– Линкс очень долго жила в вашем мире, и как-то сумела понять важную вещь… Если не просто забирать силу, а при этом немного делиться своей – можно получить гораздо больше. А потом еще больше… И еще… И никто не умрет от истощения, наоборот… Будет жить очень долго и хорошо.

– Другие суккубы об этом знают?

– Нет. Да и зачем им это? Они не задерживаются на одном месте слишком надолго. Как только источник слабеет, они бросают его и ищут следующий… Что происходит дальше, ты и сам хорошо знаешь. К счастью, в этот мир им не дают проникать свободно, иначе… Тут бы осталось очень мало людей.

– А как же сюда попала ты? И как я думаю, не один раз.

– Долго рассказывать. У меня была уважительная причина…

– Понятно. – Я сделал вид, что поверил.

– Сомневаешься? Я на самом деле искала Линкс, потому что… Мне было очень нужно ее найти.

– Неужели родственные чувства оказались такими сильными? Материнская любовь, и все такое?

– А вот это тебя вообще не касается! – Пальцем она чувствительно щелкнула меня по кончику носа. – И вообще, если смотреть по-вашему, то мы с ней скорее сестры. Потому что…

– Вы живете гораздо дольше, чем мы… И у вас все по-другому…

– Вот и не усложняй! Мне предсказали, что когда найду ее – жизнь сильно изменится.

– Ну и как, сбылось?

– Как будто и сам не знаешь! Она ведь тебе сразу все выложила, с подробностями.

–Так уж и все…

– Все, что тебе надо было знать.

– И тут шпионские игры…

– Мы же демоны, нам положено хитрить и недоговаривать! – Бэкки откровенно смеялась.

– Линкс мне это уже говорила.

– Тогда чему ты удивляешься? Пойми… Ты мне нужен в здравом уме… Ведь у тебя уже давно есть та самая, любимая и любящая тебя женщина? А сопротивляться демонам могут только святые или монахи, проводящие в молитвах дни с рассвета до заката. Но ты ведь…

– Да, не святой и не монах…

– Но и не обычный человек. Ты не обратился после того, как тебя ранил оборотень. Мне некогда было тебя полностью исцелять, поэтому что успела – то и сделала. Какие последствия – сам знаешь.

– Пришлось ощутить, да… Наши лекари долго удивлялись, но потом отстали, когда поняли, что я не меняюсь.

– Не совсем так, ну да ладно… Линкс лечила тебя своей кровью, когда… Сам помнишь.

– Помню…

– Вот и подумай, сколько в тебе сейчас магии?

– И думать не хочу. Я – человек!

– Хороший выбор! А сейчас… Говоришь, ты ничего не запомнил, и поэтому сердишься?

– Не сержусь, просто… Как-то не по себе. Будто очнулся после длительной пьянки.

– Тогда… Сейчас мы это исправим… Человек, говоришь?..

…В этот раз я запомнил чуть больше…

…Ой, я, кажется, слегка задремал? Бэкки снова толкнула меня в бок:

– Просыпайся! Нас давно ждет Линкс.

– Сейчас… – Но не успел я приподняться, как ощутил, что лечу и с размаха плюхнулся в реку. Рядом тут же вздыбились брызги – это нырнула Бэкки.

– Вот спасибо, – отфыркиваясь от попавшей в нос воды, крикнул я.

– Да не за что, – рассмеялась демон и поплыла куда-то на середину. Ну уж нет, лето еще не началось, лучше обсохну на берегу…

Выбравшись на камни, я вскарабкался к своей одежде. Тут все-таки высоко, да и скользко… Одежда вроде сухая. Только камень оказался треснувшим. Странно, он же был целым, когда мы сюда пришли? Да и сейчас эта глыба заметно теплее соседних…

– Взбодрился? – поинтересовалась Бэкки через несколько минут. – Одевайся, пойдем!

– А ты?

– А я пока не буду. Обсушусь на ходу. Ты ведь не против, да?.. Только сапожки надену, а то камни острые попадаются. Прошу, понеси мою одежду, держи, спасибо!

Это она зачем? Посмеяться надо мной хочет, что ли?

