Глава 2

Новогоднее празднество было в самом разгаре – Дед Мороз раздавал детям подарки. Дошла очередь и до Ани с Сашей:

– А вы, ребята, что хотите получить на Новый год от Дед Мороза? – спросил белобородый старик с огромным мешком у ног.

В очертаниях мешка Саша разглядел большой прямоугольник и, указывая на него пальцем, он сказал:

– Мне папа вот такой конструктор обещал!

– А в Дед Мороза и в его мешок, полный чудес, ты, конечно, не веришь? – спросил старик, глядя на Сашу с хитрым прищуром и доброй улыбкой, которую было заметно даже через бороду с усами.

– Конечно, нет! – ответил мальчик, с вызовом глядя на своего собеседника. – Подарки это не твои, а наших родителей. У тебя вон даже борода не настоящая!

– Не настоящая, говоришь? – при этих словах Дед Мороз наклонился поближе к мальчику. От этого он как будто показался ещё больше, и стоявшая рядом Аня теснее прижалась к брату. – А ты, девочка, тоже не веришь в сказки?

Аня верила в сказки и чудеса, но видя насмешливое настроение своего брата, постеснялась об этом сказать при всех и только кивнула головой. Таким образом она вроде бы и брата не оставила без поддержки, и старика не обманула.

– Что ж, – улыбнулся старик, обращаясь к брату с сестрой – сегодня праздник на всём белом свете, и я разрешаю вам выдернуть одну волосинку из моей бороды…

– Зачем? – перебил его Саша.

– Во-первых, не перебивай старших! – сказал дед. – Во-вторых, вы сможете убедиться, что борода у меня самая настоящая, а не на резинке. Ну а в-третьих, вырывая волосинку, можно загадать желание. И оно непременно сбудется.

Саша подумал, что старик шутит. И с кривой ухмылкой, постаравшись выразить в ней всё своё недоверие, ответил:

– Вот сам и вырывай свои волосы!

– Понимаешь, какое дело, – ответил Саше Дед Мороз, глядя на мальчика с добродушным прищуром – загадывать желание обязательно должен тот, кто вырывает волос. Обычно это делаю я сам, но сегодня, ради праздника, пусть будет исключение.

– Да не верим мы в такую ерунду, – отмахнулся от старика мальчик и взял за руку свою сестру, чтобы увести отсюда. – Загадывай желание самостоятельно!

– Будь по-вашему, – лукавые искорки, выскочив из глаз Дед Мороза, едва не подожгли его бороду. – Я сам вырву волос и загадаю желание, если вы такие неверующие.

– Ну и пожалуйста, – через плечо бросил Саша, делая первые два шага в сторону гардероба. Они с сестрой даже успели взять одежду и накинуть её на себя, решив не обращать внимания на всякую чепуху, рассчитанную на мелкотню, верящую в сказки.

Но тут Дед Мороз, глядя им вслед, пожал плечами, одной рукой вырвал у себя из бороды волос, положил его на ладонь другой руки. Потом дунул на него по направлению к ребятам и что-то негромко пробормотал себе в бороду. Со стороны это и вовсе осталось незамеченным. Если бы не последствия…

…Саша уже собирался коснуться рукой дверной ручки, другой рукой ведя за собой сестру, которая всё пыталась оглянуться на Дед Мороза. Но тут случилось что-то невероятное – дверная ручка исчезла. Вместо неё Сашина рука коснулась обледеневшей ветки орешника, облепленной с одной стороны снегом. Только снег почему-то был с непривычным розоватым оттенком. Мальчик повернул голову вправо – сестрёнка была рядом и тоже смотрела по сторонам округлившимися глазами. Тогда он крепче сжал её ладошку и взглянул на небо, которое было затянуто тяжёлыми снеговыми тучами. Отчего казалось, что оно вот-вот упадёт на землю и раздавит всё живое.

К тому же, зимой день очень короткий, и вокруг уже начинало темнеть. Но Саша успел разглядеть, что стоят они с Аней на опушке соснового леса, укрытого снежным одеялом. Только даже сквозь это бело-розовое покрывало до ребят доносился запах хвои. И где-то совсем рядом раздавалась звонкая дробь дятла, пытающегося добыть себе пропитание в толще старого дерева.

А с другой стороны, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее заснеженное поле. Дальний край которого терялся в темнеющем горизонте…

– Саша, а мы где? – спросила мальчика сестра, крепче к нему прижимаясь.

– Не знаю. Но очень похоже, что Дед Мороз этот что-то намудрил, – ответил тот, оглядываясь по сторонам.

