– Любая планета живая, – мягко сказала Таяна, тоже любовавшаяся этой картиной. – Вам ведь должны были об этом рассказывать. Мир чувствует тебя, твоё живое присутствие, твой открытый и дружелюбный настрой, твоё стремление увидеть что-то новое, что-то интересное, и откликается на этот запрос. Предназначение Меркурия весьма строгое, не для того, чтобы здесь разводить сады. Но он любопытен и ему интересно трогать, играть с человечками, которые порой посещают его. И он не в силах удержать в такие моменты основу зародышей жизни внутри себя, – она коснулась пальцем туманной струйки. – Это ведь самая настоящая вода, которая порождается этим вовсе не таким уж и мёртвым песком. Такое происходит под воздействием твоей жизненной энергии. Окажись здесь маг жизни и не сдерживай он своё присутствие, тут мог бы даже дождь пойти, на короткое время создавая самый настоящий оазис.

– А почему же тогда его не колонизируют, если он, как ты говоришь, откликается на наше присутствие, и может даже ещё активнее процессы запустить? – удивлённо спросила Сати, глядя на подругу снизу вверх.

– Потому что для Солнечной системы Меркурий должен оставаться вот таким, – Тая развела руками, указывая на окружавший их пустынный и почти ровный пейзаж. – Если пробудить здесь жизнь, то потребуется изменить предназначение Меркурия и все прочие связи в Солнечной. Элграны на такое своего разрешения не давали. А без них подобное сделать не выйдет.

– Жаль, – грустно вздохнула Сати, но почти сразу же вновь окунулась в любование окружающей картиной, а через минуту всё же добавила: – Хотя, может оно и к лучшему. Ведь тогда никто бы не смог больше увидеть всего вот этого…

Её подруга согласно кивнула.

– А ещё я теперь немножко жалею, что почти не ходила с вами по другим планетам и спутникам, когда вы туда выходили в скафандрах, – пробормотала Сати.

– Это легко наверстать, – улыбнулась Таяна. – Да и Оксана права, здесь и сейчас просто шикарные условия, в которых можно обойтись одним лишь лёгким скафандром. Его тяжёлый аналог куда больше сковывает ощущения и движения.

Вскоре рядом с ними присел на корточки Гай. Он погрузил в тяжёлый песок свои пальцы, поднимая комья, высыпая их и вновь зарываясь в глубину. Вокруг навигатора тоже поднялась уплотнившаяся атмосфера, наполненная молочными ручейками. Только вокруг молодого человека они рисовали широкие спирали, похожие на галактики, в то время, как у Сати эти ручейки напоминали вытянутые веретёна. А вокруг стоявшей неподвижно Таяны, чьи глаза сейчас были закрыты, туман вообще превращался во что-то похожее на подсвеченные изнутри волны, мягко изливавшиеся сверху и омывавшие её стройную фигуру. На губах девушки блуждала блаженная улыбка. Её сознание, настроенное на контакт и единение, сейчас напрямую соприкасалось с сознанием планеты, обмениваясь ощущениями. Это не был разговор в привычном понимании, потому что слова не использовались. Это больше напоминало слияние двух полей, в каждом из которых то и дело рождалось очередное чувство. Оно принималось вторым полем и в ответ рождалось встречное чувство. Адепты школы связи порой могли вести целые сложные диалоги с Мирами. Но такой цели Таяна сейчас не ставила. Так что её общение с Меркурием по настрою больше походило на игривое перебрасывание друг другу мячика, а не на обстоятельную беседу.

– Как бы я хотел потрогать этот песок напрямую… Почувствовать его кожей, – мечтательно протянул Гай, не прекращавший своей игры с песком.

В ответ на это на его плечо легла маленькая, крепкая ладонь Таяны. Девушка присела рядом.

– Так почувствуй его. Коснись напрямую, – мягко сказала она, беря руку юноши и прижимая ладонью к песку. – Это тот же скан через расширение. Только в нём ты запрашиваешь ощущение песка под ладонью, прямой контакт с поверхностью.

Гай окунулся глубже в транс, рождавшийся в искре внутреннего огня мага, которая, послушная его воле, расширялась до бесконечности, насыщаясь сиянием, сливаясь со всей окружающей Вселенной. В этом состоянии, действительно, можно было сканировать что угодно. Но навигатор, как и все молодые маги, ещё слишком сильно привязывался к своей специализации, забывая, что в основе любой школы лежат одни и те же техники.

