Глава 2

Под тихий треск костра уснули лишь Глеб с женой и Рашидов. Остальные же хмуро сидели молча и каждый думал о своём. Саша с Сергеем периодически подтаскивали сухие ветки, которых в диком лесу было великое множество.

Девушка Нина с разумом медведя иногда отрывала взгляд от гипнотического огня и беспокойно смотрела в темноту леса. Денис и все остальные это замечали, но были спокойны. Люди находились почти в центре поляны, и могли сразу заметить любого зверя, вышедшего к ним.

– Красивая девушка, да? – Саша плечом подтолкнул Серёгу.

– Ну да… – засмотревшись на фигуру Нины согласился Белов.

– Я не особо понял про разум. Так она девушка, или медведь?

– По всем видимым признакам, она девушка, – ответил Серёга шепотом.

– Я бы на вашем месте не стал к ней подкатывать, – посоветовал Лёня, видя явный интерес парней к единственной свободной девушке в компании. – Вы в курсе, что она с Денисом спала?

– И что? Это же, наверное, давно уже было, – пожал плечами Саша, не видя в этом ничего зазорного.

– Да, давно, только он про это не знал. В ней тогда разум ведьмы сидел. Медвежьей ведьмы. Она так сделала, что он думал, как будто это во сне происходит. А всё для того, чтоб ребёнка зачать, и разум свой поместить в голову того ребёнка. Я вот точно знаю, что у неё девочка будет. – Лёня наклонился к офицерам шёпотом рассказывал про былые проделки ведьмы, отчего они не отводили от неё взглядов. – И молите Бога, чтобы эта ведьма вновь не заняла место в её голове. А сейчас там старый медведь сидит, и он не даст подкатить свои… – Лёня сделал небольшую паузу, – короче, старый шаман Йогарх скорее вам кишки выпустит, чем допустит к её телу. Поэтому, лучше держитесь подальше.

– Да ну, врёшь. Ты, Лёня, головой, наверное, ударился, – Попченко не верил его рассказу.

– Поверь ему, Саша. Просто поверь! – вслух сказал Денис. Он сидел чуть в стороне и молча смотрел на огонь. Казалось, он не слышит шёпота парней.

– А точно, я ведь могу и достоинства ваши оторвать! – достаточно грубо ответила Нина, посмотрев прямо в глаза Саше, от чего оба офицера смутились и отошли в сторону, якобы, наблюдать за обстановкой, чем вызвали тихий смех оставшихся вокруг костра людей.

– Саш, слышишь? – прозвучавшие вдалеке короткие очереди заставили Дениса прислушаться. Остальные тоже притихли, пытаясь различить звуки.

– Пулемёт. Не меньше, чем 7,62, – ответил Попченко. – Не ближе десяти километров.

– Мне казалось, мы больше прошли, – удивился Лёня.

– Леонид, мы преодолели расстояние тринадцать тысяч пятьсот сорок три метра, до места назначения ещё двадцать пять тысяч двести семнадцать метров, – тут же пояснил клон.

– Уф, я и забыл про твоё присутствие, – Лёня дёрнулся от испуга. Что Артём, что его помощник Артур сидели тихо, изучая звёздное небо.

– Видимо, наёмники. Не хватало ещё их на хвосте.

– Теперь-то им что от нас надо?

– Саша, я не в курсе, – ответил Архипов.

– Денис, будем честны, у них очень много причин искать нас. Вспомни колонну, тобою расстрелянную, сколько шороху навёл со своими ребятами. Зуб на тебя у них великий. И вчера неплохо засветились. А если среди них есть следопыты… – начал было Лёня и замолчал.

– Что ты хотел сказать? – спросил Архипов.

– Саша, ты говоришь, выстрелы пулемёта слышно за десять километров? – уточнил Лёня.

– Ну, в данных условиях примерно так. Но это точно пулемёт, – ответил тот.

– А прошли мы тринадцать с половиной километров. Понимаете?

– За нами идут? – подключился к разговору Белов, и все посмотрели на Дениса.

– Видимо, так и есть, а сейчас они на зверьё нарвались. Ладно, будите всех, двигаем отсюда, всё равно не спится, – поднимая автомат сказал Архипов.

