Пролог.

Откуда они взялись – неизвестно. Может, их кто-то создал, может, они появились сами по себе, а может, они существовали всегда. Так или иначе, мир и люди появились именно благодаря ним.

Одиннадцать Братьев-богов создали себе подобных существ, наделённых разумом, но не обладающих божественной силой. Братья имели над своими созданиями абсолютную власть и не были злы, желая людям исключительно добра. В те счастливые времена человеческий мир ничем не отличался от божественного. Не существовало болезней, войн, пороков и прочих бед.

Но среди Одиннадцати Братьев жил один уродливый бог с козлиными ногами, которого все остальные остерегались. Однажды они увидели в нём маленькое семя нового течения, Тьмы, и, на всякий случай, лишили власти над людьми.

Гедусциуз, именно так звали козлоногого бога, никак не ожидал от своих братьев подобного и ушёл из божественного мира, пообещав совершить страшную месть.

Тогда десять богов тяжело вздохнули, но не восприняли слова своего брата всерьёз. Как оказалось позднее, очень зря. Братья отняли у Гедусциуза власть над людьми, но они не могли отнять его божественную природу.

Козлоногий бог нашёл на Земле особенного человека, способного преодолевать барьер света, и отдал ему половину своей силы. Решив, что этого будет мало, он выпустил на волю своих творений, предварительно вселив в их сердца ненависть ко всему живому.

Тогда в мире людей воцарился хаос, многие большие города оказались выжжены под корень вместе со всеми жившими там людьми. Братья заметили, что творится на Земле далеко не сразу, поскольку праздновали тот день, когда придумали вино. Узнав о проделках Гедусциуза, боги убили его избранника и истребили всех демонов, а самого козлоногого приковали к заколдованному камню, блокирующему силу, и бросили в бездну.

С тех пор прошло много тысячелетий, и Гедусциуз, каким-то образом сумевший себя освободить, долго странствовал в поисках чего-нибудь такого, чему его братья будут не в силах противостоять.

Он создал для себя убежище – новый дом, в виде целой гигантской библиотеки, и стал там копить книги. Однако очень скоро он понял, что из рукописей ничего дельного получить нельзя.

Тогда он стал экспериментировать сам и, в один прекрасный день, открыл ужасное знание.

Месть Одиннадцатого бога перевернула мировую гармонию и повергла всё в такой хаос, что он творится и по сей день.

Первый удар пришёлся по людям: страсти и пороки набросились на них, подобно тому, как муравьи набрасываются на случайно попавших в их логово насекомых. Далее Гедусциуз создал орду демонов, питающихся человеческими страстями и жизнями тех, кто может их видеть. В заключение козлоногий бог сделал своих братьев такими же уродливыми, как он сам.

Вдоволь посмеявшись и насытившись местью, Гедусциуз изгнал своих братьев в мир людей, чтобы они всю свою бесконечную жизнь видели, как их любимые создания страдают из рода в род. Чтобы они помнили, как когда-то ошиблись, посчитав своего брата уродливым, не достойным, не таким, как все, как жестоко отняли у него власть над тем, что создавали все вместе…

Глава I.

Откровение.

– Ты! – услышал я глухой сдавленный голос у себя над ухом.

От испуга я вздрогнул, чуть не выронил из рук связку ключей и замер, глядя куда-то в темноту подъезда, где находилась лестница. Не знаю, что можно разглядеть в такой темени, но на подсознательном уровне голова повернулась почему-то именно в ту сторону.

Я прислушался к тишине и, прокопавшись с невидимым замком, смог воткнуть ключ.

Мало ли что может показаться в конце сложного дня? Сейчас бухнусь на диван, выпью пару бутылок пива и на боковую.

Два раза глухо щёлкнул замок, но дверь открыть я так и не успел. По всему телу пробежались подлые мурашки, на висках выступил холодный пот, а коленки, как у первоклассника, предательски затряслись.

Прямо за моей спиной кто-то тихо смеялся хриплым, мерзким голоском.

– Я знаю о тебе всё, – произнёс неведомый.

От каждого его слова веяло таким могильным холодом, что смерть, казалось, стоит всего в нескольких шагах от меня.

