Тренировка началась с рассказа об оружии, потом мы осваивали самые простые приемы стрельбы. Особенно важно было научиться правильной стойке с луком. Девушки старались, это было заметно. У некоторых сразу получалось очень даже неплохо, а кому-то приходилось неоднократно показывать. Я терпеливо рассказывала, показывала, и так снова и снова.

К полудню толпа на площади рассредоточилась. Антонио, Эрнесто и Фабио усердно тренировали мужчин, показывая различные приемы рукопашного боя. Синтия и Эрик обучали молодых ребят сражению мечом, мальчишки схватывали информацию на лету. Мы тренировались до позднего вечера практически без перерывов. К концу дня мои руки дрожали от усталости. Силы покинули меня задолго до наступления темноты, но это была приятная слабость. Меня переполняла гордость за каждого человека, который сегодня тренировался на площади. Большинство людей изо всех сил старались держаться, но против природы идти тяжело. Когда мы закончили занятия, я не чувствовала рук. Синтия не могла шевелить пальцами, они побагровели и опухли. Взглянув на ребят из нашей команды, я подумала, что для них такие тренировки только в радость. По их лицам стекал пот, футболки стали влажными, но глаза каждого из них выражали радость и воодушевление. Мы брели по улочкам ночного теплого Рима с улыбками на лицах, обессиленные, но счастливые. Это была наша личная победа, небольшая, но много обещающая.

Наступило восемнадцатое мая. Ровно три месяца со дня вторжения первого всадника. Время за тренировками летело незаметно. Две недели изо дня в день наша команда изнурительно трудилась, обучая людей новым приемам и отрабатывая старые. Мы гордились каждым, кто не сдавался и усердно занимался. За это время наши ряды пополнились ещё на сорок человек. Тренировки проходили почти без отдыха, прерывались мы только на еду, а затем продолжали до позднего вечера. Каждый день казался днем сурка. Подъем ранним утром, сбор, тренировки до позднего вечера, когда на небе появлялись звезды.

Нападений мародеров и домогательств стало меньше, благодаря нашим усилиям женщины, мужчины и подростки смело давали отпор мерзавцам. Маленькими шажочками город стал возвращаться в то время, когда не было ни мародеров, ни всадников. Люди смогли вздохнуть, появились силы и желание жить дальше.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Я вышла из дома и решила повторить обряд, который совершала ежедневно: вдохнув чистый воздух, я закрывала глаза, поднимала голову и вдыхала теплый весенний воздух Рима. От ритуала меня отвлек повторившийся глухой стук. Пришлось открыть глаза и оглядеться. У моих ног без движения лежали два ворона! Один был белоснежным, другой рыжий, яркий, словно пламя. Птицы были мертвы, их глаза без движения смотрели на меня. Мне снова почудилось, что за мной кто-то наблюдает. По телу пробежал холодок, но я старалась отогнать страх.

Неудивительно, что целый день я не могла успокоиться. Недобрые предчувствия мучали меня. Я гнала дурные мысли, убеждая себя, что не могу показать другим свой страх или панику. Девушки уже поджидали меня с луками в руках, чуть поодаль тренировалась группа Синтии и Эрика, а справа от меня Антонио и ребята обучали мужчин. Воздух звенел от лязга мечей, криков и вздохов мужчин и женщин, которые усердно боролись между собой. Подумать только: за две недели наши бойцы добились невероятных результатов, одни научились быстро и ловко перемещаться на небольшой площадке, уходя от нападения, другие перестали бояться оружия и научились им ловко пользоваться. Это заслуга Синтии и Эрика. Что касается мужского отряда рукопашного боя, то мастерство ребята отточили до совершенства. Тренировочные бои были завораживющими и захватывающими. Мы начали тренировку, все были заняты своим делом. Незаметно пролетели часов пять или шесть. Время двигалось к перерыву на обед. По лицам бойцов струился пот, волосы растрепались и липли к лицу, но мы усердно продолжали оттачивать навыки.

Внезапно солнце в мгновение ока скрылось за черными тяжелыми тучами. Площадь погрузилась во мрак, стало холодно. Мое предчувствие… Звуки тренировки сменили тревожные шепотки и испуганные взгляды в небо. Он пришел. Иного объяснения нет.

