– Я бы никогда не бросила его в такой ситуации. Он был самым близким человеком для меня во всем Неаполе, словно брат, который всегда был рядом. Даже когда я ночами рыдала у себя в кровати после того, как меня бросил Исаак, Лео оставался рядом, хоть и не говорил избитые слова о сожалении.

Где-то в десятых числах апреля нам удалось выбраться за территорию кампуса, обманув военных, которые еще оставались на страже хоть какого-то порядка. Мы направились к одному знакомому, который за пачку денег родную мать продал бы. Он назвал огромную сумму за перевозку двоих, но моих денег хватало на нас с Лео. Мы договорились о дате и месте встречи, оставалось подождать пару дней. Пришлось вернуться в кампус. Я была так рада, что смогу выбраться и увезти с собой Лео! – Синтия не смогла сдержать слёз. – В день, когда мы должны были уехать, у Лео началась сильнейшая лихорадка. Он все понял и молил меня о том, чтобы я оставила его и убиралась к черту из этого города. Но мне не хватило духу этого сделать. Я даже написала прощальные письма родителям и тебе, ведь была уверена, что заражусь от Лео… Все время, пока он бредил, я не отходила от него ни на шаг, как и он когда-то от меня. Мы оба знали, что он умирает. Чума сожрала его буквально за неделю… Он умирал у меня на руках, его тело пылало, из глаз текли слезы. Он все время повторял, как благодарен судьбе за встречу со мной. В ту ночь я заснула у его постели буквально на полчаса, а когда проснулась, его рука держала мою, но он уже не дышал. Ты не представляешь, что со мной происходило в тот момент… Мне кажется, я не могла плакать, я просто выла и проклинала Чуму. Глупо? Мне было все равно. Я не знала, был ли смысл возвращаться в Рим. Что, если и вас унесла эта болезнь? Что тогда? – Помолчав немного, Синтия продолжила:

– Не понимаю, почему я не заразилась от него? Если быть откровенной, в какой-то момент я жалела об этом. Пару часов я лежала на кровати рядом с мертвым Лео, обнимая его и рыдая. Молилась, чтобы все закончилось, чтобы я оказалась рядом с ним. Как видишь, у Чумы на меня были другие планы. Мой организм оказался сильнее, хотя я сомневаюсь, что от этой заразы вообще бывает иммунитет.

Я взяла себя в руки, накрыла Лео моим любимым одеялом, оставив его тело на кровати, и решила все-таки вернуться в Рим. Я надеялась, что вы живы. Мою совесть грызли мысли, что я бросила Лео, не похоронила должным образом. Но в глубине души осознавала, что нужно торопиться. Я покинула кампус только в начале мая и поняла, что на улицах ходят люди, а многие магазины открываются. Чума отступила. Не то, чтобы она пропала, но заражений стало намного меньше. Считай, что я два месяца пробыла в карантине и только благодаря этому выжила. Поэтому, не теряя времени, направилась к тому самому парню, который должен был привезти меня домой. Как я рада, что смогла справиться с паникой и добралась до вас! – помолчав немного, Синтия добавила: – Астрид, я так скучаю по нему! Он был моим лучшим другом с начала учёбы в университете, мне так его не хватает…

– Синтия, даже не знаю, что сказать. Жизнь всех нас превратилась в страшный фильм об Апокалипсисе. Уверена, что Лео гордился бы тобой. Он хотел лучшего для тебя. Ты все сделала правильно. Не смей винить себя! Но я не поняла, что ты сказала об отступлении Чумы.

– Астрид, а ты не заметила, что с конца апреля людей на улицы выходит все больше, а случаев заражения все меньше? Нора рассказала мне, чем ты занимаешься с самого начала эпидемии, – заметила Синтия, – ты полностью погружена в мысли о спасении людей. Я не понимаю… Если твой отец был прав, а Нора мне успела многое рассказать, то это лишь затишье перед бурей. И это самое страшное. Люди не знают, что их ожидает, никто этого не знает… – подруга сжала мою руку и продолжила:

– Я готова сражаться до последнего, если дело в четырех всадниках, один из которых забрал моего Лео, то я не сдамся и буду с тобой. Мои руки помнят, как правильно держать меч. Я попытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы они катились к черту из нашего мира! – с предвкушающей улыбкой закончила она.