Как ни странно, мозги работали отлично, и они мне кричали, что надо бежать, и как можно быстрее бежать! Неважно куда. Хоть в окно. Там смерть будет куда приятнее, чем здесь.

Дверь в квартиру была уже открыта, осталось только быстро открыть её, вбежать внутрь и захлопнуть за собой!

Фиг бы там. Я даже руку поднять не смог. Вместо этого я медленно развернулся в сторону, откуда в любой момент могла придти моя смерть. Было чувство, что меня кто-то подтолкнул это сделать, а я и рад бы не сопротивляться.

Сзади жила своей странной жизнью только проклятая темень, темень и ещё раз темень, окутавшая сегодня весь подъезд.

На этот раз смех стал раскатистым и доносился одновременно отовсюду. От неожиданности и невообразимого страха я присел и беспомощно забегал глазами в поиске опасности.

– Ты жалок, человек. – Теперь голос звучал у меня прямо в голове. – Скажи, чего ты боишься? Смерти? Если бы я хотел убить тебя, то уже давно бы сделал это.

И снова всё погрузилось в давящую тишину. Только в ушах слышалось эхо от ударов сердца.

Прошло довольно много времени, – хотя, может мне так показалось, – и я даже стал думать, что уснул перед дверью, успев при этом увидеть сон-кошмарик.

– Хочешь получить силу, благодаря которой ты сможешь безнаказанно делать всё, что тебе захочется? – наконец снова заговорил неведомый своим зловещим голосом. – Я знаю, хочешь. Это великий дар, и я преподнесу его тебе, но ты должен согласиться. Ты сможешь взять себе столько денег, сколько захочешь. Ты сможешь отомстить всем, кто сделал тебе зло. Подумай, ведь они не достойны жить, эти паразиты! И за всё это тебе ничего не будет.

Начиная с шеи, вдоль позвоночника прошла волна приятного тепла. Она отогнала все негативные чувства, оставив только пустоту и трезвый рассудок. Благодаря ней я смог выпрямиться и гордо взглянуть в пустоту, в которой всё так же никого не было.

– Итак, твой ответ, человек. – Голос всё так же отражался от стен и ничуть не изменился, но теперь я его абсолютно не боялся.

– Я согласен, – тихо произнёс я, сам не понимая, как из моего рта вырвались эти слова.

Ответом мне была тишина.

Некоторое время я стоял, ожидая, что ещё скажет благодетель, но так ничего и не услышал. На плечи резко навалилась усталость, веки сами стали закрываться.

– Что за… – пробормотал я себе под нос и развернулся к своей двери.

Со стороны лестницы раздался непонятный шорох, очень похожий на шелест полиэтиленового пакета. Вглядевшись в темноту, я увидел там некий тёмный сгусток размером с собаку.

Медленно подошёл к своей двери. Стараясь не шуметь, вытащил из замочной скважины ключи, резко открыл дверь, запрыгнул внутрь и захлопнул её за собой.

* * *

В комнате стоял непонятный сладковатый запах, было одновременно душно и сыро. Пол скрылся под тонким слоем воды и разнообразия мусора вперемежку с бедными отсыревшими книгами. В углу уныло пух от влаги разваленный шкаф.

Всё это нагнетало не только страшную тоску и уныние, но и, я б даже сказал, чисто физические отвращение.

Поморщившись, я нагнулся и, брезгливо, взявшись только двумя пальцами, поднял с пола одну из книг. Не успел я попытаться прочесть название, как обложка оборвалась, оставив у меня в пальцах только маленький кусочек. Я глубоко вздохнул, недовольно потёр ладони друг об друга и вышел прочь из комнаты.

Налево и направо тянулся развороченный и довольно широкий коридор с кучей боковых помещений. По планировке он отдалённо напоминал старую добрую советскую школу, коих до сих пор в большом изобилии можно встретить в нашем инновационном городе.

Очень скоро я убедился в правильности своих мыслей, когда заглянул в одно боковое помещение-класс и увидел там доску, исписанную мелом.

