– Мэлус говорит, ты тётушку Каре нашёл, – объявил старший илсази, оказавшись рядом с лестницей. – А Зотэ жива?

– Её я не видел, ни живую, ни мёртвую. Зато вот этот обнаружился, – Алексим уже успел вытащить на воздух второе тело и тут же сбросил его вниз. – Знаешь, кто это?

– Какой-то дикарь, – пожал плечами парень. – Так они с Каре друг друга прикончили?

– Нет, ваша тётка уже довольно давно мертва, а этот день-два от силы, видишь, у него руки-ноги не разгибаются.

– Хочешь сказать, его убила Зотэ?

– Скорее всего. И наверняка она ещё здесь, в этой пещере, навряд ли из неё можно выбраться, не разобрав завалы, – рассудил иланец. – Поднимайся наверх, посмотрим, нет ли тут каких тайников.

– А что ты Мэлуса не попросил? – поинтересовался молодой человек, карабкаясь ко входу в жилище. – Он дом не хуже моего знает.

– Твой братец вроде не трус, но слишком уж впечатлительный. Не хочу, чтобы он устроил истерику, если мы найдём Зотэ в не самом умиротворённом виде.

– Думаешь, она не выжила?

– Не знаю, может, ранена или напугана, потому и не выходит. Чего гадать, давай сами выясним!

– Надо с дальних комнат начать, – предложил юноша. – В детстве мы часто играли здесь в прятки. И всякий раз, когда нам не удавалось отыскать Зотэ, она появлялась откуда-то оттуда. А тётушка Каре всегда её за это ругала.

Следуя совету хозяйского племянника, они направились вглубь жилища, и уже во втором помещении им улыбнулась удача. В тесной кладовке прямо за рухнувшими полками оказался неприметный лаз, вход в который был засыпан осколками разбитых бутылок и горшков.

– Зотэ, ты там? – заглянув в тоннель, позвал девушку кузен, однако ответа не последовало.

– Дурак! – негромко процедил Алексим. – А если там не она, а дикари. Мы и так уже нашумели, а теперь они будут знать наверняка, что к ним кто-то идёт.

– И что нам делать? Может, не ходить туда?

– Не глупи, мы здесь именно за этим. А если струсил, то так и скажи, всё равно я туда первым полезу, а ты пока вот светильник подержишь.

– Ничего я не струсил, – обиженно проговорил юноша, отодвигая предложенную ему лампу, – и собираюсь это доказать, сам пойду первым!

– Хочешь рискнуть головой, чтобы изменить мнение чужака? – усмехнулся иланец. – Не утруждай себя – мне наплевать!

– Нет, просто я подумал, что это скорее моё дело, чем твоё. Мою же сестру мы ищем.

– Вспомнил наконец! Хорошо, ступай, только будь очень осторожен и не высовывайся, пока не убедишься, что перед тобой нет врагов. Меч тебе дать?

– Да я не очень-то умею.

– Тоже мне, воин. Ладно, там всё равно узковато, возьми лучше кинжал да верёвку. Верёвка никогда лишней не бывает.

Молча кивнув в знак согласия, илсази вооружился и пополз вверх по пологому тоннелю.

Алексим же остался изучать содержимое кладовой Каре, но вскоре это занятие пришлось прервать, ибо до его ушей долетели душераздирающие вопли. Виго тут же бросился на помощь и за ноги выволок напарника из злополучного лаза.

– Что случилось? Ты цел?

– Рука, рука! Мне там по руке рубанули!

– Покажи! – иланец поднёс лампу к окровавленной кисти пострадавшего. – Смотри, кости почти не задело, может и заживёт ещё.

– А м-может, нет?

– Может и нет. Если будет гнить, то пальцы долой – рука-то дороже, ты понял?

– П-понял.

– Хорошо, сейчас найду, чем тебя перевязать. А ты пока держи вот тёткину настойку, – Алексим снял с полки одну из уцелевших бутылей и, понюхав её содержимое, протянул парню: – вроде сонным зельем она не пахнет. Сам выпей, успокойся, да рану обмой.

Оказав юноше посильную помощь, Виго отправился в тоннель. Он старался шуметь как можно меньше и медленно продвигался вперёд, ощупывая стены, дабы не пропустить переход в более просторное помещение. Ожидая, что и его здесь встретят с топором, иланец заранее приготовил верёвочную петлю, которую выбросил перед собой, лишь только достиг выхода.

