– Капитан, сообщение отправил, сошёл с орбиты и вхожу в плотные слои атмосферы, кто-то блокирует связь и пытается вырубить всю электронику, освободите поле.

– Константин, дай команду своим – очистить поле, мы тоже перелетим поближе к диспетчерской.

– Хорошо и до встречи, – стремглав побежал к выходу, десант наблюдал, как колонисты быстро погрузились в транспорт и уехали.

Альбина уже находилась за пультом управления шаттлом, мягко подала энергию на антигравитационные генераторы и перелетела на самую кромку поля.

А в атмосфере появился инверсионный след от идущего на посадку звездолета.

– Слишком большая скорость, – заметила она.

Но ничего не успела предпринять, Сост постоянно докладывал, что системы звездолета одна за другой отказывают, из-за какого-то внешнего воздействия.

– Сесть на поле не смогу, если вообще смогу сесть… – связь неожиданно пропала.

– Альбина, определи предположительное место посадки.

Она быстро просчитала курс, получалось, что посадка может произойти недалеко от поселка.

Илья тут же связался с главой поселка.

– Константин, времени объяснять нет, нужно спасать экипаж звездолета, ты с нами?

– Конечно! Мои люди тоже.

– Быстро двигайтесь к шаттлу на погрузку.

Через минуту на борт поднялись десять закованных в броню бойцов. Альбина разместила их в специальном десантном отсеке, а сама заняла место у штурвала шаттла.

– Ну что, полетели спасать наших ребят? Чувствуется, здесь скучно не будет!

Илья дал команду на старт, шаттл, взлетел, взяв курс на предполагаемое место посадки звездолета. А вот и огненный болид звездолета, разрезающий атмосферу, на такой скорости остаться целым не мог. Но нет, огненный шар, который он из себя сейчас представлял, вильнул в сторону и мимо пронёсся столб света, резко, на полную мощность заработали тормозные двигатели, а рядом со звездолетом пронеслось нечто и, не успев сманеврировать, зацепив верхушки деревьев, срезав их как ножом, устремилось ввысь, растаяло в атмосфере, не оставив следа.

Сост из последних сил боролся за спасение корабля и команды, Альбина тут же включилась в процесс, как будто сама находилась за штурвалом звездолета. Благодаря ее советам, звездолет быстро сбросил скорость, стабилизировав полет в атмосфере. Но все-таки приземлился жестко. Без разрушений не обошлось, но они к счастью были не фатальными.

– Вот оно ваше необъяснимое, Константин, находит материальное подтверждение – это вторжение! – констатировал Илья, и все с ним согласилась.

Ожила связь, которую глушил чужак, сквозь треск помех ничего разобрать невозможно. Но понимая опасность, которой подвергается звездолет, Илья скомандовал.

– Если увидите чужака, сразу открывайте огонь и поднимите, наконец, энергетические щиты!

Видимо его услышали: на месте посадки вспыхнуло иллюзорное сияние энергетического щита, и тут же в звездолет ударил столб света, но прошел рядом, отведенный защитным полем. В ответ звездолет сделал массовый залп из всего, что работало в атмосфере. Ответный удар дал неожиданный результат: в атмосфере, разбрасывая обломки, проявился летальный аппарат причудливой формы, падающий на поверхность.

– Молодцы! Вы его достали, – ликовал Илья. – Теперь попробуйте перелететь под защитный купол, он совсем рядом, а мы посмотрим, кто это на нас нападает.

– Понял, капитан, выполняю, – откликнулся Сост. Звездолет тяжело приподнялся на антигравитационных генераторах и, еле долетев до поля, плюхнулся на землю.

А Альбина уже закладывала вираж над сбитым аппаратом чужака.

– Капитан, у нас мало времени, подмога чужаков скоро будут здесь, – торопил Константин.

– Понимаю. Альбина, готовься к высадке, забирайте с места падения инопланетного аппарата все, что успеете, грузите в шаттл – и улетаем, если будет возможность, берите пилота.

– Есть, – весело ответила Альбина, влезая в кабину робота. Как только шаттл сел, она вместе с двадцатью бойцами десантировалась, сразу направившись к обломкам.

– Быстрее, у нас от силы минут пять.