– Так мы попали в волшебную страну? – в округлившихся глазах девочки искорки любопытства брали верх над страхом. Ей ещё никогда не приходилось бывать в настоящей сказочной стране. И если уж всё-таки подворачивалось такое счастье, то его никак нельзя было упустить.

– Сейчас постараемся узнать – куда это мы попали. В волшебство, сестрёнка, я не верю, а вот то, что скоро наступит ночь – это точно, – и Саша стал крутить головой, пытаясь увидеть хоть какие-то следы человеческого присутствия на ближайшем от них расстоянии.

Но на чёрно-белой, точнее, чёрно-розовой, картинке – с одной стороны стена темнеющего леса, с другой поле странного, точнее, непривычного цвета – ничего такого не было видно. Ещё и мрачное небо над их головами стало осыпать детей пушистыми розовыми снежинками, которые падали на землю совершенно бесшумно. В другое время и в другом месте подобная картинка показалась бы очень красивой, но сейчас было не до красоты – надвигалась ночь. А у них не было пока никакого убежища в заснеженном лесу.

– Саша, я спать хочу, – в голосе сестры послышались звенящие нотки слёз, которые вот-вот могли посыпаться из глаз.

– Нельзя зимой в лесу спать – замерзнешь! – строго ответил брат, но потом, увидев на лице девочки испуг, смягчил тон:

– Ничего не бойся, Аня! Сейчас я обязательно что-то придумаю.

Вдруг со стороны леса подул лёгкий ветерок и донёс до ребят запах дыма, к которому примешивался аромат какой-то домашней снеди. Желудки моментально отреагировали на этот запах – захотелось есть.

– Аня, идём вон туда. – Брат махнул рукой в сторону леса. – Слышишь, как вкуснятиной пахнет? Наверняка там хутор какой-то в лесу или избушка лесника, и они там сейчас ужин готовят. Может и нам кусочек перепадёт.

– А если там избушка какой-нибудь ведьмы? – поёживаясь и прижимаясь к старшему брату, боязливо спросила девочка. – И она захочет нас съесть?

– Ну что за глупости?! – сердито проворчал Саша. – Нет на свете никаких ведьм, всё это сказки. – Но по приглушенному голосу и его настороженным взглядам по сторонам, можно было догадаться, что и ему… не нравится ночевать в зимнем лесу прямо под ёлкой.

– Пойдём, надо успеть найти какое-то жильё, пока совсем не стемнело, – говоря эти слова, Саша постарался улыбнуться, чтобы сестрёнке не было так страшно.

Взявшись за руки, ребята зашли в лес и пошли на запах дыма, стараясь придерживаться высоких участков, на которых было меньше снега. Да и видно было с них намного дальше. Наконец впереди показались молодые сосенки. А за ними… и впрямь стояла какая-то избушка, из трубы которой струился дымок. Строение было небольшим и слегка покосившимся. Недалеко от крыльца вповалку лежали нарубленные дрова, уже слегка присыпанные снегом.

Но тут внимание Саши и Ани привлекли сами деревца, росшие вокруг. Раньше вверху дети не могли ничего разглядеть из-за темнеющего неба, но здесь хвоя была перед глазами. И ребята увидели, что цвет её был каким-то необычным – привычная зелень иголок была разбавлена фиолетовым.

– Саша, ты видишь? – дёрнула брата за руку Аня.

– Это нам, наверное, из-за темноты кажется, – успокоил её Саша. Хотя фиолетовые иголки были прямо перед глазами. И ему они тоже не внушали доверия. – Идём, вон домик – совсем рядом.

Молодняк они перешли быстро и оказались прямо перед дверями странного строения – сложено оно было из камней. Но с тех пор, наверное, прошло очень много времени и теперь камни покрывал слой пушистого синеватого мха. Окон, по крайней мере – с этой стороны, видно не было. Зато входная дверь была приоткрыта. И изнутри доносился какой-то странный звук – лёгкое шипение, потом что-то вроде щелчка и снова шипение. И так раз за разом…

По расчищенной кем-то дорожке ребята подошли к невысокому крылечку из трёх ступеней, поднялись по ним, и Саша постучал в дверь. Никто не отозвался, а дверь, реагируя на лёгкие удары руки, приоткрылась ещё больше…

Глава 3

В комнате уже вовсю царствовали вечерние сумерки, затемняя отдалённые уголки жилища, и поэтому ребята ничего не могли разглядеть. Очевидным было только то, что в домике кто-то есть кроме них. И теперь к тому самому странному звуку, издававшемуся, оказывается, ничем иным, как заевшей старой грампластинкой с надписью «А. Вивальди» на наклейке, добавилось ещё и чьё-то сопение в углу, которое периодически сменялось негромким храпом. Как ни странно, но этот звук не испугал их, скорее наоборот – успокоил. Так и хотелось лечь где-нибудь и уснуть.

