ты уже вошла, так что располагайся, где хочешь. – Эти призраки бывают такими надоедливыми!.. «Ну да, ты же их так часто встречал, прямо каждый день!..» – тут же съехидничал внутренний голос.

Я сидел в кресле за столом, Нинель сделала несколько шагов и остановилась рядом.

– Так и будешь стоять?

– Какой бы ты хотел меня видеть? – ответила она вопросом.

– Хм… Если ты так легко можешь менять свою «одежду»… То почему бы тебе не побыть сейчас танцовщицей канкана из варьете? – Ох уж это мое странное чувство юмора!..

Призрак кивнула, и уже через мгновение передо мной стояла самая настоящая, пусть и призрачная, танцовщица. Все, как я когда-то видел – шляпка – маленький цилиндр с пером, корсет, юбка… Если этот предмет можно так назвать… Сзади подол был длиной до середины бедра, спереди изображал скорее широкий пояс. Ладно еще, что она не забыла про еще один важный предмет этого наряда… Завершали композицию чулки с еле заметными продольными полосками и неизменные сапожки.

– Присаживайся, – сделал я широкий жест.

Конечно же, он примостилась на углу стола, прямо рядом со мной, уперев левую ногу в подлокотник кресла, правую – в сиденье. Надеется, что смутит меня? Вот уж дудки!..

– У тебя странный вкус… Но мне интересно. Давно не развлекался в кафешантанах?

– Все как-то времени не было. То служба, то семья… А откуда ты знаешь, каким должен быть такой наряд, а?

– Видела как-то в журнале картинку… Уже и не помню. – Что-то она недоговаривает. Хорошо, побеседуем дальше…

Я молча сидел и разглядывал ее стройные ножки. Разумеется, безо всяких попыток дотронуться.

– Вспоминаешь что-то? – не выдержала Нинель затянувшейся паузы.

– Да так, просто думаю…

– Когда-то ты очень хотел посмотреть на них вот так, вблизи…

– И даже поцеловать. Но это было очень давно, и сейчас у меня есть настоящая любовь, а не придуманная наивным пылким юношей. – Я выпрямился в кресле и положил руки на стол, совсем рядом с рукой Нинель.

Чуть помедлив, она наклонилась ко мне, и стало заметно, что корсет ничего не закрывает, а скорее только поддерживает грудь снизу. Интересный вид, конечно, но все портит полупрозрачность собеседницы. Краем глаза я уловил мелькнувшую в глубине кулона ярко-красную искорку… Еще одну… Занятно!..

– Почему ты все время в этих сапожках, не подскажешь? – я побарабанил пальцами по столу.

– Сама не знаю. Другая обувь у меня не получается. Только в них, или вообще босиком.

– Ничего, научишься со временем!

– Тебе легко говорить… – Неожиданно она решила дотронуться до моей руки кончиком пальца. Нерешительно потянула его к моему пальцу, и между нами тут же проскочила маленькая искорка, сопровождаемая еле слышным щелчком разряда.

– Ой!.. – Нинель отдернула руку, но тут же рискнула повторить свой эксперимент. После нескольких разрядов стало заметно, что призрак понемногу «сгущается», или как еще можно назвать эффект уменьшения прозрачности? Нет, сейчас мы это дело прекратим!..

Выждав несколько секунд, я повернул кисть руки ладонью вверх и сжал пальцы в щепоть. Нинель не смогла остановить свою руку, и шарахнувшим разрядом ее буквально смахнуло со стола на пол, сквозь который она тут же куда-то провалилась со сдавленным воплем. Наверное, на первый этаж… Да, призраки могут проходить сквозь любые преграды, а движение по земле и полу изображают чисто по привычке, если так можно сказать.

Через полминуты я увидел знакомый силуэт все в том же углу. Странно, но вернуться к длинному платью Нинель не захотела, оставшись в наряде танцовщицы.

– Вот зачем ты так сделал, а? – Ее голос дрожал от обиды.

– Хотел показать, что бывает с теми, кто пытается использовать чужую силу. Как ты себя чувствовала?

– Мне становилось все лучше и лучше…

– Это называется «энергетический вампиризм». Или ты хочешь уподобиться пиявке, высасывающей жизненную силу других?

