Клон стоял около леса в ожидании Артёма и остальных. Дезориентированные люди были слишком медлительны. Выйдя на улицу они первым делом начали оглядываться по сторонам, и лишь организованные действия группы майора Архипова в конце концов заставили всех пешей колонной двинуться за наблюдателем и его помощником.

Люди успели добежать до холма с пещерой, где накануне ночью ребята приняли бой. До вершины оставались считаные метры, когда земля содрогнулась.

Обернувшись Денис увидел, что за лесом, где была старая деревня, земля на огромной площади просела. Всё это длилось мгновения, секунды, но Архипов, по опыту зная последствия, успел выкрикнуть команду до того, как ударная волна долетела до них:

– Вспышка сзади! Вспышка!

Единственные, кто безукоризненно выполнил команду, были Белов и Попченко. Они упали на землю головой к взрыву. Денис повалил стоящих рядом Глеба и Алису, и в этот момент чудовищной силы ударная волна настигла их, и прокатившись через людей продолжила свой разрушительный путь на многие километры. Рашидова и Нину отшвырнуло на несколько метров вперёд, Лёня сумел в последний момент сгруппироваться и лишь ушиб себе спину, ударившись о камень. А больше всех досталось Артёму и клону, они по старой привычке считать своё тело неуязвимым стояли в полный рост, беспечно глядя на взрыв, и что-то между собой обсуждали. После прохода ударной волны бывший наблюдатель лежал неподвижно в семи метрах впереди, клон с неестественно повёрнутой головой – чуть ближе.

– Все живы? Саша, Серёга, быстро осмотрите каждого и тащите за холм! – крикнул Денис, поднимая Глеба и Алису.

За лесом медленно поднимался вверх большой огненный шар, который с каждой секундой всё активнее поглощал окружающее пространство, разрастаясь до размеров в сотни метров.

Оглушённых Рашидова и Нину к пещере успели перенести Саша и Сергей. Лёня добрался вместе с молодыми супругами, Денис волоком оттащил Артёма в тот момент, когда жар от пламени уже начал обжигать кожу. Но температура не достигла критических величин для людей на холме. Огненный шар поднялся вверх и разорвался, разрушая всё возникшим внутри чудовищным давлением и оглушая округу треском и грохотом. Через несколько минут всё затихло, на месте взрыва образовалась воронка, диаметром в сотни метров и глубиной не меньше пятидесяти, затягивая в себя деревья.

Тело клона неподвижно лежало на склоне недалеко от вершины. Потирая ушибленные места, Артём побежал к нему, Белов бросился следом. Остальные люди получили минимальные повреждения, ссадины, гематомы и ушибы. Каждый лечил сам себя, и все помогали друг другу любыми доступными способами.

Серёга добежал до тела, прощупал пульс, но сердцебиение отсутствовало. Он открыл веки и заглянул в закатившиеся зрачки, не реагирующие на свет.

– Чёрт! – выругался он и отрицательно помотал головой Денису, наблюдающему за ними.

– Помоги мне! – попросил Артём пытаясь перевернуть тело на живот.

– Он мёртв, что ты с ним хочешь сделать?

– Человек, не спрашивай ни о чём, просто помоги. Он тяжёлый, – ответил наблюдатель, и Белов замолчал, стараясь в одно движение перевернуть тело, но это решение оказалось слишком опрометчивым. Человек, особо не выделяющийся своими габаритами и атлетическим телосложением должен был весить, по первому взгляду Сергея, не больше семидесяти килограммов, клон же весил словно чугунный мост.

– У него кости стальные, что ли? – на полном серьёзе спросил Серёга. Встав поудобнее он всё таки сумел перевернуть на живот неподатливое тело.

– Не совсем. Лишь армирован стальными волокнами, – ответил Артём, и нащупав что-то на шее клона сильно надавил туда пальцами и вывернул голову в нужное, привычное для всех людей положение.

