Глава 5

Шли они уже довольно долго, разглядывая незнакомые окрестности. А гора как будто и не думала приближаться, всё так же держась от ребят на почтительном расстоянии. Заснеженные её склоны вдалеке по-прежнему розовели в лучах сестрицы Солнца где-то очень далеко.

Ребятам уже очень хотелось отдохнуть, но шедшая впереди кошка без устали прокладывала для них тропинку, даже не оглядываясь на своих попутчиков.

– Интересно, – сказал Саша, – а что у неё внутри? Она механическая, электронная или и то и другое? Вот бы разобрать!

– Что за глупости ты говоришь! – возмутилась Аня. – Конечно же, она волшебная. И если ты попробуешь её разобрать, то с нами обязательно случится какая-нибудь беда. С волшебством нельзя шутить.

– Это ты глупости говоришь, – отмахнулся брат, – никакого волшебства не бывает. Всю эту ерунду придумали сказочники, а такие, как ты, верят.

Аня только приготовилась ответить Саше, как вдруг они обратили внимание, что их верная проводница прекратила своё настойчивое продвижение вперёд и застыла, глядя в небо. А когда там, вверху, послышался какой-то свистящий звук, дети тоже подняли головы к небу. И увидели, что оттуда, по всем правилам высшего пилотажа оставляя сестрицу Солнце за спиной, с резким свистом шёл на посадку какой-то тёмный бочонок, в передней части которого виднелось нечто, напоминающее краник с лоскутом ткани на нём.

Вот он уже мелькнул над самым лесом, но нижней своей частью вдруг зацепился за верхушки деревьев, перекувыркнулся в воздухе, и полёт его превратился в короткое крутое пике. Остановил этот летающий бочонок только огромный сугроб между двумя деревьями, из которого от такого неожиданного вторжения поднялась выше деревьев туча розовой снежной пыли.

Когда эта пыль улеглась, ребята увидели, что в глубине сугроба кто-то ворочается, кряхтит и плюётся. Саша хотел начать разрывать сугроб с этой стороны, но сестра его остановила:

– Подожди, давай посмотрим – кто там. А то вдруг он тебя укусит!

Брат улыбнулся от таких слов сестрёнки, но потом решил, что Аня права и стал чуть в сторонке от колыхающегося сугроба. К тому же, так было не только безопаснее, но и интересно смотреть, как сестрица Солнце играет своими лучиками на искристой поверхности шевелящейся снежной кучи.

Наконец из-под розовой толщи снега показалась когтистая лапа. За ней ещё одна. А потом Аня и Саша смогли хорошенько разглядеть то, что они приняли за краник – это оказалась голова самого обыкновенного дракона. Не особенно длинная шея была замотана чем-то вроде шарфа со свисающими концами. А на спине топорщились два небольших крылышка.

Увидев ребят, дракон постарался принять грозный вид и даже дохнуть на свидетелей его неудачного приземления чем-то вроде огня.

Только вместо грозного огня из его горла вырвался глухой кашель, сотрясающий всю его тушу – ту самую, что в полёте ребята приняли за бочку. А когда дракон всё-таки откашлялся, ребята услышали охрипший голос:

– Вы кто такие и зачем оказались во владениях Госпожи Зимы?

– Ух ты, Саша, – дёрнула брата за руку Аня, – дракон-то говорящий!

– Конечно, говорящий! – ухмыльнулся дракон своей клыкастой пастью и наконец перестал кашлять. – А то как бы я вас допросил?

– А зачем нас допрашивать? – спросил Саша. – Мы ведь не преступники какие-то. И ничего плохого никому не хотим.

– Откуда мне знать – а вдруг вы какие-нибудь охотники на драконов? – Но от такой мысли дракону самому стало смешно, и его голова затряслась от смеха. А с ней и та тряпочка, что была на ней намотана.

– Мы не охотники, – сказала Аня, – и совершенно случайно оказались в вашей стране. И уж тем более нам и в голову никогда не приходило охотиться на драконов!

– Допустим, что попали вы сюда случайно, – пробурчал дракон. – Но и выбраться отсюда вам теперь удастся разве что случайно.

– Это почему? – спросил Саша, рассматривая их нового знакомого.

– Я слышал, что Госпожа Зима заморозила ворота, через которые можно выйти за пределы этого царства, и покрыла их толстым слоем льда. Так что привыкайте теперь жить у нас! – ответил дракон, хотя видно было, что и ему не нравится перспектива всю жизнь провести в царстве холода. – Милости просим!

– А что это у тебя за тряпка на шее? – влезла в их разговор Аня, почувствовавшая, что дракона можно не бояться. – И как тебя зовут? Меня, например – Аня, а моего брата – Саша.

– Тряпочка эта – мой шарф, – обиделся дракон. – Умудрился простудить горло в такую погоду!.. А зовут меня Джонни-Тумбалёт, – услышав такое имя, ребята постарались спрятать от дракона свои улыбки.

– Очень приятно, – ответила Аня, первая справившаяся с мимикой лица. – Это тебя родители так назвали?

