– Именно так.

Связист понял свою промашку, но исправить уже ничего нельзя, и он виновато доложил, что передающий комплекс настроен точно по указанным координатам.

– Прошу, все готово.

Тел недоверчиво коснулся пульта и ввел свои коды опознавания.

Через некоторое время пришло подтверждение, что связь установлена, и Тел отправил информационный пакет. Загорелся зеленый сенсор, подтверждая, что информация отправлена и получена. Потом пришел краткий ответ:

– Пилот Тел, информация получена и направлена руководству для рассмотрения. Поздравляем тебя, ты нашел неизвестную цивилизацию.

Тел повернулся всем корпусом к Локу и проскрипел сквозь дыхательную маску:

– Придется подождать, пока информацию рассмотрят, у нас все делается небыстро.

– Ничего, подождем, я вот что думаю, если ты не против, оставайся на моем флагмане, как только придет ответ, сможешь снова выйти на связь.

– Такое предложение разумно, я согласен.

Лок распорядился приготовить отсек для гостя, учитывая его пожелания. А пожеланий особых не было. Конечно, Тела тяготило пребывание в непривычных условиях, помимо воли, угнетало положение почетного пленника. Пленника, конечно, как все дальше будет, неизвестно.

– Наше общение длится более четырех часов, вам пора отдохнуть. Серт проводит вас в ваши апартаменты, там есть все необходимое и связь. Если захотите осмотреть корабль, сообщите, я организую сопровождение.

Тел действительно устал, хотелось отключить оба мозга и утонуть во мраке релаксации. Кварты не спали, они отключали мозг и просто копили энергию. Впрочем, очень похоже на определенный процесс у людей.

– Спасибо, командующий, я на самом деле подустал, непривычная обстановка, стресс, пойду, отдохну.

– До встречи, Тел.

Тел ушел. Лок внимательно посмотрел на Дорна, как бы задавая немой вопрос: «Ну что ты думаешь обо всем этом?»

Дорн молчал, выдерживая взгляд командующего, мало ли, что ему может показаться. Лок заговорил:

– Так мы далеко не продвинемся, Тел ничего не решает.

– Не согласен, командующий, он сотрудничает с нами, а это уже не мало. Отправил информацию своим –положил начало диалогу. Показал координаты своей планеты – это и вовсе прорыв. Полнейшее доверие с его стороны.

– Ты так думаешь?

– Уверен.

– Тогда доложим промежуточный результат руководителю комиссии.

– Информация достойная, можно и доложить.

Фер Коуэн не ждал быстрых результатов от операции, понимая, что вопрос налаживания контактов с другой цивилизацией не быстрый, вызов Лока его удивил: «Наверное, с просьбой».

– Командующий, докладываю: прибыл в систему звезды Ксол, вступил в контакт с Квартом Телом. Пригласил на свой флагман, организовал прием в его честь. После чего предложил остаться у меня на корабле и выйти на связь со своим руководством, используя наши возможности. Тел воспользовался этим предложением и отправил информационный пакет своему руководству. В настоявшее время ждем ответ.

– Хорошо, надеюсь, ситуация под контролем и в информационном пакете Кварта нет секретных сведений о нашей звездной системе.

– Нет, сведений о нас нет, но он открыл координаты нахождения своей звездной системы… – договорить не успел, Фер его взволнованно перебил.

– Ну, где это, Лок, где? – понимая такое нетерпение командующего, исходя из этого знания, можно строить стратегию дальнейших отношений.

– Координаты их звездной системы и планет находятся в так называемой темной зоне, той части галактики, которая нами практически не исследована.

– Серьезная информация, держи меня постоянно в курсе.

Встал и в волнении прошелся по кабинету: «Темная зона? Вот она и преподнесла первый сюрприз, что будет дальше… Нужно доложить верховному советнику».

Верховный советник долго молчал, темная зона пугала и притягивала, оттуда ждали нападения, и не зря – вот первый сюрприз. Благодаря случайности, темную зону предстоит превратить в белую.

– Хорошая работа, командующий, самое пристальное внимание этой теме, возможно, вам стоит самому слетать в систему звезды Ксол и лично побеседовать с этим Квартом Телом.