Манипуляции с телом продолжили, перевернули обратно на спину. Артём попросил у Сергея его нож, и распахнув разорваную цветастую рубашку клона сделал глубокий надрез в аккурат под нижним ребром, где обычно у людей находится печень. Но обильного кровотечения Белов не увидел. Артём отложил нож в сторону, засунул руку в брюшную полость клона, и с глубоким выражением занятого человека он почти минуту что-то там искал.

– Наконец то! – выдохнув ответил он и вынул руку, испачканную в красноватой слизи.

Сергей не проронив ни слова наблюдал за происходящим. К ним никто не подходил, живым людям хватало своих дел. И к удивлению полевого хирурга, старшего лейтенанта медицинской службы, опытного доктора, человек, лежащий на земле с распоротым брюхом вдруг открыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Обалдеть! Он что, не человек?

– По многим параметрам он человек больше, чем кто-либо, – спокойно ответил Артём.

– Со мной произошла нештатная ситуация? – оценив разрез на своём животе спросил клон.

– Да, именно так и случилось. Проверь системы жизнеобеспечения. И пойдём, люди беспокоятся о тебе.

– Я бы сказал, удивлены возвращением тебя к жизни. Это андроид? Или робот? – Белов не мог поверить своим глазам, он трогал эластичную тёплую кожу этого существа, которая совершенно не отличалась от кожного покрова живого человека.

– Биомеханический каркас, в который вмонтированы человеческие органы.

– То есть, он дышит, ест, чувствует боль?

– Не совсем. Дыхание и все остальные функции – это имитация, чтобы невозможно было отличить от живого. Взяты определённые части, которые необходимы для поддержания в целостности кожного покрова и нервной системы. Он может регенерировать. Ну, ещё в его теле можно вырастить нужный орган в полевых условиях.

– Артём, Вы только что сообщили человеку из другого мира все мои тайны. К сожалению, человек Сергей, мне придётся удалить вас из нашей системы! – на полном серьёзе сказал клон, заставив Белова отступить на пару шагов назад и положить руку на кобуру.

– Я пытался заложить и чувство юмора, видимо, плохо получилось, – то ли оправдывался, то ли пошутил Артём.

– А по-моему, хорошо получилось, да. Как там тебя зовут? – засмеялся Сергей.

– Моё имя Артём, но мне показалось, что меня переименовали в Артура.

– Какое тебе больше нравится? – спросил настоящий Артём.

– Артур! Так звали одного правителя древней Земной цивилизации, – начал рассказывать клон, но Белов засмеялся и его уже не слушал. Артём помог клону подняться, и они вместе отправились на вершину холма, где на них удивлённым взглядом смотрел Денис.

– Таки, не помер, значит? – прокомментировал Архипов воскрешение клона.

– Денис, его сложно будет убить, он не вполне человек, – ответил на немой вопрос Сергей.

– Да и чёрт бы с ним. Так, слушаем все меня! Всем тяжело, прекрасно понимаю, ручки ножки болят, но нам надо убираться к порталу, там уже будем зализывать раны и приходить в себя. На этот взрыв уже начали сбегаться все, кому не лень, и к моменту их прихода нам лучше исчезнуть отсюда. Вопросов, думаю, ни у кого нет, а если и есть, то лучше их не задавать.

Затем он обошёл каждого, лично осмотрев и убедившись, что серьёзных ранений ни у кого нет, глянул на клона: – Ну что, живчик. Дорогу ты покажешь, или за мной пойдёте?

– Денис, куда мы должны идти? – спросил тот.

– К населённому пункту Спарта. А дальше – к заброшеной деревне медведей.

– Денис, смотри, – вмешался в разговор Рашидов, – через Спарту мы крюк сделаем, а если обойдём воронку справа, то сможем срезать путь.

– Что же ты раньше молчал! – он хлопнул Семёна Викторовича по плечу. В его голосе вдруг возникли лирические нотки, от чего настроение сразу улучшилось.