Не сговариваясь, мы собрались рядом. Антонио притянул меня к себе, пытаясь защитить от всего мира. С дрожью я глядела на чёрные тучи. Над Римом прогремел раскат грома, подул ледяной ветер. Собравшиеся на площади не отводили глаз от неба. Ждали неизбежного. Многие инстинктивно приняли боевые стойки: девушки натянули тетиву луков, мужчины с мечами в руках встали впереди толпы.

Город погрузился во мрак. Казалось, что над миром царит глубокая беззвёздная ночь. Сердце бешено колотилось, казалось, выпрыгивая из груди. Синтию била едва заметная дрожь, но она до белых костяшек в руке сжимала меч. Все боялись нарушить тишину, потому что ждали пришествие второго всадника. Слишком рано – мы еще не готовы к сражению. Внезапно на черном фоне появилось яркое свечение, постепенно проявился белоснежный конь с небольшими крыльями. Было не видно, кто управлял этим невероятным животным, но я сразу поняла, что происходит. Наконец, белый конь повернулся и нам явился первый всадник. Раздался дружный то ли стон, то ли вздох сотен людей: «Чума!..».

Вслед за ним на черном небе появился ярко-рыжий конь. На его спине был виден второй всадник. Как сказано в древнем пророчестве, всадник Войны. Он явился не один: за ним из темноты проявилась бесчисленная небесная конница. Нам никогда не победить их! Меня трясло, как осиновый лист. От взмаха крыльев этих коней на город волна за волной обрушивался, как прибой, мертвенно-холодный воздух. Было безумно страшно! Мужчины старались заслонить собой женщин и детей. С неба начали падать чёрные тяжелые капли, которые стекали по лицам, словно мазут. Антонио уткнулся мне в волосы и беззвучно, только губами, произнес: «Я люблю тебя!».

Всадники неумолимо приближались к площади, заполненной людьми. Фабио и Эрнесто дали команду всем укрыться в Соборе. Человек семьдесят тут же словно растворились, направляясь в убежище. Добровольцы остались на площади. Всадники неторопливо спускались с небес, словно наслаждаясь страхом и ужасом собравшихся на площади.

Наша одежда промокла от жуткого дождя, под ногами разлились чернильные лужи. Через пару мгновений всадники и их армия были буквально в трех метрах от земли. Наверное, мы казались им жалкой кучкой насекомых, которую они уничтожат одним движением.

Второй всадник и его воины, ухмыляясь, наблюдали за нами. Как парализованная, я не могла оторвать от него взгляд и жадно рассматривала приближающихся воинов. Их доспехи сияли золотом, на перевязи и у второго всадника и у его воинов красовались старинные мечи в ножнах.

Как только божественные лошади ударили копытами по земле, они пропали из виду, будто растворились в воздухе! Войско и их предводители остановились в паре метров от нас и мне удалось рассмотреть первого всадника. В кромешной тьме без солнца я сразу узнала его! Я не смогла сдержать невольного вскрика, и он повернулся в мою сторону. Его искристые темно-голубые глаза внимательно изучали меня. Взгляд всадника, задержался на руке Антонио – он обнимал меня за талию. Всадник снова переместил тяжелый взгляд на меня. Мое сердце колотилось с бешеной скоростью. Я уже знала это чувство: каждый сантиметр тела изучается кем-то, но мое тело неподвластно мне. Я стояла в трех метрах от всадника и чувствовала безграничную энергию и силу, которые исходили от него. Я вспомнила, как он спас меня от мародеров, как прикоснулся руками к моей оголенной спине. Зачем?! Зачем он это сделал, если в его планах было уничтожение всего мира? Дать надежду одной девушке, ее городу и всему человечеству? А потом также отнять ее, свалившись с неба со вторым всадником и его армией? В моих глазах смелость смешалась с отчаянием, но я не отводила взгляда. В попытке хоть немного отдохнуть от действующей на меня энергии посмотрела на его руку. Он сжимал в ней тот самый лук, изображение которого было набито у него на груди. Значит, он и есть первый всадник. Его оружие лук и стрелы, а у второго в пророчестве – карающий меч.