Но Альбину подгонять не надо, она дала команду бойцам – доставить на шаттл то, что казалось ей самым ценным и не очень пострадало. А сама направилась к предполагаемому пилотскому отсеку. Бронепластина, защищающая кабину пилота, смялась и от удара отошла в сторону, открывая вход в рубку. Никаких приборов, никаких индикаторов, только посредине висело нечто, похожее на кокон.

«Наверное, это аналог ложемента с пилотом внутри», – подумала Альбина виброножом обрубая жгуты, на которых держался кокон. Тот с глухим стуком упал на пол, Альбина подняла его и быстро понесла к шаттлу. По пути забрала небольшой отдельно стоявший прибор. Бойцы к этому времени уже загрузили все, что успели собрать. Как только десант поднялся на борт, Илья сразу взлетел и взял курс на поселение.

Команда в волнении замерла, удастся ли унести ноги? То, что они сделали, граничило с безумием, но победителей не судят. Илья вёл шаттл над самыми верхушками деревьев, надеясь, что малая высота не даст шанса незнакомцам его обнаружить.

Так это или нет, но погони не было, и шаттл благополучно залетел под силовой купол колонистов. Скорее всего, пришельцы такой дерзости, как ответный удар, просто не ожидали и растерялись, потеряв боевую единицу.

Шаттл нырнул под покрывало силового поля посёлка колонистов и совершил посадку недалёко от административного здания.

– Константин, в посёлке есть подземные ангары для звездолетов?

– Нет, конечно, никто не думал, что они пригодятся, а вот бункер для жителей посёлка есть!

– Отлично, тогда всех жителей экстренно в бункер, пришельцы могут напасть в любой момент, – потом повернулся к бойцам. – Все, что удалось собрать, отправьте в бункер, этот кокон тоже, там посмотрим, кто это или что это, только поместите его в надежное место.

Команде шаттла тоже приказал эвакуироваться. Отдав распоряжения, не мешкая направился в бункер, местные бойцы показывали дорогу, проникнувшись к гостям уважением. Оружие, какое только могли, захватили с собой.

Жители посёлка экстренно спускались в бункер, где находились жилые отсеки. Они, конечно, недоумевали, но объяснять ситуацию, времени не было. Как только последний житель вошёл в бункер, и входная бронеплита опустилась, Константин пригласил Илью с Альбиной в отсек, где находился кокон с пленником, или с тем, что в нем было. Но дойти до отсека они не успели, раздался вой сирены боевой тревоги, тревожно замигали красные лампы.

– Не успеваем! – воскликнул Константин. – Так и не узнаем кто это…

– Узнаем, Альбина, давай с бойцами в отсек, а я попытаюсь поторговаться с пришельцами. Константин, показывай, где тут центр управления убежищем? – распорядился Илья и вместе с Константином устремился в центр управления.

Они, запыхавшись, вбежали в центр, небольшое помещение занимала аппаратура различного назначения, а посредине на визор транслировалось объемное изображение того, что было на поверхности.

Увиденное не радовало глаз, местное солнце просматривалось как сквозь марево, внезапно оно исчезло, и над посёлком во всей красе предстал звездолет огромных размеров, почти такой же, как посёлок. Присутствующие онемели от удивления, изображение дрогнуло и пошло рябью, потом очистилось, и на них смотрело удивительное существо, словно сотканное из тумана, светящегося изнутри. По его иллюзорному, постоянно меняющемуся телу, вспыхивая пробегали небольшие огоньки, раздался голос:

– Вы, примитивные биологические создания, посмели противостоять и напасть на представителя великой цивилизации Олит. Вы будете уничтожены и сольетесь с бесконечностью. Но прежде верните то, что взяли, иначе можете лишиться чести, о которой я вам сказал.

