Мимо прошли мирно разговаривающие между собой молодые мамаши с колясками. Они не обратили на меня никакого внимания, и всё бы ничего, если бы не двухметровая фигура, что шагала рядом с ними. На какой-то момент мне показалось, что это человек, принадлежащий к одной из так называемых субкультур, но стоило этому «человеку» обернуться и посмотреть на меня, как все мои предположения испарились в мгновение ока.

Огромные чёрные провалы глаз, белёсая, чуть ли не прозрачная, кожа, клыки, выглядывающие изо рта, не имеющего ничего даже похожего на губы.

Сердце в очередной раз подпрыгнуло и ушло в пятки. Только на этот раз страх, видать уставший на сегодня и решивший отдохнуть, не овладел мной.

Существо остановилось и стало смотреть на меня, в то время, как девушки с колясками, которых оно сопровождало, удалялись.

У меня появилось странное желание, до этого момента не возникавшее.

Что бы эта тварь испарилась.

Просто.

Здесь и сейчас…

Некоторое время ничего не происходило. Обладатель отвратительных клыков посмотрел в сторону удаляющихся девушек, потом снова уставился на меня. И тут началось. Его и без того огромные глаза расширились, и он, резко развернувшись, со всех ног побежал, оставляя за собой дымный след.

На кончиках пальцев я почувствовал слабое приятное покалывание и, сам не понимая зачем, выбросил одну руку с раскрытой ладонью в сторону убегающего демона, иначе эту тварь никак и не как не назовёшь.

На всю улицу раздался нечеловеческий вопль. Демон вспыхнул яркой вспышкой, после чего мгновенно превратился в пепел. А я с недоумением уставился на свою руку. В голове закрутилось одно единственное слово – сила.

Люди вокруг будто и не слышали страшного крика демона. Они просто гуляли, разговаривали и смеялись. Слабые. Жалкие. Смертные.

Усмехнувшись подобным мыслям и ещё не до конца поверив в то, что я действительно владею чем-то сверхъестественным, я представил, как у меня в ладони разгорается огонь.

Нехорошая улыбка тогда появилась на моём лице.

Сначала над пятернёй задрожал, словно корчась от мучений, воздух, а через секунду на том месте зародилось пламя с нездоровым, зелёным оттенком. Ещё некоторое время я любовался этим странным зрелищем, но потом сжал ладонь в кулаке, и огонь, подчиняясь моей воле, потух.

Помимо осознания своего превосходства над всеми остальными представителями человеческого рода появилось и чувство, понять которое у меня не получалось. Оно подобно змее ползало по моему телу и каждый раз, когда казалось – вот, сейчас я поймаю её за хвост, – ускользало. Спустя несколько минут я отбросил эти бесплодные попытки и отправился домой.

Что я буду делать дальше?

Для начала надо будет проверить этот зелёный огонёк на ком-нибудь живом, – я даже знал, кто выступит в качестве подопытного кролика, – и, уже исходя из результатов, строить дальнейшие планы. Бороться с преступностью и прочим сбродом, подобно героям из комиксов и фильмов, я не собирался точно. Мне с самого детства была противна сама эта идея.

Почему-то я был уверен, что помимо того пламени и истребления демонов, я могу и многое другое. Вспомнить хотя бы лица тех жалких людишек, коим посчастливилось взглянуть сегодня в мои глаза.

По мне разлились такие же тепло и уверенность, что и вчера вечером, в подъезде.

Неужели я получил оружие, о котором долго мечтал? Пусть и в совершенно неожиданном виде, но всё же… Всё же…

Что там мне обещал тот, кто подарил мне такой дорогой подарок? Что я смогу безнаказанно делать всё, что захочу? Что я смогу взять себе столько денег, сколько захочется мне? Отомстить всем, кто сделал мне зло?

Конечно, этот неведомый умолчал о невидимых обычным людям демонах, что спокойно живут среди нас, и что с приобретением силы я их мало того, что увижу, так ещё и смогу сам решать, кому из них жить, а кому нет. Умолчал он, наверняка, и про многое другое, но я почему-то не сомневался в его обещаниях. Сила? О да, теперь я её чувствую. Именно благодаря ней, действительно, можно и отомстить, и взять себе любое количество денег, и делать всё, что захочется.