Но ложиться в чужом доме без приглашения хозяев не хотелось, исходя из двух соображений: и неприлично как-то, да и опасно к тому же. Поэтому Саша сжал покрепче руку сестры и… перешёл к активным действиям – кашлянул, надеясь быть услышанным. Но сопение, не обращая никакого внимания на посторонние звуки, продолжалось в прежнем размеренном ритме, навевая дрёму на окружающих.

Мальчик кашлянул громче – тот же результат. Но тут Аня, крутясь на месте в попытке разглядеть того, кто сопел в тёмном углу, задела ногой что-то. Сама она, пользуясь поддержкой руки своего брата, удержала равновесие и осталась на ногах. А вот это «что-то» грохнулось на пол. При этом звук был таким громким, что его, как показалось ребятам, услышали даже на другом конце леса.

В дальнем углу домика послышалось какое-то шевеление, а потом послышался надтреснутый старческий голос:

– Кто здесь?

– Это мы… – чуть слышно пробормотал Саша, не зная, как себя вести в подобной ситуации. До сих пор ему не приходилось бывать в чужом доме в тот момент, когда хозяева спят.

– Кто это «мы»? – проскрипело в углу.

– Мы – это я и моя сестра Аня, – ответил мальчишка уже смелее. Голос из темноты показался ему совсем не злым, и он почувствовал себя намного уверенней. Но руку сестры Саша по-прежнему крепко сжимал в своей ладошке. Причём, было непонятно – это он сестру бережёт от страха или сам пытается от него спрятаться.

– Сейчас увидим, – послышалось из угла. Затем раздался какой-то шорох, и вдруг помещение внутри озарилось каким-то тёплым голубоватым светом. И ребята увидели, что перед ними, на странной резной кровати (такие, наверное, делались ещё в глубокую старину) сидел благообразный старичок с припухшим от сна лицом.

Прежде всего, обращала на себя внимание его огромная седая шевелюра, очень напоминающая старые парики, которая, вместе с такой же бородой, окружала лицо белым ореолом. Да и само лицо было очень светлым – из-за толстого слоя пудры на нём. Из-под густых бровей на ребят смотрели удивительно добрые глаза.

А над ним, в изголовье кровати, висели часы с маятником на цепочке. Только маятник этот застыл в каком-то странном положении – отклонившись в сторону от вертикальной оси. Рядом, на полочке, лежала старинная скрипка и такой же смычок. Вроде бы ничего особенного в них не было, и всё же они привлекали к себе внимание. Видно было, что мастер, их изготовивший, потрудился на славу и вложил душу в своё дело.

На противоположной стене висели четыре старинных портрета в красивых резных рамах. На одном из них была изображена строгого вида старуха в белых одеждах и старомодном белом же парике. От неё так и веяло холодом. Как будто ты стоял не перед картиной, а перед открытой дверью морозильной камеры.

Рядом висел портрет стареющей женщины, выполненный в ярких, жёлто-красных цветах. Но, несмотря на яркость красок, женщина выглядела унылой. Да и сама картина не вызывала особой радости. Скорее наоборот – хотелось отвернуться от неё и идти дальше.

Со следующей картины присутствующим улыбалась молодая задорная девчонка в зелёном платье, с распущенными волосами. Даже на картине видно было, что в глазах пляшут огоньки.

Ну и наконец, завершал ряд портрет женщины, на вид – лет тридцати, с серпом в руках и в венке из колосьев пшеницы, с усталым, но довольным лицом.

А на стене напротив входа висела ещё одна картина. Но что на ней было изображено – детям не удалось рассмотреть. Какая-то немыслимая круговерть красок…

Но тогда брат с сестрой не обратили на это внимания и продолжали разглядывать старика, на котором была красивая накидка, вся покрытая узорами из нотных знаков, из-под которой кроме головы видны были только руки – с длинными сухими пальцами. На столике перед ним стояло что-то, очень напоминающее обычную стеклянную банку. Из неё-то и шёл этот непривычный свет. Видя интерес ребят к содержимому банки, старик спросил:

– Вы что, никогда светящихся бабочек не видели?

