2.

Не успел Белава зайти домой, как в двери полисада появился паренёк, который ещё издали крикнул. ─ Белава! Давай срочно к Кондратию! У него что-то случилось, и он послал меня за тебой!

─ Ладно, иду! ─ крикнул Белава пареньку, а сам вошёл в свой дом.

Отдав матери рыбу и поставив удочку в сенях в угол, он услышал голос бабушки. ─ Белавушка! Давай-ка внучек к столу! А то всё остынет! Иди, помой руки!

Увидев заплаканное лицо матери, он подошёл к ней и обнял со словами. ─ Мам, ну ты что?

Она, отстранившись от него, только махнула руками и ушла куда-то в угол.

Белава, быстро помыв руки, пошёл на кухню к столу, около которого крутилась бабушка Марфа.

─ Что это с мамой? ─ не удержавшись, спросил он, быстро проглатывая непережёванные куски картошки.

─ Уволили её с Пятигузской мастерской! ─ тихо произнесла бабушка, головой кивая на мать. ─ Вот и расстроилась!

Быстро доев остатки пищи, Белава пошёл к дому старейшины Кондратия. Однако, стоило только ему войти, как он тут же услышал. ─ Белава, блудяшка¹, где тебя носит?!

─ Что у вас случилось, уважаемый Кондратий? ─ проглотив без эмоций выссказывание старейшины, Белава сразу же приступил к главному.

─ А то и случилось, что из стада коров исчезли две! ─ брови Кондратия приподнялись, а сам он заёрзал на скамейке. ─ Вот тебе задание: найди мне этого негодяя!

─ А если это волк? ─ подумав, спросил Белава.

─ Сомневаюсь: волков здесь давно не видели. ─ хмыкнув, произнёс старейшина. ─ Кроме того, с поля-то они пришли и были подоены. Значит, увели их из стойла!

─ Задание понял, разрешите выполнять? ─ с нейтральным лицом и без эмоций, произнёс Белава, повернулся и пошёл к выходу.

─ Ну, и что собираешься делать? ─ в дело включился внутренний голос, когда Белава вышел от Кондратия.

─ Начну с того, что схожу к этому стойлу, да опрошу всех. Может, кто-то видел этого похитителя. ─ без всяких эмоций тихо произнёс Белава.

─ Может, следы, какие посмотреть? ─ подсказал внутренний голос. ─ Но я бы вообще-то начал с другого. Ну, сходишь ты, посмотришь, как и где стояли эти коровы. А что нальше? Да ничего! Не с этого надо начинать!

─ А по-твоему, с чего?

─ Я бы сначала подумал, кому это надо? ─ ответил внутренний голос.

─ Ну, и кому, по-твоему, это надо? ─ ухмельнувшись, произнёс Белава.

─ А давай подумаем, для чего своровали коров? ─ внутренний голос Белавы вдруг задал ворос, который заинтересовал хозяина. ─ Молоко у них уже взяли. Рога и копыта никому не нужны. Значит, главное, что у них есть – это мясо. Согласен?

Белава согласно хмыкнул в ответ.

─ Мясо весной, когда солнышко начинает сильно припекать, хранить дома у себя долго нельзя – запах сразу выдаст. ─ рассуждения внутреннего голоса начали нравиться хозяину. ─ Следовательно, его нужно продать, как можно быстрее. А где можно продать мясо быстро?

─ А где можно продать мясо быстро? ─ Белава хитрил, заставляя внутренний голос думать вместо себя.

─ На рынке, где много покупателей, которым мясо нужно! ─ ответил внутренний голос.

─ И ты знаешь, где есть такой рынок? ─ продолжал хитрить Белава, принуждая думать внутренний голос вместо себя.

─ Такой рынок недавно появился в двух местах: Золотарёвском и Телегинском городищах! ─ такая информация заставила Белаву напрячься. ─ Причём Золотарёвское городище раза в два больше Телегинского! Значит, шансы продать свежее мясо тем, кто едет по недавно открытому караванному пути, значительно выше и продать там можно его дороже!

