– Ну, так уж и неправда… – Призрачная гостья бесцеремонно уселась на край стола рядом со мной, все в том же виде, и положила ногу на ногу.

– У тебя очень красивая грудь, – сделал я комплимент.

– Спасибо, что заметил, – Нинель придвинулась еще ближе, небрежным жестом откинув волосы с груди за плечи.

– А теперь оденься, прошу еще раз! – мне пришлось добавить строгости в голос.

– И если нет, то что ты сделаешь?

– Дело в том, что тут кроме меня есть еще люди, например моя жена и мальчик, и домработница… И если ты попадешься им на глаза в таком виде, или хоть как-то их напугаешь…

– …То что тогда?

– Я позову знакомого демона и отдам тебя ей. Да, тебе будет очень неприятно, зато нам – тихо и спокойно.

– Нет, ну ты ведь шутишь, правда? Откуда у тебя знакомые демоны?

– Что, давай проверим? Сейчас она спит, но если попрошу – прилетит прямо сюда. Так оденешься, или хочешь узнать, что такое демонические клыки?

Я не успел моргнуть, как Нинель уже вновь стояла у окна, одетая.

– Вот так гораздо лучше. Ты очень красивая, не спорю… Но лучше скажи мне – ты знаешь, кто ударил тебя кинжалом в спину?

– Рассмотрел? Я думала, там был нож… Нет, я не видела.

– Как все случилось?

– Детей летом отправили к бабушке. Я вернулась из города раньше, чем задумывала. Спектакль отменили, и… Дома было темно, я зашла, хотела зажечь светильник… И все. Упала… Потом, когда поняла, что… Хотела как-то докричаться до мужа, детей, но они не слышали и не видели меня… И еще…

– С мужем давно было что-то не так?

– Да… Дела у него шли неровно, почти все время нес убытки, компаньоны сваливали все проблемы на него… Через некоторое время начал часто выпивать… Непонятно с кем… Несколько раз просил заложить фамильные драгоценности, отдать ему большую часть моих денег… Я думала, что все как-то устроится, со временем…

– Тот самый кинжал не видела?

– Нет, его на месте не оставили. Убийца унес его с собой.

– Хорошо, я подумаю. А теперь, прошу, исчезни куда-нибудь, сюда идут!

Нинель послушно растворилась в воздухе, и почти сразу в кабинет вошла Клер.

– С кем это ты разговаривал? По телефону, что ли?

– Нет, телефон тут ни при чем. Иди сюда, присядь…

Она подошла, я взял ее за руку и усадил к себе на колени.

– Слушай, у тебя ведь крепкие нервы? Я понимаю, сейчас такое время, но все-таки…

Клер провела ладонями по моим вискам, закрыла глаза и спросила:

– Ты чем-то очень сильно обеспокоен. Говори, все равно ведь узнáю…

– Понимаешь, когда я возвращался, в поезде встретил кое-кого. Совершенно неожиданно…

– Знакомого?

– Давнюю знакомую… Но дело не в этом… Понимаешь, она теперь – призрак.

– И что? – Почему-то Клер совсем не удивлена, надо же!

– Да так, ничего… Хочет, чтобы я помог ей. Вернее, ее детям.

– А ты согласился?

– Пока нет. Видишь ли… Еще не представляю, как это можно сделать. И скажи – ты можешь видеть и слышать призраков?

– Ни разу не получалось. Даже и не знаю… И знать не хочу.

– Я уже сказал ей, чтобы не вздумала пугать тебя или Джонатана. Иначе отдам ее Линкс.

– Но ведь… – я прижал пальцы к губам Клер, затем тихо прошептал ей на ухо:

– Не будем разглашать пределы возможностей нашего знакомого демона, хорошо?

Жена молча кивнула, но ее улыбка показалась мне весьма коварной.

– Как скажешь, дорогой! А сейчас идем в спальню, я хотела попросить у тебя помощи… В одном важном деле…

После того, как мы совместно разобрались с «очень важным делом», почти сразу уснули. И никакие кошмары и привидения ночью меня не побеспокоили. Судя по всему, Клер тоже.

Глава вторая

Незадолго до рассвета меня как будто толкнули в бок, и я проснулся. Нет, рядом никого, кот сидит на подоконнике, сверкая глазами. Хорошо, сейчас проверю…

Точно – в кабинете у окна стояла Нинель и смотрела куда-то в темноту. Света я зажигать не стал, ей он не нужен, мне тем более.

