Глава 4

Проснулись ребята очень рано. Из-за ужасного крика где-то вдалеке, от которого, казалось, не могут спасти никакие стены. Аня даже вскрикнула, поднявшись на постели:

– Ой, Саша, что это?

Но мальчишка сам сидел на кровати, не совсем ещё попрощавшись со сном, и прислушивался к тому, что происходило снаружи. Он тоже слышал этот дикий крик и решил, что это какому-то зверю в лесу на все четыре лапы наступили. Или тот в капкан попал.

– Эй, путешественники, – окликнул из другой комнаты Антонио, – идите, я вас травками напою на дорожку! Только сначала умойтесь вон там, – и он показал им рукой направление.

Когда брат с сестрой пришли в указанное место, то ожидали увидеть хоть какое-то подобие умывальника. Но здесь всё было намного проще и естественней – перед ними стояла бочка с ледяной водой. Однако умыться было надо, чтобы окончательно проснуться.

Тогда ребята, не сговариваясь, намочили в бочке указательные пальцы и старательно протёрли ими глаза. Саша, надеясь побольше услышать, ещё и уши тщательно промыл.

А поскольку ничего похожего на полотенце они поблизости не увидели, то просто утёрлись рукавами и вернулись к хозяину домика.

Который в это время уже вовсю колдовал около чего-то, очень напоминающего металлический чайник с двумя носиками, разливая удивительно пахнущий отвар по деревянным кружкам:

– Садитесь вот на эти табуретки, – он указал куда именно, – они покрепче остальных будут. А то ведь я их не ремонтировал с того времени, как поселился здесь.

– А ты их в мебельном магазине покупал? – с сомнением в голосе спросила Аня, глядя на грубые, неотесанные произведения столярного искусства.

– Да какие уж тут магазины? Сам делал, – ответил Антонио. – Только вот они расшатались совсем. А сделать новые всё руки не доходят. Да не для кого мне стараться. Так что вы поаккуратнее!

Потом он ладонью похлопал по ножке табуретки:

– Но ничего, мне и такие сойдут!

– А зачем у чайника два носика? – спросила Аня, которую распирало любопытство от всего увиденного в доме их нового знакомого. Да и хозяин дома вызывал искренний интерес.

– Как это – зачем?! В один носик я заливаю холодную воду, а из другого наливаю кипяток, – удивлённо пожал плечами Антонио. – Чему вас там учат в вашем мире?

– А-а, ну тогда понятно, – девочка поднесла к лицу ладошку, чтобы не было видно её улыбки…

Вдруг за окном снова раздался тот же душераздирающий крик. Аня даже дёрнулась и расплескала травяной отвар в своей кружке:

– Антонио, что это?

– Не бойся. Это кричит очень красивая птица, живущая в замке у Госпожи Зимы. Белоснежная, пёрышко к пёрышку. А как хвост свой распустит! Любо-дорого поглядеть. К нам из других стран специально приезжают на неё поглядеть. Но стоит ей открыть свой симпатичный клювик – тут уж лучше уши затыкать, если рядом стоишь! Голос противнющий!

– А как её зовут? – спросила Аня.

– Не знаю, как её зовут у неё на родине, она не местная, но здешние прозвали её Горлопаном – за её противный крик, – ответил Антонио. – Да и слуха музыкального у неё совершенно нет. Кричит как попало!.. Зато очень громко.

Потом он посмотрел на ребят и спросил:

– А вы куда идти-то собираетесь?

– Не знаем, – ответил Саша. – Но нам нужно дорогу домой отыскать.

– Ну тогда вам только Дух Природы сможет что-то подсказать, – сказал старик. – Я здесь уже так давно, что и забыл, как это делается…

– Это ты о чём? – спросил его мальчик.

– Чтобы переместиться к вашему дому, нужен портал. Без него никак. А пользоваться им умеет только Дух Природы, – при этих словах глаза старика как-то странно блеснули. Вполне возможно, что и сам он умел пользоваться порталом, только зачем-то отослал их к Духу Природы…

– А кто он такой и где его искать? – спросил Саша.

– Кто он такой – это только он сам сможет тебе растолковать. Искать же его бесполезно – как ты его найдёшь, если никогда не видел? Говорят к тому же, что иногда он меняет свой облик, чтобы остаться незамеченным. Ты, может, и рядом будешь стоять, а не узнаешь. – Антонио помолчал, как бы вспоминая что-то, и добавил:

– Говорят, что Дух Природы сам находит тех, кого посчитает достойными общения. Но идти вам надо во-он к той горе, – он указал рукой направление. – По преданию, Дух Природы живёт именно там.

– Но как же мы его найдем? – спросил Саша. – Ты же сам говоришь, что его никто никогда не видел.

– Да, но я говорил вам также и о том, что Дух Природы сам находит достойных. Он всё видит и знает. Поэтому ни одно ваше дело не останется незамеченным. – Антонио положил руки на плечи Ани и Саше, прижал их к себе и сказал:

– Идите и ничего не бойтесь. Но будьте осторожны – путь ваш будет лежать через царство Госпожи Зимы. К чужакам она относится очень настороженно и каждого, кто ей не понравился, она превращает в ледяную статую. Которыми потом украшает свой ледяной сад. В этом саду у неё собралось великое множество разных фигурок!

– Ледяной сад? – переспросила Аня. – А разве так бывает?

– Ещё как бывает! – ответил старик. – Те, в ком нет любви к ближнему, легко становятся добычей Госпожи Зимы. И если кто-то становится ледяной статуей, то вернуть потом его к жизни сможет только настоящая любовь.

Аня слушала Антонио, раскрыв рот, но Саша не особенно ему поверил и, махнув рукой, сказал:

– Ладно. Мы пойдём. Спасибо тебе за гостеприимство!