До позднего вечера мы с Синтией сидели на кухне и говорили. Как нам не хватало этого! Я рассказала ей про свою борьбу, про наши отношения с Антонио, упомянула и о его команде помощников. Естественно, поделилась с подругой тем, что случилось сегодня. Рассказала о загадочном незнакомце. Синтия задумалась и спросила:

– Ты думаешь, это кто-то из элиты города? Или, может, к нам пришли на помощь?

– Сомневаюсь, я его прежде не видела. Думаю, что это была первая и последняя с ним встреча.

– В любом случае, я рада, что он появился в нужное время в нужном месте и спас тебя, – улыбнулась Синтия.

Она ушла, а я почувствовала себя опустошенной. Поднялась в свою комнату и осознала, что эта ночь – первая за два месяца, когда меня не обнимет Антонио.

Окна в спальне были открыты, шторы слегка колыхал теплый майский ветерок. Я смотрела на ночной Рим. В некоторых окнах горит свет, издалека слышится лай собак, а воздух наполнен весенними нотками. Закрыв глаза, я подняла голову к звездному небу. Вдруг послышалось приглушенное ржание лошади. Через пару мгновений мне на руки упало белое перо. Оно переливалось перламутром в лунном свете, завораживая меня. Я даже не задумалась, откуда оно, зачем оно и что мне с ним делать. Мои пальцы аккуратно его поглаживали, на душе становилось спокойно, я улыбнулась. Моя ладонь накрыла перо, будто защищая его от внешнего мира. Я сегодня видела этот мир…И вряд ли смогу забыть такое.

Глава 3

И

з глубокого сна меня выдернули голоса с первого этажа, разлетевшиеся по всем комнатам. В полусне я решила не вставать с кровати в такую рань и тщательнее закуталась в одеяло с головой. Мне было так спокойно и уютно, что я опять провалилась в сон. Из этого блаженного состояния меня выдернул крик Эрика. Потом послышались тяжелые шаги, которые приближались к моей спальне.

– Астрид, вставай! – врываясь в комнату, потребовал мой брат: – Мы решили устроить сегодня ужин в честь приезда Синтии!

– Эрик, уйди прочь! – сонным голосом ответила я и попыталась закрыть уши ладонями. – Сейчас же утро, какого хрена ты ко мне врываешься и говоришь про ужин?!

– Сейчас четыре часа дня, ты проспала весь день! Антонио давным-давно вернулся, даже мы с Хильдой успели сходить в школу, но пришлось пораньше отпроситься. Ведь нам еще предстоит готовка.

– Вы что, позвали всех жителей Рима на званый ужин?

– Нет, – усмехнулся Эрик. – К нам придут ребята Антонио. Это была идея Хильды. Ей хочется собрать всех близких людей за одним столом, а ты сама прекрасно знаешь, как дороги Антонио эти парни.

– Ладно, ладно, встаю, – прохрипела я, – только если ты покинешь мою спальню в сию же минуту, иначе…

Эрик тут же исчез из комнаты и прокричал уже с лестницы:

– Если через десять минут ты не спустишься, я приволоку тебя на плече, как кулёк!

Пришлось признать правоту брата – времени до вечеринки оставалось мало, а сделать предстояло много. Собравшись на скорую руку, я подошла к туалетному столику, на котором красовалось белоснежное перо. Зачем только я его оставила? Мои руки невольно потянулись к нему, чтобы потрогать.

Стоило мне только спуститься, как я погрузилась в суету подготовки. Хильда царила на кухне, Эрик носился от холодильника к столешнице, передавая девушке все необходимые ингредиенты, а всю гостиную заполнил запах жареных овощей. Нора мельтешила с тряпкой в руках, уничтожая пыль в самых укромных уголках. Антонио, Фабио, Эрнесто и Лука оживлённо беседовали, сидя на диване.