– Ты хотела сказать что-то еще?

– Да, и хорошо, что мой зов дошел до тебя.

– Вообще-то, я хотел бы еще поспать…

– Я быстро…

Разместившись в кресле за столом, я сказал:

– Ну давай, рассказывай, о чем мне еще нужно знать, и что указать в письме. Нужно как можно точнее описать случившееся, иначе не поверят.

– Главное я уже рассказала. А теперь… Моих детей отдают в сиротский дом, понимаешь? – она всхлипнула.

– Разве их теперь не должен воспитывать отец? Или твои родители?

– Отец… как же… Он заявил, что состояние дел не позволяет ему нанимать воспитателей, а самому заниматься детьми некогда. Мама… их бабушка… не имеет большого дохода… Вот опекунская комиссия и решила, что так будет лучше…

– У тебя оставались деньги?

– Да, конечно, я ведь говорила! Но бОльшая часть спрятана в тайнике, под окном в моей спальне. Там слева выдвигается кирпич. Я положила туда свои драгоценности, бумаги, завещание… Все заверено душеприказчиком. Пусть назначат детям ренту до совершеннолетия, а поживут они у бабушки – на это денег точно хватит!

– Что-нибудь еще можешь добавить?

– Пока ничего… Пусть только детей не отдают!..

– Когда произошло… – я замолчал.

– Неделю назад.

– Хорошо, я все запомнил. А ты веди себя потише, вдруг кому попадешься на глаза…

Утром, после завтрака, я решил поговорить с Джонатаном.

– Джонни, ты как-то говорил мне, что иногда видишь странные вещи, которые не замечают другие люди. Это все еще так?

– Да, но не часто. Какие-то фигуры, будто из тумана… Но я уже привык.

– Молодец, что не пугаешься. Послушай, тут ко мне… как бы сказать… в гости явился призрак…

Глаза у мальчишки так и вспыхнули:

– Правда? Самый настоящий? А он очень страшный?..

Я прервал поток вопросов:

– Нисколько не страшный. Это всего лишь женщина, с которой… я был знаком почти двадцать лет назад. Она хочет, чтобы я ей помог.

– Но как?.. И ты сумеешь?..

– Пока не знаю. Вот, в ближайшие дни постараюсь что-нибудь сделать… Сам понимаешь, это ведь не окно от пыли протереть, тут надо действовать очень… тонко, что ли.

В этот момент я заметил выглядывающую из-за угла Нинель (ага, все-таки решила полюбопытствовать!..) и незаметно погрозил ей пальцем. Джонатан ничего не заметил, но призрак понятливо кивнула и быстро спряталась.

– Я сказал ей, что если будет кого-нибудь пугать в этом доме, то быстро ее уберу.

– И что она?

– Надеюсь, что приняла мои условия.

Ну вот. Опять высунулась из-за угла и энергично кивает, что ты с ней будешь делать!.. Да исчезни ты!..

– И теперь у нас самый настоящий дом с привидением, как рыцарский замок в старых книжках?!. – надо же, ему нравится!..

– Боюсь, что твоя мама будет этим недовольна.

– А мы ей не скажем…

– Уже сказал, – признался я со вздохом. – Чтобы не пугалась, если вдруг заметит. Хотя, ни одно привидение еще никому не повредило физически. Вот полтергейсты – другое дело, но в этом случае все не так.

– Мне можно будет с ней поговорить? Если вдруг встретится…

– Если не испугаешься, то попробуй. – А что, это весьма интересный опыт. Абсолютно нестрашный призрак, спокойная обстановка… Если что, я буду недалеко.

– Мне пора уроки делать, – вдруг спохватился Джонатан. – В полдень занятия начинаются…

– Только помни, что…

– Об этом никому нельзя рассказывать, даже лучшим друзьям… – продолжил он с кислым выражением лица. О, как я его понимаю!..

– Не только друзьям, но и подругам, – мне пришлось дополнить фразу.

– Да понял я, понял…

– Ладно, иди! И учи получше, тебя сегодня обязательно спросят на втором уроке!

Джонатан недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал и ушел в свою комнату.

Все, с этим делом разобрались, теперь нужно собираться в город – посетить Контору и выяснить, как можно половчее провернуть дело, которое мне поручила Линкс.

Переодевшись, я зашел в кабинет, чтобы взять свой кинжал и револьвер. Да, старая привычка, и не собираюсь ее менять.