Присутствующие замерли от удивления и неожиданности, чужой угрожал. Что удивляло, их смерть для них была честью. Илья стряхнул дурман, навеянный голосом пришельца, посмотрел на Константина, тот кивнул, предлагая ему ответить, и Илья заговорил:

– Мы не нападали на великую цивилизацию Олит, мы никогда бы не посмели этого сделать, мы чувствовали ваше величие, даже не видя вас, – он сделал паузу, Константин смотрел на него, как на умалишённого, а Илья, ничего не замечая, продолжил. – Не зная, что это вы, мы произвели залп и задели ваш летательный аппарат, видя, что он терпит крушение и падает на поверхность планеты, поспешили к нему, чтобы оказать помощь и спасти великого представителя вашей расы. А теперь, когда вы здесь, мы готовы передать вам вашего соплеменника. Нам остается только надеяться на ваше снисхождение.

Пришелец долго «смотрел» на него, видимо, переваривая сказанное, наконец, осмыслил и заговорил:

– Ты не разумный, говоришь очень разумно, передайте нам нашего соплеменника, и мы облегчим вашу участь.

– Что ты, Великий, подразумеваешь под словом «облегчим»?

– Оставим вас в неведении, как было до сей поры, и не позволим вам слиться с вечностью.

– Это не справедливо, но мы согласны с твоим решением, как передать вам вашего соплеменника?

– Вынесите его на открытое место, мы его заберём.

– Я иду выполнять твоё повеление, – незаметно кивнув Константину, вышел из центра управления и сразу связался с Альбиной.

– Ну, как у тебя дела?

– Капитан, я не могу вскрыть этот ложемент, попробую бластером.

– Не вздумай, ситуация изменилась, за ним прилетели крутые ребята, ранее неизвестная нам раса Олит, я им мозги запудрил, но это пока. Срочно вынести этот ложемент наружу, а то они нас расщепят на атомы.

– Все так плохо?!

– Ещё хуже!

– Понятно, несём.

Илья поджидал их у выхода, когда Альбина подошла, он быстро пересказал ей свой разговор с пришельцами.

–Ты думаешь, прокатит? Они не догадаются, что ты их дурачишь?

– Думаю, нет, а этот ложемент и вовсе вызовет полное доверие. Обломки аппарата не требуют вернуть, оставим, изучим, в общем, влипли мы в историю!

– Ладно, позже обсудим, выносим ложемент, – они взяли его вдвоём с Альбиной и понесли на открытое пространство.

Зрелище их поразило: огромный звездолет невиданной конструкции висел над посёлком, заслоняя местное солнце. Аккуратно положили ложемент на землю и отошли в сторону шагов на двадцать, продолжая наблюдать за неизвестным звездолетом. Тут же из днища вырвался белый столб света, окутал ложемент и втянул внутрь. Он ещё немного повисел, потом покрылся рябью, став прозрачным и исчез, улетел или остался висеть, понять невозможно, солнце вновь светило так, словно ничего и не было.

– Пойдём в центр узнаем, что на прощанье сказал пришелец, – взяв Альбину за руку, проговорил Илья.

Когда они вошли, все стояли под впечатлением чего-то.

– Что случилось, что он сказал?

–А вот послушай и посмотри сам, – включая запись, ответил Константин.

Инопланетянин, видимо следивший в это время за ним с Альбиной, молчал, потом вдруг резко заговорил.

– Примитивные! Вам даруется существование на этой планете, но выход на орбиту запрещается, только с нашего разрешения, – помолчал и продолжил. – Позже мы с вами свяжемся.

Голограмма свернулась, оставив чувство облегчения. Константин окинул взглядом собравшихся и заговорил.

– Предлагаю осмыслить случившееся и потом принять решение, как действовать дальше, а сейчас отбой тревоги, все по домам. Илья, вас с командой разместят в местной гостинице.

– Спасибо, мы не будем вас стеснять, расположимся на звездолете, место у нас там достаточно, да и потрепало его изрядно, нужно подлатать.

– Хорошо, я вас провожу до звездолета.

Звездолет еще не остыл после входа в атмосферу, от него несло нестерпимым жаром.

– Сост, поздравляю с удачной посадкой. Ты кого-нибудь обнаружил на орбите? – связался Илья с первым помощником.

– Нет, капитан, ни визуально, ни на сканерах ничего не было, но воздействие на звездолет оказывается значительное, предположительно, неизвестным энергетическим полем.

– Что скажешь, капитан? – посмотрела на него вопросительно Альбина.

– Что сказать, несомненно, это вторжение высокоразвитой расы, причем существенно превосходящей нас технологически.

