– Вы нас грабить не будете? У нас кроме кукурузы ничего нет. С десяток патронов ещё, но у вас-то оружие посерьёзнее, а у нас – так, зверьё только отпугнуть.

– Слушай, отец. Не заставляй повторять вопросы дважды, у нас нет времени тут демагогию разводить. Как называется следующий посёлок?

– Тора, сынок, Тора.

– Подкинете нас? В кузов мы влезем, только ему тоже придётся ехать в кузове, – Денис кивнул головой на второго мужчину.

– У нас же выбора нет. Не убьёте если, то конечно, подкинем.

– Выбор, отец, есть всегда. Можете нам отказать, тогда нам придётся вас обоих тут оставить, без кукурузы вашей. А так – подбросите, и если всё хорошо сделаете, ещё и денежку получите. Предложение такое не каждый день бывает.

– Игнат Сергеич, это не их ли ищут? – спросил второй мужчина.

– Видимо, они самые, – ответил водитель. – Ну, на вид не такие страшные, как малюют, Пётр Серафимыч.

– Оставьте свои любезности, пожалуйста, – сказал Денис, наблюдая, как его группа загрузив все вещи размещается в небольшом кузове грузовичка. – Мы договорились?

Водитель взглянул на людей, которые уже удобно расположившись на ящиках смотрели на него вопросительно.

– А как мы через блок-пост проедем, Пётр Серафимыч?

– Игнат Сергеевич, этот вопрос стоит задать этому господину или товарищу. Вы же, уважаемый, из наших, или иностранец? – чуть прищурившись спросил второй.

– Из наших, из наших. Зовут меня товарищ, а фамилия – майор. Этого достаточно? Грабить и убивать вас мы не собираемся, довезёте с миром и без приключений – ещё и заработаете. А по пути охрану вам обеспечим. Бартер в самый раз! Пока вы думаете, Пётр Серафимович, предлагаю проследовать в кузов и поудобнее там расположиться, – не дожидаясь ответа решил Денис, и подтолкнув водителя в кабину грузовичка, сам сел с пассажирской стороны. – Если что – прыгайте под брезент, – сказал Архипов своим, и приглядевшись добавил: – Алиса, иди сюда. Потеснимся в кабине, негоже тебе там.

Девушка улыбнулась и поцеловав мужа в щёчку тут же переместилась в салон. Усаживаясь на крышку над двигателем она перекинула длинные ноги через колени Архипова.

– Так удобно? – спросила она, заглянув в глаза Денису.

– Вполне. Если что, сразу убирай, чтоб я тебя с собой не вытянул, – спокойно ответил Денис. – Ну что, Игнат Сергеевич, поехали. А пока едем, Вы мне расскажите, кто и зачем нас ищет.

Двигатель грузовичка нехотя запустился, и постепенно набирая скорость поехал. Алиса тут же в своей дружеской манере начала расспрашивать водителя про кукурузу. Кто и как выращивает, вкусная ли она, и так далее. Водитель, представившийся Игнатом Сергеевичем, отвечал неохотно, то и дело поглядывая на Дениса.

– Товарищ майор! Вас же так называть? – улучив момент, когда девушка затихнет, переваривая информацию, обратился мужчина.

– Да, так и называйте.

– А вот народ говорит, что какая-то группа во главе с майором целый отряд наёмников перебила. И эту группу недавно видели на Волчьей горе у заброшенной деревни до того, как там большой взрыв произошёл. А потом, вроде, вас видели в лесу «Последней Надежды»? Это правда?

– Я понятия не имею, что народ говорит, и что из всего этого правда, – неохотно ответил Денис, – лучше расскажите мне, сколько людей ищут этого майора с группой. И главное – почему ищут?

– Ну, ясно дело, почему ищут! Вы только зря так беспокоитесь, обычные люди вас не боятся. Особенно в Спарте. Там знают, что вы многих людей спасли. Это сейчас наёмникам до нас дела нет, и они только вами заняты, а до этого что творилось! Лютовали, всех новых, которых в лесу «Последней Надежды» ловили, отправляли на продажу. А девок молодых сколько попортили! Не счесть! Меня, помню, самого тогда в ангаре закрыли, я уж думал, подожгут, как пить дать, и все сгорим. Но нет, нас же вы тогда освободили! Вот, народ потому вас и любит. А наёмники боятся. Всё новых привозят. Всю Волчью гору обложили, ищут чего-то.