– Крис, а можно мне с тобой в город? – тут же послышался тихий голос из темного угла.

– Почему бы и нет? Надеюсь, ты будешь в пристойном виде, мало ли кто там может тебя увидеть…

– Конечно-конечно… Обычный наряд, вот такой… Тебя устроит?

Скромная шляпка, легкий плащ, и все те же неизменные сапожки.

– Да, вот так в самый раз. Пока не вышли… Хочу спросить – твой муж хорошо знал анатомию? Где и как он учился?

– Учился… В гимназии, потом в университете… Хотел стать очень богатым, этаким предпринимателем-меценатом. К анатомии… Нет, никакого отношения… Разве что в пределах самого общего курса… Что-где, сколько рук и ног… Да это и сам знаешь… А почему ты спросил?

– Проверял одну из догадок. Все, пойдем! – не дал я ей продолжить расспросы. – По дороге лучше молчи, чтобы мне не пришлось бормотать себе под нос. Мало ли что извозчик подумает.

– Да, я буду делать все так, как ты говоришь.

Надо же, какая она стала покладистая! Раньше за ней такого не замечалось. Видимо, Нинель согласна выполнить любое мое требование, или желание, лишь бы я ей помог. Обманывать ее я не хотел, но и излишне обнадеживать – тоже.

– Напомни свою фамилию…

– Девичья – Копылова, по мужу – Богачева. По батюшке – Андреевна.

– Ясно. Все, теперь – ни слова!

К экипажу мы вышли вдвоем. Сюзан гремела посудой на кухне, Клер что-то подсчитывала у себя в комнате, Джонатан готовился к занятиям в школе. Извозчик был самым обычным человеком, «вторым зрением» не владел и мою спутницу не заметил.

По дороге Нинель с любопытством крутила головой, оглядываясь по сторонам. Ну да, если она целенаправленно искала меня, то времени на изучение окрестностей у нее точно не было. Да и видны ли они без посторонней помощи? Расспрошу чуть позже, когда рядом не окажется возможных свидетелей беседы.

Я приказал извозчику остановиться за пару кварталов от здания Конторы. Незачем ему знать, куда мы направлялись. Да и от Нинель надо избавиться на какое-то время…

Получивший серебряную монету извозчик укатил на поиски нового пассажира, а мы неторопливо двинулись вниз по улице.

– Ну, как тебе город? – вполголоса спросил я у спутницы.

– Большой… Все куда-то торопятся…

Несмотря на то, что ее никто не видел, рядом образовалось что-то вроде пустого пространства, на которое никто не посягал, пешеходы за несколько шагов сворачивали в сторону. Чувствуют что-то, или просто у меня вид очень недружелюбный?..

– А теперь, потусторонняя подруга, я попрошу тебя на некоторое время исчезнуть. Появишься, когда вызову. Договорились?

– В чем дело? Я причиняю неудобство?

– Скорее, это будет неудобство для тебя. «Если ты узнаешь, куда и зачем я ходил, мне придется тебя убить!..» – пробормотал я грозным шепотом. Случайно оказавшийся рядом прохожий как-то слишком нервно отпрыгнул в сторону, чуть не попав под извозчичью лошадь.

– Хорошо, я пока тут погуляю… Интересно, как здесь все у них…

Помахав на прощание, Нинель неторопливо зашагала в сторону ближайшего магазина модной одежды (если судить по направлению ее взгляда). А я быстро двинулся в Контору, хотел кое о чем расспросить босса.

Но меня ждала неудача – мистер Мак-Кинли буквально полчаса назад уехал в мэрию. Ладно, тогда прогуляемся в архив, посмотрим, что тут есть по всяким интересным происшествиям вроде полтергейстов, визитов призраков и прочей мистике.

Кратко описав заведующей архивом свои интересы, я уселся на стул возле окна и стал ждать…

– А у нас ничего такого нет, – разочаровала она меня уже через пять минут. – Раздел в архиве есть, а дел – нет, ни одного.

– И вы ничего подобного не помните?

– Нет. Нападения, исчезновения, появления, ритуалы… А вот именно жалоб на призраков никто не подавал.

– Хорошо, большое спасибо! Прошу извинить за беспокойство.

– Ничего, заходите еще, всегда рада вас видеть!..