– Нет, – на губах дракона появилось что-то похожее на улыбку, – мама всегда называла меня Джонни. А имячко такое мне старший брат придумал, чтобы посмеяться над моим нескладным телом.

– Ну что ты, Джонни, – поспешила успокоить его Аня. – У тебя вполне нормальное для дракона тело.

– Хотя, конечно, с точки зрения аэродинамики оно уступает некоторым моделям, – не удержался от едкого комментария Саша, отворачивая своё смеющееся лицо в сторону.

– Ну да, – скривил губы Джонни, – из всех фигур высшего пилотажа мне только «бочка» доступна, да крутое пике.

– Которое мы только что видели, – пробормотал Саша, стараясь, однако, сделать так, чтобы дракон его не услышал…

– Зато ты добрый! – улыбнулась Аня, беря инициативу в свои руки и отвлекая дракона от подколок своего брата.

– Для дракона это недостаток, – поморщился Джонни. – Особенно с точки зрения моего старшего братца. Он говорит, что такие, как я, только позорят имя дракона.

– Глупости, – фыркнула Аня. – А сам-то он чем занимается?

– Да ничем особенным. Сторожит границы царства Госпожи Зимы. Так что вы с ним ещё столкнётесь, если будете продолжать идти в ту сторону. При рождении родители нарекли его Дэвидом, но потом он сам себе придумал звучное имя – Леденящий! И забыл, как его зовут на самом деле. Хотя местные называют его Летающим Холодильником, или просто Холодильником, чтоб покороче, – из-за его способности дышать на жертву парами какого-то вещества, которые моментально превращают её в ледышку. Так что вы, кстати, поаккуратнее с ним! А лучше и вовсе не встречайтесь, – сказал Джонни.

– Подумаешь, холодильник какой-то! – ухмыльнулся Саша.

– Ты зря смеёшься, – ответил ему дракон, грустно опустив голову, – у Госпожи Зимы уже собралась целая коллекция, которую она ласково называет «Мой Ледяной Сад». В действительности же в том саду сплошь ледяные фигурки тех, кто стал на дороге у неё или у Холодильника. Стоит только Госпоже Зиме указать на вас пальцем, и мой братец добавит пару фигурок в её коллекцию.

– Нам рассказывали уже про этот сад. Но разве они, фигурки эти, никогда не оттают? – грустно спросила Аня.

– Я слышал, что такое подвластно только Госпоже Весне и настоящей любви, царящей в её сердце, – ответил Джонни. – Но отношения между двумя царицами напряжённые, и они стараются не вмешиваться в дела друг друга. Так что фигурки в ледяном саду ещё долго простоят…

Потом дракон потоптался на месте, как бы согреваясь, помахал своими маленькими смешными крыльями и сказал:

– Ладно, заболтался я тут с вами. Мне пора на обед! А вы будьте осторожнее – подступы к дворцу Госпожи Зимы охраняет полк ледяных стражников под командованием моего братца Холодильника. Да и холоднее там намного…

Небольшие крылья на спине дракона приподнялись над телом и вдруг начали вращаться всё быстрее и быстрее. До тех пор, пока не превратились в один вращающийся круг, всё набирающий обороты.

На прощание Джонни махнул им хвостом, подпрыгнул и… полетел. А брат с сестрой, проводив дракона глазами, снова остались одни посреди фиолетового леса.

Глава 6

Тропинка начала подниматься в гору, и двигаться ребята стали медленнее – вверх взбираться было тяжело и к тому же довольно скользко. Хорошо хоть по краям росло множество маленьких сосенок, хватаясь за которые, Саша с Аней продолжали своё движение. Кошка впереди продвигалась увереннее, цепляясь коготками за всё, что попадалось на её пути, и очень скоро практически пропала из виду. И шли они теперь только по её следам. Аня попробовала позвать Тигру обычным «кис-кис», но отвечал ей только заснеженный лес, чуть качая своими ветвями и роняя с них на землю комья снега.

Наконец подъём был пройден и ребята присели отдохнуть на поваленное дерево у края тропинки. Отдышавшись сам, Саша спросил сестру:

– Ты как, сильно устала?

– Нет, нормально, – отвечала Аня. А потом зябко передёрнула плечами:

– Только холодно почему-то стало.

– Действительно, странно, – сказал брат. – После такого подъёма в гору нам должно быть жарко, а мы чуть ли не дрожим от холода.

– А помнишь, Джонни нам говорил, что чем ближе мы будем подходить к дворцу Госпожи Зимы, тем холоднее будет вокруг? – спросила Аня.

– Ну и что? – не понял Саша.

– Вот и становится холоднее. А значит – мы на верном пути и скоро выйдем к хоромам зимней царицы, – ответила Аня.

– Логично! Но дракон что-то говорил и про ледяную стражу, – стал вспоминать брат. – Поэтому смотри внимательнее по сторонам, Аня!

Они прошли ещё немного, а потом сначала услышали, а потом и увидели свою кошку – та сидела на ветке дерева, своей мощью напоминающего дуб, высоко над землёй и шипела, глядя куда-то в чащу леса. При этом она часто оборачивалась и поглядывала на ребят.