– Нет-нет, ты что!.. Мне просто было интересно…

– Ладно, садись… экспериментаторша… Разве ты не читала о чем-то подобном?

– Извини, забыла… – Нинель виновато развела руками и снова уселась на углу стола. В этот раз она вела себя гораздо скромнее, ног на кресло не ставила и сложила руки на сдвинутых вместе коленях, как примерная девочка.

– Что с твоим кулоном?

– А что с ним? И правда, светится… – Камень мерцал хорошо заметной в полумраке искоркой.

– Расскажи о нем, поподробнее.

– Та, которая мне его про… подарила, называла кулон «Последнее желание».

– Продала или подарила?

– Если знать его истинную цену… Будем считать, что подарила.

– И что он может делать? – Меня и на самом деле очень заинтересовал этот прежде никогда не встречавшийся в каталогах артефакт.

– Она… особо не рассказывала. Только упомянула, что этот кулон может выполнить заветное желание, но только одно, и самое сильное.

– И что ты пожелала?

– Помочь детям, конечно!..

– Мне больше любопытно то, что он остался на тебе и там… где ты сейчас.

– Его нужно было носить, не снимая, днем и ночью. Наверное, около года так и было…

– А о цене, которую придется заплатить, тебе не сказали?

– Нет…

– Так… Возможно, этот артефакт и помог найти дорогу сюда. А как ты пересекла океан?

– На корабле… Я боюсь такой широкой воды. А с дирижаблями не захотела связываться. Показалось, что там и без меня много…

– Таких, как ты?

– Да.

(Интересно, неужели призраки любят кататься на дирижаблях?.. Вроде бы должны уметь летать сами… Боятся, что ли?..)

– Понятно… Теперь давай договоримся…

– О чем?

– Я разрешаю тебе сидеть на вот этом окне, только никому не попадайся на глаза. С той стороны домов нет, только деревья, но все-таки…

– Спасибо…

– И еще… Мне нужно знать, какое у тебя настроение. А для этого…

– Ты будешь меня расспрашивать?

– Нет, зачем?.. Сделаем проще – чем хуже настроение, тем меньше должно быть на тебе одежды. – Да, вот так, и не иначе!

– Ну ты и… – Нинель даже подскочила от возмущения и спрыгнула со стола. – Ты… ты…

– Что поделаешь… Огрубел, стал циничной сволочью… Пользуюсь своей властью, силой, и прочая, и прочая… Ты ведь примерно это хотела сказать?

– Да!!!

– Не ори, – я поморщился. – Все равно сейчас тебя никто, кроме меня, не слышит. Ну что, принимаешь эти условия?

– Да… – ответила она тихо.

– Вот и хорошо. А теперь исчезни, кто-то идет…

В комнату так никто и не вошел, но призрак послушно скользнул в темный угол и растворился в воздухе. Зачем мне понадобилось ее злить? Да все очень просто – злость, обида или ярость помогают держаться в напряжении, или хотя бы оставаться самим собой. А насколько я знаю, стоит неопытному привидению расслабиться – и сразу начнет быстро забываться то, чем личность жила последнее время. Мне ее память вскоре еще понадобится, и очень желательно, чтобы события можно было восстановить максимально точно. Иначе я сам выставлю себя на посмешище всей Конторе. Ну, не всей, конечно… Но могут пойти слухи – «Крис совсем от безделья свихнулся, допился до разговоров с привидениями!..» Вот только этого мне не хватало. Тем не менее, отказать Нинель я не смог… или не захотел? Зачем себе-то врать… Есть предчувствие, что мне все это может понадобиться. Знать бы еще, зачем… Почти как в сказке: «Не стреляй в меня, Иван-царевич, я тебе еще пригожусь!..» Ладно, дождусь ответа из Конторы, а там видно будет. В крайнем случае, посоветуют обратиться к врачу…