Отрицательный результат – тоже результат, как любят говорить некоторые ученые после особенно неудачных экспериментов. Например, когда взрыв установки разносит вдребезги половину лаборатории. Или хотя бы пробирку с ценным реактивом…

Пешая прогулка энергичным шагом привела меня к хорошо знакомому магазину. Хозяин, на мое счастье, оказался на месте, за прилавком.

– Добрый день!

– Добрый день! У меня к вам два дела. Одно требует известной осторожности, а второе – писчих принадлежностей и несколько листов бумаги, ну и конверт, конечно же.

– Всегда рад помочь! Тем более, что сейчас посетителей у меня нет. Сейчас принесу вам все необходимое…

Через несколько минут я начал излагать Моне суть дела:

– Прошу вспомнить, есть ли у вас на примете человек, который может купить некоторое количество золота? Говорю сразу – оно не краденое, просто добыто… когда-то давно, а теперь найдено. Можно считать его кладом.

– И сколько его у вас?

– Я еще точно не знаю, весов под рукой не оказалось… Примерно с полфунта.

– Ого!.. Да, такой кусок не во всякой лавке купят… И не всякий, кто может купить, промолчит об этом в разговоре с полицейскими… Нужно подумать…

– Хорошо, я пойду заниматься писаниной, а вы пока вспоминайте.

«Лодочнику

Прошу оказать содействие в расследовании уголовного дела, по факту убийства, совершенного в уездном городе Н-ск Империи. Если удастся раскрыть дело и помочь осиротевшим детям, то возможно появление союзника.

Совершенно случайно из источника, требующего объективной проверки, стало известно следующее: мещанка Нинель Андреевна Богачева (в девичестве – Копылова), примерно неделю назад была убита в собственном доме ударом кинжала (возможно, стилета) с лезвием шириной около ¾ дюйма в спину. Удар был нанесен профессионально, смерть была практически мгновенной. Это говорит о том, что нападавший имеет опыт в делах подобного рода, или очень хорошо знаком с анатомией. Муж покойной такими знаниями не обладал, медицину не изучал. Скорее всего, была имитирована попытка ограбления. Обычные грабители редко действуют столь точно и пользуются ножами более распространенных типов.

Есть предположение, что преступление совершено по сговору, с целью завладения наследством Богачевой Н.А., и ее личным имуществом – например, ценными бумагами и фамильными драгоценностями.

Документы и драгоценности, а также заверенное душеприказчиком завещание она спрятала в тайнике под окном спальни – там выдвигается кирпич внизу, с левой стороны подоконника. Если тайник еще не обнаружен, просьба перевести всю сумму денег и драгоценности на счета детей (они были открыты Богачевой Н.А. незадолго до смерти) и назначить ренту, вплоть до достижения ими совершеннолетия. В настоящее время дети отправлены в сиротский дом (или интернат), отдать их матери Богачевой (их бабушке) отказались, ссылаясь на отсутствие у той необходимого для содержания детей дохода. Муж покойной принял в этом самое деятельное участие, мотивируя свои действия неудачами в текущих делах, отсутствием возможности лично заниматься воспитанием детей и оплачивать их обучение.

Если информация с тайником подтвердится, то прошу отдать детей на попечение их бабушки, а с мужем Богачевой поступить согласно Уложению о наказаниях. Надеюсь, что следствие будет объективным и беспристрастным.

Понимаю, что все вышеописанное нельзя безоговорочно принимать на веру, но некоторые обстоятельства говорят о том, что происшествие действительно имело место.

Жду подтверждения или опровержения касательно упомянутых обстоятельств дела. В случае положительного исхода прошу подтвердить это официально.

Мастер»

Ффу-ух!.. Ох, нелегкая это работа… Описывать то, что услышал от призрака. Интересно, какая будет реакция у прочитавшего сие послание начальства? Рекомендация обратиться в клинику к душеведам? Или просто по-тихому приедут и увезут сами?.. Эх, кто не рискует – тот не пьет шампанского! А если все подтвердится – то мой авторитет слегка возрастет… Ладно, пусть даже и прежним останется, лишь бы не шатался.

Запечатав конверт, я привычно сделал над ним несколько пассов и нарисовал маленькую букву «N» в кружке, в нижнем углу задней стороны конверта. Пусть вскрывают в темноте, иначе лист может вспыхнуть и мгновенно сгореть. Перестраховок в деле отправки секретных писем не бывает!