Через пять минут группа, ведомая клоном в одному ему известном направлении, неспешно ушла с поляны. Йогарх чувствовал, что хищники-одиночки близко, но они не решались нападать на людей в таком количестве. Всё то время, пока они находились в лесу, ночные охотники подкрадывались к ним и наблюдали, пытаясь уловить удобный момент для нападения, но подошедший более крупный зверь отпугивал мелких. И так продолжалось практически всю ночь. Рашидов, зная повадки местных обитателей, постоянно торопил людей и подгонял отстающих, чтобы колонна не растягивалась, давая хищникам возможность для нападения. Так они и встретили утро, прожив ночь без единого выстрела.

– Артём, а коллеги твои, арахоты… Они люди? Чего нам ожидать, если всё-таки найдут нас? – спросил Денис на очередном привале. Большинству приходилось считаться с теми, кто был изначально слабее и менее вынослив, поэтому двадцатиминутный отдых каждые два часа пути устраивали регулярно.

– Да. Люди.

– То есть, их можно убить? – спросил Лёня пережёвывая однородную массу рациона питания.

– Любое живое существо можно убить. И этих тоже, – ответил Артём.

– Ну, хорошо. Это добавляет оптимизма. – Денис доев свою порцию спрятал обёртку в карман, – мусор уносим с собой, следы не оставляем.

– Тихо, вы слышите? – Нина приложила палец к губам и перестав жевать отошла чуть в сторону.

– Что там? – спросил Рашидов, но девушка вновь жестом попросила тишину.

– Артур, сколько осталось до портала? – спросила она.

– Нина, про портал не знаю, но до точки, где мы впервые увидели тебя и остальных людей осталось пять тысяч сто семьдесят метров с погрешностью в один процент, – ответил клон.

– Там лес заканчивается, и там люди. Не знаю сколько их, но слышно. Они на технике, – сообщил Йогарх.

– Там огромное поле, за которым Спарта, – добавил Лёня.

– В этом лесу часто порталы открываются, я предполагаю, что это могут быть охотники за головами. В любом случае, нам не стоит задерживаться. – Рашидов подошёл к девушке и потянул её за руку.

Не задерживаясь ни на минуту люди последовали дальше, переход через лес занимал очень много времени. Расстояния, казавшиеся небольшими, им приходилось преодолевать часами. Время было уже послеобеденное, все понимали, что через пару часов начнёт вечереть. Кроме Глеба с Алисой к этому моменту усталость почувствовали и остальные. Энергия ввиду отсутствия хорошего питания и полноценного отдыха быстро исчерпалась, и последние километры уже никто никого не торопил, все старались не отстать от клона, вымеряющего длинными шагами метр за метром.

– Так, кстати, реально ближе, – Лёня иногда бежал, догоняя группу. – А то мы через Спарту такой круг делали.

– Да кто же знал! Тоже пешком пошли бы, а не тачку искали, со всеми вытекающими проблемами, – добавил Белов. Они вместе с Сашей шли замыкающими, стараясь держать под контролем фланги и тыл пешей колоны.

Периодически начали встречаться следы от гусениц. Денис, впервые увидев, их на мгновение остановился от избытка чувств и воспоминаний, но Артём и его клон не разделяли этих чувств, им было недоступно ощущение теплоты воспоминаний, и поэтому они на такие мелочи даже не обращали внимания. Клон с каждым шагом сокращал расстояние, выполняя поставленную перед ним задачу.

– Денис, вот тут! – Артур встал как копаный.

– Что тут? – не понял Архипов.

– На этом месте мы вас впервые и увидели, – пояснил Артём.

– Дальше я дорогу знаю, – сообщил Йогарх голосом девушки и вышел вперёд, прокладывая новый путь между деревьями.

Заброшеная медвежья деревня оставалась без изменений, и о том, что здесь никого не было, говорили ворота, по-прежнему стоящие прикрытыми.

– Семён Викторович, всё достаточно аккуратно и без разрушений! – Денис приоткрыл одну створку, пропуская вперёд Рашидова. – Йогарх, обрати внимание на стену. Нам с тобой надо перерисовать и расшифровать все эти знаки. Помнишь, да?