Ловушка сработала так, как и было задумано: Алексим несколько раз постучал по камню и стал ворочаться, чтобы создать впечатление, будто вылезает, а как только враг нанёс удар, он резким движением затянул узел и протащил вдоль потолка тоннеля оружие противника. К великому удивлению Виго, его трофеем оказалась потрёпанная временем лопата.

– Зотэ, прекрати драться и вылезай! – проговорил мужчина, будучи уверенным, что тутэкские воины оборонялись бы чем-нибудь более приспособленным для боя. – Мы тебя не тронем!

– Льор, уходи! – прокричала девушка. – Нож всё ещё при мне! Я не побоюсь снова им воспользоваться!

– Зотэ, здесь нет больше дикарей! Это я, Алекс, телохранитель вашей жрицы, со мной твой кузен… Эй, парень, тебя как зовут?

– Купу, – отозвался раненый.

– Со мной Купу, – продолжил иланец, – а на улице нас Мэлус дожидается.

– Мэлус и Купу, – растерянно повторила затворница, заслышав знакомые имена.

Судя по звукам, она, тяжело вздохнув, опустилась на пол. Воспользовавшись этой небольшой заминкой, Виго стремительно выскочил из тоннеля и, ухватив Зотэ за плечи, поволок её в лаз. Девушка визжала и отбивалась, пытаясь вырваться, но несмотря на это, вскоре они оба оказались в кладовой.

– Прошу прощения за грубость, но ты сама сказала, что у тебя нож, – Алексим отпустил пленницу, – я не хотел, чтобы ты навредила мне или себе.

– Зато навредить мне ты ей позволил, – сердито пробормотал юноша.

– Сам виноват, нечего было выпендриваться.

– Купу, так это ты был? – проговорила Зотэ, потихоньку приходя в себя. – Извини, я думала, это Льор.

– Рука от твоих извинений не заживёт. И, кстати, что это ещё за Льор такой?

– Полагаю, это тот дикарь, которого я провожал, когда ты подошёл.

– Так он жив? – с ужасом промолвила девушка. – Зачем вы его отпустили? Он же вернётся за мной! Он обещал!

– Не бойся, никого мы не отпускали. Он давно уже мёртв, а я просто тело из дому выносил. Скажи, это ты в нём столько дырок понаделала?

– Наверное… Я ударила его ножом, а он стал меня душить, я ударила ещё несколько раз и убежала. А он всё кричал: «не уйдёшь от меня, Зотэ, не уйдёшь!»

– Откуда он имя-то твоё знает? – поинтересовался кузен.

– Да они знакомы. Наверное, он и предупредил о нападении. Так ведь?

– Угу, – кивнула девушка, всхлипывая. – Я думала, мы поженимся, и всё будет хорошо, а тут такое!

– Ах ты дрянь! С дикарями шляешься! – Купу замахнулся на неё здоровой рукой, но не попал, ибо его движение перехватил Алексим.

– Ещё раз так сделаешь – сломаю! – предупредил он. – Не видишь, что ли, ей и без тебя досталось!

– Это мне досталось, у неё-то пальцы на месте! Ну поставил приятель пару синяков, что с того? Тутэки все своих жён колотят. Что, сестрица, понравилось тебе быть женой тутэка?

Виго дал парню подзатыльник, и тот наконец замолчал. Зотэ же уткнулась в плечо своего защитника и зарыдала.

– Послушай, милая, – заговорил иланец, когда она немного успокоилась, – так, ты, получается, сама хотела быть отправленной в горы в качестве дани?

– Зарэй-вилим тогда бы пришлось платить вдвое меньше, а я попала бы к Льору, – вздохнула она, – тогда он казался мне таким добрым!

– Интересно, а что дикари за невесту дерутся, он тебе не говорил?

– Говорил, но ему бы и не пришлось. Один из сыновей вождя был кое-чем обязан Льору. Мы рассчитывали, что он выиграет поединок, а потом уступит меня в счёт долга.

– Хорошо продумано. Зачем только было отсылать вместо тебя другую девушку?

– Это всё мама. Она не собиралась отпускать меня, уговорила старейшин подождать с выплатой до последнего, всё надеялась, что сможет найти какой-то выход. И тут явилась жрица Абилис…

– А ей почему ты всё не рассказала? Мы с Мией обязательно что-нибудь придумали бы.