– Вот, это нужно доставить известному вам человеку, как можно скорее. Но специально срываться с места не нужно. Просто воспользуйтесь ближайшей оказией, как говорится.

– Да, понимаю… У вас как всегда – все срочно и секретно…

– Такая служба… Ну что, удалось вспомнить что-нибудь?

– Я тут передумал несколько фамилий… И потом убрал из списка всех, кроме одного. Потому, что эти все остальные – наперегонки побегут в полицию сообщать о непонятном джентльмене с увесистым куском золота в кармане, а оно вам надо?

– Такого мне точно не нужно. Выкручусь, но… «светиться» перед полицейскими и привлекать к себе излишнее внимание совершенно не хочется. Вдруг такой кусок будет не один?..

– Вот-вот… А этот ювелир никогда не скупал краденого, не продавал подделок… Чист, аки ангел!.. Но если вы придете к нему и скажете, что дядя Максим хочет сделать важный заказ – вас выслушают и постараются помочь с вашим делом. Вот, я тут на бумажке написал адрес… Запомните?

– Конечно! А теперь я откланяюсь, дела, знаете ли…

Нужную ювелирную мастерскую удалось найти быстро – буквально через две улицы. Толкнув массивную дверь, я вошел внутрь, над головой тонким перезвоном мелодично прозвучали колокольчики.

– Добрый день! Что вам угодно? – обратился ко мне молодой человек лет двадцати пяти, стоявший за стеклянным прилавком.

– Я хотел бы лично переговорить с здешним хозяином. Дядя Максим хочет сделать важный заказ…

– Одну минуту, пожалуйста! – Движения я не уловил, но где-то в глубине помещения коротко прожужжал сигнал. Тут же из прохода появился массивный мужчина, совершенно явно – охранник. Приказчик что-то очень коротко ему сказал, охранник кивнул и вышел.

– Сейчас вашу просьбу передадут.

– Хорошо, я подожду…

Минуты через две охранник вернулся и жестом пригласил меня пройти в кабинет к владельцу мастерской.

– Здравствуйте! И какой же важный заказ хотел сделать уважаемый Максим? И почему он не пришел сам?

– Здравствуйте!.. Понимаете, он мне сказал, что вы можете помочь решить маленькую проблему…

– Насколько маленькую?

– Примерно на полфунта.

– Вы таки шутите? – Брови хозяина удивленно взлетели. – И ЭТО вы называете «маленькой проблемой»?.. Ну, унция, две… но столько!.. Проблема у вас с собой?

– Да, вот… – Я протянул ему завернутый в белую тряпицу слиток. – Проверяйте… Свинца внутри быть не должно.

Хозяин только ухмыльнулся, достал из тумбы рядом со столом большую коробку из темного дерева, раскрыл ее и начал ковыряться с пробирками, сверлами и другими приспособлениями.

– Да, это и в самом деле золото. Проба не самая высокая, но и примесей немного… по составу… понятно, понятно… Сами добывали, что ли?

– Нет, можно сказать – в лесу нашел.

– Охотно верю. Лес, он такой – не знаешь, где найдешь, где потеряешь… И что…

– Какое будет ваше решение? – Ближе к делу, а то мне уже идти пора. Поговорки можно послушать и в другой раз.

– Я избавлю вас от этой проблемы… Скажем, за… – он назвал сумму, которая не потрясла воображение, но все равно была крупной. Интересно, хватит ли ее на закупку материалов?..

– Хорошо, меня устраивает. Говорю сразу – оно не краденое, и не переплавленное из краденого…

– В этом я уже убедился. Ювелирных примесей в нем нет, одни природные. Только вот… Всей суммы у меня сейчас нет, могу предложить задаток – четверть.

– Нет такой необходимости. Мы ведь доверяем друг другу, не правда ли?

На этом мы с ним распрощались. Слиток я оставил ювелиру, и материал для будущих украшений он тут же спрятал в сейф – даже в коридоре было слышно, как захлопнулась металлическая дверца. Теперь нужно было посетить лесную биржу, или как тут называется место, где торгуют бревнами и пиломатериалами.

Как ни странно, нанятый извозчик сразу понял, что мне нужно, и направил экипаж в сторону порта. Да, примерно так я и думал – склады близко к порту, все логично…

Среди длинных строений бросались в глаза несколько щитов с указателями, а вот и то, что нужно – «Бревна, доски и прочие товары из дерева». Теперь зайдем и узнаем, что там почем…