– Не такой я славы хотел, – тихо сказал Денис, – Игнат Сергеевич, а раз любите, что ж Вы так недружелюбно себя повели-то с нами?

– Дак, что же. Мы же не знали. На дороге много мелких разбойников бегают. Таких вон красоток выставляют и грабят. У нас-то и взять особо нечего. Но вот, грузовичок наш с Петром Серафимовичем, могут отобрать. А он у нас единственный. Кукурузу не на чем возить будет. Страшно, очень страшно.

– Игнат Сергеевич, Вы можете отвечать по существу? Скажите, сколько наёмников в Спарте сейчас?

– Полсотни точно есть. Сегодня ещё три машины приехали. С крупным оружием. Они хотят весь лес прочесать. Сперва говорили, что видели вас далеко на севере, а вы тут оказались. Народ говорит, что вы из тех самых.

– Кого – самых? – Денис наклонился вперёд и посмотрел на водителя.

– Что вы рождённые в этом мире, обладаете большой силой и знаете короткие дороги, чтоб из одного места быстро переходить в другое.

– Вы же сами видите, мы обычные люди, совсем не те, про которых говорят. Нам просто надо доехать до Тора. Техника сломалась, а пешком далеко.

– Да. Вижу. Уберите автомат на пол, кто-то едет навстречу. Не нужно, чтоб они заметили, – сказал мужчина, и сбавив скорость прижался к правой обочине, дабы пропустить встречный автомобиль.

Белый тонированный седан проехал мимо, ни на секунду не сбавив скорость, а водитель грузовичка грубо прокомментировал манеру вождения лихача, пожелав тому побольше здоровья.

– Знаю я этого. Все ресурсы тратит на себя, а люди, которые на него работают, жалуются, что выплаты по работе задерживает. Плохой человек, – добавил он.

– Вы про блок-пост говорили. Сильно укреплённый? Сколько бойцов?

– Да, обычный досмотр документов и машины. У меня-то всё в порядке. Высажу вас за пару километров, пешком дойдёте.

– Договорились. Кукурузу кому-то оптом сдаёте, или там рынок есть?

– Да оптом, сынок, на рынке пижонов много. Все хотят нажиться, не работая. Могут и соляркой облить товар, если не заплатишь. А так – сдал, с тобой расплатились, и уехал. За полдня справляемся. Сейчас сезон пошёл. Вот, собираем и возим сюда.

– Значит, там всё-таки есть рынок, и мы сможем купить машину? – вдруг вставила интересующий её вопрос Алиса.

– Да, выбор не велик, конечно, но если предложить хорошую цену, то можно и купить, – ответил водитель, и оторвав взгляд от дороги глянул на Дениса, – так вы те, или нет?

– Не знаю о чём ты, отец.

– Я вообще не понимаю, почему нас пытаются пленить? Мы ничего не сделали. Куда бы мы ни пришли, везде эти бандиты появляются, – вновь возмутилась девушка и нарочито скрестила руки на груди.

– Алиса, ты можешь помолчать? Иначе – в кузов пойдёшь.

Она ничего не ответила, лишь надула губы и уставилась на дорогу. Тем временем лес постепенно сменился на поля и открытые участки.

– В любом случае, мы вам не враги. Даже платить не надо. Вы блок-пост обойдите, а я вас встречу и покажу людей, у кого можно за технику узнать. Тут осталось немного уже, большую часть пути проехали, – заговорил водитель, но Алиса громко крикнула, пытаясь спрятаться за Дениса.

Архипов и Игнат Сергеевич перевели взгляд на дорогу, чтобы понять, чего так испугалась девушка, и водитель тут же нажал на педаль тормоза, пытаясь быстрее остановить японский грузовичок. Прямо на середине дороги стояло нечто, ростом не меньше двух метров. В маске невиданного оскаленого животного, постепенно переходящей в шлем, он выглядел устрашающе. Его тело отчасти было защищено кирасой из тёмного металла и наплечниками, ноги до колен прикрывались чешуйчатыми полосками наподобие юбки. Кожа на открытых участках была грязно-зеленоватого оттенка. Он стоял неподвижно, в боевой стойке, с красными клинками, которые казались продолжением его рук.

– Бегите! – крикнул Денис водителю, и открыв дверь вытянул Алису за собой. – К бою, к бою! – закричал он в следующую секунду, и вскинув автомат начал стрелять по невиданному до этого момента существу.