─ Да, это хороший вариант! ─ подумал Белава, соглашаясь со своим внутренним голосом. Но тут ему в голову пришёл следующий вопрос. ─ И кто же это может быть? Кому это может быть надо?

─ Вот это и надо посмотреть! Кого нет в настоящее время дома? Или кому сильно нужны сейчас деньги! ─ ответ внутреннего голоса даже изменил направление его движения: вместо движения к стойлу коров, он повернул к мастерской Пятигаузов.

Идти особенно долго не пришлось: прикинув, как можно сократить расстояние, он наметил маршрут и скоро оказался у мастерской, чуть не столкнувшись с соседкой Агнией Ветрогонковой, неженатой барышней двадцати одного года.

─ Ты чего тут мокроту разводишь? ─ он хотел как-то выкрутиться из создавшегося положения, при котором Агния, отвернувшись наполовину, платком вытирала набежавшие слёзы.

─ Авдей, грабистик², уволил! ─ грубо ответила Агния, не смотря в глаза Белаве.

─Ты сказала «грабистик»? ─ удивление подняло его брови так, что на лбу появилась на мгновение морщина. ─ И что же он своровал?

─ Да я это так. ─ засмущалась Агния. ─ К слову пришлось!

─ А ты не знаешь, на работе он сейчас? ─ от интереса Белава даже замер.

─ Говорят, сейчас его нету. Он вчерась в ночь уехал куда-то! ─ ворча, произнесла Агния, не подозревая, что выдаёт очень важную информацию.

─ Так, так. Это уже становится интересным! ─ выссказался внутренний голос. ─ А если на Золоторёвское городище?

─ Так, давай оставим этот вопрос на время. А сейчас нам надо узнать про остальных конкурентов. Кто следующий на проверке?

─ Думаю, Сняголовы. ─ отозвался внутренний голос. ─ Они тоже выкупили кузнечную мастерскую. Значит, им нужны деньги тоже.

─ Логично. Давай-ка, к ним и сходим! ─ решение Белавы внутренний голос встретил молчанием. Но это длилось недолго, так как мастерская была не так уж и далеко.

При этом, не успел Белава зайти в саму мастерскую, оказавшись в большом дворе, как увидел телегу с лошадью и двух человек, а также услышал. ─ Ольма! Глянь, что с моей лошадью: не пойму, почему хромает!

─ Ольма Сняголов и есть хозяин этой мастерской! – услышал свой внутренний голос Белава. ─ Так что нет нужды заходить в саму мастерскую!

─ Пожалуй, ты прав! ─ согласился с ним Белава. Но тут ему в голову пришла новая мысль. ─ А что, если своровал коров вообще простой житель нашего городища? Допустим, захотел иметь деньги, чтобы начать какое-то дело?

─ Да, мысль хорошая! ─ согласился с ним внутренний голос. ─ Но, тогда, чтобы доставить на рынок свежее мясо, нужна лошадь и телега. А ты знаешь тех, у кого это есть?

─ Но это тоже можно проверить: достаточно пройти по домам и посмотреть, на месте телеги или нет! ─ произнёс Белава, начиная гордиться своими идеями.

─ Но, что ты скажешь, если в течение всего дня люди будут где-то и только к концу дня окажутся дома? ─ вопрос внуреннего голоса даже смутил Белаву, показав несостоятельность его идеи для немедленной проверки.

─ И что же я должен делать сейчас? ─ Белава явно смутился и слегка растерялся.

─ А давай-ка сходим к Кондратию и расскажем всё о своих наблюдениях! ─ предложение внутреннего голоса оказалось, как никогда кстати: в животе Белавы начались урчания. И он согласно кивнул головой.

«369 год. Дворец императара Рима Валентиниана»

Валентиниан сидел на своём троне и чесал затылок, понимая, что ему хочется что-то сделать, а в голову ничего не приходило.

