Пролог

– И что у нас в Славии, что-то опять случилось? – задал вопрос сильным голосом знакомый епископ.

– Всё как обычно… спокойно, владыка. Торговля процветает. Потрясений нет. Позиции нашей церкви всё так же слабы…, но постепенно мы пытаемся наращивать силы. Не очень хотят местные проникаться к высокому учению церкви. Многие сопротивляются, как могут. А я ведь предлагал по-другому насадить гегемон церкви в королевстве, но вы что-то сами постоянно упирались. Всё время повторяя, что это крайний путь просвещения, замешанный на большой крови. И что только мечом и калёным железом рай на земле не построишь! – сидя, отвесил поклон хозяину апартаментов странный человек.

У главного инквизитора в гостях, а сам в светской одежде. Келья как обычно, просторна и совершенно пуста. Стеллажей с книгами нет, лишнего убранства тоже не присутствует, стёкла в окнах всё так же просты. Аскетизм в своей самой извращённой форме. Из мебели, как всегда, только грубо сколоченные стол и два табурета.

И ещё бросается в глаза, что посетитель вооружён. К удивлению, у него не отобрали на входе в келью ни меч, ни кинжал, висящие на широком боевом поясе. Явно к посетителю тут относятся вполне доверительно…

– Мы этот вопрос уже обсуждали и не зачем возвращаться к ненужной дилемме. У нас и так немного последователей, и мы неглавные в статусе основного религиозного канона. Если сильно давить, можно и передавить. Влияние кое-какое на императора есть. Он прислушивается к нашим словам – медленно и задумчиво произносит епископ. Потом ненадолго замолчав, что-то взвешивая в уме и продолжил. – Конечно, хватает среди его аристократов и скептиков. Привлечь большее количество среди них, увы, пока не получается. Предубеждения правят в верхушках кланом и родов первой Империи, и с опаской смотрят они в сторону нашего учения. Ты историю знаешь не хуже меня…, а как её сейчас преподносят тоже. Так что, ожидать большего от светской власти нам не приходится. Ну и, наши оппоненты, среди массы других религиозных конфессий тоже не дремлют. Вредят в меру своих не столь уж и больших сил. Что нам, конечно, на руку. И напоминаю, что ранее тебе говорил и не раз, на меч и каленое железо у нас в данный момент нет ни сил, ни средств. Как финансовых, так и людских, а главное, магических. Сам же ведаешь, жрецы вырождаются, они не конкуренты магам, и это всю нашу братию очень печалит… очень печалит.

– Но сумасшедших магов вы смогли загнать в подполье! – напоминает собеседник владыки.

– Ну, и что? – отмахивается несдержанно уж очень владыка. – Тут не только мы в них проблему видели, но и правители, и владетельные аристократы. Только толку от этого никакого. Ведь не только кровяков поприжали, но и всяких там химерников. Да и прочих. Они самими разобщены между собой сильно, а часто и враждовали между собой. Каждый мнит себя великим архимагом и теоретиком магии. Глупцы… лучше бы уж свои силы и знания церкви посвятили, но нет же… упорствуют. Такой была бы отличной помощь. Мы бы из них знатных жрецов сделали. Многому бы научили. Но нет же… сопротивляются. Как могут… свободу творчества, и власть им подавай. Никаких ограничений признавать не хотят – негодующе епископ. – В прочем, если быть честными до конца, не везде мы их смогли поприжать. Ты сам об этом знаешь. Есть места, где эти исчадия ада отлично себя чувствуют. Но есть один плюс для нас, ведь им постоянно не хватает средств – усмехнулся иерарх церкви. – Они все продажны… и мы этой их продажностью иногда неплохо так пользуемся. Ты, то чего приехал? – потом так внимательно посмотрел на своего собеседника. – Прознал всё-таки…

Гость пожал неопределённо плечами.

– Земля слухами полнится… – улыбаясь, отвечает он. – Но стабильности миру не хватает.

Ещё шире становится его улыбка.

Хмыкает церковник, знаком с манерой общения своего собеседника он, уже давно. Трудного надо сказать собеседника, но уж больно тот бывает для их общего дела, полезным.

– Всё как обычно. Сам же говорил, что кое-какие союзы создаются, а какие-то распадаются. Но центры силы, как всегда, вьются около двух Империй. Ничего не меняется, меняются только союзники, и бывшие союзники, перешедшие в ранг врагов или противников. Ведь так? – спрашивает епископ.

Сеньор удовлетворённо кивает…

– Я это и сейчас повторить могу, владыка, – усмехается он.