– Я пробовала, но каждый раз, лишь я открывала рот, рядом оказывалась матушка. Позже я и ребят пыталась отговорить в этом участвовать.

– Да уж, чуть ли не с кулаками на нас лезла, – добавил Купу, успевший уже подостыть.

– А потом началось самое страшное, – продолжила Зотэ. —Среди ночи ко мне прибежал Льор с вестью о том, что его народу было знамение: боги, спустившись с небес, убили вождя и старших его сыновей. Тутэки решили, это кара за то, что они забыли о войне и перестали проливать чужую кровь, и вознамерились напасть на Зарэй-вилим. Мне велено было спрятаться дома, а все двери укрепить, чтобы их было сложно выломать или поджечь. Я так и поступила, но сперва предупредила соплеменников о врагах. Льор долго бранился из-за этого, когда вернулся сюда после боя. Он сказал, другие воины там ссорятся и выясняют, кто виноват в том, что здесь их встретили, многие подозревают в измене его, и поэтому он решил здесь спрятаться и переждать.

– Так ты сама его пустила? – догадался Купу.

– А что мне было делать? Он всегда был добр ко мне, я ему доверяла, любила его… Я никогда бы не подумала, что он может быть таким жестоким.

– Что же стряслось в вашем гнёздышке? – съехидничал юноша, за что получил ещё один подзатыльник.

– Матушка, как и все, отведала накануне сока жёлтика, поэтому шум битвы её не разбудил. Она вышла к нам уже после, когда на улице стихло. Я попыталась всё объяснить, но она меня не слушала, а только кричала, кричала… И тогда Льор подошёл и зарезал её. Молча, без предупреждения, просто подошёл и всадил кинжал в живот моей маме! Он так и стоял, продвигал лезвие всё выше и выше, пока она не упала… Как же это было ужасно!.. А потом он повернулся ко мне, весь перепачканный кровью, маминой кровью, и как ни в чём не бывало, сказал, что теперь уж нам никто не помешает. И лицо, лицо у него было такое счастливое, удовлетворённое… Я убежала, заперлась в спальне, а когда он стал стучать, ответила, что не хочу его больше видеть. Но он только рассмеялся и выломал дверь… А потом держал меня там, не отпускал от себя, наверное, несколько дней… пока я нож не нашла, – Зотэ снова зарыдала, так же уткнувшись в плечо Виго.

– Эй, Купу, – негромко обратился он, стараясь не тревожить притихшую девушку, – сходи-ка попробуй открыть люк, что в хлев ведёт, да позови брата, пусть к нам поднимается.

Парень немного поворчал, но просьбу выполнил.

– А теперь скажи мне, в лагере вас хватятся, если вы туда только завтра попадёте? – продолжил Алексим.

– Хватятся, мы собирались вернуться к полуночи.

– Плохо, вы бы оба мне здесь пригодились, – покачал головой он. – Сделаем тогда так: ты сейчас возьмёшь самое необходимое и пойдёшь к своим. А утром, как проснёшься – сразу сюда, и коня с собой приводи.

– У нас их два всего, самим нужны.

– Да, что ты, воитель, жадный-то такой! Не есть же его я собрался, поработает с полдня, да заберёшь.

Тот нехотя согласился и отправился встречать брата, ибо со стороны улицы уже послышалась какая-то возня. Войдя в кладовую и увидев живую Зотэ, Мэлус тут же набросился на неё с объятьями. И девушка, обрадовавшись, наконец-то освободила Алексима от роли своего утешителя.

– Вы поболтайте немного, – предложил Виго, когда страсти улеглись, – а мы с Купу на улице приберемся.

– Что? Ты же сказал, я в лагерь возвращаюсь.

– Так и есть. Но сперва дело, завтра у меня не будет времени вам помогать.

– Мне с такой рукой не то, что тяжести таскать, слезть отсюда сложно будет. Пусть лучше Мэлус поработает.

– Ну нет, – отозвался тот, догадавшись об их намерениях, – я туда больше ни ногой!

– Пастушку оставь овец пасти, а сам перестань ныть и собирайся скорее, – добавил иланец, шаря по полкам в поисках масла, – лестницу я тебе подержу.

Потребовалось больше двух часов на то, чтобы обустроить погребальный костёр на месте побоища. Когда же всё было готово, Алексим отпустил Купу, а сам зажёг огонь и, дождавшись, когда тот разгорится, вернулся в жилище Аркои Каре.