…Нет, я и вправду давно уже забыл, как переживал тот весьма чувствительный разрыв. И не вспоминал о нем много-много лет, до недавней встречи с Нинель в ночном поезде. Как иногда пишут в любовных романах, вычурно-литературно, «рубец на сердце не болит, но он никуда не делся». Поэтому не пытайтесь обвинять меня в злопамятности. Просто я очень не люблю, когда кто-то желает решить свои проблемы за мой счет, пользуясь… неважно. Мне совсем не хочется, чтобы под дверями неожиданно возникла очередь из призраков, жаждущих срочно передать своим родственникам нечто ну очень важное… Или начнут мне тут на свою жизнь жаловаться… Для этого есть всякие гадалки и медиумы, у меня своя служба! А за помощью в обустройстве загробной жизни – обращаться не сюда. Но в этом случае придется доводить дело хоть до какого-нибудь результата. Нинель в момент нашего знакомства обладала некоторыми магическими способностями. Не знаю вот только, смогла их еще развить, или нет… Нужно будет потом написать в Контору – пусть проверят ее детей, и если нужно – возьмут под свою опеку. Одаренным детям часто приходится в жизни гораздо тяжелее, чем остальным – именно из-за повышенной чувствительности. И если их доводят до проявления сильных эмоций – тут-то и начинаются странности типа полтергейстов и прочего. Оно Конторе надо?..

Глава третья

К ювелиру я решил поехать ближе к обеду, когда утренняя суматоха на улицах заметно уменьшится. Вызванный по телефону лошадиный таксомотор (шучу, извозчик) подтвердил мою правоту – прибыл к дому всего через двадцать минут вместо обычных тридцати-сорока. По дороге к мастерской я раздумывал, как бы мне доставить все эти бревна, доски и прочие кирпичи к месту постройки будущего дома Линкс, но ничего путного придумать не смог. Ладно, значит, отправлюсь на место, о котором она мне сказала, там и осмотрюсь. Только вот не на извозчике мне туда ехать, конечно же… А на чем? Снова идти пешком? Очень уж долго… Да и лень, если честно…

Так и не придумав, как решить эту проблему, я вошел в ювелирный магазин. Снова упоминание дяди Максима вызвало охранника из скрытой двери, и меня проводили в кабинет хозяина.

– Как бы вы хотели получить всю сумму?

– Разумеется, не медными монетами, – моя неуклюжая шутка все-таки вызвала у ювелира еле заметную улыбку. – Купюры не самого большого достоинства вполне подойдут.

– Примерно так я и подумал. Забирать будете сразу, или по частям?

– Наверное, лучше сразу, чтобы не вызывать подозрений. Только вот… я не взял с собой портмоне большого размера.

– Ничего, я предоставлю вам… Образец новой модели кошелька. За счет заведения, разумеется… – Он нагнулся и с видимым усилием вытащил из-под стола небольшой саквояж из светлой кожи. По привычке я сразу оценил качество изготовления бронзовой рамки и застежки с маленьким замочком. Сразу видно – не в грязном подвале сделано… Весьма дорогая вещь, такая в моем хозяйстве всегда пригодится! – Теперь давайте пересчитаем, деньги, как всем известно, счет любят.

Конечно же, сумма оказалась именно той, которую мы обсуждали вчера.

– Вызвать вам извозчика? У нас есть телефон, так что…

– Благодарю, лучше разрешите мне выйти с черного хода, если у вас такой есть. А извозчика возьму на соседней улице.

Хозяин понимающе усмехнулся, но сразу же стало понятно, что я тут не единственный хитрый продавец или покупатель.

– Да, есть, и не один. Вам поближе или подальше? Мой человек вас сопроводит.

– На параллельную улицу, я ведь ни от кого не убегаю. И еще – подскажите, в каком банке есть услуга длительного хранения ценностей?

– Могу порекомендовать «Соломон Бразерс Энд Компани», сам часто к ним обращаюсь. И клиентам советую, еще никто не жаловался. Берут немало, но и лишних вопросов не задают.

– Хорошо, туда и наведаюсь. Не хочется носить по городу полный саквояж денег, мало ли что… Как говорят на Востоке, «На Аллаха надейся, а верблюда привязывай!..»

– Доводилось там бывать?

– Из книг запомнилось… Не смею вас далее отвлекать, разрешите откланяться.

– С вами было приятно иметь дело, заходите еще!

В кабинет вошел один из приказчиков, хозяин что-то тихо сказал ему на ухо и тот понятливо кивнул.