Меня смущало только два факта: почему именно я и почему я должен оставаться безнаказанным? Ведь есть определённые органы власти, что следят за порядком, и от их глаз не укроются беспорядки, что я собираюсь учинить.

Я так увлёкся своими мыслями, что и не заметил, как подошёл к своему дому.

Из окна моей квартиры клубами валил чёрный дым, сквозь который время от времени проблескивали равнодушные и одновременно весёлые огни пожара. На улице столпилась куча напуганных, плачущих, ругающихся и ещё Бог знает что делающих людей, большинство из которых сейчас с надеждой смотрело за каждым движением пожарников.

– Эй, мужик! Ты чего, обалдел?! Не видишь, куда прёшь что ли?! – заорал кто-то из пожарной безопасности прямо мне на ухо.

Когда я обернулся, пожарник сглотнул и отправился восвояси.

На «спину» одной из красных машин залез человек в синей форме и с помощью пульта управления принялся медленно наводить на моё окно, будто дуло огромной пушки, лестницу. Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем по ней забралось два пожарника со шлангом.

Почему они так долго это делают?! Там сейчас сгорит всё, нажитое непосильным трудом!

Я до боли сжал кулаки, и в этот момент раздался оглушительный хлопок. В глазах резануло болью, а звук заставил меня инстинктивно отвернуться, присесть и закрыть голову руками. Тыльной стороной ладоней я почувствовал прикосновения мелких осколков размером не больше крошек.

Повисла оглушительная тишина.

Не знаю почему, но я не стал сразу смотреть на то, что произошло. Вместо этого я задержал свой взгляд на пожарнике, лицо которого окрасилось в цвет новенького листочка «А4». Так же глянул и на оцепеневших жильцов.

Когда я всё-таки стал разворачиваться к дому, одна из женщин в толпе закричала. Её голос эхом отразился от ближайших домов и странным образом снял со всех оцепенение. Посыпались ругательства и проклятья.

Моего окна больше не существовало. Теперь на его месте зияла дыра, охватившая, по крайней мере, три соседние квартиры. Пожарную лестницу как будто кто-то разрубил пополам гигантским топором, и та половина, что осталась, была раскалена до предела. Двое пожарников, что собирались воевать с капризной стихией, исчезли без следа.

– Что стоишь! Уводи людей! Сейчас тут всё рухнет! – во всю глотку закричал один из людей в форме.

Что ж, такова плата за приобретённую силу, да? Почему же ты, неведомый, не сказал мне об этом?! Надеюсь, с помощью твоего дара можно будет купить жилище поэлитнее, иначе… Что иначе?

– Мать твою! Квартира, сгорела! СГОРЕЛА! Что за дерьмо происходит?! Что за дерьмо, я спрашиваю!? – вдруг закричал я на всю улицу. – Уроды-пожарники, это вы виноваты! Это вы не потушили вовремя! – указал я рукой в сторону борцов с огнём, растерявшихся и не знающих, что делать.

Я шумно выдохнул, глядя на этих так называемых профессионалов. Отчего-то болели и слезились глаза, будто в них попал песок. Кривясь и время от времени протирая их, я развернулся и, закурив, зашагал в сторону метро. Попытался придумать, что делать дальше, но вместо логичной цепочки мыслей, в голове творился абсолютный бардак.

В кармане завибрировал телефон.

– Алло? – спросил я, шумно выдохнув.

– Серый, ты живой? Что там такое стряслось? – услышал я голос Вали.

– Откуда я знаю, что там происходит? И что за тупой вопрос, живой я или нет, раз тебе отвечаю?! Откуда знаешь уже?

– Так вертушка с телевизора летает! Сейчас вот в прямом эфире показывают!

– Какая вертушка? – спросил я и задрал голову.

В небе, действительно, кружил вертолёт. Надо же, а я и не слышал.

– А, вижу, – бесстрастно произнёс я. – К тебе можно? Я бы выпил.

– Конечно! Приезжай скорее!

Положив трубку, я выкинул бычок и потянулся за ещё одной сигаретой, но, к моему глубокому сожалению, пачка оказалась пуста. В таком настроении без сигарет жить невозможно, поэтому, прежде чем зайти в подземку, я наведался в магазин и честно заплатил за пачку отравы. Не хотелось раньше времени по пустякам тревожить власть.