Неспешно пройдя открытую местность, группа дошла до леса, представляющего из себя свалку древесины. Многие деревья, вырванные с корнями, завалились, преграждая путь. Пришлось двигаться вдоль леса, пока не появились просветы, через которые можно пройти.

Денис с Артёмом и его клоном шли впереди, следом двигался Рашидов, замыкали пешую колонну Белов и Попченко. Без стеснения они обсуждали Нину, поскольку не особо верили, что в ней может быть разум какого-то там медведя. Йогарх, видя интерес к телу со стороны молодых особей мужского пола людей, подумывал, что возможно, стоит вернуть разум Нины, но это были лишь раздумья, на практике же он для себя уяснил, что не стоит давать пышущим тестостероном мужчинам какой-либо повод к вольностям. А сама девушка неосознанно могла это допустить.

Алиса некоторое время пилила мужа за то, что он обманул её, обещая возвращение на Землю, а на самом деле она трижды чуть не погибла, а теперь идёт неизвестно куда по глухому лесу, где даже птиц не слышно, а из всех звуков природы звучит лишь треск ломающейся древесины и шум листьев.

– Тёма, – Лёня догнал идущих впереди, – скажи мне, зачем забрал у меня мой браслет? Я без него как без рук и глаз одновременно. Не вы же мне его дали, чтоб забирать.

– Леонид, – начал клон с новым именем Артур, – но его перебил сам Артём:

– Это устройство работает в обе стороны, как помогает носителю, так и фиксирует его местоположение и передаёт все данные о состоянии здоровья.

– И что? Благодаря этому меня даже спасали, нас спасали.

– Я не первый из наблюдателей, которого ты видел и знаешь?

– Ну, первым-то я тебя увидел, а так, ещё троих знаю, или даже четверых. Одному мы жизнь спасли, когда на медвежьих землях были, – рассказал Лёня.

Данному факту удивился даже Рашидов, слышавший разговор. Следующие полчаса Лёня в красках описывал всё, что с ними произошло. И про наблюдателя со стороны медведей, одержимого уничтожением людей, и про управляемых животных, что в большом количестве охотились за ними.

Постепенно лес стал прежним, без видимых последствий взрыва, что в какой-то мере воодушевило людей. Артём больше молчал, слушая остальных. Самым говорливым оставался Леонид, почувствовав внимание к себе, он не переставал рассказывать, иногда даже приукрашивая события. Лишь историю про болезни он старательно скрывал, и тему разговора про Малышева не поднимал.

– Плохо без браслета, Лёня, – вздохнул Белов, – чёрт его знает, куда идём, долго ли идти, и есть ли вокруг кто-то кроме нас.

– Вокруг всегда кто-нибудь есть, – ответил Рашидов, – с этим Йогарх может помочь.

– А кто это? – спросил Саша.

– Это я! – привычным женским голосом ответила Нина. – Я вполне могу воспользоваться умениями человека, данными ему природой.

– Александр, в мою память заложены карты местности, и я могу, полагаясь на них, прокладывать дорогу, – включился в разговор клон.

– Ну вот и славно. Значит, она чувствует зверей, а ты вместо навигатора, – подойдя к девушке прокомментировал Саша.

– Артур, долго нам идти?

– Денис, если скорость останется неизменной, то порядка пятнадцати часов, – ответил клон.

– А отдыхать? Мы уже и так идём без остановок три часа. Я устала и есть хочу! – тихо сказала Алиса, понимая что от её желаний мало что зависит. Она большую часть дороги просила Глеба это сделать, но муж тянул, зная что получит отказ.

– Еда у нас есть. Мы кое-что взяли с собой, – Артём показал контейнер в виде небольшого прямоугольного рюкзака за спиной.

– Надо найти поляну и там остановиться на ночь. Мы же не сильно торопимся, – добавил Денис, поставив точку в споре.

Ещё через час вся группа вышла к небольшой открытой площадке среди леса. Вывел ли их сюда клон Артур, или они случайно набрели, никого не волновало. Вокруг ощутимо начинало темнеть, предвещая скорое наступление ночи.

