Коммунальное предприятие городская больница, как муравейник, кишела пациентами, разодетыми кто во что горазд. По делу и без дела они сновали по многочисленным коридорам, стояли, прислонившись к стене, сидели на кушетках, болтали с посетителями. Из палат то и дело доносились стоны, смех, крик детей, чавканье и грохот посуды. Медперсонал на этот бардак, казалось, не обращал никакого внимания и был больше занят личными проблемами.

Артём как неприкаянный сидел в приёмном покое и всё больше и больше проникался мыслью, что сейчас он тоже станет одним из тех, кого засосала эта безликая масса. Уже битый час, а может, и больше, к нему никто не подходил и состоянием здоровья, которое, мягко говоря, было ни к чёрту, не интересовался. Давление, чувствовалось, зашкаливало, голова витала где-то в космосе, его тошнило, знобило и выворачивало наизнанку.

– Ты чего здесь сидишь? – обронила на ходу медсестра, в который раз пробегавшая мимо него. – Случилось чего? Или так себе – отдохнуть присел?

– Надеюсь, вколете что-нибудь для профилактики или клизму поставите на всякий случай, – пошутил сквозь зубы Артём. – А то мозги уже плавятся, гляди, вот-вот потекут, как лава.

– У вас что, давление? Так бы и сказали, пришли и молчите, а мы – думай, что с вами приключилось.

Она подошла к врачу, что-то шепнула ему на ухо, и через пять минут в Артёма внутривенно влили положенную дозу. Самочувствие разом улучшилось, в голове просветлело. «Оказывается, надо было предупредить», – подумал Артём, но муторное ожидание чуда вновь с лихвой повторилось. Его снова забыли и, казалось, уже навсегда.

Примерно ещё через час к нему подошла всё та же медсестра и настойчиво потребовала идти за ней. Маленькая по габаритам комнатка, куда его завели, вмещала аж четыре койки, три из которых были уже заняты, а одна, видимо, предназначенная для него, была наполовину завалена вещами и прочим хламом. На её середине во всей красе возлежала парализованная и не совсем чистая, более того, с резким, выбивающим слёзы запахом давно не стиранных носков нога соседа, которую усиленно массажировал какой-то мужчина в пальто.

– Вы разрешите прилечь? – спросил Артём мужчину и присел на краешек койки.

– Сейчас, подождите, домну немного. Належитесь ещё.

Артём возражать не стал. Ещё врагов наживёшь, потом материть будут почём зря. И притих.

В палату бесцеремонно забежала санитарка и поставила на прикроватную тумбочку Артёма стеклянную посудину для анализа мочи.

– Надо того… срочно сдать, требуют, – громогласно заявила она.

– Может быть, отложим до завтра, чтобы на голодный желудок? – загорелся Артём.

– А чего ждать? Лаборантам всё равно, какую жидкость под микроскопом рассматривать. На вкус и цвет, как говорится… – засмеялась санитарка, и в её улыбке обозначились на редкость кривые зубы.

– Как всё равно? – успел пролепетать Артём и завис в недоумении.

– Да вы с ней лучше не спорьте, – проронил сосед вслед исчезнувшему чуду в халате. – Только геморрой себе заработаете. На днях один больной бегал в самоволку, так мы, чтобы не застукали, за него анализы вновь поступившего сдали. И что бы вы думали? Вроде из одной пробирки, а результаты совершенно противоположные. Поэтому ничего не бойтесь, смело заполняйте тару – всё едино.

Артём взял банку и вышел из палаты. Навстречу летело стропило в кальсонах и майке. Изо рта у него торчал катетер, в руках была зажата склянка с плескавшейся в ней желчью. По его мимике и жестикуляции без труда можно было понять, что врачи о нём тоже забыли и теперь он мечется по коридору в поисках хоть кого-нибудь, чтобы избавиться от ненужного шланга.

– Му, му, му? – промычал он.

– Что-что? – переспросил Артём.

– Мо, мо! – в отчаянии махнул рукой верзила и побежал дальше.

«Да, – подумал Артём. – Парню явно не повезло. Весь персонал отделения ушёл на планёрку, а поставить больных в известность нужным не счёл».

В процедурном кабинете медсестра из практиканток, размалёванная до неузнаваемости, с губами Бурёнки и в мини короче некуда, долго шарила иглой в поисках вены. Поначалу обескураженный её экстримом Артём героически терпел, но постепенно всё больше и больше выпадал в осадок. Его нервы оголились: он стонал, корчился и юлил задом по холодному металлу стула.