Перед самым входом в метро, внутри перехода сидел тот самый бомж, что пристал ко мне сегодня утром. Судя по тому, как он вжался в стену, вытаращил глаза и заскрёб ногтями по полу, он меня узнал. Да, когда тебя бояться, это приятно, но в данный момент мне стало мерзко.

В само метро я попал просто и без происшествий, коих, к сожалению, сегодня и так было слишком много. Всё, что мне следовало сделать, это совсем недолго построить глазки женщине в форме у турникетов.

Что-то я погорячился относительно внимания властей. Посмотрел бы так же на кассиршу в магазине и взял бы пачку сигарет. Чего испугался, дурак?

На рельсах подземного транспорта в другом конце зала спиной ко мне сидела очередная пакость с чёрной блестящей кожей и одним рогом в башке.

Едва заметив её, я вызвал огонь в своих руках и подумал о том, что пора бы придумать какое-нибудь новенькое оружие, но она как будто почувствовала спиной приближение смерти, резко развернулась ко мне, и, в отличие от своего собрата, которого я спалил в парке, расправила когти и бросилась на меня.

Я представил себе, как сейчас выброшу руку вперёд и из неё вылетит огненный шар, который как в фильмах полетит навстречу твари из потустороннего мира и превратит её в ничто.

В реальности всё оказалось иначе – огонь испарился, как только отделился от моей руки. Это повергло меня в некую панику, и я растерялся.

Почувствовав мою нерешительность, демон ускорился. В последний миг, когда тварь уже оторвалась задними лапами от земли в смертельном для меня прыжке, я смог взять себя в руки и встретить раскрытую пасть демона кулаком, окружённым всё тем же зелёным пламенем. Я не почувствовал никакого сопротивления, рука будто прошла насквозь, но огонь с руки мгновенно перекинулся на чёрную кожу твари и растворил её в воздухе.

Переводя дух, я почувствовал, как от меня что-то отделилось. Что-то, что нельзя увидеть и вернуть, будто у меня украли часть жизни или оторвали кусок души. Демон еле-еле, но всё же дотянулся до своей цели.

В ушах стал нарастать противный звон, голова пошла кругом, затошнило. Шум от прибывающего поезда показался просто нестерпимой мукой.

Схватившись за голову, я пересилил себя и всё-таки зашёл в вагон железной гусеницы, где упал на свободное место и заскрипел зубами. Наваждение мало-помалу отступало, оставляя только гаденький осадок и дико пересохшее горло. А вот глаза зарезало ещё сильнее, чем возле моего дома.

На ближайшей станции из вагона вышел почти весь народ, а новый отчего-то выбрал для себя другие. Это обстоятельство меня немного смутило, ведь даже бомжи в метро не создают подобного эффекта, а в глаза я никому заглядывал.

Цена за власть. Ничего, бояться, значит, уважают.

Прихрамывая, я вышел на нужной станции и поднялся на улицу. Первым делом зашёл в магазин и, осушив прямо там бутылку воды, направился к дому Вали. На этот раз мне даже не пришлось хвастаться даром, на меня просто не обратили никакого внимания.

Стоит ли рассказывать Вале о том голосе в подъезде, об этих всех бестиях с рогами, о том, что люди с ума сходят, когда я им в глаза смотрю?

Я остановился.

А как я с ним разговаривать собрался вообще? Выходит, он тоже с ума сойдёт, убежит из собственной квартиры, лишь бы меня не видеть. Чтоб тебя, как я об этом сразу не подумал?!

И что мне тогда делать? Стоять на улице и мёрзнуть, подобно дворовой псине? Глядишь, с этой отвратительной погодой ещё и дождь вот-вот польёт!

Я просто не буду смотреть Вале в глаза, и всё обойдётся. Просто не буду смотреть ему в глаза. Просто не буду смотреть ему в глаза.

С этими мыслями я добрался до дома Вали, поднялся на нужный этаж и вдавил кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу.

– Проходи, – скорбно произнёс Валя.

На то, что я направился, не снимая обуви, прямиком на кухню, Валя сделал вид, что не обратил внимания. На столе стояла бутылка водки с двумя наполненными рюмками, и я, не дожидаясь хозяина, опрокинул одну из них.

– Вторая тоже для тебя, – произнёс Валя, наполняя осушённую мной рюмку уже для себя. – Ты присаживайся, Серёг, присаживайся.