– Привет, дорогая! – Антонио подскочил и направился ко мне. – Как ты спала? Нора рассказала о Синтии, я очень рад, что у нее все в порядке, – он наклонился и нежно коснулся губами моего лба. – Я говорил Эрику, что не нужно тебя будить, но ты ведь знаешь, он порой как заноза в за… – не успел он договорить, как Эрик перебил его:

– Я все слышу, Антонио! Ты слишком мягок к нашей Стрелочке, порой ей не хватает взбучки, а получить её она может только от самого лучшего брата на свете, – подмигнув, он удалился в кухню.

– Вы оба просто невыносимы, – я хихикнула: – Привет, ребята, очень рада вас видеть. Как твоя рука, Фабио?

– Спасибо, Астрид, все хорошо. Не смотри на меня так, будто бы я серьезно болен, эта ерунда уже завтра пройдет, вот увидишь, – низким голосом ответил Фабио.

Отец этого парня был священником, но, к сожалению, погиб задолго до вспышки эпидемии. Насколько мне известно, Фабио вместе с матерью живут на окраине Рима. Фабио высокий симпатичный парень, с широкими плечами и спиной, как у спортсмена. Его светло-русые волосы разделены на ровный пробор и спадают по обе стороны лба. А цвет глаз, как у большинства итальянцев – тёмный. Фабио всегда был добрым парнем. Он нравился мне. Антонио рассказывал мне об этих ребятах еще до начала их совместной работы. С Фабио они познакомились в торговом центре, когда тот подрабатывал охранником, и сразу же нашли общий язык. Что касается Эрнесто, он всегда был молчалив, лишнего слова не вытянешь. Мы учились в одном университете, он – сокурсник Антонио. Несмотря на закрытость, Эрнесто невероятно силен как духом, так и физически. Пару раз я наблюдала за ним во время тренировок и видела, что он невероятно проворный и отлично владеет рукопашным боем. Лука отличный парень, но про него я вам уже рассказывала. Удивительно, как эти четверо, будучи такими разными, нашли общие темы и занятия. Из них вышла отличная команда!

Спустя два часа стол был накрыт, а квартира утопала в ароматах. В дверь позвонили. На пороге стояла Синтия с бутылкой виски в руках. Вечер будет весёлым!

Первый раз за долгое время я ощутила себя абсолютно счастливой. Теплые эмоции переполняли меня. Рядом со мной близкие люди. Даже Эрнесто, который обычно молчалив, включился в беседу. Нам вкусно, весело, Хильда подавала приготовленные блюда, то и дело наполняя наши пустые тарелки. В атмосфере спокойствия и дружелюбия казалось, что мы забыли про эпидемию и приближающийся конец света и просто радовались моменту. Это был прекрасный вечер! Нам так не хватало этого… Из шумной по-итальянски беседы нас выдернул голос Синтии. Она, подняв стакан с виски, ожидала тишины:

– Я хотела бы выпить за нас. Поднять бокал не только за присутствующих, но и за то, чтобы эти присутствующие – она обвела каждого из ребят теплым взглядом, улыбнулась и продолжила: – одержали победу в предстоящей битве. Не знаю, кто из вас меня поддержит, но я с тобой, Астрид. Если ты примешь решение драться с мародерами или сражаться против гнусных всадников, то знай, что я с тобой и буду бороться до конца, несмотря на то, что это верный шаг к самоубийству, – договорив, Синтия подняла бокал еще выше: – За наш мир! За мир, который принадлежит людям! За нашу суперскую и боевую команду!

Звон бокалов звучал музыкой, а Фабио и Эрнесто одобрительно закивали. Вдруг мне в голову пришла идея. Слова Синтии подтолкнули меня к мысли, которую я просто обязана была озвучить:

– А что, если мы создадим свою команду? Вы сейчас сочтете меня за сумасшедшую, но мы ведь можем начать обучать тех людей, которые этого хотят. Можем обучить девушек, чтобы они смогли дать отпор мародерам, а мужчин подготовить к предстоящей схватке. Эрик и Синтия отлично владеют мечом, а вы, Фабио и Эрнесто, могли бы научить рукопашному бою тех мужчин, которые за эти два месяца потеряли сноровку, – несмотря на моё воодушевление, подспудно я ожидала возражений. К моему удивлению, идею поддержали.