Его обитатели перебрались в комнату, где когда-то ночевала Мия, здесь было попросторнее и совсем не чувствовалось неприятного запаха, пропитавшего добрую половину дома. Когда туда вошёл Виго, Зотэ уже спала, ворочаясь и вскрикивая сквозь кошмар, а Мэлус сидел неподалёку и сортировал принесённые из кладовой припасы.

– На мою долю отложить не забыл? – поинтересовался иланец.

– Четверть тебе оставил, – отозвался тот, – сойдёт?

– Сойдёт, только вина я, пожалуй, побольше заберу, – ответил Алексим, рассматривая содержимое различных тюков и горшочков. – А что за яства у тебя за лавкой припрятаны? Не поделил ещё или и вовсе не собирался?

– Остатки угощений с того пира. Не знаю, что с ними делать.

– Я возьму пару лепёшек, – сказал ланиссиец, заглянув в мешок и понюхав его содержимое. – А остальное, если и у вас это принято, можете со своими мертвецами разделить. Кстати, с вражьими мы с Купу уже распрощались, так что хотел тебя попросить приглядеть за костром, пока я спать буду. Обещаю, оттуда уже никто не выпрыгнет.

– Присмотрю, но близко подходить, всё равно, я не собираюсь – разбужу тебя, если, что не так пойдёт.

– Угу. А если всё само скромно сгорит без происшествий – просто растолкай меня с рассветом. Только будь осторожен, я куда опаснее почивших дикарей, – усмехнулся иланец и, пожелав парню тихой ночи, уютно расположился под своим плащом в дальнем углу комнаты.

На счастье Мэлуса, наутро первым проснулся именно Виго, и юному пастушку так и не довелось испытать на собственной шкуре, каково это – будить человека, ждущего атаки в любой момент.

Оставив илсази досматривать свои сны, Алексим наскоро перекусил и совершил обход поселения, дабы выяснить, сколько ещё непогребённых тел осталось в Зарэй-вилим. Их оказалось восемьдесят три, четверть походили на тутэков, а остальные, по-видимому, были защитниками деревни и её старейшинами, не сумевшими покинуть своих постели после злополучного пира. Костёр посреди дороги давно потух, но за ночь жадное пламя Хезариса успело сделать своё дело: теперь на месте побоища оставался лишь пепел да обгоревшие кости.

Приметив, что останки эти уже достаточно остыли для захоронения, иланец поспешил вернуться к своим сегодняшним соседям. Оба они к тому времени уже поднялись и увлечённо расправлялись с завтраком.

– Что бы вы там ни ели, если оно без отравы, я тоже это буду! – объявил ланиссиец вместо приветствия.

– Конечно, мы и тебе оставили, – приветливо проговорила Зоте, протягивая гостю миску.

Девушка переоделась и, несмотря на синяки и ссадины, уже не казалась такой жалкой, как вчера.

– Спасибо, – отозвался Виго, как можно неприметнее понюхав свою еду.

– Это тебе спасибо, ты нам помогаешь, несмотря на то, что мы этого не заслужили.

– Не благодари, я здесь не по доброте душевной, а для того, чтобы забрать наши с Мией вещи и пополнить запасы, – возразил он.

– Всё же я была бы рада сделать для тебя что-то ещё.

– Помыться бы мне не мешало, – поразмыслив, протянул Алексим. – Сможешь организовать, не выходя из дома?

– Да, тут есть чан с водой.

– Хорошо, займись этим, а мы с пастушком пока прогуляемся.

– Так, вы оба уходите? – робко спросила девушка.

– Не бойся, здесь не осталось врагов, да и мы будем неподалёку, – уверил её Мэлус. – Ты позови, если что.

– Позови, только сама на улицу не спускайся, – добавил иланец, – да, и в хлев больше не заглядывай!

Озадачив юную хозяйку, гости направились к месту, где был костёр. Виго ещё во время утреннего обхода принёс сюда старую лопату и несколько больших мешков и теперь намеревался ими воспользоваться.

– Что, в таком виде они перестали тебя не пугать, и ты решил поближе познакомиться? – поинтересовался Алексим, глядя, как сосредоточенно его напарник разглядывает кости.