И тут что-то изменилось в ощущениях Гая. Вместо привычной плёнки лёгкого скафандра, почти целиком блокировавшей осязание, его ладонь ощутила зернистый песок. Пальцы сжались, погружаясь в него и захватывая горсть.

Таяна убрала свою ладонь, позволяя парню дальше всё делать самому. Она лишь немножко подтолкнула его, заодно попросив планету пойти юноше навстречу. Их навигатору явно пора было повышать свой уровень.

Гай поднял руку, чувствуя просыпающийся сквозь пальцы тяжёлый песок. Он снова окунул в него руку, зарываясь глубже и копаясь в нём. Кожей Гай почувствовал выступающую прямо из песка влагу. Она была похожа на пар, только не горячий, чем-то напоминающий туман, но всё же плотнее, почти осязаемый, стекающий упругой, чуть тепловатой волной по коже.

А в это время, в десятке метров от них, остальная команда «Тумана» с не меньшим увлечением занималась своими делами.

Оксана копалась в песке с энтузиазмом кладоискателя, зарывшись в него по самую грудь. Артур некоторое время наблюдал за ней, пытаясь понять, как у неё так быстро получилось окопаться. Ведь тяжёлый, зернистый песок легко проминался только сантиметров на тридцать. Ну ещё на столько же его тоже можно было раскопать. А вот дальше уже шли куда более твёрдые слои. Загадка решалась просто. Пилот нашла небольшой ударный кратер, засыпанный слежавшимся, но относительно мягким песком. Так что туда можно было целиком зарыться даже двухметровому Артуру, а не то, что по грудь не такой уж и высокой девушки, ниже его на две головы. Найдя ответ и узнав от самой Оксаны, что она ищет там остатки метеорита, ну или хоть какой-нибудь симпатичный камешек, Артур оставил её копаться дальше, а сам лёг поблизости от Ясона, и принялся разглядывать кристально-чистое, бархатисто-чёрное космическое небо, целиком усеянное потрясающе-яркими звёздами. В ответ на его желание даже лёгкая дымка прозрачной атмосферы расступилась вокруг инженера защиты, чтобы совсем не мешать его созерцанию.

Целитель же обустроил себе местечко с размахом. Расстелив простыню, он присыпал её края песочком, чтобы уж точно никуда не унесло, водрузил на неё регалии меркурианского курортника – баночку с солнцезащитным кремом и шприц-тюбик с противорадиационным лекарством. Но на этом его обустройство не завершилось. Достав откуда-то ещё одну тряпку и складной шест, он прицепил эту самую тряпку и раздвинул телескопический механизм, превращая небольшую палку в трёхметровый штандарт, который торжественно и водрузил рядом с простынёй. Окинув содеянное удовлетворённым взглядом, Ясон кивнул сам себе, принял нарочито деловой вид и начал зорко бдеть за окрестностями и остальной командой. Бежевая тряпка на штандарте за его спиной, подозрительно напоминавшая замаскированные семейные трусы, то и дело колыхалась, словно от порыва слабого ветра.

Но долго ему прохлаждаться не дали. Капитан имел совсем другие планы на счёт приятеля. Ему быстро надоело бесцельное брожение по меркурианской пустыне. Игры с туманом были тоже далеко не в диковинку. А вот дражайший и горячо, иногда даже с пригоранием, любимый судовой медик показался Ждану отличной мишенью. Решив считать простыню и штандарт за базу условного противника, а Ясона – за часового, он подкрался к нему со спины, залепляя другу здоровенный шар из скомканного песка прямо под левую лопатку. Часовой явно оказался в силовом скафандре, потому что импровизированный снаряд не только не свалил его, но даже не заставил пошевелиться. Другая версия – часовой уснул на посту, показалась Ждану куда интереснее. Поэтому он быстро выхватил из-под ног два новых снаряда, зашёл с левого фланга и послал их почти одновременно с двух рук. На этот раз сомнений больше не оставалось – часовой в усиленном скафандре с прокаченными защитными полями. А ещё он проснулся, демонстрируя неожиданную прыть и залепляя Ждану здоровенный песчаный шар прямо в лицевой щиток. Но капитан тоже не просто так вышел на дело. Быстро стряхнув налипший песок, то есть, продемонстрировав наличие у себя скафандра не хуже, капитан широко ухмыльнулся и продолжил перестрелку, окончательно вовлекая напыщенного приятеля в детскую забаву, в которую немедленно втянулись и отряды подкрепления.