Уныние, забвение, заброшенность…

Я дошёл до полуразрушенной лестницы и, не без страха, поднялся на пару этажей выше. Под ногами хрустело разбитое стекло, и этот, казалось бы, слабенький звук в полной тишине эхом разлетался по всей школе.

Третий этаж.

Он оказался абсолютно таким же, как и тот, где я был только что. Вот только среди серых, гнилых стен с облупившейся штукатуркой висело что-то яркое, совсем не свойственное этому месту.

Немного помедлив, я подошёл туда и увидел картину. Да-да, самую настоящую картину. И она не казалась старой. Напротив, масляные краски были свежими, будто картину нарисовали вчера или даже сегодня.

На переднем плане пировали какие-то боги из неизвестной мне мифологии. Каждый из них держал в руке золотой кубок, до краёв наполненный вином. Этот напиток так же лился и в фонтане, что находился позади.

В левой части картины росло дерево. В его ветвях красовалась большая, толстая птица, а о его ствол опиралось существо, больше похожее на чёрта: такие же копыта, рога, шерсть. Правда, это мог быть и фавн, но для меня это особой разницы не имело.

Вдруг картина ожила. Боги стали разговаривать между собой, смеяться, пить из своих кубков вино и ходить по всей картине. От неожиданности я отшатнулся, помотал головой и протёр глаза.

Вот один божок подошёл к другому, склонился над его ухом, что-то шепнул. Второй громко захохотал, поднял кубок, чокнулся со своим собратом и залпом допил вино.

И все бы ничего, как вдруг один из богов увидел меня и стал громко орать. Да так, что я похолодел и…

…проснулся в холодном поту.

Посмотрев на время, я сжал зубы и, мысленно матерясь, быстро вскочил на ноги. Благо, спал я одетый, даже в обуви. Пока собирал нужные для работы бумаги, мысленно усмехнулся, что моя квартира чем-то похожа на ту комнату из сна. Бардак, валяется всё, как попало. И шкаф в углу, сломанный после одной из последних попоек.

Через несколько минут я был готов к выходу, но перед дверью на мгновение замер, вспомнив какие-то жуткие образы и холодный мёртвый голос.

– Сон, наверное, – фыркнул я и уверенно провернул ключи в замке.

Тем не менее, прежде чем выйти из квартиры, я сначала опасливо посмотрел в глазок и, только убедившись, что там никого нет, вышел на лестничную клетку.

За спиной хлопнула дверь, а я как дурак оглядывал подъезд на предмет чего-то необычного.

– Бред какой, – сам себе объяснил я, разворачиваясь к двери, чтоб закрыть её на замок.

Липкое прикосновение страха к затылку заставило меня содрогнуться, и я забыл, что куда-то тороплюсь. На уровне пояса на двери красовались три ровные глубокие царапины, каждая из которых была толщиной в два моих пальца.

– Мать твою! – выругался я, стараясь как можно быстрее провернуть ключи в замке и выбежать на свежий воздух.

Как только я оказался на улице, прохладный осенний ветер сразу же набросился на меня, подобно хищнику. От неожиданности я вздрогнул.

Не зная о чём думать, я трясущимися руками достал сигареты и, провозившись с зажигалкой замёрзшими руками минут пять, закурил. В голову всё время лезли эти три проклятые царапины.

Их раньше не было. Значит, их оставила этой ночью та тварь, что появилась на лестнице. Или обладатель голоса.

Какой такой обладатель голоса!?

Значит, это всё не сон?! Значит, всё это взаправду?! Мать твою, а на что я подписался тогда, ответив своим согласием?!

Мысли крутились в голове странным круговоротом, так и не доходя до логического завершения. Всё казалось слишком резким, как на фотографии с повышенным разрешением. Костлявые, голые деревья, небо, заволоченное сплошным молоком, пустые улицы, темень в окнах домов…

Всю дорогу до метро я курил одну за другой сигареты и не мог накуриться. Никогда раньше такого не было. Кроме, может быть, того момента в прошлом, когда я связался с…

– Парень, выручи а? На еду не хватает, – сказал бомж, сидевший около входа в подземку. Я молча достал кошелёк и всунул ему десятку.