– Молодцы, успели сесть, – похвалил Константин, – мы наблюдали, они чуть было звездолет не уничтожили.

– Ты прав, одним словом, у нас нарисовалась большие проблемы.

– И что теперь делать? – с надеждой в голосе спросил местный глава.

– Думаю, нужно провести разведку, может, причина там, где вы заметили аномалию? Вот только людей у нас мало, вы как, поможете?

– Верное решение, капитан, но мы не вам поможем – себе, пришла пора выяснить, с кем мы имеем дело, сколько нужно человек?

– Дело серьезное, давай проанализируем все в спокойной обстановке.

– Конечно, прошу в транспорт, – Илья не заставил себя упрашивать, взял с собой несколько человек, в том числе и Альбину. Все в боевой раскладке и с оружием. Константин посмотрел на них вопросительно.

– А вдруг внезапное нападение? Мы теперь должны быть готовы ко всему.

– И то верно, – кивнул тот.

За окном транспорта показался небольшой поселок модульного типа, но с весьма развитой инфраструктурой.

– Как вы тут живете, чем занимаетесь? – задала вопрос Альбина.

– Да, хорошо живем, пищевая база отличная, единственно приходится выращивать или закупать зерновые, все остальное на планете имеется: рыба, мясо, фрукты. Гравитация, как вы, наверное, заметили, очень комфортная. Охота, рыбалка, собирательство, ну и отчасти земледелие.

– А как насчет промышленности?

– Мы сюда прилетели, сбежав от техногенных цивилизаций. Вы же знаете, во что превращены центральные планеты? Планеты – города, все искусственное, а здесь все натуральное, мы не хотим портить местную экологию. Все необходимое закупаем на других планетах на вырученные от продажи натуральных продуктов деньги.

– В этом есть логика.

Пока разговаривали, доехали до административного здания поселка.

– Прошу к нам отведать от щедрот нашей планеты, после таких событий сам бог велел.

Провел их внутрь здания, ничего нового, обыкновенное административное здание, функциональное внутри, безликое снаружи. Вошли в небольшой зал, где уже суетились местные колонисты, накрывая наспех стол и расставляя приборы. Видимо, Константин их только-только предупредил.

– Прошу, друзья, – сделал приглашающий жест Константин. – Я уж и не знаю, благодарить вас за прилёт или наоборот – корить. Жили в неизвестности, надеялись на лучшее, с вашим прилетом все изменилось. Теперь мы знаем, что на планете пришельцы, а что нас ждет в будущем, неизвестно. Меня по-прежнему волнует один вопрос: информационный пакет отправили в метрополию?

– Отправили, в самый последний момент, – Константин удовлетворенно кивнул.

– Давайте, не стесняйтесь, ешьте, мы старались, все натуральное. О делах пока говорить не будем, нужно все обдумать.

Присутствующие с ним согласились и занялись исследованием чудес местной кухни. Поужинали на славу, и Илья со своими засобирался.

– Мы, пожалуй, пойдем, подумаем над сложившейся ситуацией, а завтра на свежую голову все обсудим, время у нас теперь есть. Спасибо за хлеб-соль.

Они вышли, погрузились на транспорт, который доставил их к звездолету, а с собой колонисты им нагрузили еще и продуктов.

На звездолете сразу направились в рубку, там их с докладом ждал Сост, ничего нового он не сообщил, кроме того, что звездолет получил множественные повреждения и нуждался в ремонте. В полевых условиях такой ремонт затянется надолго.

Илья включил громкую связь.

– Экипаж корабля, благодарю за слаженную работу! Наша исследовательская миссия неожиданно столкнулась с неизвестной высокоразвитой расой. Мы подверглись нападению, но обошлось без потерь. Осуществленный контакт с напавшими, вызывает больше вопросов, чем ответов. Необходимо быть готовыми к самому неожиданному развитию событий. На орбиту нам подниматься запрещено. Всем, не занятым на дежурстве, отдыхать. Главному механику – развернуть ремонтные комплексы, аналитическому отделу – заняться обработкой материалов контакта и выработкой вероятностной поведенческой модели пришельцев.