Первой сюрприз преподнесла Оксана, продемонстрировав, что не даром всё это время рыла окоп, скрывая за геологоразведочными работами обустройство огневой точки. Снайперскими выстрелами она сначала подламывала ноги обороняющегося часового, метко попадая тому под колени. Но затем решила сменить тактику и перенесла огонь прямо на базу. Посылая песчаные снаряды по навесной траектории, девушка принялась засыпать простыню с курортными атрибутами.

Но база условного противника тоже не осталась в долгу. Изображавший склад, Артур быстрым и ловким перекатом накрыл базу собственным телом, то есть мощным силовым щитом. Теперь снаряды падали на него, бессильно осыпаясь по сторонам. Могучего тела инженера защиты вполне хватало, чтобы накрыть объект собой. Изредка у него даже получалось отстреливаться, закидывая Оксанин окоп.

На месте эпической битвы меркурианская атмосфера взметнулась аж на пять метров вверх, накрывая изрядную площадь мутноватым туманом. Внутри уже начали ощущаться самые настоящие порывы ветра, сопровождавшие каждую особо активную атаку или контратаку. И не известно, чем бы завершилась первая меркурианская, но вмешательство третьей стороны оказалось решающим.

В начале внезапно подкравшийся со спины неизвестный быстро осыпал Оксану снарядами, а пока девушка застыла на дне окопа, вихрем пробежался по его краю, обрушивая вниз массы песка и на половину засыпая огневую точку атакующей стороны. Движения неизвестного были чёткими и точными, в отличии от неуклюжих подёргиваний остальных. Ему явно была привычна низкая меркурианская гравитация, составлявшая меньше сорока процентов от земной. Разделавшись с огневой точкой, этот неизвестный, не давая защитнику базы долго упиваться чувством триумфа, подбежал и к нему. Первым делом неизвестный окатил Артура целым потоком песка, щедро зачёрпнутого сразу двумя руками. А затем он, пользуясь тем, что защитник откатился в сторону, выдернул простыню и скомкал её, свободной рукой резко выдёргивая штандарт базы из песка. Развернувшийся к неизвестному Ясон получил короткий и точный удар штандартом под многострадальные колени. Часовой также вышел из строя после гибели своей базы. Отбросив трофеи, неизвестный подхватил ещё песчаный снаряд и со свойственной ему меткостью залепил лицевой щиток Ждана. Когда тот очистил щиток от песка, то увидел в трёх метрах перед собой Эдана, который широко ухмылялся и перебрасывал из руки в руку очередной песчаный снаряд.

– Кто к нам с мечом придёт, того мы тут в песке и зароем. Народная меркурианская поговорка, – произнёс командир планетарной базы, внимательно глядя в глаза Ждана.

– Командирская дуэль! Цель – щиток оппонента! – требовательным тоном бросил ему Ждан.

Тот ухмыльнулся ещё шире и бросил свой снаряд. Но капитан «Тумана» продемонстрировал неожиданную ловкость, легко уйдя вниз от удара, одновременно подхватывая пару собственных снарядов. Один из них Ждан тут же послал в цель. Пусть и промазал, но зато сбил прицел и Эдану, изготовившему новый песчаный шар. Стремительным броском сократив расстояние, он зашёл бывшему другу слева, а когда тот повернул к нему голову, залепил тому лицевой щиток броском почти в упор.

– Хитрый, – протянул Эдан, очищая щиток от песка. – И, как всегда, стратег, обожающий авантюры. Что ж, я снова тебя недооценил.

Очищенный щиток явил окружающим лучезарно улыбающуюся и вполне довольную физиономию жгучего брюнета со смуглой, словно от великолепного загара, кожей. Оба стоящих друг напротив друга мужчины были одинаково подтянутыми и высокими. Эдан разве что казался чуть крепче более сухощавого Ждана. А ещё его чёрные волосы были очень коротко обриты, в то время как причёска Ждана, хоть и была короткой, но всё же далеко не ёжик длиной в пару-тройку миллиметров.

– Добро пожаловать на мою базу, – протянул он руку своему бывшему другу.

Ждан улыбнулся в ответ не менее лучезарно и пожал протянутую ладонь.