– Зотэ хочет удостовериться, мёртв ли тот тутэк, что был у неё дома, – ответил тот. – Не помнишь, где он лежал?

– Нет, по улице его твой братец волочил, а огонь я уже впотьмах зажигал.

– И как мне теперь его череп отыскать?

– Возьми из тех, что похуже сохранились. Она не заметит подмены… Правда вот, расстроиться может.

– Почему? Думаешь, Зотэ тяжело свыкнуться с тем, что она кого-то убила?

– Вроде того, – согласился Виго, решив, что девушка, по-видимому, постеснялась доверить Мэлусу всю свою историю.

– Она с таким ужасом рассказывала об этом дикаре, – подтвердил догадку собеседника илсази. – Мне кажется, ей полегчает, если я сумею доказать, что этот мерзавец больше не вернётся.

– Делай, как знаешь, – махнул рукой Алексим и с упорством взялся за лопату.

Иланец складывал прах и прогоревшие головешки в мешки, а его помощник тем временем оттаскивал уже заполненные кули в хлев Каре. Работа была почти закончена, когда на дороге появился Купу.

– Это что такое?! – возмутился Виго, указав на старого плешивого осла, которого юноша вёл на верёвке. – Я же коня просил, хотел волокушу запрячь.

– Про волокушу ты не сказал. А мне одной рукой проще совладать с ним, чем со здоровой лошадью.

– Ладно, твой брат, всё равно, большую часть его дел переделал.

– А где он сам?

– Отпустил его к Зотэ. Думал, сам последнее отнесу, но раз уж вы появились…

– То нам и трудиться, – со вздохом закончил за него Купу и помог взвалить груз на ослиную спину. – Куда вы это деваете-то?

– В конюшню Каре, навряд ли она кому-то ещё пригодится. Да и всё своё хозяйство сестрица ваша собирается оставить, надеется, вы её примете.

– Нас бы кто принял.

– Решили не возвращаться?

– Нет, вечером наши придут проститься с близкими, а потом будем искать себе новый дом.

– И сколько вас таких бездомных?

– Кроме нас с Мэлусом, ещё четырнадцать женщин и дюжины три ребятишек.

– Полсотни голодных ртов, – покачал головой Виго. – Ни одна из окрестных деревень не в состоянии приютить такую толпу даже летом.

– Знаю.

– Я мог бы написать лорду Далориту, что заправляет в Лино, ближайшем ланиссийском городе, – предложил иланец, решив, что Мии не понравилось бы, если бы он отказал в помощи её соплеменникам. – Он сможет вас пристроить, но работой загрузит каждого, кто уже умеет ходить.

– Даже если лорд тебя послушает, илсази ни за что не согласятся прислуживать вумо.

– Сам ты вумо! – огрызнулся Алексим. – Такой спесивый, будто что из себя представляешь!

– Ладно, извини, я не хотел никого обидеть.

– То-то же. Не советую меня злить, ибо нам ещё полдня вместе таскаться, если ты, конечно, не собирался подарить мне свою животину и этот трофей сомнительной ценности, – Виго похлопал по рукояти клинка, добытого вчера Купу.

– Возьми себе.

– Да ты сегодня щедрый!

– Я только меч имел ввиду, а осла я заберу.

– Раз так, то у тебя четверть часа, чтоб передохнуть. Я смою с себя этот трупный смрад, и выходим.

К вечеру путники добрались до подножья скалы, где Алексим оставил Мию. Здесь они и распрощались: молодой воин побрёл обратно в Зарэй-вилим, а иланец, вывесив большую часть своих припасов на ветвях приметного старого дуба, поспешил начать восхождение.

Взбираться вверх по склону в сумерках оказалось занятием далеко не самым простым, но вскоре взошла луна, и с её помощью мужчине посчастливилось достигнуть вершины всего за несколько часов беспрерывного подъёма.

Виго хоть и знал, что Арос будет ждать до утра, однако силился вернуться в грот как можно скорее. Когда же он наконец достиг своей цели, то там его встретила лишь тьма и пугающая тишина.

Алексим чиркнул кресалом по кремню, и яркий сноп искр на мгновение озарил безликие каменные своды: никого… только что-то тёмное будто пригрезилось в углу справа. Дрожащими руками иланец сжал огниво и медленно подошёл ближе. Ещё одна вспышка, и все надежды угасли – это была она, в задеревенелом плаще, безмолвная, холодная, неживая.