Девушка кивнула, проходя к стене со старыми фресками. Остальные прошли как к себе домой, и лишь Артём с помощником озирались по сторонам, не совсем понимая, зачем они все вместе закрываются в разрушеном здании, а через мгновение внутри остались лишь они и Денис с Ниной. Остальные без приглашения давно прошли внутрь портала.

– Артур, Артём идите сюда! – позвал Денис, – смотрите, мы находимся тут! – он ткнул пальцем в еле различимый рисунок. Штукатурка вместе с частью полноценной картины обвалилась, и из всей большой схемы рассмотреть можно было лишь процентов тридцать. Йогарх в теле Нины встал рядом, слушая Архипова.

– Вам надо добраться до этой точки, – сказал он.

– Это из какого выхода идти?

– Смотри, в большинстве порталов есть три выхода, иногда четыре. Они обозначены вот такими символами. Каждый из этих символов – это цифра и направление. Но ты ориентируйся по цифре.

– А, так вот что эти символы обозначают. Это же они прорисованы на арках над выходом?

– Совершенно верно.

Йогарх вошёл во вкус и долго объяснял расположение каждого портала, которые повстречаются на пути к восточному морю. Денис сходил к Белову за листом бумаги, и теперь со слов медведя делал схему, чтобы со временем не забыть, что он сказал. Клон просто запоминал всё, что говорили девушка и мужчина. В итоге Артур сличил нарисованую схему со своими загруженными картами, добавил туда ещё несколько поселений с людьми и обозначил расстояния.

Так выяснили, что до побережья ни много ни мало, почти пять с половиной тысяч километров. Эта информация ужаснула Архипова, но Йогарх напомнил, что пройдя через три портала они сократят пеший маршрут наполовину. При этом путь будет проходить зигзагообразно. То на север, то на юг.

Артём, слушая всё это, медленно начинал паниковать, постоянно переспрашивая, как можно добираться из одной точки до другой. Спрашивал про людей и их привычки, и задавал много других вопросов, ответы на которые для него стали открытием.

Внутри портала два часа, пока отсутствовали Денис и Йогарх, Семён Викторович общался с Глебом и Алисой, выясняя ситуацию, которая сложилась в Эйсинберге. Ему было важно знать, с чем придётся столкнуться. Сам он считал, что покинул свой посёлок буквально вчера, а сегодня вновь возвращается. Он понимал, что это ложная память, и за те месяцы, что он отсутствовал, там произошли кардинальные изменения.

Когда портал, как и окружающий его мир, погрузились в ночь, Рашидов ушёл, взяв небольшой список от Архипова. Йогарх в теле Нины изначально хотел пойти вместе с ним, но не стал испытывать судьбу и решил дождаться его возвращения. Он решил, что Нина должна уйти в посёлок Эйсинберг и там уже жить под присмотром Архам Хура и там родить ребёнка с разумом ведьмы. Глеб с Алисой наотрез отказались появляться в посёлке, даже с целью помочь Рашидову.

Так начались томительные дни ожидания Семёна Викторовича. Портал по сравнению с диким лесом походил на отель, которому с натяжкой можно было дать две звезды. Сухо, тепло и безопасно. Тут можно без опасения разводить костёр, питьевой воды вдоль, а единственным минусом для большинства стало питание, сокращённое до минимума.

К вечеру следующего дня, когда ещё никто не ожидал увидеть Рашидова или кого-либо другого, в портале со стороны Эйсинберга появились двое мужчин. Их появление всполошило всех, в особенности Сашу и Сергея. Молодые офицеры готовы были пристрелить нежданных гостей, но их успел остановить Глеб, который в этот судьбоносный момент прогуливался рядом с выходом.

– Не стреляйте, это же Нуримон с сыном, – встав между Попченко и гостями крикнул он.

На крик вышли из избы Денис с Артёмом.

– Кто это? Ты его знаешь?

– Знаю, Серёга, знаю. Видишь же, они безоружные.

Белов только сейчас обратил внимание, что в руках у них сумки. Его сомнения развеял Архипов, опустив ствол автомата к земле.

– Уважаемый Нуримон, – поздоровался Денис приложив руку к сердцу.