«А что же вена?» – спросите вы. Вена, наоборот, прячась глубоко в подкожных глубинах, сдаваться была явно не намерена. По этой причине от третьей попытки поставить капельницу он вежливо отказался, мысленно послав свою мучительницу очень-очень далеко.

В кабинете ЭКГ Артёма ждали ещё более тяжёлые испытания.

– Ой, а что у вас с сердцем? – набатом пропела медсестра, вытаскивая из аппарата ленту, на кривой показателей которой зияла пасть акулы. – Вы же уже на излёте.

Артёма шарахнуло трёхфазным, но на помощь вовремя пришла врач-кардиолог.

– Динара! – оборвала она её. – Сколько раз я тебя просила заранее не травмировать больных. Он же и так еле дышит. Лучше ещё раз сделай электрокардиограмму. Только присоски воткни куда следует, а не куда тебе хочется.

Медсестра повторила процедуру, после которой кардиолог несколько просветлела и уже в не столь минорных тонах заключила:

– Жить будете, – а потом в шутку добавила: – Если сможете.

Артём вернулся в палату, лёг на свою койку и уставился в потолок. Внутри всё кипело, нахлынувшему возмущению, казалось, не было предела. «Здесь я долго не протяну, – подумал он. – А выживу или нет – бабушка надвое сказала». В какой-то момент Артём вздохнул, его грудь выпятилась, как у мачо перед боем, обнажив три с трудом накачанных за долгую жизнь бугорка – два соска и пупок.

– Решено, – с болью в сердце проронил он, резко встал, зашёл к дежурному врачу, взял чистый лист бумаги и размашисто написал: «От лечения добровольно отказываюсь».

На следующий день Артём с супругой обратились в другую клинику…

* * *

В осеннем парке было тихо и одиноко. На одной из скамеек, облепленной жёлтой листвой, сидел мужчина средних лет с закрытыми глазами. Со стороны можно было подумать, что он спит, но в его голове тем временем стремительно металась мысль: «Как жить дальше?» Ещё совсем недавно он был полон душевной радости, чистоты помыслов и стремлений. Работа, спорт, друзья, общение с природой были смыслом его жизни, а в тёплом уютном доме всегда и неизменно ждала любимая жена – та самая весёлая затейница Ленка, с которой он душа в душу прожил более тридцати лет.

Но вдруг её не стало. Вечером он, как всегда, пришёл с работы, полный любви и ожиданий, распахнул дверь квартиры и обомлел. На полу лежала его Ленка. Над её бездыханным телом, казалось, склонился сам ангел и нежно теребил волосы. В одно мгновение путеводная нить в будущее, о котором они так много и долго мечтали, оборвалась, жизнь превратилась в кошмар одиночества и безысходности.

– Здравствуйте, – неожиданно услышал он тихий хрипловатый голос возле себя. – Меня зовут Дмитрий Иванович, а вас?

Человек открыл глаза и увидел инвалида в коляске, который добродушно улыбался и, несколько приподняв шляпу, делал поклон, приглашая на разговор. Рядом смиренно сидела немецкая овчарка чепрачного окраса, которая, по всей видимости, сопровождала хозяина.

– Очень приятно! Алексей, – ответил он.

– А по батюшке, простите?

– Можно просто Алексей. Мне так удобней, тем более я моложе вас.

– Ну вот и познакомились, – Дмитрий Иванович достал из кармана расческу и поправил жидкую прядь седеющих волос.

– Может быть, прогуляемся? В нашем возрасте это очень полезно, – он ловко развернул коляску и медленно поехал по жёлтой аллее. Пёс без всякой команды побежал следом.

Алексей, не раздумывая, встал и догнал их. Какое-то время они шли молча, прислушиваясь к шелесту падающей листвы и лёгкому дуновению ветра, колышущему ветки деревьев.

– О чём вы постоянно думаете? – наконец спросил Дмитрий Иванович. – Мне кажется, вы находитесь в состоянии крайней депрессии. Вас что-то мучает?

– Я недавно жену похоронил, – дрожащим голосом ответил Алексей. – Теперь места себе не нахожу: душа горит, сердце ноет, всё бежать куда-то тянет. Но от себя ведь не убежишь и под одеялом не спрячешься, правда? – срываясь в интонации, скорее выдохнул, чем произнёс Алексей. – Каждый день ужасные сновидения, разговоры наедине. Наверное, с ума схожу.