─ Вызвать ко мне моего личного консула! ─ крикнул он слуге, который, поклонившись, исчез, оставляя императора нервно ходить возле трона.

Наконец, раздался стук в дверь, император уселся на свой трон и крикнул. ─ Входи!

Личный консул императора Астарот вошёл и тут же поклонился ему, терпеливо ожидая вопроса, на который придётся отвечать императору.

─ Знаешь ли ты, что мой тёзка Валентиниан Второй, которого поддерживает король готов Гермонарих, собирается отнять у нас ещё кучу земли?

─ Да, мой государь, знаю! ─ ответил Астарот и снова склонил голову, чтобы не видеть рассерженные глаза своего императора.

И правильно: Валентиниан, рассердившись на своего близкого подчинённого, привстав, стукнул кулаком по трону. ─ Так что же ты?

─ Я этим вопросом и занимаюсь сейчас! ─ ответил Астарот, поднимая голову.

─ Ну, так что же ты медлишь? ─ возмутился Валентиан, садясь на свой трон. ─ Рассказывай, что придумал!

Астарот усмехнулся и произнёс. ─ Моя разведка показала, что Валентиниан Второй, поддерживаемый Гермонарихом, оттянул по своим делам часть войска Гермонариха. Кроме того, у Гермонариха в войне с аланами погибло довольно много воинов.

Астарот снова усмехнулся и застыл, оставив Валентиниана мучаться над решением вопроса «А что дальше?»

─ А что дальше? ─ нетерпеливо произнёс император, пытаясь по лицу подчинённого найти ответ на этот вопрос.

─ Как известно, дести лет назад, готы, прежде чем идти на юг, разделиись на две неравные части: большая часть полководцев считала, что надо было идти на юг, а меньшая – на север, где существовует хорошо развитый речной путь «Из арабов в Скандинавы» и там заняться морским взятием дани. Южная часть готов пошла на юг, которую теперь возглавляет король Гермонарих, а северная, отделившись от основной части и формально подчиняясь Гермонариху, теперь возглавляется ярлом Баламбером. Торговля по северному пути постепенно сходит на нет, так как были найдены другие, более короткие пути, что может эаставить северных готов взглянуть по-другому на своего богатого южного соплеменника.

─ И что? ─ император чувствовал, что в идее его подчинённого есть нечто такое, что может исправить его финансовое положение, которое за последние годы из-за византийцев сильно убавилось.

─ Но у Баламбера нет достаточно денег, чтобы содержать сильную сухопутную армию. ─ и, коварный Астарот ухмыльнулся, понимая, что его идея начинает нравиться императору, поэтому добавил. ─ Мы натравливаем Баламбера на Гермонариха. Гермонарих забирает своё войско у Валинтинина Второго и тот уже не может заняться расширением своего государства. А с Баламбера можно взять десять процентов сверх той суммы денег, что мы предложим!

─ Но ведь это война! ─ улыбаясь от великолепного решения, произнёс Валентиниан.

─ Да! ─ ухмыльнувшись от того, что был счастлив предоставить императору свою коварную идею, произнёс Астарот. ─ Но это гражданская война, в которой готы будут драться с готами, а мы останемся не при чём!

─ Ну, ты и коварный еврей! ─ с восхищением произнёс император. Но тут же с раскрытыми глазами, спросил. ─ А кто же поедет договариваться с Баламбером? Такую информацию нельзя никому сообщать!

─ Если позволите, ваше императорское высочество, то поеду я! ─ скромно ответил Астарот, отведя глаза и поклонившсь императору: он давно всё просчитал и получил именно то, что хотел. ─ Но это будет непросто сделать! И в лагере Баламбера мне понадобится создать помощников, а на это нужны деньги!

─ Я скажу, чтобы тебе выдали сталько, сколько скажешь! ─ довольно произнёс римский император, рукой показав Астароту, что разговор с ним уже закончен.

Тот поклонился и вышел, зная, что теперь надолго обеспечен деньгами.