– Тебе ведь нравится на меня смотреть? Ну признайся, нравится? Твоя слабость – красивые умные женщины со стервозным характером…

– Почему именно со «стервозным»-то…

– С другими тебе не интересно и скучно… Не хватает полноты ощущений. Жизнь кажется слишком пресной…

– Сейчас мне кажется, что «приправ» в моей жизни было слишком уж много. Хочется просто отдохнуть.

– Не получится. Так что прими все, как есть. И не просто плыви по течению, а попробуй использовать его силу в своих целях. Чего остановился, идем дальше!..

Интересно, это она сама придумала, или повторяет где-то услышанное или прочитанное? И что значит «не получится»? Тоже мне, прорицательница!.. Есть у меня знакомая гадалка, жаль, что очень далеко… Вот у нее бы спросить…

– …Крис, если будешь отвлекаться – я сейчас превращусь в инкуба!..

(Вот уж чего точно не надо!)

– Бэкки, я весь внимание.

– Теперь ты понимаешь, как суккубы обретают власть над мужчинами? Всего лишь подстраиваются под их нехитрые желания… Но делают это очень хорошо, лучше, чем кто-либо другой.

– Неужели вы такие хорошие знатоки человеческой природы?

– Да, это помогает нам… ну, ты понимаешь… Когда достигается полное соответствие – все! Жертва никуда не денется. Даже смотреть на других не будет…

– Что-то напоминает так называемый «приворот».

– Да, очень похоже. Но там жертве просто внушают, что соответствие есть. А когда морок рассеивается, влечение пропадает, и маятник качается в другую сторону.

– Знаю…

– Но у суккуб все действительно будет привлекать жертву, вплоть до неощутимых мелочей. И это не внушение.

– Магия?

– Скорее, не только магия… Как ни странно, и сопереживание. Нам ведь нужно знать, что чувствует же… человек. – Она исправила слово, чуть было не оговорившись. – Тогда проще вызвать нужную реакцию и выброс жизненных сил.

Спустя пару минут тишины Бэкки спросила:

– Что задумался?

– Да вот… Пытаюсь вспомнить… Некоторые бывшие знакомые… Очень уж напоминают…

– Конечно же, тебе могли встречаться женщины подобного типа, которые становятся содержанками у богатых аристократов, и тому подобное. Но к демонам они не имеют отношения, это всего лишь расчетливость и умение отыскать нужные ниточки, за которые можно дергать, только и всего.

– Да, полагаю, ты права. Они были самыми обычными… стервами.

Спутница улыбнулась и сжала мою руку чуть сильнее. Кажется, лесные прогулки под ручку с совершенно неодетыми демонами женского рода входят у меня в привычку. Только бы Клер об этом не узнала!.. Это будет шторм и торнадо в одном лице!.. И отговорка «Демоны – не в счет» тут не поможет…

– Бэкки, скажи… Когда мы уходили, камень оказался треснувшим. И листья с кустов облетели, почти все. Что это такое произошло?

Она как-то смущенно улыбнулась, помолчала, но все-таки решила ответить:

– Это я… немного не рассчитала… Когда соединилась с твоей силой… Пришлось немного сбросить наружу, чтобы не перегреваться самой.

– Как с паровым котлом, чтобы не взорвался?

– Да, примерно. – Странно, но она поняла, что я имею в виду. Знакома с механикой?.. – Или как будто хлебнула из кружки крутого кипятка… Теперь я хочу одеться, помоги, пожалуйста! – Даже отвернуться не попросила…

В тени стало хорошо видно – рисунок у нее на бедре перестал мерцать и теперь светился не яркими, но ровными цветами. Вот как… Раньше его можно было заметить только вечером, как тогда, в день первой встречи. Присев рядом, я провел по извилистым линиям кончиками пальцев – полоски будто отозвались, вспыхивая светлыми искорками и сразу же чуть притухая.

Я встал и посмотрел в глаза Бэкки. Она промолчала, снова взяла меня за руку и повела дальше. Почти у самой поляны остановилась и сказала:

– Теперь я смогу найти тебя где угодно. Только позови, когда буду нужна.