Все, кто находился в кузове, увидели гостя на дороге сразу, и не дожидаясь команды Дениса выпрыгнули из кузова, как только грузовик остановился. Глеб с Артёмом, прикрываясь кабиной автомобиля, начали стрелять из автоматов. Саша, Сергей и Лёня перешли на левый флаг, не переставая вести прицельный огонь. Клоны Артур и Нок вооружившись ножами встали по обе стороны от кабины, приготовившись к атаке.

– Это Арахот! Арахот! – сквозь выстрелы крикнул Артём, пытаясь удерживать автомат на линии прицеливания. Но к моменту, когда что-то начало получаться, у него закончились патроны. Глеб стрелял точнее, как и все остальные, но пули попадали в невидимое силовое поле и лишь слегка подсвечивали место попадания, не причиняя охотнику никакого урона.

Арахот, не обращая внимания на град пуль, прошипел непонятные слова и быстро пошёл к грузовику, Артём спрятался в кузове, и теперь всеми силами пытался перезарядить свой автомат. Сейчас охотник выглядел более устрашающим, чем в первый раз. Увидев его, каждый понимал, что это существо не спросит, где библиотека, а выпустит кишки и отрезанную голову заберёт с собой.

На пути охотника тут же встали клоны, готовые отразить любую его атаку, а люди, боясь зацепить друг друга, перестали стрелять, и каждый в эти секунды соображал, как убить это существо, или может, попытаться от него скрыться.

Нок быстро продемонстрировал свои навыки владения боевыми ножами, и увернувшись от нескольких выпадов арахота нанёс ему режущий удар по рукам. Клинок стального лезвия лишь скользнул по нему, не причинив вреда. Артур, придерживая раненую руку, улучил момент, когда арахот атаковал Нока, и пнул ликвидатора в бедро. Удар Артура, напоминающий лоу кик, но быстрее и сильнее, чем у обычных людей, получился более эффективным. Правая нога арахота в районе колена согнулась в обратную сторону, от чего охотник упал на надломленную ногу. Отмахиваясь клинками, он отогнал от себя клонов, а те как охотничьи собаки вновь атаковали его с двух сторон, словно загнанного зверя. Удар, ещё удар. Нок и Артур учились быстро, и сразу поняли, как необходимо действовать и атаковать арахота, при этом оставаясь целыми. Ведь любой пропущенный удар от охотника мог стоить им жизни, или же грозил потерей любой конечности. Стоящие поблизости люди не могли уследить за быстрыми движениями клонов, настолько они были молниеносны. И хотя арахот всё видел, теперь он пропускал весьма чувствительные удары.

Денис не теряя времени выбрал момент, когда схватка клонов с охотником переместится от грузовика, сел за руль и сдал назад. Отъехав метров на сто он двинулся прямо на охотника, который, не обращая внимания на остальных, пытался справиться с клонами. Когда до них оставалось метров десять, Архипов посигналил. Этого хватило, чтоб Артур и Нок сориентировались и отскочили в сторону. Арахот едва сумел повернуть голову в сторону грузовика и выставить перед собой руки.

Денис успел увидеть красные клинки, которые с треском разрезали лобовое стекло и обшивку кабины. Удар был сильным, охотник упал вперёд, автомобиль проехал по нему.

– Быстрее в кузов, – крикнул Архипов остановившись, и все люди, наблюдающие за происходящим, тут же побежали к машине.

Денис видел в зеркало заднего вида, что арахот, пролежав некоторое время на дороге, встал, прихрамывая прошёл несколько метров и исчез.

Сидящие в кузове мужчины, хозяева грузовичка, возбуждённо расспрашивали у остальных, что за существо на них напало, но все молчали. Лишь Алиса, заговорив на какую-то стороннюю тему, отвлекала всех.

Клоны сидели спокойно, держась за борта. Увидев, что охотник исчез, они незаметно для остальных кивнули друг другу, и Артур пошёл к Артёму.

Грузовик проехал пару километров, Игнат Сергеевич постучал по крыше машины, попросив остановиться, и сообщил, что до блок-поста осталось не больше пяти километров, и что дальше им надо ехать одним. Он на пальцах объяснил, в каком месте в посёлке Тора будет ждать Дениса через пару часов. Распрощавшись с ребятами, они с товарищем поехали дальше, а группа Архипова пошла пешком. Используя рельеф местности как укрытие, они отдалились от дороги. Из оврага увидели что два внедорожника, появившиеся на горизонте, остановили грузовичок. Постояв недолго рядом с автомобилем, загруженным кукурузой, внедорожники поехали дальше.