Попрощавшись с ювелиром, я пошел вслед за молчаливым парнем, державшим перед собой керосиновый фонарь. Глаза мне завязывать не стали (шучу), но шли мы весьма долго, и запомнить все спуски, подъемы и повороты с первого раза не получилось. Тем более, что вправо и влево отходили многочисленные проходы, вызвавшие в памяти легенду о Минотавре. Надеюсь, тут все-таки нет кровожадных чудовищ… Не то, чтобы я очень их боялся… Просто сейчас не был готов к смертельной схватке – руки заняты саквояжем с деньгами. (Коридорчик был узкий, и нести весьма нелегкий груз пришлось перед собой.)

Несколько раз я чувствовал присутствие других людей, но они себя никак не проявили. Скорее всего, это были охранники, заворачивавшие назад случайных прохожих. Хотя, какие тут могут быть случайные прохожие, подвалы – не городской парк!

Наконец, мы поднялись на два коротких пролета лестницы, и впереди появился тусклый свет, пробивающийся из щели между створок двери. Парень отпер здоровенный висячий замок и выпустил меня наружу, тут же закрыв этот тайный выход за моей спиной. Ну, и где это я очутился? Небольшой дворик-«колодец», а вон там шумит улица, сейчас посмотрим…

Большие тут у них катакомбы, оказывается! Из арки я вышел на параллельную улицу, причем в паре кварталов от ювелирной мастерской. Отследить такой финт нереально, разве что кому-то будут известны все точки выхода из этого лабиринта. Так что буду считать, что «хвоста» за мной нет, да и не чувствую сейчас на себе ничьего повышенного внимания. Середина рабочего дня, бездельников вроде меня на улице немного, все куда-то спешат с деловым видом. Сколько отсюда до банка этих «братьев», интересно? Ерунда, сейчас поймаю извозчика, пусть отвезет.

В банке я был уже через десять минут, он оказался недалеко. Ячейку для хранения ценностей мне предоставили без всяких вопросов. Ну еще бы, за такую цену… Да еще и с предоплатой за год… Понятно, что такое не всем по карману, и случайные люди сюда не попадают. Так, оставить саквояж здесь, или просто выложить почти все деньги, оставить только на аванс за материалы для дома? Нет, саквояж заберу, пусть деньги лежат в ящике, ничего с ними не сделается…

Отказавшись от предложения вызвать извозчика, я покинул сие учреждение и неторопливо зашагал в сторону центра города. И как теперь добираться к складам? Пешком, через центр, потом еще столько же в сторону порта? Далековато… Кстати, место кажется знакомым… Точно, мы приходили сюда с Линкс, когда она показывала мне город глазами летящей в небе птицы. Тут ведь так называемое «Место силы» рядом, и можно попробовать сделать вот что…

Остановившись у нужного дома, я тихо позвал:

– Нинель, ты где? Можешь появиться.

Буквально через полминуты ее прозрачный силуэт возник на фоне темной кирпичной стены.

– А я уже думала, что ты обо мне забыл, – послышался тихий голос с явными нотками недовольства. Надо же, призрак, и капризничает!..

– Просто нужно было разобраться с важными делами. Хотел показать тебе кое-что, вдруг да и понравится? Идем, нужно подняться на крышу.

– У нас с тобой свидание на крыше? Ты весьма оригинален, Крис!..

– Не свидание… Все, следуй за мной, там все объясню.

В этот раз она не изображала ходьбу, просто неторопливо плыла рядом. Уже освоилась, что ли? Потом как-нибудь спрошу…

Дверь оказалась не заперта. Но что-то меня насторожило – как будто в воздухе висел невидимый и неощутимый туман, вызывавший смутное беспокойство. Но ведь в здании сейчас никого нет, кроме нас! Даже кошек и вездесущих крыс, пусто… И буквально давит ощущение чего-то недоброго… В прошлый раз такого не было, я бы запомнил. Ладно, поднимемся на самый верх, там видно будет.

Проход на крышу был открыт, дверь тихо поскрипывала, качаемая сквозняком. Нет, дальше не пойду, здесь тоже хорошо…

– Встань здесь, – сказал я Нинель. – А теперь очень внимательно прислушайся к тому, что чувствуешь.

Она послушно встала на указанное место и закрыла глаза.

– Я ничего не… Ой!..

– Не двигайся, просто оставайся на месте и не шевелись. Что теперь?

– Мне… хорошо… Чувствую прилив сил… Или что-то вроде этого.