И я, не закусывая, выпил, не чокаясь с Валей, вторую, присел. Хозяин покорчился, достал солёных огурчиков и устроился напротив.

– Ничего, – продолжал он, не обращая внимания на моё поведение.

Было такое чувство, что он успокаивает не меня, а себя.

– Ничего, Серёга, прорвёмся. Видел я, что там у тебя с домом приключилось – по новостям показали. По предварительной версии рванул газ. Только непонятно, откуда его там столько. После такого зрелища я, наверное, и не в таком шоке, как ты, был бы. Я всё понимаю. – Посмотрев, что я не реагирую, Валя всё равно продолжил. – Ты главное сильно так не расстраивайся. Ведь главное, что ты жив, а деньгами мы тебе с ребятами поможем. Поживёшь пока у меня, а там, глядишь, тебе и государство компенсацию выплатит. Может, даже поселит куда, квартиру выделит новую. Документы тебе новые сделают. Всё нормально будет. Ты не переживай, прорвемся, – закончил Валя чуть ли не шепотом.

Всё это было бы очень трогательно, если бы не то маленькое, но толстое обстоятельство, что я Валю знаю очень-очень давно. Во всём, что он сейчас говорил, присутствовала фальшь.

Я напрягся. Обычно Валя проявляет видимую заботу только к тем, кому не доверяет. Думает, что моя хата взлетела на воздух, потому что меня хотели убрать?

Я всё смотрел в рюмку и что-то как-то о чем-то так задумался, что забылся, да и глянул-таки на Валю. Секунду я смотрел ему прямо в глаза.

– Серег, ты чего? – спросил Валя, должно быть, заметивший в моём взгляде некое удивление. – Тебе, может, это, после увиденного надо к врачу сходить? К психологу или к кому там надо, это ж дело серьёзное.

А что с даром? Ничего не понимаю. Валя уже должен был сойти с ума, начать кричать, бегать. Конечно, с одной стороны, это хорошо, но с другой…

Сила пропала?

– Нет, – ответил я. – Нет, всё в порядке. Не надо мне никаких врачей, психологов и прочего. Нервы у меня крепкие, тебе ли не знать? – криво усмехнулся я, прищурившись и заглянув в Валины глаза еще раз. – Иначе я бы сошёл с ума тогда, когда заработал денег себе на квартиру. Я ведь тогда… Ну, ты сам всё помнишь.

Валя помрачнел, достал из холодильника другие закуски, открыл бутылку водки и разлил по рюмкам кристально прозрачную жидкость, а меня всё мучил вопрос о «подарочке».

Чокнувшись с другом и опрокинув рюмку, я вспомнил, как без труда вызвал огонь в парке над своей ладонью, и решил повторить фокус.

Делать это при Вале мне не хотелось, поэтому я встал со стула и добрёл до туалета, закрыл дверь, поднял там перед собой руку и как тогда в парке, представил себе, как над ней разгорается пламя.

Резкая зелёная вспышка заставила меня на мгновение сомкнуть веки.

Струящийся сгусток огня был не таким как утром – он будто приобрёл форму и, как бы это странно не звучало, не просто горел. Пламя находилось в постоянном движении и, словно стремясь дотянуться до этого мира, выбрасывало из себя тонкие щупальца, которые испарялись при контакте с полом.

Вернувшись, я сел напротив Вали и заметил, что настроение у него поменялось. Подозрительное выражение заботы сменила подозрительная задумчивость.

– Валь, ты чего? – спросил я, а сам испугался, что он всё-таки начал сходить с ума.

– Мысли скверные у меня, Серёг, – ответил Валя, глядя через окно на плывущие по небу серые облака.

– Какие такие мысли? – не понял я.

– Паршивые! – раздражённо ответил Валя, переведя взгляд на меня.

Мы ещё выпили, закурили.

За слегка открытой форточкой забарабанил мелкий дождь, и это навеяло какую-то ностальгию. По телу расползлось приятное тепло.

Хорошо, тихо.

Валя вдруг чего-то вздохнул, наполнил до краёв свою рюмку и опрокинул её.

– О смерти мысли, – произнёс Валя, скривившись и закусывая солёным огурчиком. – Уже день третий подряд.

Опа-а-а. Ничего себе. Только, мне кажется, мысли эти у тебя минут двадцать назад возникли максимум. Зачем врёшь, вражина?