– На самом деле эта идея звучит… – задумался на секунду Эрик, – звучит невероятно, вся главная площадь в нашем распоряжении: ни машин, ни туристов, можно было бы и правд обучать тех людей, кто этого хочет. Что скажете, ребята?

– Идея безумна… Но я полностью ее поддерживаю! Люди из Собора, по правде говоря, уже давно просят меня и Эрни показать им пару приемчиков. В убежище очень много молодых и здоровых парней, которые с радостью примут это предложение. Поэтому, я думаю, если мы решимся на это, то к концу завтрашнего дня большая часть живущих в Соборе будет на главной площади оттачивать мастерство, – ухмыльнулся Фабио и сделал глоток виски.

– Я очень рада, что именно ты предложила обучить людей сопротивлению! – промурлыкала Синтия. – Я с тобой до конца, помни это, – и она сжала мою руку.

– Что ж, я вижу, все вы за эту идею, – голос Антонио был тих. – И я также знаю, что Астрид не отговорить, поэтому я в деле. Постараемся максимально быть готовыми к приходу второго монстра в наш мир, – он поднял бокал и предложил тост: – За нашу маленькую, но надежную кампанию!

– Я, кажется, знаю, как могу внести небольшой вклад в ваше дело, – не осталась в стороне Хильда. – Каждый человек, занимающийся тяжелой физической нагрузкой, изнуряется быстрее, а что касается людей из Собора, уверена, они давно не ели настоящей домашней еды, горячей и вкусной. Поэтому я буду готовить на всех, кто будет тренироваться на площади. Без энергии, которую дает нам пища, никто не протянет долго.

– Спасибо, малышка, уверен, это прибавит всем сил, – Эрик чмокнул ее в щёку.

– Так, раз обязанности распределены, а моя дочь с сыном абсолютно против того, чтобы я покидала дом, мне остается только одно. Буду помогать тебе, Хильда. Неизвестно, сколько людей примут это предложение, а лишние руки на кухне явно не помешают? – в голосе мамы слышалась надежда.

– Когда начнем? Нельзя терять время! – Синтия рвалась в бой: – Нам на руку то, что болезнь угасла, люди, хоть со страхом, но стали покидать квартиры и дома. Сейчас всё больше жителей выходят на улицы Рима. И каждый, кто с нами, приближает победу.

– Предлагаю, – я встала и откашлялась: – Вы, ребята, завтра утром объявите в Соборе о нашем плане. Мы разделим людей на три группы. Первая будет обучаться рукопашному бою, руководить ей будут Фабио, Эрнесто и Антонио. Вторая – обучение стрельбе из лука, руководить буду я. А третья, как вы уже догадались, по обучению владением мечом. Эту группу курируют Эрик и Синтия. Все согласны? Начинаем завтра утром?

– Да будет так, за нас! – хором закричали все и чокнулись.

Остаток вечера прошел спокойно за обсуждением задачи. Мы готовились к тому, что с завтрашнего дня придется усердно трудиться, ни в коем случае не опускать руки, иначе мы потеряем последнюю надежду на спасение мира. Мы, восемь молодых ребят, решили, что сможем противостоять божественным созданиям в этой схватке, но сидеть сложа руки ни один из нас был не намерен.

Будильник прозвенел ровно в девять утра. Фабио, Эрнесто и Антонио два часа назад ушли в Собор. Я молилась, чтобы люди, находившиеся там, поддержали эту идею. Одевшись в экипировку для вылазок на мародеров, подхватила оружие и собиралась выходить из комнаты. Мой взгляд упал на туалетный столик, где красовалось перо. Не знаю почему, я ощутила, что оно принесет мне удачу. Я положила перо в сумку на поясе и вышла из дома.