– Бабочек? – в один голос переспросили брат с сестрой и, осмелев, подошли поближе. В банке действительно сидела почти обыкновенная бабочка. Только в отличие от тех, которых они привыкли видеть дома, эта была значительно крупнее и достаточно ярко светилась тем самым голубым светом.

– Она настоящая? – спросила Аня, протягивая руку к банке.

– Конечно, настоящая, – ворчливо ответил старик, отодвигая банку на другой край стола. – А вы, я так понимаю, не местные. Но откуда вы, если понятия не имеете даже о бабочках?

– Мы… – Саша попытался что-то сказать, но не знал – как объяснить их перемещение. – Мы из города.

– Из города? – переспросил старик. – Не из того ли вы мира, где люди живут в огромных скоплениях высоченных коробок и могут перемещаться по земле и над землёй быстрее птицы?

– Наверное, оттуда, – ответил Саша. – А здесь разве городов нет?

– Нет, нам здесь хватает места построить каждому отдельный домик в соответствии с его потребностями – будь то одна из наших цариц или хотя бы ваш покорный слуга, – и старичок ловко поклонился ребятам.

– Цариц? А разве их несколько? – удивилась Аня.

– Конечно, у нас их целых четыре: Госпожа Зима, Госпожа Весна, Госпожа Лето и Госпожа Осень. У каждой из них свой дворец со своими обычаями и придворными.

– Как же они не ссорятся, ведь они такие разные? – удивился Саша.

– Ну почему не ссорятся? Ещё как! Особенно строгая старушка-Зима с жизнерадостной девчонкой Весной. На границе их участков очень часто происходят самые настоящие сражения, когда завывающие метели холодной старухи сталкиваются с обезоруживающим молодым теплом шустрой и непоседливой девчушки.

– А почему?.. – начала было Аня, но старик не дал ей досказать:

– Так, молодёжь, давайте спать ложиться! Мы ещё успеем с вами наговориться, когда на свою прогулку по небосводу выйдет сестрица Солнце. Но пока на небе её младшая сестра Луна, нам надо отдохнуть. Не любит она, когда за ней подглядывают.

– Дедушка, подождите, а как вас зовут? – Ане уже начинал нравиться этот старик.

– Во-первых, не «вы», а «ты» – у нас здесь не принято «выкать». Уже только поэтому все смогут узнать, что вы не местные. А это некоторым может не понравиться. Ну и во-вторых, зовут меня Антонио, Антонио Вивальди, – ответил старик.

– Но вы… ты же… – замялся Саша. Он уже слышал от мамы, да и в школе, что жил когда-то такой композитор.

– Да, ты прав, мальчик, я жил среди вас. Сочинял музыку, которая очень нравилась людям. Но так было только до тех пор, пока я верил в чудеса. И эта вера долго во мне жила и помогала творить. Но потом, в один прекрасный день, я почувствовал себя очень уставшим и захотел от всего отдохнуть. Несмотря на приближающийся праздник – Новый год. Только я прилёг, как раздался стук в дверь. Поднялся я, открываю, а на пороге стоит улыбающийся дед с огромной белой бородой и ещё большим мешком за плечами…

– Дед Мороз! – захлопала в ладоши Аня.

– Да, это был он, – продолжал старик, – но я его не узнал, погружённый в свои мысли. И вот он спросил меня:

– Проси что угодно, Антонио, любое чудо могу сотворить для тебя!

– Ничего я не хочу, – отмахнулся я. – Разве что долгой спокойной старости…

– Что ж, будь по-твоему, – ответил мне гость и вырвал из своей бороды волосинку. Потом дунул на неё по направлению ко мне и что-то прошептал. Вдруг всё вокруг завертелось в немыслимом хороводе и… Так вот я оказался здесь. Живу на окраине страны и с тревогой наблюдаю за тем, что время почти остановилось. Окружающие, и я в том числе, вроде бы и движутся, но из-за своего неверия они едва сдвигаются с места.

– Как это? – спросил Саша, внимательно слушавший рассказчика.

– Видите вот эти часы надо мной? – спросил старик, показывая рукой на стену.

– Конечно, у них ещё маятник завис в каком-то очень странном положении! – попытался похвастаться наблюдательностью Саша.

– Нет, мальчик, он не завис – часы идут. Только очень и очень медленно. К примеру, за то время, что я здесь, они сдвинулись едва на несколько делений. Хотя по обычным меркам, принятым в ваших краях, прошли столетия. Время в этой стране застыло, пока царствует Госпожа Зима.

– Но это же не навсегда, дедушка? – робко спросила Аня.