– Да ты чего, обозрел? Тебе ещё жить и жить!

Теперь моя очередь играть в заботливую мамашу?

– А ради чего? – выпуская дым, спросил Валя.

– Да брось ты. Знаешь, когда я в последний раз задавался этим вопросом? – с иронией спросил я. – Лет в четырнадцать.

– Я где-то слышал, – усмехнулся Валя, игнорируя мою усмешку, – как один умный человек сказал такую вещь: о смысле жизни нужно думать всегда. Этот вопрос нельзя решить, но мы все обречены пытаться это делать на протяжении всей своей жизни. И это прекрасно.

Это что ещё за философский бред? Ну, Валя, ну, актёр!

– Брехня, – скорчил я рожу, затем сделал театральную паузу, затушил сигарету и только потом продолжил. – Смысл жизни это жизнь, и нету, – слышишь? – нету никакого другого смысла. Это, конечно, я прочитал когда-то давно, уже не помню, в какой книжке, но с её автором я полностью согласен. Другой вопрос, что цели у нас с тобой давно нет, это да, это заставляет задуматься, но смысл жизни… Не выдумывай глупостей.

Чувствуя, как уплывает голова, что было очень для меня странным после всего четырёх стопок водяры, я задумался над нашим разговором. Действительно ли он идёт с тонким подтекстом, или это просто начинается пьяный бред?

– Слышал, что человек чувствует приближение своей смерти? – спросил Валя, продолжая свои, одни ему известные линии разговора и подтверждая мои мысли о не прямолинейности нашей болтовни.

Дружок, ты меня убить хочешь или намекаешь на что-то?

– О Боже! – театрально воскликнул я и встал. – Ну, ты и скажешь!

– Нет, я серьёзно, – прищурился Валя.

– А я, по-твоему, нет?! – кажется, меня понесло.

– Нет, – обиделся Валя, наполняя рюмки алкоголем.

– О смерти он думает и говорит, перестань. Это ты перестань, кретин! Об этом будешь думать лет через сорок! И по ЕСТЕСТВЕННЫМ причинам, а не о том, о чём ты думаешь! – взбесился я, пытаясь этой лисе поганой внушить о своей невиновности.

За себя боится Валя, вот что! Думает, меня убрать хотели, а сам под себя делает, что ему из-за созданного для меня убежища тоже достаться может.

– Сам ты кретин! Люди каждый день не только по ЕСТЕСТВЕННЫМ причинам гибнут, – Валя сделал небольшую паузу, – и взрыв «газа» в твоём доме прямое тому подтверждение! Так что заткнись и послушай.

Я поднял одну бровь.

– Помнишь Саньку? Вы ещё с ним что-то не поделили, кажется, – сказал Валя.

– Это того бледного сопляка? Конечно, помню.

– Я с ним хорошо общался, перед тем как его не стало, – мрачно сказал Валя, посмотрев мне в глаза, – и за неделю до своей смерти он мне рассказывал, что чувствует приближение своего кон…

– Совпадение и только, – перебил я.

– Дурак ты, Серёга. Всегда был таким и, к сожалению, будешь.

– Все теории, догадки и прочее – бред для тех, кому скучно жить. Так что расслабься и наслаждайся спокойной жизнью, – произнёс я.

– Наслаждайся спокойной жизнью, – зачем-то повторил Валя мои последние слова. – Я всегда мечтал о спокойной жизни, хотя по мне этого не скажешь. Не бывает она такой, Серёг. У нас с тобой точно. Всегда найдётся какой-нибудь урод, который найдёт способ, как испортить тебе эту, так называемую, спокойную жизнь. Вот у тебя, мне кажется, такой урод появился.

Переходим на прямой разговор? А, фиг тебе!

– Смирение, мой дорогой друг, смирение. Великая вещь, способная сохранить массу нервов, – иронично сказал я.

– И ты хочешь сказать, что смирился со своей участью? – прищурился Валя.

– Конечно, нет, – улыбнулся я, чувствуя, что меня накрывает ещё сильнее. – Но иногда приходится, иначе можно сойти с ума, стать таким же уродом и портить нервы окружающим, как они портят их тебе. – Я цокнул языком. – А что касается человечка, который решил мне испортить спокойную жизнь, ты ошибаешься. Нет таких. Хочешь, верь, хочешь не верь.