Феру совсем не хотелось никуда лететь, да, в общем, и необходимости в этом не было, но прямо об этом сказать координатору не имел возможности, тот мог его неправильно понять, поэтому его ответ прозвучал дипломатично.

– Я сам об этом подумываю, как только получим ответ на сообщение пилота от его хозяев, я сразу вылечу. Думаю, что с этого момента события начнут развиваться с определенной быстротой.

– Ну, как знаете, вам на месте виднее. Держите меня в курсе событий, – и отключился.

Фер вздохнул, налил себе немного воды и подумал: «Пора на покой, слишком уж стало беспокойно». Конечно, на покой он не собирался, это так, минутная слабость, которую он иногда себе позволял, чтобы расслабиться. Решения приходилось принимать постоянно, решения судьбоносные, в принятии которых ошибиться нельзя. Ответственность колоссальная и нагрузки под стать. Локу Торсону звонить не стал, смысла не было, тот и так знал, что ему делать, будут новости – сообщит.

А в стане Квартов шла напряженная работа. Ктол действительно отличался рассудительностью и взвешенностью, за что его уважали и часто обращались за советом. И вот теперь ему пришлось стать во главе исторического процесса контакта с разумной высокоразвитой расой Солем. Возглавить государственную комиссию, которая будет решать глобальные вопросы, непросто, в нее должны входить уважаемые, заслуженные члены общества, работающие в разных направления и отраслях. В первую очередь – специалисты по контактам. Сами по себе неспешные Кварты могли растянуть выполнение любого поручения на долгое время, иногда это было хорошо, а иногда нет. Ктол прикидывал и составлял список во втором сознании, из колеи его выбило сообщение координатора, что на связь вышел пилот Тел. И откуда связался с корабля представителей встреченной им цивилизации Солем. А это значит, что контакт состоялся и надо действовать. Эту мысль подтвердил координатор Нлон, поторопив Ктола и назначив сроки, теперь все усложнялось, придется торопиться с комиссией, с ответом на это сообщение.

К Ктолу заползли специалист по контактам, представитель правительства и командующий флотом, устроились на лежаках и заскрежетали:

– Ктол, нужно отвечать, координатор поставил сроки, ответ сегодня должны ему представить.

– Должны представить ответ в срок, значит, представим. Есть еще вопросы?

Присутствующие завозились множеством конечностей, что выражало высшую степень обеспокоенности. В целом цивилизация Квартов отличалось общностью и стадностью, что ли. Каждый кварт постоянно находился в окружении сородичей: на работе – сослуживцы, дома – семья. Во время сна отключались оба сознания, и Кварты как бы проваливались в небытие. Никаких сновидений, никаких воспоминаний о времени отключения. Получалось, что сами с собой они времени не проводили – парадокс, но так было.

Ктол завозился активнее всех и, засучив передними лапками, заскрежетал жвалами с присвистом:

– Хватит паниковать, приступаем к работе, все помнят текст послания Тела?

Последовали утвердительные ответы, представитель правительства Морт попытался снова вовлечь всех в дискуссию.

– Да, помним, но надо уточнить, правильно ли мы поняли то, о чем говорится в сообщении Тела.

Ктол не только отличался разумностью и уравновешенностью, но трезвостью мышления. Хотя вся раса страдала отвлечённым, абстрактным мышлением.

– Я уверен, правильно, приступаем к подготовке ответа, предлагаю следующий текст:

«Пилот Тел, за тобой вся цивилизация Квартов, ты совершил невозможное – установил контакт с разумной высокоразвитой цивилизацией. Извинения руководства цивилизации Солем приняты и правильно поняты. Такое может случиться на космических просторах. От компенсации за уничтожение звездолета руководство Квартов отказывается и благодарит цивилизацию Солем за спасение пилота Тела. Ведь жизнь каждого Кварта превыше всего. Твой сигнал высшего приоритета получен, но быстро прилететь не удастся, самый близкий звездолет будет лететь еще шесть периодов (шесть месяцев). Правительство цивилизации Квартов намерено вступить в официальные переговоры с правительством Солем. Наш дипломатический звездолет сможет прилететь в систему расположения Солем через пять оборотов звезды (пять лет). Передай самые лучшие пожелания цивилизации Солем и поинтересуйся, как они относятся к нашей инициативе?».