– Ну что, теперь нам расскажут, куда и зачем мы идём? С Землёй, я так понял, у нас засада получилась? – задал очередной вопрос Саша, подсаживаясь к огню.

Он подкинул несколько веток в постепенно разгорающийся костёр. Клон сидел чуть в стороне и доставал из контейнера небольшие брикеты, упакованые в плотную плёнку и фольгу, передавая каждому.

– Сейчас, думаю, нам подробнее расскажут, – ответил Денис глянув на Артёма. Парень взял из рук своего помощника брикет и ловким движением рук вскрыл его.

– Это что, аварийный рацион? – с явным отвращением спросил Сергей, увидев желтоватый брусок в его руках.

– Это еда. Другой я не знаю, – ответил Артём и откусил край.

Все последовали его примеру. Открыв свои порции, кто-то сперва долго нюхал, кто облизывал, пытаясь понять вкус.

– И всё, другой еды нет? – спросила Алиса, проглотив половину порции.

– Алиса, одна порция рассчитана на сутки. В ней сбалансированы витамины и минералы, а также белки и углеводы. Всё, что необходимо для человеческого организма, – ответил клон на её претензии.

– Я знаю, что у людей другая еда, но я ем только это, – добавил Артём, и доев порцию бросил упаковку в огонь.

– На вкус – как те грибы. Воды бы ещё, вообще шикарно было б, – Лёня слизнул с ладони последние крошки.

Услышав это Нина встала с места и пошла осматривать растущие вокруг деревья, трогая их и иногда нюхая. Её действия не остались незамеченным, и все с любопытством смотрели на неё.

– Сейчас Йогарх найдёт вам воду, – объяснил действия девушки Рашидов.

И действительно, прошло ещё несколько минут, Нина подозвала к себе Архипова и попросила ножом рассечь кору большого дерева. Денис без особого труда расковырял отверстие и немного углубился в ствол. Остриё ножа в какой-то момент упёрлось в некоторое подобное плёнки под корой, и когда металл таки проткнул её, оттуда тонкой струйкой потекла жидкость. Архипов набрал в ладонь и попробовал на вкус.

– Чуть сладковато, но вполне вкусно, – улыбнулся он. И тут же к дереву выстроилась очередь. Люди полдня шли, не видя ни капли воды.

– Нельзя было раньше это показать? – с обидой спросил Лёня, выпивая очередную порцию.

– Так вы не спрашивали, – спокойно ответил Йогарх голосом Нины.

Минут через двадцать, когда все утолили жажду, а съеденный рацион набух в желудках, усилив ощущение сытости, девушка взяла ветку и заткнула отверстие в коре дерева.

– Нельзя оставлять, иначе оно засохнет, – пояснил Йогарх сев у костра.

– В принципе не всё плохо. Кто первый дежурит? – Саша проверил свой автомат и показательно встал, осматривая тёмные подступы к поляне, края которой слабо освещались светом костра.

– Ты и начни, – ответил Денис, – а пока Артём и Артур расскажут нам, как мы дошли до такой жизни.

– Прошу начать с того момента, в который у нас возникло доверие к двум этим парням. Не могу назвать их людьми в том понимании, к которому все привыкли. Их надо принимать какие есть. – Серёга подкинул большую ветку, которая постепенно разгоралась, лучше освещая сидящих вокруг.

– Жизнь нам всем спасли! – безучастно добавил Глеб.

– Ну, это да, не отнять.

– В смысле – не отнять?! Ты сейчас смеёшься, Серёга?! Или что за сарказм такой? Мне гранатой руку разорвало, вот эту, видишь, – Саша сунул кулак ему под нос. – Ты сам трупиком лежал, а сейчас сидишь здоровый, шуткануть ещё пытаешься.

– Саш, ты в курсе, что клон этот – не человек вовсе?