– Подождите! – Старик стал рыться в своих карманах и наконец из какого-то потайного достал небольшой кованый ключик. Потом полез в ящик комода и достал оттуда маленькую резную шкатулочку. Видно было, что делал её когда-то искусный мастер из хорошего дерева.

– Вот, возьмите её с собой, – и Антонио протянул шкатулку ребятам.

– Что это? – спросил Саша, взяв в руки маленькую, искусно расписанную коробочку и со всех сторон стал рассматривать удивительный рисунок на её стенках.

– Это старинная музыкальная шкатулка. Мастер, сделавший это чудо, вложил когда-то в неё свою душу, – на щеке у старого музыканта появилась слеза, но он смахнул её и продолжил:

– С тех пор она всегда помогает тому, кто возьмёт её в руки. Надо лишь открыть её. Только есть одно непременное условие – необходимо иметь доброе сердце!

– Спасибо, Антонио! – Аня поднялась на цыпочках, обняла старика за шею и, наклонив его к себе, поцеловала в щёку. – Ты нам очень помог!

– Жаль, не могу я с вами пойти. Ноги уже не держат старика. – Антонио подумал, а потом махнул рукой и сказал:

– Эх, так и быть! – дам я вам с собой мою Тигру.

– Это что за «Тигра» такая? – удивился Саша.

– А вот она, – сказал старик и позвал: «Кис-кис!»

В ответ откуда-то из-за угла появилась небольшая трёхцветная кошка. Белое брюшко и лапки приятно выделялись на фоне чёрной спинки и рыжих боков, по всему телу были разбросаны тут и там небольшие рыжие и чёрные пятна. Оно ухо у неё было чёрным, другое – рыжим. А хвост по своей окраске напоминал тигриный.

Кошка прыгнула на колени к старику, прогнула спинку и замурчала. Только и движения её, и издаваемые звуки были какими-то… не совсем естественными. Механическими. Как будто игрушка заводная.

Антонио погладил её, а потом передал ребятам:

– Запомните – перед тем, как отправляться в дорогу, опустите её на землю и скажите: «Укажи нам верную дорогу, чтобы не плутали наши ноги!» А потом скажите, куда вам надо, и просто идите за ней. Кошка укажет вам верный и короткий путь.

– Спасибо! – дружно ответили брат с сестрой и собрались уходить, торопясь поскорей достигнуть цели. Но старик их остановил:

– Не спешите, это ещё не всё. А коль столкнётесь в дороге с бедой, позовите кошку к себе и скажите: «Бросай свои игры и стань-ка ты тигром!» Вот тогда и поймёте, почему её Тигрой зовут.

– Ух ты! Прямо как в сказке! – захлопала в ладоши Аня. – Теперь мы точно дойдём!

Но старик её перебил:

– И не забудьте нужные слова – это вам не сказка какая-нибудь. Тут всё точно запрограммировано – конкретные действия в ответ на строго определённые слова. Ошибётесь, и не сработает. – Потом он повернулся к Ане:

– Как это ты вышла из дому без шапки и варежек? Непорядок!

– А она их на новогоднем празднике забыла, – попытался вставить слово и Саша.

– Всё равно непорядок! – пробурчал Антонио и хлопнул в ладоши.

Где-то в одном из шкафов раздался шорох, треск, гудение и два глухих удара. Антонио хлопнул ещё раз – в шкафу снова что-то загудело и затрещало. На этот раз громче. Старик улыбнулся и кивнул Саше:

– А ну-ка, открой дверцу.

Саша открыл – навстречу ему выдвинулся маленький столик, на котором стояли два игрушечных мышонка и фигурка зайца, свернувшегося клубочком.

Сначала Антонио взял зайца. Подержал в руках, погладил его. А потом осторожно положил Ане на голову и сказал:

– А ну-ка, Пушистик! Нужна твоя помощь – согрей нашей гостье ушки, чтобы они не замёрзли!

В ответ белый пушистый комочек, как будто понимая сказанное, у Ани на голове каким-то непостижимым образом на глазах ребят превратился в тёплую белоснежную шапку-ушанку.

– Вы же, друзья-мышата, – продолжал старик, – согрейте девочке ручки!

А девочке Антонио сказал:

– Подставь им свои ладошки, не бойся!

Только Аня протянула к мышатам свои руки, а они, как настоящие, прыгнули ей на ладони и разом трансформировались в серенькие рукавички, плотно и тепло обхватившие её ручки.

– Ну вот, теперь порядок. Можно и отпускать вас, хоть и неохота прощаться, – руки старика снова обняли детские плечи. – Не забывайте меня! А теперь в дорогу – вон сестрица-Солнце уже высоко поднялась. Опускай кошку!

Саша послушал старика, отпустил кошку на землю и только открыл рот, как сестра оттолкнула его, стала впереди и громко, скороговоркой сказала:

– Укажи нам верную дорогу, чтобы не плутали наши ноги! Укажи нам, где сейчас искать Духа Природы!

Кошка только издала звук, похожий на фырканье, и побежала вперёд, указывая дорогу. А старик добродушно рассмеялся, глядя на округлившиеся глаза Ани и Саши, и помахал ребятам рукой на прощание.

Брат с сестрой уже начали заходить в заснеженный лес, переливавшийся в солнечный лучах фиолетовыми бликами, когда услышали сзади голос Антонио:

– Забыл вам сказать – чем дальше вы будете заходить в нашу страну, тем больше чудесного и непривычного будет происходить вокруг вас. Не пугайтесь!

– Хорошо, спасибо, Антонио! – дружно прокричали Аня с Сашей и следом за кошкой по еле заметной под снегом тропинке пошли по направлению к горе на горизонте, склоны которой поросли лесом.