Связист разбудил Лока посреди ночи, тот в начале ничего понять не мог, потом проснулся окончательно, перед ним стоял связист.

– Командующий, прошу простить, но я выполняю ваш приказ, докладывать в любое время дня и ночи.

– Докладывай уже.

– Пришел ответ от правительства цивилизации Квартов, – сон как рукой сняло, это меняло дело.

– Так бы сразу и сказал, а то приказ…. Правильно сделали, что доложили, расшифровали?

– Нет, такой задачи не было, да и ключа к шифру у нас нет, только у этого инопланетянина.

– Понятно, сколько времени?

– Четыре утра по корабельному времени.

– Во сколько встает Тел?

– По-разному.

– Понятно, ситуация не стандартная, разбудите Дорна и пригласите ко мне.

Боец ушел, а Лон принял душ, оделся и стал ждать Дорна. Тот пришел быстро и доложил:

– Командующий, прибыл по вашему вызову.

«Молодец, – подумал Лок. – Не стал задавать вопросов, интересоваться, понимает, что руководство скажет то, что хочет сказать само, нет, я в нем не ошибся с потенциалом, мой выдвиженец».

– Некогда нам спать, пришел ответ от правительства цивилизации Квартов, у нас нет ключа к расшифровке, пойдем будить Тела, как думаешь, удобно?

– Удобно, конечно, он ждет этого ответа больше нас, так что будить без вариантов.

Лок поправил китель, и они отправились к отсеку Тела, внезапно Дорн остановился.

– Что такое, почему ты остановился?

– Я вот что подумал, мы занимаем высокие посты, особенно вы, и негоже нам лично ходить будить пилота, даже инопланетянина, у нас для этого достаточно бойцов. Я к чему, можем потерять лицо, проявив такую ревностную заинтересованность.

– Да, я как-то не подумал, надо осторожней с этой дипломатией, штука тонкая. Я возвращаюсь и жду новостей, а ты организуй все остальное и держи меня в курсе.

– Хорошо, командующий.

Сам тоже решил не ходить, а поставил задачу своему заместителю Серту:

– Разбудить Тела и доложить о получении шифровки. Не препятствовать, если захочет расшифровать, дальше действовать по обстановке. Постоянно держать меня в курсе.

Серт ушел выполнять поручение, а Дорн отправился в свою каюту, такая судьба у руководства – ждать выполнение приказа, а не выполнять его.

Серт лично пошел будить Тела, можно сказать, что в душе он испытывал к нему симпатию, благодаря ему он остался жив и занял такую высокую должность, минуя должность наставника. Если бы не Тел, пришлось бы карабкаться еще лет тридцать. А так, уже заместитель командующего, ну натерпелся страху, зато и награда соответствующая. У входа в отсек стояла охрана, его бойцы, которые были вместе с ним в катере, он еще не решил, как их наградить.

– Как тут, все нормально, не выходил?

– Нет, как вошел, больше не показывался.

– Понятно, надо будить.

Разбудить Кварта – дело непростое, слух во время сна отключается вместе с сознанием, но люди пока об этом не знали. Тел зная эту свою особенность, придумал специальное устройство – вибрационный звонок. Раздавался звонок, а вибрации действовали на тело, раздражая оба мозга, они активировались, и он просыпался. Так и произошло. Тел проснулся и не мог понять, в чем дело, сознания активировались, появился слух, услышал звонок.

«Понятно, меня разбудили, мне кто-то звонит, не зря, значит, что-то произошло».

Встал, открыл переборку, за ней стоял Серт, тот самый, которого он взял в плен на катере.

– Прошу меня извинить за ранний визит, но приказ командования – доложить вам, что пришел ответ от руководства вашей цивилизации.

– Да что извинять, спасибо, что разбудил, где ответ?

– В центре связи.

– Ну, так ведите меня туда.

В центре связи их уже ждали, Тел вполз, царапая пол, и в волнении засучил передними лапками, издав скрежет, который уже различали и понимали, что он означает.

– Где информация? – Серт обратился к связисту.

Тот быстро вывел на экран колонку символов и иероглифов, которые сами по себе ни о чем не говорили.