– Видели Семёна Викторовича, просил вам продукты принести, – ответил мужчина на чистом русском языке без какого-либо акцента. – Мы можем пройти?

– Да, конечно! – удивлённо ответил Денис и отступил в сторону.

– Семён Викторович обеспокоен вашим питанием, а сам он сможет прийти нескоро, дел у него много, – сказал Нуримон проходя мимо. Парень следовал за ним.

– Это кто? Ты его знаешь?

– Да, Саша, знаю. Да уберите вы автоматы, – шепнул парням Архипов, – они живут в горах, недалеко от входа в этот портал. Мы проезжали мимо.

Нуримон дошёл до костровища и поставил сумки на землю, в этот момент к нему подошли Артём и его клон. Пожилой мужчина долго смотрел на них, а после протянул руку.

– Ник! – представился он.

– Артём! – удивленно ответил парень и ответил на рукопожатие.

Ник, как представился Нуримон, не отпуская руки Артёма слегка вывернул её и посмотрел на запястье, где красовались свежие шрамы, оставленные идентификатором.

– Наблюдатель? – спросил он и отпустив руку показал своё запястье, где были еле видны маленькие точки застарелых шрамов, образующие круг. – А это твой клон?

– Да! – выдавил из себя Артём. – так Вы тоже были…

– Был когда-то! Сорок лет назад я покинул экипаж. И как видишь, я старею.

– А он? – ткнув пальцем на молодого парня спросил Артём.

– А это мой клон. Его имя Нок. Да, я тогда фантазией не отличался.

– Нуримон, так ты тоже из этих? – Денис остановился рядом.

– Да, уважаемый Денис.

– А я думал, ты таджик. Помнишь, ты мне душещипательную историю рассказывал, и про сына своего говорил.

– Помню, Денис. Эту легенду Рашидов придумал. Но, не суть. Артём, отдай своего клона в помощники Ноку, пусть учится готовить. А мы с тобой пойдём поговорим. Меня данная ситуация тоже беспокоит, – ответил Ник, и взяв под локти Артёма направился к лавке у избы. Денис с Лёней отправились следом. А все остальные, увидев свежие куски мяса и какие-то крупы, воодушевились вкусным обедом и не сговариваясь начали помогать молодому парню.

– А ты почему ушёл? – Артём был до сих пор удивлён. Ему казалось, что такое невозможно, и он долго пересиливал себя, когда принимал решение о побеге.

– У всех свои причины, Артём. У тебя что случилось?

– Арахоты! Все члены экипажа удалены. Я взорвал корабль и сбежал. По счастливой случайности рядом оказались люди.

– Счастливой для тебя?

– Не только, – ответил Денис на вопрос мужчины, – мы сейчас ему долг возвращаем. Благодаря ему мы практически заново родились.

– Интересные у вас судьбы. Семён Викторович ввёл меня в курс дела, и даже предложил сопроводить вас, но я уже стар для путешествий, да и привык к этим местам. Твой клон исправен? Он тебе принесёт немало пользы, но помни, что покинуть эту планету он не сможет. И лучше заранее обдумать, куда ты его пристроишь, прежде, чем покинешь этот мир.

Слова Ника для Артёма стали открытием. Он и не думал прощаться со своим клоном, к которому за все эти годы привык как к родному брату. А уничтожить его или же другим способом навредить – даже в голову не приходило.

– Может, ты его к себе заберёшь? – предложил Лёня. – Зачем добру пропадать. – Он рассуждал об Артуре как о предмете.

– Предложение хорошее. Артём, подумай, время ещё есть. Его оставлять на самостоятельную жизнь нельзя. Клоны очень подвержены доверию к людям, и любой человек сможет приучить его к себе. А в нём заложена большая сила, что в плохих руках может принести много бед.

По поляне постепенно растекался аппетитный аромат жареного мяса, от которого у всех запустилось обильное слюноотделение, и каждый организм требовал хоть маленький кусочек.