– И в каком виде ты явишься?

– В каком нужно. Не беспокойся, никто не заметит… Главное, сам смотри не испугайся!

– А ты меня не пугай!..

Мы оба засмеялись.

– Не буду. Но и ты не забывай обо мне, хорошо?

– Забудешь тут, как же…

– Не ворчи, ты еще не в том возрасте, чтобы жаловаться на все подряд. Все, иди к Линкс, а я еще немного погуляю…

Когда я подошел к вигваму, Линкс сидела у почти прогоревшего костра и задумчиво ковыряла в углях длинной веткой.

– Уже вернулись? – поинтересовалась она, мельком посмотрев в мою сторону. – Принеси еще немного дров, пожалуйста! И где ходит мама? Ты ее чем-то расстроил?

– Она сказала, что еще немного прогуляется… И она не сердится… вроде бы.

– Садись рядом, – демон похлопала рукой по шкуре, на которой сидела сама. – Ну и как ты…

Я задумался. Что ей сказать-то?.. Забросив в костер пару деревянных обломков потолще, ответил:

– Примерно так же, как червяк, в которого любознательный исследователь тыкает иголкой и смотрит, куда он поползет и с какой скоростью. Или как новая горелка на испытаниях, когда проверяют, что она может расплавить и не взорвется ли при этом сама…

– Богатое у тебя воображение, – невесело усмехнулась Линкс. – И все это – неверно.

– Хочешь сказать, что когда Бэкки сказала «вопрос жизни и смерти» – она не шутила?

– Она вообще никогда не шутит на эту тему. Странно, правда?

– Откуда я знаю, что у вас… странно, а что – нет. С тобой я знаком, а вот с ней… Особенно, после всего произошедшего…

– Она разрешила тебе называть ее «Бэкки»? Поздравляю, ты второй…

– Да хоть двадцать второй! – Я почему-то рассердился. – Опять эксперименты, да? И что при этом будет испытывать белая мышь, никого не волнует. Сдохнет – ее проблемы, найдут другую…

– Если бы ты знал, насколько неправ!.. – Линкс осуждающе покачала головой. – Сейчас расскажу, только сядь ближе…

Пришлось выполнить ее просьбу. Куда тут денешься, из глухого леса! Слушаю тебя внимательно, великая и могущественная Хозяйка!

– Понимаешь, демоны, они – разные… Одним нужна сила жизни, другим – сила смерти…

– А пользоваться тем и другим сразу они могут? – я спросил не из любопытства, а ради науки. Когда еще удастся влезть в эту тему…

– Вообще-то, могут… – Линкс чуть заметно смутилась, но продолжила. – Но мы никогда… Не убивали сами и не пользовались Силой от убийств, которые совершали другие. Хотя ее и бывает много, она быстро заканчивается…

– И напротив – Силой Жизни можно пользоваться очень долго, даже если ее и меньше, так, да?

– Суть ты уловил правильно…

– Бэкки сказала мне, что никогда и никого не доводила… Как думаешь, это так?

– А зачем ей тебя обманывать? Это может повредить в будущем…

– Вот как… И тут все дело в выгоде… – Даже как-то обидно.

– Она хочет с тобой дружить, правда! Теперь вспомни, сколько материалов для постройки дома ты привез на поляну. Как думаешь, кто и как их оттуда перенес к ручью у старой шахты? Всего за одну ночь?

– Наверное, она…

– Правильно! И при этом Бэкки израсходовала почти все силы. Даже моя помощь потребовалась, собственных запасов ей не хватило, представляешь?

– Ну…

– Да что ты мычишь! – Линкс толкнула меня в бок острым кулачком. Хорошо, что не когтем! – И как, по-твоему, она может вернуть себе хотя бы часть сил, сидя в этом лесу?

– Хм… В источнике пусть несколько раз искупается, или что-нибудь вроде этого? – Я тут же получил еще один толчок. – Ну чего ты пихаешься…

– Ничего! Так что прекрати вздыхать о своей нелегкой судьбе, лучше сиди спокойно и смотри на реку.