– А можешь больше, а? Что можно купить на эту бумажку? Я видел, у тебя полно денег, дружище! – с раздражением выкинул из своего смрадного рта бомж.

Ничего не ответив, я спрятал бумажник и хотел пройти мимо, но бродяга перегородил мне дорогу.

– Ты чего жлобишься? Ну, дай денег!

Я уже стал думать, как ему вмазать, и посмотрел прямо в глаза.

Маленькие, заплывшие от алкоголя, буркалы раскрылись от удивления. Через секунду он истошно заорал и, размахивая руками во все стороны, сбивая редких прохожих с ног, побежал в неизвестном направлении.

Не знаю, сколько я стоял в оцепенении, но сигарета в моей руке истлела до фильтра.

Сумасшедший. Бродяга. Бомж, чтоб его.

Или это со мной что-то не то?

Я повернул голову и увидел на стекле своё отражение. Ничего такого в нём не было.

Тьфу, пропасть!

Зазвонил телефон.

– Ты чего трубку не берёшь? – услышал я раздражённый голос.

– Кто это? – спросил я.

– Вот приехали! Серёг, ты чего? Я к тебе уже целый час пытаюсь дозвониться.

– А, это ты, Валь? – наконец-то, я вернулся с небес на землю.

– Грация! Ты что, с бодуна что ли? – спросил из динамиков телефона ироничный голос.

– Нет. Так ты по делу, или как? – спросил я.

– Да, сегодня работа отменяется. Карантин объявили, прикинь? Вроде не в школе уже, а всё равно карантин. Эпидемия какая-то, так что сиди дома, наслаждайся жизнью или дуй ко мне, чего-нибудь сообразим.

Услышав это, я сразу же двинулся обратно домой.

– Спасибо и нет, я сегодня как-то не в настроении.

– Ну, как знаешь, – произнёс Валя.

Мы попрощались.

Только сейчас я понял, что больше всего на свете не хотел бы идти домой, к этим царапинам и дурацкой мистике. Но позвонить Вале и сказать, что я передумал, не мог. Не в моём характере это. Неуверенность – то, что я больше всего ненавидел. Существует либо да, либо нет. Точка.

Я снова закурил и решил обдумать то, чего боялся. Ну, подумаешь царапины, мало ли кто их мог оставить? Те же хулиганы или пьянь. По себе сужу, сам в молодости любил что-нибудь нацарапать на дверях соседей, хоть это и были слова из трёх букв.

В баню эти страхи. Вот ведь бывает, от снов такое паршивое настроение!

Слева внезапно засвистел режущий ухо звук. Я успел только повернуть голову и увидеть, как ко мне быстро приближается тень автомобиля.

Раздался оглушительный хлопок, но толчка в бок я не почувствовал. Только отчего-то всё вокруг потеряло краски и стало переливаться невыносимо белым светом. В голове загудело.

– Наконец-то! – послышался из-за спины слегка писклявый девичий голосок.

Я резко обернулся.

В одном месте, подобно дыре в чистом натянутом покрывале, находился чёрный силуэт, отдалённо напоминающий человеческий. Он поднял руки вверх и хлопнул в ладоши.

Наваждение рассеялось.

Рядом стояла иномарка с разбитыми стёклами и помятым капотом. Лоб водителя беспомощно уткнулся в руль.

Сжав от отчаяния, страха или ещё не пойми чего зубы и оттолкнув кого-то со всей силой, я быстрыми шагами пошёл прочь. По виску стекала предательская холодная струйка пота.

Вот тебе и сон, вот тебе и страхи! Как же… Что это было?!

В ушах отдавалось тремоло сердца, я чувствовал, будто задыхаюсь. Вновь и вновь меня бросало в холод. Я шёл по улице и всё время оглядывался, ожидая чего-то неизвестного каждую секунду.

До родных спасительных стен, как мне показалось, я добирался невероятно долго, и за этот промежуток времени не смог себя успокоить.

Я взбежал по лестнице на свой этаж и увидел перед собой, наяву, три глубокие царапины, о которых успел забыть. По спине сверху вниз прошёлся зуд. Ещё хуже стало, когда справой стороны, где была лестница, на пролёт выше, раздалось чьё-то откровенное чавканье и уханье.