– Видимо, стрельбу слышали, – прокомментировал Попченко, наблюдая за обстановкой из укрытия.

– Наверное. Артур, веди нас. Надо обойти этот посёлок примерно в километре от него с севера. И надо найти укрытие.

– Денис, задачу понял, – ответил клон, становясь впереди группы. Постояв несколько секунд, он сверил свои карты с местностью и повёл колонну к посёлку, прокладывая путь через высокую траву.

– Артём, слышь. Это один и тот же был, или разные? – спросил Архипов.

– Тот же. Они могут менять обличье, подбирая наиболее подходящее.

– То есть, сейчас он пришёл более подготовленным? Если так и дальше дела пойдут, боюсь, не доберёмся мы никуда. И наше оружие совсем ему не помеха.

– Денис, арахот в данном секторе активен, поскольку это единственный участок, на котором он ищет Артёма и меня, – вслушиваясь в разговор пояснил клон Артур.

– Это что, если мы в портал зайдём, то сможем оторваться от него? – уловив мысль спросил Лёня.

– Да, он может временно потерять следы. Не найдя нас в секторе, он, возможно, позовёт других, – ответил Артём.

– Нам необходимо поменять наше оружие. Обычная сталь не пробивает его броню, – Нок шёл следом, тоже периодически подключаясь к разговору.

– Твою ж… – выругался Лёня. Он отвёл автомат в сторону прицеливаясь во что-то невидимое.

Остальные тут же среагировали, готовые в любой момент отрыть огонь.

– Что там? – не видя перед собой ничего спросил Саша.

– Да показалось мне, думал, опять этот арахонт появился! – Лёня повернулся к Денису и Артёму, остановившихся за ним, – мужики, я думаю, если этот товарищ нас не убьёт, то мы сами себя перестреляем. У меня такое чувство, будто с ума потихоньку схожу.

– Его тут нет, – спокойно ответил Артём.

– Да я вижу, что нет. А если есть?

– Лёня, завязывай! День к концу подходит, а у нас дел ещё – выше крыши, – Денис нарочито демонстративно обошёл друга и пошёл вперёд.

– Денис, стой. Надо всё про них узнать! Он в любую секунду может появиться. И если нам повезло дважды, это не значит, что и в третий раз повезёт. – Лёня вплотную подошёл к Артёму, – вот, скажи, какого лешего ты забрал у меня браслет? Сейчас бы можно было биться с ним на равных. И свой уничтожил, и мой забрал!

– По этим устройствам он нас сразу бы нашёл. Они как маячок.

– А что нашёл не сразу – очень облегчило нам жизнь. Спасибо! – выдохнул Леонид.

– Лёня дело говорит! Артём, поведай нам про этих существ, как их можно прикончить? – спросил Архипов.

– Ага, пока мы параноиками не стали! Меня это уже напрягает, мне кажется, что он в любую секунду может появиться! – Попченко с автоматом наперевес безостановочно осматривал округу, пытаясь заранее увидеть мерцающую сферу, через которую появляется охотник.

Люди находились в узком овраге, которые десятками изрезали это огромное поле. До леса было не меньше двух километров, а далеко на юге на линии горизонта виднелись крыши домов. Нок и Артур стояли у края оврага и выглядывали из высокой травы, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Даже дорога, находившаяся в трёх сотнях метров их не особо интересовала, главную проблему представлял арахот.

– Охотники, это те же наблюдатели… – начал рассказывать Артём.

– Ты про это говорил. Люди, члены экипажа, бла, бла, бла. Слышали мы это, – перебил его Лёня.

– Да, я такой же наблюдатель. При необходимости и в мои обязанности входила бы такая функция. При невыполнении условий нахождения в секторе я мог выйти на охоту за нарушителем. До сих пор в основном нарушали медведи.

– Кстати, про медведей. Мы тут недавно встретились в двумя берсерками, старые знакомые. Они с севера бежали, говорят, на них объявили охоту, это правда? – вспомнив про Кронаха и Хурха спросил Денис.

– Поступила информация, что группа медведей проводит диверсию по уничтожению людей, нам приказали выловить всех, до окончания разбирательств, после обнулить память и выпустить, – ответил Артём.

– А сейчас что?

– Думаю, того, кто отдал этот приказ, уже нет в живых, да и некому исполнять его.