Мне пришлось последовать ее совету и некоторое время любоваться красотами местной природы. Где-то с четверть часа, потом пришла Бэкки и сразу спросила:

– Чайник уже остыл? Давайте вскипятим, я нашла немного ягод…

Пока я раскочегаривал костер под треногой, Ребекка и Линкс сидели молча, разве что переглядывались. Но мне почему-то казалось, что они оживленно беседовали между собой на каком-то другом уровне, мысленно. Или у меня просто в ушах комары звенят?

– Крис, сегодня я отправлю тебя домой пораньше, у нас с Линкс еще остались кое-какие дела. – Бэкки решила сразу объявить планы на вечер. Да я и не против, собственно… Хоть прямо сейчас!

– Так нужно, правда, – присоединилась Линкс.

– Хоть сей момент! – если вы так хотите меня спровадить, сопротивляться бесполезно.

– Что, даже чаю не попьешь? – съехдничала Бэкки. – Сиди, никто тебя не прогоняет.

– В следующий раз прихвати конфет, пожалуйста! – Линкс решила сменить тему разговора.

– Хорошо, лишь бы не забыть, а то дела всякие бывают…

– Ты уж выдели пять минут, уважь знакомых барышень. – Странно, но речь и манера разговора Бэкки резко изменились, и стали напоминать родные края. Неужели она и у нас когда-то побывала? – В здешнем лесу нет кондитерских магазинов…

– Всенепременно, уважаемая мадам Уотер! – Точно, мой родной язык она вполне понимает, и говорит на нем без акцента. Линкс сделала вид, что «нисколько не удивлена, видела и не такое», но промолчала.

– Мадам, говоришь… «Барышня» мне нравится гораздо больше.

– Буду называть так, как хотите.

– Тогда «Бэкки», и не нужно сердиться. Надеюсь, мы будем встречаться и дальше, тогда я смогу отплатить добром за добро.

– Такое разве бывает? – что-то у меня настроение никак не улучшается…

– Бывает, хотя очень редко. Давайте пить чай!..

Оставшееся время я почти не смотрел по сторонам, только таращился внутрь кружки, будто чай мог заменить магическое зеркало. Конечно, никаких ответов на жизненно важные вопросы там увидеть не удалось, но заваренные травы были действительно очень вкусными…

Допив, я поднялся, и тут же вскочили Линкс и Бэкки, будто только этого и ждали. Линкс поцеловала меня на прощание, и мы с Бэкки пошли в сторону реки. Снова, как в прошлый раз, она обняла меня, но… Перенос состоялся только через полминуты.

– Устала? – спросил я, когда увидел вокруг знакомые кусты.

Бэкки молча отрицательно помотала головой, отпустила меня и тут же исчезла, беззвучно растворившись в воздухе. Вот кто поймет этих демонов? Ладно, подумаю об этом завтра! Кстати, вот и мой велосипед – лежит на том же месте. Подняв его с земли, я пошел к сараю. До ужина еще примерно час, успею прийти в себя. Вот ведь Линкс, ну и удружила… Надеюсь, они сейчас не будут меня обсуждать? А то всю ночь проикаю…

Странно, но Клер дома не оказалось – Сюзан хлопотала на кухне в одиночестве.

– Миссис уехала по делам, ей позвонил давний знакомый, сказал, что дело срочное. Она собралась, вызвала извозчика и велела ехать к Управлению железных дорог, я хорошо слышала.

– Вот как… А что сегодня на ужин?

– Отбивная и солянка. Вы кого-нибудь ждете?

– Надеюсь, что нет.

– Все будет готово через час. Может быть, и миссис Смит уже к тому времени вернется…

– Джонатан гуляет?

– Да, только что ушел к соседям, но он знает, во сколько нужно быть дома.

– Тогда будем ждать хозяйку…

Вот и поговорили. Я неторопливо поднялся на второй этаж, разделся и пошел в ванную комнату. Все равно никого дома нет, так что мое нижнее белье никого не испугает.

Почти до самого ужина я возился в кабинете, чистил оружие и затачивал инструменты. Клер вернулась усталая, но в хорошем настроении. За столом она рассказала, что ей звонил поверенный, нужно было съездить и кое-что уточнить в документах.