Солнце уже вовсю пылало, на улицах царила весна. Это радовало меня, хотя внезапно возникло сомнение в желании горожан обучаться в такую жару. Я испугалась: вдруг ничего не получится? Эти мысли сменились боевым настроем, и ноги понесли меня на Главную площадь, где на десять утра была назначена встреча с моей командой. Недалеко от моей цели я уловила гул, а затем замерла, словно парализованная: по всей длине площади тянулись три огромные очереди. Люди явно были подготовлены, некоторые из них принесли оружие и оделись подобающе. Там были и мужчины, и женщины. Пройдя чуть вперед, я заметила подростков, которые ждали своей очереди. Неужели у нас получилось?

В начале очереди, я заметила Фабио с листом бумаги в руках. По обе стороны от него стояли Эрик и Синтия. Они старались записывать людей быстро. Ко мне приближался Антонио, он улыбался:

– У нас получилось, дорогая! Мы смогли собрать людей всего лишь за три часа, – он поцеловал меня и нежно погладил по спине.

– Как вам удалось? Тут ведь человек двести, не меньше!

– Это заслуга Фабио и Эрнесто. Утром, когда мы пришли в Собор, они сразу же сообщили людям о твоей идее. Многие мужчины, женщины и даже молодые ребята пожелали обучаться, а в дальнейшем сражаться. Потом подтянулись еще человек тридцать. Мы сразу отправились на площадь, посчитав, что так будет удобнее. Благодаря тому, что Чума отступила, все выходящие на улицу жители смогли увидеть столпотворение на площади. Узнав в чем дело, они тоже присоединились к нам. Я уверен, что дальше будет только больше. Осталось самое сложное: обучить бою. Но я уверен, что мы справимся с этой задачей, – его глаза сияли от счастья, – я тобой горжусь. Ты восхитительная девушка, моя воительница!

– Без вас у меня ничего бы не вышло, каждый из нас дополняет другого. Я каждый день благодарю Бога за то, что привел в мою жизнь вас. Каждого из вас! – я с улыбкой потянулась к горячим губам Антонио.

– Астрид! – закричала Синтия, заглушая гомон толпы. – Ты нам нужна. На обучение стрельбе из лука записалось уже сорок два человека. Беги сюда!

– Удачи, любимая, у тебя все получится. Я не встречал в своей жизни лучшего лучника, – Антонио направился к Фабио и Эрнесто

Люди оживленно общались и одобрительно кивали в мою сторону, некоторые даже подбегали ко мне с объятиями и слезами на глазах. Кое-как я пробралась к Синтии, которая сосредоточенно искала свободное место на листке для записи.

– Астрид, мы не ожидали такого наплыва. Это просто невероятно! – отложив записи в сторону, подруга обняла меня и покачала из стороны в сторону.

– Я тоже потрясена. Неужели все они готовы бороться за себя, за нас, за этот мир? Когда мы обсуждали эту идею, я и подумать не могла, что соберется столько людей!

– Теперь главное – не подвести их, доказать, что все это – не зря! – моя подруга улыбалась.

Она передала мне список записавшихся и отошла. Я внимательно его изучила. Аккуратным почерком Синтии были записаны имена, в основном женские. Это радовало, ведь беззащитные девушки, научившись сражаться, смогут постоять за себя, не только встретив мародеров, но и в предстоящей войне.

Собрав вокруг себя свою группу, я повела её к свободному месту на площади, которое Фабио и Эрнесто отвели специально для тренировок.

– Я очень горжусь каждой, кто решил прийти сегодня сюда – громко от волнения начала я. – Это показывает ваши намерения: мы, девушки, так просто не сдадимся. Хочу вас предупредить: тренировки будут тяжелыми, изнурительными. Время работает против нас. Поначалу будет очень сложно. Кто-то из вас опустит руки… Но уверяю вас: пройдет пара дней и вы поймете, что только таким образом мы сможем дать отпор непрошеным гостям!

Из толпы раздался одобряющий гул, который с каждой секундой рос. У многих девушек, стоящих передо мной, выступили слезы, а руки сжались в кулаки. Это был знак, что каждая готова бороться, что их не так просто сломить, даже если речь идет о таких противниках, как всадники Апокалипсиса.