– Где пульт ввода? Я введу ключ дешифровки послания.

Ему показали пульт и как им пользоваться. Тел опустился на все конечности. Как настоящий жук, так что передние конечности, заканчивающиеся суставчатыми отростками, стали вровень с клавиатурой. Вначале нетвердо, стал вводить последовательности, потом скорость увеличилась настолько, что стало невозможно уследить за конечностями, летающими над клавиатурой. Наконец он закончил, на экране появился текст на незнакомом языке. Тел прочитал его и остался очень доволен, посмотрел на Серта.

– Как вы думаете, удобно разбудить командующего и доложить о сообщении? Оно очень важное.

– Сейчас шесть часов по корабельному времени, рано, но думаю, что нужно разбудить.

– Хорошо, разбудите и пригласите сюда.

Лок и Дорн измаялись в конец, ожидая, когда их позовут. Наконец пригласили, но они сделали паузу и не торопясь отправились в центр. Войдя, увидели Тела у пульта.

– Доброе утро, Тел, что случилось?

– Ничего особенного, пришел ответ на моё сообщение, я хочу вас с ним ознакомить, оно касается больше вас, чем меня.

– Ты не будешь возражать, если я задействую систему перевода?

– Конечно, переводите.

Через секунду всплыл текст на понятном языке, Командующий впился в него глазами, вчитываясь. Прочитал несколько раз, прежде чем заговорить.

– Руководство цивилизации Квартов предлагает наладить дипломатические отношения и начать переговоры. Это хорошая новость, а вот то, что ни один корабль Квартов не может прилететь сюда, плохо, самый близкий будет только через шесть месяцев, а дипломатический звездолет – и вовсе через пять лет.

– Да, командующий, ты прав, самая плохая новость. Столько не смогу ждать, я уйду в вечность.

– Почему? Мы обеспечим тебя всем необходимым.

– Тут дело в другом, нам необходимо общение между собой, психологическая поддержка, мы долго не можем находиться вне общения.

– Ничего, будем думать, как тебе помочь, найдем выход, все будет нормально. А теперь, с твоего позволения, я сообщу полученную информацию правительству цивилизации Солем.

– Конечно, она им и предназначается.

Серт пошел провожать Тела в его отсек. Тел полз вяло, сообщение его расстроило. О нем говорилось мало, а о делах много, может быть, и правильно, но его это обидело, он впадал в период депрессии.

Лок с Дорном обсуждали первые итоги контакта с цивилизацией Квартов, все складывалось как нельзя лучше.

– Ну вот, Дорн, мы выходим на прямой контакт с цивилизацией Квартов, осталось сделать один шаг – преодолеть расстояния.

– Для нас это не проблема, командующий, можно предложить Квартам вариант с прилетом нашей делегации к ним.

– Неплохая идея, поставить там приемник, и можно наладить транспортное сообщение.

– Думаю, это дело будущего, в настоящем нужно разобраться, что они из себя представляют.

– Тут ты прав, да и не нам решать такой вопрос, надо доложить Феру. Это его прерогатива.

– Вы правы, командующий, разрешите вопрос?

– Говори.

– Эскадра выполнила свою миссию, каковы мои дальнейшие действия?

Лок посмотрел на него долгим взглядом, понимая, что от его ответа зависит будущее этого новоиспеченного командующего эскадрой.

– Выполнил одну миссию – поручим другую, без дела Дорн не останешься, ни ты, ни твоя эскадра.

– Понял, командующий, разрешите идти заняться текущими делами?

– Нет, Дорн, пока останешься здесь на моем флагмане, могут возникнуть вопросы после моего доклада руководству, а возможно, и новые вводные, задержись пока.

– Слушаюсь, командующий.

Дорн не шел, а летел в свою каюту, душа пела: «Вот теперь понятно, я назначен официально и надолго, значит, о карьере наставника можно забыть». Его распирало от избытка чувств, и он вызвал в каюту Серта. Как только тот вошел и увидел Дорна, испугался. Таким он его никогда не видел, казалось, что он лучился счастьем.

– Командующий, что-то произошло?