– Предложили поучаствовать в усовершенствовании, но для этого нужно вложить довольно большую сумму денег.

– Ты согласилась?

– Да, никакого риска, все застраховано. В худшем случае вернут деньги, в лучшем – будет прибыль.

– Кто предлагал? Ты их хорошо знаешь?

– Тот самый знакомый, которому мы помогли вылечиться. Вряд ли он решил меня обмануть.

– А в чем суть предложения?

– Так и знала, что ты заинтересуешься. У тебя в кабинете на столе папка, сейчас пойдем, и все сам прочитаешь.

И еще несколько часов я и Клер обсуждали будущее вложение денег. За этим делом лесные события вообще отошли куда-то далеко, как будто все произошло с кем-то другим. Вот и ладно, не хватало еще сон терять, если начнут сниться демоны, которым нужна срочная помощь…

Глава девятая

Привычный жестяной дребезг будильника заставил меня нехотя открыть глаза. А куда деваться? Начальник вот-вот начнет спрашивать – есть ли какие-нибудь успехи, что удалось выяснить? И что ему ответить? «Я на том же месте, что был несколько дней назад, и вообще, мне сейчас некогда, развлекаюсь с демонами!..» Так ведь не оценит…

Накинув халат, я на ощупь поплелся в ванную комнату. Что-то ноги слегка заплетаются, как с похмелья, слабость… Так вроде и не пил, причем вообще! Где тут кран, умыться, и все пройдет…

Крутанув вентиль, я повернулся к зеркалу и чуть не заорал от испуга – с поверхности стекла на меня смотрела рожа демона. А почему он повторяет мои движения?!.. И… откуда на моей руке… или уже лапе… эта серо-зеленая чешуя?.. Странные ощущения пониже спины… ой… Из-под халата ненавязчиво показался кончик хвоста. А под халатом… Мда… Клер лучше этого не видеть… Ладно, хоть пол не изменился, вполне мужской, оказывается… Магию проверять будем, или прибережем до тех пор, когда сюда приедет группа охотников из нашей Конторы, для отлова заблудившегося демона?… Когти-то есть? Есть, куда они денутся… Острые даже на вид.

Все, докатился! Оборотнем не стал, так еще хуже… Куда я теперь такой денусь? Только в лес, но туда еще добраться нужно, а средь бела дня меня только слепой не разглядит… Крику будет на весь город…

Вода хлестала в ванну из крана тугой струей. Скинув халат, я сунул голову в холодный поток и… проснулся на своем месте в кровати, весь взмокший, с часто бьющимся сердцем, как при лихорадке.

Сидевший у меня на груди кот еще раз (видимо, на всякий случай) лизнул кончик моего носа и молча соскочил на пол. Вот спасибо тебе, кошак, жди большой кусок ветчины!.. Для проверки я тихонько ощупал разные места на своем теле – все, как и должно быть, вполне человеческое, и хвоста нет. Что-то я совсем расслабился, если кошмары начинают сниться. Только бы мозгоправы не узнали, советами замучают!

Не дав молчащему будильнику ни малейшего шанса брякнуть, нажал кнопку и заблокировал сигнал. А теперь надо бы сходить в кабинет, принять стопку бренди. Хоть руки дрожать перестанут, очень надеюсь…

Включать свет в кабинете не стал – уже вполне рассвело, и путь к тумбочке под столом удалось пройти бесшумно. Разве что горлышко бутылки несколько раз звякнуло о край стопки… Прислушался – в коридоре тихо, вот и хорошо, никого не разбудил!

Чуть попозже надо бы поговорить с Бэкки, мало ли, вдруг она знает – отчего бывают такие видения. Но… Не слишком ли я тороплюсь ей доверять? Даже с Линкс, несмотря на все, что было, приходится вести себя очень осмотрительно. И в книгах на этот счет не было абсолютно ничего, кроме как указаний «держаться подальше»… А если уже поздно? Молиться? Никогда не стремился быть первопроходцем. Приключений и риска хватало на обычных, если так можно выразиться, заданиях.