Команда, обмениваясь мнениями, расходилась по своим делам, а Альбина подошла к Илье и виновато заговорила.

– Капитан, я не все сгрузила с шаттла там, в поселке, у нас остался какой-то непонятный комплекс, с истребителя чужих, по-моему, в рабочем состоянии. Илья посмотрел на Альбину, та улыбнулась в ответ.

– Козырь в рукаве?

– Что-то вроде этого, – она смущенно улыбнулась и продолжила. – Капитан, мне нужно с вами поговорить наедине.

Илья взглянул в ее искрящиеся глаза, и с его губ уже был готов слететь резкий ответ, но он сдержался.

– Хорошо, пойдемте.

Смена, находящаяся в рубке, отнеслась к этой ситуации нейтрально.

Они вошли в каюту капитана, Илья напряженно повернулся к Альбине.

– Слушаю вас, пилот?

– Пилот я за переборкой этой каюты, а здесь я гость и девушка, которая тебе нравится, – смотря на него внимательно ожидая ответа, она выглядела очаровательно. От такого начала разговора Илью бросило в жар, на лбу выступили предательские бисеринки пота.

– Я давно заметила, что ты ко мне не равнодушен, а последние события подтолкнули меня к действию. Все может сложиться так, что пока ты решишься объясниться, нас уже не будет.

Его поразила ее смелость и откровенность, она говорила все правильно, а в нем боролся капитан и человек, влюбленный в нее. И влюбленный побеждал капитана. Видя его замешательство, Альбина полностью взяла инициативу в свои руки, подошла, обняла и поцеловала. И все! Рухнули преграды, возведенные социальными условностями, Илья ответил на поцелуй, который разгорелся и перешел в прекрасную ночь, пролетевшую для Ильи как секунда. Он повернулся к Альбине и, глядя в эти ласковые глаза, тихо проговорил:

– Спасибо тебе, я сам бы, наверное, никогда не решился…

– Мне тоже было страшно, но теперь мы вместе, а остальное не имеет значения.

Тут их перебил доклад о необычной активности в районе поблизости от поселка колонистов. Эту активность классифицировать просто невозможно, потому что не было аналогов и не с чем сравнить. Она охватывала значительную гористую территорию и часть морской акватории. Почему в джунглях такой активности не наблюдалось, не понятно.

– Пора за работу, – целуя ее, встал Илья и направился в гигиенический отсек. Альбина проследила за ним взглядом, отметив отличную атлетическую фигуру. Приведя себя в порядок, Илья вновь поцеловал ее и отправился на мостик.

– Не задерживайся, я тебя жду, – она махнула рукой на прощание, томно потянулась и принялась приводить себя в порядок.

То, что произошло, далось ей нелегко, форсировать события заставили обстоятельства. В свои тридцать лет Альбина Голубева представляла собой вполне сформированную самодостаточную личность с непростым характером. Любовь к риску, приключениям, подвигли ее поступить в космическую академию, которую она с блеском закончила и вышла оттуда высококлассным многопрофильным пилотом. А дальше работа в военном флоте и участие в постоянных стычках на границе миров Митов, не дающих продыху. Эти разумные насекомые представляли собой головную боль для всей галактики. Договориться с ними всегда составляло проблему, силу они не понимали и двигались под огонь флотов сплошным потоком. Дипломатия тоже буксовала, коллективный разум не подавался расшифровке. Пока вопрос удалось урегулировать, но то здесь, то там приходилось сдерживать их экспансию.

Поэтому личная жизнь не складывалась, она привлекала к себе парней, но долго около нее они быть не могли, она их подавляла своим темпераментом и неуемной энергией. И вот встретила Илью, сразу почувствовав, что этот человек может составить ей достойную партию. Долго к нему присматривалась: старше ее на десять лет, волевой, опытный, рассудительный и надежный. Часто на нее засматривался, но шагов на сближение не делал, скорее, демонстрировал показное безразличие. Что поделать, положение капитана обязывало. Наконец, собрав в себе все внутренние силы, она решилась сделать то, что сделала. Конечно, все получилось, она редко ошибалась, но, несмотря на это, было страшно.

Илью рубка встретила шуршанием работающих комплексов и шелестом генераторов антигравитации.