– Произошло, Серт, произошло, я только что от командующего сектора, он оставил нашу эскадру и ввел в боевую сетку сектора. Так что мы с тобой теперь работаем на постоянной основе. Это большое продвижение вперед, большая ответственность и большое доверие, которое нам с тобой предстоит оправдать.

– Это самая хорошая новость за последнее время, я вас не подведу, буду работать как проклятый. Надо бы отметить это событие?

– Надо бы, но нельзя, попозже, когда начальство будет подальше. Как дела у нашего пилота, благодаря которому мы так поднялись?

– Мне показалось, что плохо, он как-то весь съежился, поник, покрылся зеленой слизью и сказал, что, вероятно, уходит в депрессию. Так долго ждать сородичей он не может, потому что просто не дождется.

– Плохо, он наш ключик к заключению договора и наш с тобой ангел-хранитель, надо ему помочь. Давай займем его работой?

– Какой, командующий?

– Он пилот, вот давай дадим ему корабль с искусственным интеллектом, пилотируемый одним пилотом.

– Истребитель что ли?

– Истребитель крутовато будет, подбери учебную машину, пусть сначала научится, а там глядишь, и домой сможем его отправить.

– Хорошая идея, пойду, обрадую.

– Экий ты быстрый, Серт, здесь командует Лок, вот я с ним посоветуюсь, тогда и скажешь.

– Простите, командующий, не подумал.

– Это плохо. На твоей должности думать – главное качество.

– Виноват, не повторится.

Их разговор прервал Лок, срочно пригласив к себе в командный центр Дорна.

– Будь поблизости, можешь понадобиться, я к командующему сектором.

Серт слегка досадовал на себя за допущенную оплошность, не фатальную, но неприятную. А Дорн уже входил в командный центр.

– Заходи, жду тебя, я доложил. Нам с тобой поручено подготовить предложения по нашим дальнейшим действиям исходя из ситуации. Так что слушаю твои предложения, что ты думаешь делать дальше?

Дорн слегка удивленно посмотрел на Лока, но быстро взял себя в руки:

– Если позволите, я бы предложил вот какой план.

Теперь Лок посмотрел удивленно, он явно не ожидал от Дорна такой быстрой реакции, тем интересней.

– Ну-ну, излагай.

– Как только расшифровали сообщение цивилизации Квартов, я понял, что главная проблема для них – расстояния, они хотят лететь к нам, но это пять лет. Для нас это неприемлемо долго, а если мы полетим к ним, то это будет почти мгновенно. Мы можем сократить время в разы.

– Интересная мысль, но невыполнимая, у них нет приемника, даже если предположить прыжок по координатам в одну сторону, пройдя все удачно, то мы все равно там застрянем на пять лет.

– В нашем деле всегда есть риск, но есть решение вопроса, который вы озвучили.

– Какое?

– Загрузить приемник в разобранном виде, совершить прыжок по координатам, по прибытии собрать приемник и проблема решена.

– Ты хоть представляешь, каков вес и объем у этой махины?

– Не очень…

– Потребуется целая эскадра, чтобы доставить… – он не договорил, уставившись на Дорна, осененный какой-то мыслью. Дорн, глядя на него, заволновался, потом стал понимать, о чем подумал Лок.

– Уж не думаете ли вы…

– Да, ты угадал, думаю, что твоя эскадра именно то, что нужно, и командующий – подходящая кандидатура. Ты предложил дельный план, тебе и выполнять.

– Понял, командующий, инициатива наказуема исполнением.

– В данном случае не наказуема, а требуема.

Пока Дорн и Лок строили планы, Фер находился в приемной у верховного советника Тайкана Известного, почему известного, никто не знал, вероятно, какой-нибудь псевдоним. Наконец секретарь пригласил его в кабинет, скорее, даже не кабинет, а огромный зал. Стол, уставленный пультами, находился посредине зала.

– А, командующий, проходи, извини, что заставил ждать, перед тобой докладывал министр финансов. Что у тебя?

– Получено сообщение от правительства цивилизации Квартов.

– Да, я ознакомился, весьма позитивный документ, нужно ускорить обмен делегациями и прочую дипломатическую чехарду. Берите делегацию и летите к ним сами.

Он не ожидал такого крутого поворота, знал, что верховный советник не зря занимает эту должность, но теперь убедился в этом полностью.