– Представляю ваше состояние, – подхватил Дмитрий Иванович. – Не каждый такое сможет выдержать. Но вы постарайтесь. Хотите совет? Надо жить настоящим, не забывая прошлого, не раскисать, а радоваться каждому мгновению, которое вам дарует Господь. А Лена… она всегда рядом, может быть, в другом образе. И с ней вы обязательно ещё встретитесь.

Шквал ветра сорвал с головы Дмитрия Ивановича шляпу, она сделала пируэт в воздухе, но ловко была подхвачена собакой.

– Прямо как в цирке, – похвалил он её, прижал к себе и почесал за ухом.

– А вы почему на коляске? – прервал молчание Алексей. – Руки-ноги вроде целы…

– Да это долгая история. За один присест её и не расскажешь. А если коротко, то сам виноват: доигрался с давлением – вот и стукануло однажды, да так, что подняться сам уже не смог. Пришлось коляску у знакомых выпрашивать. А теперь уже привык: кому машина, считай, жена, а мне вот она. Самое удобное средство передвижения. Без неё никуда…

Они продолжали молча двигаться и думать о своём.

– Да вы не заморачивайтесь. У меня всё хорошо, всё ладно – жена, дети, дом и даже машина, как видите, своя.

Он засмеялся и остановился. Пёс, виляя хвостом, обошёл вокруг коляски и присел рядом, высунув язык.

– Смотрю и любуюсь. Хорошая у вас собака – верная, спокойная и грозная, – мягко произнёс Алексей.

– А-а-а! Грей! – Дмитрий Иванович ещё раз потеребил уши и холку собаки. Она с благодарностью посмотрела ему в глаза и уткнулась носом в коленки. – Это мой друг, мой защитник и помощник! Я за ним как за каменной стеной. Когда нужно, он всегда рядом. Был случай. Опрокинулась коляска. Я лежу, ногами и руками болтаю, а встать не могу. Грей долго бегал вокруг меня, пихал носом – всё поднять пытался, а потом, смотрю, рванул куда-то и исчез. Ну, думаю, плохо моё дело: зима, замёрзну. А он, оказывается, сгонял домой и привёл с собой помощников. Так и спасли меня. Теперь без него ни шагу…

На следующий день Алексей и Дмитрий Иванович, не сговариваясь, встретились снова, долго бродили по парку и оживленно беседовали. Теперь их влекло друг к другу, они стали частичкой одного целого и могли общаться всю вечность.

Так пролетели дни, месяцы, но однажды случилась беда – в час встречи Дмитрия Ивановича на месте не оказалось. Не появился он и на следующий день, и потом. Казалось, прошла вечность, а его всё не было. Как заведённый Алексей метался по парку и на подступах к нему в надежде встретить своего друга, но так его и не находил. Изо дня в день он всё больше и больше уходил в прострацию, изменился в лице, стал неузнаваемо одинок и беспомощен. Он снова ощутил себя в совершенно ином мире: страшном, наполненном забвением и равнодушием.

Пришла весна. В шумном и многоликом парке заблагоухали цветы, зашелестела листва, зазеленели лужайки. На уже знакомой нам скамейке сидел осунувшийся, заметно постаревший Алексей. Его глаза были задумчиво закрыты.

– Тяв, тяв, – послышалось рядом. Стрела, пронзившая сознание, заставила мужчину моментально встрепенуться. Перед ним сидел щенок, его милая мордочка и смешно свисавшие на бок ушки притягивали к себе.

Сердце Алексея возликовало. Он тут же вскочил, подхватил щенка на руки и поднял высоко над собой.

– Вот оно – то самое долгожданное счастье, моя Алёнка! – воскликнул он, нежно прижал щенка к груди, почесал ему холку и, сияющий лучезарным светом, пошёл вглубь парка. – Теперь я тебя никому не отдам.

Вслед им с другого конца аллеи восторженно смотрел и улыбался Дмитрий Иванович. Рядом с ним сидел верный Грей.

* * *

Конечно, не каждому человеку здравого ума прочитанное окажется по душе. Оно как кость в горле, поистине кривое зеркало. Иной скажет, мол, сам такой же и будет, бесспорно, прав.

– Зато в самое яблочко, – парирует другой. – Со всеми его червоточинами, гнилью и плесенью. Он же без оглядки зрит в корень, а сухой ствол, как известно, древо без жизни. Болотная коряга, и только. Так зачем же его взращивать, тратить время и силы? Не проще ли посадить новый?