– Чего это она испугалась? – удивился Саша. – Странно, ведь Антонио ещё говорил нам, что к ней можно за помощью обращаться в трудный момент.

– А может она совсем не испугалась, а просто зовёт нас к себе наверх? – вопросительно посмотрела на брата Аня.

– Может быть, ты и права, – сказал Саша, которому тоже было не по себе в этом холодном лесу. Но признаваться он стеснялся, мальчик всё-таки. – Тогда нам надо лезть наверх. Там мы и отдохнуть сможем и по сторонам с высоты осмотреться. Давай-ка я тебя подсажу!

С этими словами он помог сестрёнке вскарабкаться по стволу до первых ветвей. А потом и сам поднялся на несколько метров над землёй. Там, умостившись на широкой развилке, они стали смотреть по сторонам, любуясь красотой здешней природы.

Правда, первое время кроме сосен и снега не было ничего видно, но потом среди фиолетовой хвои мелькнуло что-то светлое. Потом ещё и ещё. Эти светлые тени мелькали за деревьями всё ближе, и наконец под деревом, где они сидели, появились десять волков. Странным было то, что ни из одной пасти не струился пар. А судя по тому, как уверенно они садились в снег, было видно – ждать они готовы очень долго. Десять пар глаз не отрываясь смотрели вверх, на тех, кого они уже считали своими жертвами.

Первое время брат с сестрой боялись даже пошевелиться, но потом Саша первый избавился от страха и задал вопрос, наверное, не столько сестре, сколько самому себе:

– Ну и что будем делать?

Но Аня только пожала плечами, заворожено глядя под дерево, где их ожидало десять пар челюстей. А потом спросила:

– А может, всё-таки попросим кошку?

– И что она сделает одна против десятерых волков? – вопросом на вопрос ответил брат.

– Но не мог же Антонио нам соврать? – видно было, что Ане очень страшно. Но она держалась. – Он ведь говорил нам, что кошка поможет в трудную минуту!

– Не знаю, – сказал Саша. – Но, похоже, что другого выхода у нас нет. В конце концов, может так случиться, что кошке повезёт убежать, и тогда волки погонятся за ней. А мы тогда сможем спуститься и подыскать себе более комфортное убежище.

С этими словами Саша поднялся на несколько веток выше и протянул руки к кошке. Та сначала возбуждённо зашипела, но потом затихла, только глаза продолжали сверкать бешеным огнём.

Мальчик погладил её и сказал, ни на что, в общем-то, особенно не надеясь:

– Бросай свои игры и стань-ка ты тигром! – Кошка притихла и, прищурив глаза, заметно потемневшие и утратившие свою голубизну, посмотрела вниз на волков. Потом лапы у неё стали увеличиваться, на них появились мощные когти, отливающие стальным блеском. Полоски хвоста распространились по всему телу, заменив собой привычные уже пятна. Сама кошка на глазах стала расти в размерах. И так продолжалось до тех пор, пока ребята не увидели, что рядом с ними на ветке сидит не милая кошечка, а внушительных размеров тигр с широкими лапами и здоровенными клыками.

Ветка не выдержала возросшего веса и сломалась. Ребята испугались – сейчас они упадут прямо в волчью стаю, которая уже готовилась полакомиться. Но упавший вместе с детьми тигр не дал волкам вволю порадоваться. Почти беззвучно, в несколько взмахов своих мощных лап, он раскидал тех, что находились поближе. Остальные волки бросились бежать без оглядки.

– Вот это даёт кися! – присвистнул Саша, смотревший на это и не веривший своим глазам. – Так вот почему она Тигрой называется!

Ане даже жалко волков стало.

А кошка, когда волки разбежались, вновь стала уменьшаться в размерах. Ещё немного, и перед ними, как ни в чём не бывало, снова лежала пушистая трёхцветная кошечка с добрыми голубыми глазами. Трудно было поверить, что всего минуту назад от неё сбежало десять волков, каждый из которых был раз в двадцать больше этой милой кошечки.

Потом, избавившись от опасности, ребята спустились с дерева и подошли к кошке. Саша протянул было руку, чтобы погладить животное, но вспомнил, как она разделалась с волками, и отдёрнул руку.

– С таким провожатым не страшно по лесу ходить! – только и сказал он, почему-то разглядывая собственную руку.

А кошка, как будто и не случилось ничего, поднялась с места и продолжила свой путь. Сестра Солнце к тому времени уже прошла больше половины своего дневного пути, и ребятам пора было искать себе пристанище на ночь. Только «путеводитель» их уверенно мурлыкал впереди. Поэтому и Саша с Аней решили не останавливаться.

И кошка оказалась права – вскоре показалась опушка леса. Дальше шла небольшая ровная заснеженная площадка, а на ней стоял огромный белоснежный замок, завораживающий красотой своих линий и притягивающий взгляды. Окна во всех четырёх этажах замка были подёрнуты причудливым морозным рисунком, сквозь который невозможно было разглядеть происходящее внутри. Каждая колонна, каждый завиток ледяного строения были покрыты причудливой резьбой неизвестного мастера. Вокруг замка, по всему его периметру, росли высокие ели, ветки которых были красиво присыпаны снегом.