В ужасе, слегка улыбнувшись от нервов, я медленно повернул голову к источнику звука, где в этот же момент ко мне повернуло голову непонятное существо с двумя жёлтыми буркалами глаз. Тело его было всё испещрено язвами и опухолями, а лапы увенчаны длинными жёлтыми когтями. Изо рта твари, наполненного просто невероятным количеством острых зубов, обильно стекала слюна.

Оно запыхтело и стало медленно спускаться ко мне, будто стараясь не спугнуть.

Я понимал, что открыть дверь квартиры и забежать внутрь не успею никоим образом. Глаза мои заметались, ища выход. Повторяя одно и то же матное ругательство, я пятился в угол и пытался поверить, что до сих пор сплю.

Тварь остановилась в трёх шагах от меня и, довольно чавкнув, прыгнула. Я выбросил вперёд руки, закрывая ими лицо, и зажмурился, будто это могло меня спасти. На мгновение меня обдало жаром.

Слышали, что перед смертью у человека в голове проноситься вся его жизнь? Так вот, это не правда! В момент смертельной опасности человека охватывает невероятный страх перед бездной и пустотой!

Прошло уже достаточно времени, но ничего не произошло. Трясясь, я открыл глаза и увидел, что воздух вокруг дрожал, как при знойном летнем дне, а на полу и прямо на мне оказался целый слой пепла.

Я вздрогнул, стряхивая с себя белёсый налёт, резким движением подошёл к своей двери, открыл её и зашёл к себе домой.

Именно в этот момент на улице ненадолго выглянуло солнце, и его равнодушные лучи несколько десятков секунд наполняли мою единственную комнату с коридором светом. Забавно, ведь на улице уже несколько дней стояла пасмурная погода. Это выглядело как маленькое чудо.

Нервно выдохнув, я облокотился о стену и выругался такими чёрными словами, какими не ругался с тех самых пор, когда, мягко говоря, отрабатывал деньги на эту проклятую квартиру.

Может это расплата? Только за что? Я ведь тогда защищался, и убить мне пришлось в оборонительных целях… Проклятье, что же такое творится?!

С кухни послышались чьё-то тяжёлое, хриплое дыхание и быстро приближающиеся шаги.

Тело сработало само, не спрашивая моего разрешения. Оно подлетело, очень быстро открыло все замки, чуть ли не выбило плечом входную дверь и со всех ног побежало вниз по лестнице.

В тот момент, когда я вылетал из подъезда, я чуть не врезался в огромного толстого мужика. Этот товарищ занял всё пространство, и я, продолжая не думать и поступать машинально, со всей мочи двинул ему в челюсть, после чего оттолкнул и побежал дальше. Мне казалось, что кто-то бежит за мной. След в след. Не отставая.

Перед глазами всё перемешалось, слилось, как на картине безумного художника. Кажется, я сбил с ног ещё пару человек.

Не знаю, сколько я так бежал, но, в конце концов, выдохся и остановился, чувствуя, как ко мне возвращается контроль над собой. Было такое чувство, будто какая-то сволочь завладела моим разумом на пару минут и, жуя попкорн, управляла мной, как персонажем в компьютерной игре.

– С ума сошёл, идиот! – сказал кто-то передо мной.

Я поднял взгляд и увидел пожилую женщину с ярко красной сумкой в руках. Почему-то именно эта проклятая сумка мне первой бросилась в глаза. Женщина смотрела на меня с таким отвращением, что мне стало не по себе. Так обычно смотрят дети, первый раз в жизни увидев какое-нибудь африканское насекомое по телевизору, вроде гигантской сороконожки.

Стоило мне задержать взгляд на глазах женщины, как она тут же побледнела, отвернулась и ускоренным шагом пошла в противоположную мне сторону. Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. Эта женщина за сегодня была уже вторым человеком, который, заглянув в мои глаза, старался поскорее от меня сбежать.

Да что же это всё… Проклятье…

Вокруг меня тихо процветал маленький парк. Я никогда в нём не был, хотя и знал, что он находится где-то неподалёку от моего дома.