– Что арахоты вышли на охоту – плохо очень. Денис, ты знаешь, кто это такие? Вижу по глазам, не знаешь. Это не просто люди, да и людьми их сложно назвать. Лишь обличие делает их людьми. В моём корабле их два десятка хранилось, и они стали итоговой точкой в принятии мной решения об уходе. Мой экипаж впоследствии отправил моих же арахотов охотиться за мной. Но они были моими, и я со своим клоном всех их уничтожил. – Ник взглянул на молодого клона, который в отличие от него совершенно не старел. – Решено, я отдам вам Нока, он поможет вам всем, и когда вы уйдёте на Землю, он приведёт ко мне твоего клона, я позабочусь о нём, – сложив сухие руки на коленях сказал Ник.

Артём посмотрел на Дениса в поисках ответов на вопросы, возникшие в его голове, а после перевёл взгляд на Артура, неумело промывающего крупу в казане. Для них события развивались слишком стремительно, не позволяя сосредоточиться, чтобы адекватно на них реагировать. Появлялись новые люди и новые ситуации, и каждый раз необходимо было принять такое решение, о котором спустя время не придётся сожалеть.

Ближе к полуночи вкусный ужин был готов. Никто не спал, ожидая приготовленного плова. Хоть вместо риса Нок и использовал местную крупу, менее вкусным блюдо от этого не стало. Настроение у всех было приподнятым, особенно у Алисы, которая больше всех страдала от отсутствия нормальной еды.

Артём долго разглядывал у себя в руках деревянную тарелку с доброй порцией, наблюдая, как все весело жуют, нахваливая вкус и аромат. Блюдо пахло и правда вкусно. Преодолев некоторое отвращение от незнакомой констентенции, Артём немного зачерпнул ложкой и положил в рот, пытаясь проглотить, но тут же поперхнулся, вызвав смех у окружающих.

– Ты бы прожевал для начала! – подсказал Лёня, хлопнув парня по спине.

Артём медленно начал жевать, расплываясь в улыбке.

– А это реально вкусно! Слушай, попробуй, – он протянул ложку клону.

– Артём, в процессе приготовления я не раз пробовал, и нахожу это идеальной заменой тому рациону, что ты употребляешь, – ответил тот.

– Действительно, и не поспоришь, – согласился Артём, обдумывая предложение пожилого мужчины, который в прошлом, как и он сам, был наблюдателем.

Постепенно поздний ужин перешёл в чаепитие со сладостями. Нуримон знал толк в угощениях, и прекрасно умел принимать гостей, даже не у себя дома. Он улыбался и вежливо рассказывал Алисе о различных блюдах, которые так популярны в этом мире. Чаепитие у костра наполнило общение теплотой, многие на время забыли, где они находятся, и какие трудности у них впереди. Они наслаждались жизнью прямо здесь и сейчас, понимая, что «завтра» может и не быть.

Условным дежурным на ночь остался сам Денис, отправив всех спать. Ник с Ноком ушли, пообещав ещё вернуться. Артём принял его предложение, и смирился с тем, что в конце концов ему придётся попрощаться со своим клоном Артуром.

Йогарх на радость Дениса принял решение остаться вместе с Архам Хуром, дабы в момент рождения ведьмы они могли её контролировать вдвоём. Старый медведь боялся, что попадя в мир обычных людей ведьма обретёт огромную силу, с которой простые смертные не смогут справиться. Для Архипова это стало облегчением, так как не надо было следить за Ниной. Даже если в её разуме сейчас был медведь, девушкой и обычным человеком она быть не переставала. Из отрицательного он выделил, что порталы придётся искать самому. Йогарх остался единственным медведем, который теперь отлично знал их расположение.

Утро следующего дня началось так же, как и предыдущее. Все находившиеся на поляне люди постепенно выходили из старых медвежьих построек и шли к роднику. Через пару часов после рассвета на входе вновь появились Ник с клоном. На радость остальным они вновь принесли провизию, и уже чувствуя себя как дома, начали разжигать костёр для приготовления завтрака. Архипов не дожидаясь его ушёл отдыхать после ночного дежурства.

Саша Попченко сидел под стенами избы, и расстелив перед собой найденую на поляне плащ-палатку чистил автомат. Эту процедуру по возможности он проводил ежедневно, и она давно уже превратилась в некий ритуал. Он чувствовал себя дискомфортно, если в очередной раз не разберёт и не почистит своё оружие. Ощущения напоминали те, когда человек утром не чистил зубы.