– Кошка, что ли? – засмеялся тот.

– Это биомеханоид какой-то, я видел, как этот руками залез ему под рёбра, что-то поправляя! – кивнув в сторону Артёма сказал Белов.

– Так, вы, вдвоём, закончили? Если да, то поясню для тех, кто не в курсе. Семён Викторович, Вас также касается. Лёня, если где-то промажу, поправь. – Денис обвёл всех взглядом, убеждаясь, что его слушают все. – Около трёх месяцев назад, я с группой… – Архипов замолчал пытаясь припомнить тех, с кем он тогда отправился на поиски. – Мы пошли искать Нину, вот эту девушку, – он показал рукой на неё.

– Её волей тогда не я управлял, – мягким женским голосом пояснил Йогарх.

– У меня кукуха поедет скоро, – тихо сказал Саша, услышав Нину. – Так это она или он?

– Выйдя из портала мы, видимо, попали к ним, – не обратив внимания на вопрос Попченко продолжил Денис, – И нас переместили на корабль, верно?

– Да, а после я с ними добрался до Спарты, мы там освободили людей, я вернулся на поляну, и все вместе погнали к тому холму, это если коротко. Там Артём выслал всех нас на Землю, – закончил Лёня вместо Дениса.

– Если коротко, то всё верно. Поэтому, думаю, у нас нет повода не доверять Артёму и его помощнику. Уяснил, Серёга?

– В принципе, на фоне того, что с нами происходило в последнее время, всё правдоподобно. Сейчас что от нас хотят? – спросил Белов.

– Артём, – Денис глянул на парня.

– А в Эйсинберг мы вернулись по дороге. Если кому интересно, – добавил Глеб.

– Это мне интересно, у меня по этому поводу есть ряд вопросов, молодой человек, но, думаю, сейчас мало кого интересует, давай послушаем нашего нового друга, – ответил Рашидов пригладив седую бороду.

– Меня зовут Артём, моя задача – наблюдение за медведями, обитающими в данном секторе, включая таких, как они, – парень небрежно кивнул в сторону Рашидова и Нины. – По неизвестной причине экипаж моего корабля полностью удалён из системы.

– Удалён, это, типа, стёрли, что ли? – вставил вопрос Попченко.

– Александр, понятие «удаление из системы» для людей означает физическую смерть, – ровным голосом пояснил клон, чем заставил того замолчать.

– По протоколу, после удаления экипажа в сектор высылают арахотов для поиска и поимки дежуривших в этом временном промежутке наблюдателей, то есть, меня, для окончательной зачистки.

– А ты не хочешь умирать? Правильно я поняла? – уточнила Алиса, и увидев осуждающие взгляды остальных, добавила: – ну, а как ещё. Решение правильное, я бы, наверное, так же сделала.

Глеб что-то шепнул на ухо жене, и она замолчала.

– Она всё верно говорит, я не готов к смерти, абсолютно.

– Слушай, почему ты не воспользовался устройством, которое отправило нас на Землю? – поинтересовался Лёня.

– При использовании эхмора или идентификатора арахоты засекут моё местоположение и я не успею. Их функционал практически безграничен. Они созданы убивать таких как мы.

– Артём хотел сказать, что совершенно не приспособлен выживать в условиях дикой природы без технических устройств. Его знания в этой области ограничены. Наблюдателей не учат таким простейшим вещам, которые вы все умеете делать с раннего возраста, и то, что для вас всех обыденность, для Артёма трудновыполнимая задача, – поставил жирную точку в конце рассказа клон.

– Вот оно что! А я когда увидел, что ты делаешь с наёмниками, сперва подумал, что ты не человек, а машина, – Лёня похлопал Артёма по плечу. – А теперь главный вопрос: нам что с этого? Как ты, наверное, знаешь… – он сделал паузу, глянул на Дениса, и увидев его одобрительный взгляд продолжил: – люди – сложные существа, и не готовы делать что-то для других, не видя в этом выгоды для себя.