– И берсеркам ничего не грозит? Вот Кронах обрадовался бы.

– Ничего. Сейчас не до них. Да они мало кого интересуют. Их немного, и опасности они не представляют, – предположил Артём, – арахоты без идентификатора и дополнительного снаряжения – это, в принципе, обычные люди. Лишь технологии их делают совершенными убийцами. Силовое поле, которое возникает вокруг них, защищает от воздействия мощной кинетической энергии.

– То есть, от пули? – уточнил Саша.

– В нашем случае – да. Даже если бы у нас были устройства с клинками, мы не причинили бы ему особого урона. Сейчас он, я полагаю, направился на свой корабль подлечить травмы. На это у него уйдёт не меньше пяти часов времени. После он, возможно, запросит помощи, или же вновь появится тут. В режиме наблюдателя он может сутками перемещаться по поверхности, и мы его не увидим. Только перед атакой он проявляется физически.

– Так он и сейчас может быть рядом? – Сергей даже подскочил, оглядываясь вокруг.

– В теории – да. Убить его можно, сняв устройство с руки. Но в момент, когда будем снимать, идентификатор подаст аварийный сигнал тревоги, на который придут все, кто находится рядом.

– Да, печально всё! Один выход, перемещаться самим как можно быстрее. Других вариантов не вижу, – вздохнул Денис.

– Нок про какое-то оружие говорил. Сплав специальный нужен, – напомнил Саша слова клона.

– Любой сплав с минимальным количеством железа в составе. Его защита основана на квантовом магнитном поле… – начал Нок, но Лёня его перебил:

– И электроны в точке удара заряжаются, создавая непроницаемое поле?

– Ну, если простыми словами, то да! – закончил вместо клона Артём.

– Ничего себе! Вот это технологии!

– А что мешает тогда взять каменное копьё и проткнуть его? Скорость маленькая, железа в камне минимум, – предложил Попченко.

– Да, технологии будущего можно одолеть только технологиями прошлого. А ведь он прав, Артём.

– Камень? Возможно. Надо попробовать.

– Нам камни собрать надо? – не особо понимая суть разговора спросила Алиса, – и, ребята, я понимаю, вопрос дурацкий, но как в итоге он нас находит? Может, шапочки из фольги сделать?

– Алиса, где ты тут столько фольги найдешь? – спросил Глеб, заметив, что жена сморозила глупость. Но никто из присутствующих даже не улыбнулся, каждый знал, что этот вопрос очень актуален. Архипов смотрел на Артёма, ожидая ответа.

– Обычная разведка. Сектор не такой большой, чтобы много времени тратить на поиски. Лёня, наверное, пользовался этой функцией.

– Это когда перед глазами местность видишь? С высоты птичьего полёта.

– Да, Леонид, именно так. Таким образом он анализирует все перемещения людей и выявляет тех, кого ищет.

– Так просто! – добавил Серёга. – Тогда, может, начнём собирать камни?

– Не надо пока ничего собирать, сейчас идём к посёлку, там попробуем обзавестись техникой. После уже будем думать и про оружие, но под ноги всё же смотрите, если вдруг увидите что-нибудь подходящее, берите с собой, – посоветовал Архипов.

Слова Дениса звучали ободряюще, и решение, к которому пришли сообща, добавило оптимизма. Сквозь густую траву под ногами каждый пытался разглядеть камни, но как специально, совершенно ничего подходящего не было. Тем временем группа, перемещаясь от одного оврага к другому, постепенно вышла к посёлку.

За хлипкими заборами многочисленных домов виднелись небольшие участки вскопаной земли. Сами дома были стандартными, такие каждый из членов группы видел в этом мире сотнями. Бревенчатые избы небольших размеров с двускатными крышами, крытые профильными листами или доской.

Денис один идти не решился, да и изначально такого не планировали. Риск был слишком высок, поэтому от группы вместе с ним отправились ещё капитан Попченко и Нок. Саша был достаточно жёстким и прямолинейным человеком, никогда не терялся, быстро анализировал ситуацию и принимал решение. Клон Нок был хорошо подготовлен для работы в человеческом социуме, мог легко заговорить и сблизиться с любым человеком, что было очень хорошо в незнакомой местности.

Найдя небольшой проулок между заборами, они вошли в посёлок. Дальняя улица, на которой они находились, выглядела спокойной. Мимо прошли двое пожилых людей с вёдрами, совершенно не обратив внимания на вооружённых мужчин.