– А знаешь, я тут как раз вспоминал о тебе, – произнёс он вместо приветствия.

– Не поверишь, но я тоже, – кивнул Эдан.

– От чего же? – пожал плечами капитан «Тумана». – Предлагаю прогуляться. Поболтаем. Думаю, пора уже закрыть ту старую страницу нашей личной истории, как подобает зрелым людям, а не эмоциональным подросткам.

– Согласен, – кивнул в ответ Эдан, выпуская руку своего коллеги по академии.

Двое мужчин медленно побрели по меркурианской пустыне, в начале думая каждый о своём, но постепенно выстраивая общий разговор. Обоим пришла пора отбросить старые убеждения и посмотреть друг на друга по новому, без юношеского максимализма и обид.

Всё понявшая команда «Тумана» осталась на месте, возвращаясь к тем делам, что они прервали, ввязавшись в дружескую и весёлую потасовку. Ну те из них, кто в неё ввязались, конечно. Таяна, Сати и Гай лишь проводили взглядами своего капитана и командира «Гелиоса», возвращаясь к своим играм с меркурианской атмосферой.

По-возвращении на корабль все разбрелись по своим каютам. Но вскоре в дверь капитана постучалась Таяна. На вопрос Ждана, что случилось, девушка прикрыла дверь, прошла к настольному терминалу, включила его и вывела на экран реестр свободного фрахта, персональный лист их корабля. В нём виднелся послужной список «Тумана», и капитан не сразу понял, что хочет ему показать его помощник. А поняв, изумлённо замер.

Последней записи о заключённом контракте с базой «Гелиос» о доставке на Землю образцов, отработавших деталей и десяти пассажиров в реестре свободного фрахта больше не значилось, а сам «Туман» в нём заблокировали с пометкой «Бессрочный фрахт. Высший приоритет!».

– И что всё это может значить, как ты думаешь? – спросил он у Таяны, которая вместе с ним внимательно изучала эту новую, теперь уже не физическую, а информационную аномалию.

– Я могу ошибаться, конечно, но кто-то явно не желает, чтобы мы могли брать контракты и вообще куда-то перемещаться, – протянула связист, продолжая смотреть на экран каютного терминала. – И кроме правительства на такое вряд ли кто способен, – она подумала и добавила: – Или элгранов.

– Но зачем мы им? – удивился Ждан. – У них у всех своих кораблей хватает, и второго, и даже первого класса. А элграны, насколько мне известно, вообще не имеют дело с кораблями, у которых навигаторы ниже первого ранга. Наш Гай, с их точки зрения, малёк необученный, потому что неспособен вывести корабль за пределы Солнечной.

– Это всё так, конечно, – не стала отрицать очевидного Таяна. – Но в диспетчерской мне развели руками – мол, сами ничего не понимаем. Зато на вопрос, есть ли сейчас на базе кто-то из элгранов, они ответили утвердительно. А ещё «Астра» прилетела сюда совершенно пустой. И навигатор у них аж первого ранга. Вот только он сейчас валяется без сознания и в ближайшие несколько дней точно никуда ничего не поведёт. Мы же, с точки зрения элгранов, обладаем единственным недостатком – малоопытным навигатором. В остальном «Туман» ничем не уступает «Астре». Это я тоже проверила. Ну а что до навигатора, то, как мне кажется, для существ, которые сами создают ключи переходов прямо из воздуха, вряд ли проблема самим провести корабль куда угодно, пересадив нашего Гая в уголок и дав конфетку, чтобы малыш не сильно расстроился.

– Грубо, но логично, – кивнул капитан. – Что ж, лично я с элгранами никогда дела не имел. Но много слышал, что рядом с ними никогда не скучно и всегда происходит много интересного. Если ты права, и нас в скором времени посетит кто-то из этого народа, то я не вижу смысла отказываться поработать на них. Сперва выслушаем, конечно, что предложат. Но предварительно я за то, чтобы принять их предложение.

– Согласна, – присоединилась Таяна.

– Но пока остальным ничего говорить не будем, – решительно произнёс Ждан, закрывая персональный корабельный лист и выключая свой терминал. – Вот когда ситуация прояснится, тогда и соберём всех, чтобы принять общее решение.

– Согласна, – вновь коротко ответила его помощник со слегка отсутствующим видом.

Мыслями она уже явно была не совсем тут, но делиться соображениями пока была не готова. Да капитан и не настаивал. Всему своё время.