«369 год. Побережье Студёного моря. Уннская губа»

Ярл Баламбер сидел в своём самом высоком двухэтажном доме на кресле после разговора со своим счетоводом.

─ Так-так. Дела мои плохи! ─ рассуждал он, обумывая разные варианты того, как бы можно было исправить своё положение. ─ Землёй заниматься – климат не тот, рыболовством, можно, но никто не покупает рыбу, так как сами ловят! Морской грабёж перестал давать прибыль, да и сократилось количество судов, проплывающих по рекам.

─ Господин ярл, к вам посланец императора Валентиниана! ─ слуга поклонился.

─ Зови! ─ крикнул ему ярл, подумав. ─ А этому-то что от меня понадобилось?

─ Доброго здоровья, ярл Баламбер! ─ произнёс Астарот, поклонившись одной головой и показывая, что он принадлежит к более высокому господину.

─ Того же вам с императором! ─ ответил ярл, с некоторой насторженностью изучая лицо прибывшего посланца. ─ С чем прибыл?

─ Торговля по северному пути постепенно сходит на нет, так как были найдены другие, более короткие пути. ─ осторожно начал свой разговор посланец. ─ Император Валентиниан считает, что это может эаставить северных готов взглянуть по-другому на своего богатого южного соплеменника.

─ Вот как? ─ ухмыльнулся в ответ Баламбер. ─ А ты не хочешь, чтобы я приказал тебе отрубить голову за такие разговоры?

─ Конечно, не хочу. ─ спокойно ответил Астарот, понимая, что это просто проверка его на умение держать язык за зубами. ─ Ему известно, что дести лет назад, готы, прежде чем идти на юг, разделиись на две неравные части: большая часть полководцев считала, что надо было идти на юг, а меньшая – на север, где существовует хорошо развитый речной путь «Из арабов в Скандинавы» и там заняться морским взятием дани. Южная часть готов пошла на юг, которую теперь возглавляет король Гермонарих, а северная, отделившись от основной части и формально подчиняясь Гермонариху, теперь возглавляется вами, уважаемый ярл Баламбер! А вам разве не надоело платить дань Гермонариху? И вообще, как так возможно: платить дань, находясь в подчинении?

─ Так что же ваш император предлагает? ─ Баламбер заёрзал на кресле от нетерпения.

─ Гермонарих стар, чтобы вести войны, а, как вы сами понимаете, только войны по-настоящему дают прибыль! ─ произнёс Астарот.

─ Но я не пойму, какой резон вашему императору вмешиваться в наши дела? ─ Баламбера начали интересовать рассуждения Астарота.

─ Здесь всё просто: Гермонарих предоставил часть своих войск византийскому императору, который хочет завоевать земли у римского императора. ─ Астарот сделал паузу, чтобы ярл понял всю поднаготную новой войны.

─ Так-так! Ваш император хочет, чтобы я напал на дряхлого Гермонариха, а тот отозвал свои войска назад! ─ ухмыльнулся Баламбер: идея начала ему нравиться. ─ Но ведь ваш император не дурак, и знает, сколько нужно серебра, чтобы содержать армию, равную армии Гермонариха!

─ Так вот, он может предоставить вам такую сумму под десять процентов, если после Гермонариха вы нападёте на Византию! ─ лукаво произнёс Астарот, считая, что на такое действие Баламбер не пойдёт, а его миссия будет выполнена, поставляя серебро, ему до конца жизни хватит только за посольство.

Баламбер задумался. ─ А почему бы и нет? Гермонарих стар, воевать уже в современных условиях не может! А я бы смог расширить свои владения! Да и денежки лишние получить от Рима можно, послав туда пару судов! И насчёт процентов следует подумать?!

─ Хорошо, я подумаю! ─ произнёс Баламбер, кивнув головой послу. ─ Так и передай своему императору, что если я приму его предложение, то пришлю в Рим свои суда за серебром!

Астарот поклонился и вышел. А Баламберу было над чем задуматься и просчитать каждый свой шаг вперёд.