– Больших войн ведь… – пауза – ПОКА нет!!! Нашествия нежити и разных мутантов тоже. С других материков тоже никто не появляется. Так… вялотекущие конфликты искусно поддерживаются теми же империями вливанием денег. Ну и отправкой определённого количества наёмников. А потом уже их торговцы скупают по дешёвки лучший и дорогой товар. В великой степи – очередной срач. Орда ещё нескоро вновь поднимется. Про претендентов на звание Великого Кормчего я вообще молчу. Их как обычно, хватает. Каждый мнит себя великим Ярлом. Вот только нелюдь голову всё чаще поднимает. Мало им своих вотчин. Раньше и носа боялись показать, кроме большого нашествия мутантов, кото ого уже не было более двух десятков лет. Надеюсь и в этот раз они опять пройдутся по ушастым. А то смотри-ка, опять песнь о своём величии вновь распускать по округе стали. Твари, одним словом.

– Ты сейчас не орков с гоблинами имеешь в виду? – задал вопрос первосвященник.

– Отнюдь – вздохнул собеседник. И впервые за всё время разговора отхлебнул из кубка несладкий морс, что вполне неплохо освежал.

Сделав пару глотков, он продолжил.

– Как я уже докладывал ранее, ушастые повылазили из своих лесов, после последней хорошей трепки от мутантов. Хотя их князья всё так же продолжают грызться за власть. Великий князь готов уступить трон. Он устал. Ему столько лет, что столько не живут. Такое ощущение, что я при последнем докладе ошибался на их счёт. Всё идёт у них к войне. – вздыхает. – К большой войне.

– Начали искать союзников? – удивился владыка.

– Вполне возможно… – отвечает гражданский. – Но быть уверенным на счёт эльфов хоть в чём-то, увы, не приходится. Очень уж скользкие твари.

– А как же турнир? Ты же говорил про турнир среди претендентов. И что в нём причём впервые в истории, примут участие и девушки – напоминает епископ.

– Турнир? – качает головой докладчик. – Конечно, можно ожидать, что совет старейшин и князья проследят, чтобы всё было максимально честно. Но увы, уверенности нет. Жажда власти застилает глаза очень многим. Главное – победить. А тут ещё и дроу активизировались.

– А что дроу? Они и так в курсе всего, что происходит у их родственничков – впервые за всю беседу улыбнулся церковник.

– Вы правильно выразились, отче. Всё, как обычно. – усмехнулся гость. – Ничего нового.

Помолчали…

– С чем ты в этот раз ко мне приехал? Вот уверен не только из-за слухов, что… – и передразнивая собеседника повторил недавние его слова – которыми земля полнится.

Печальная ухмылка на лице аристократа…

– Вы как всегда правы, уважаемый! – хмыкает в усы дорогой гость. – Приехал доложить на счёт приёмного сына герцога Беналье. Поиск оказался безрезультатным. Но кроме нас парня ищут и люди императора, и самого герцога, ну и естественно, по линии отца мальчика – настоящего отца.

– Ага! – искренне радуется первосвященник. – И каков у них результат поиска?

Посредник, только усмехнулся в ответ.

– Ты не поверишь – отвечает он – аналогичный нашему. Парень попросту испарился…

– Ну-да, ну-да… – перебирая чётки, священник задумчиво бубнит что-то негромким шёпотом. – Мы и так такой вариант рассматривали. Сложно через столько лет обнаружить маленького человечка, в нашем вечно меняющимся мире. Как понял, поисковик результатов не дал…

Мотание головой ему ответом от сидящего на против него человека, а затем последовало и объяснение от докладчика.

– Беналье, очень уж вдумчиво к поиску подошёл. Прибрежные города с обоих сторон моря перетрясли очень качественно, но увы… поисковик молчит. В них его нет. Искать ещё где-то, считаю делом бессмысленным. Не угадаешь куда его занесли линии судьбы.

– Понял. А что супруга герцога, ну бывшая жена погибшего наследника герцогов Бранских, Михи Притопного, архимага, погибшего в момент противоборства с целым кругом шаманов орды орков. Как она отнеслась к таким известиям о поисках её сына?

– Интересно, что эта мамаша, сейчас в столичной академии возглавляет факультет боевой магии. Ещё будучи беременной, её утвердили на эту должность. Родила. Девочка… по уверениям знающих людей – ребёнок может повторить путь своих родителей.

– Станет архимагом – вздыхая продолжил за докладчика епископ. – Проклятье… у нас такая нехватка в магах, а тут вон поглядишь ты…некоторые клепают архимагов, как горячие пирожки.

Помолчали. Владыка надолго задумался. Всё время, пока он молчал, гость смаковал энергетический напиток, который умели варить только в аббатстве Вен, в стенах которого он сейчас и находился.

– Печально всё это – наконец-то произнёс священник. – Очередная потеря… надеюсь, что не навсегда. Может быть мальчик, где и засветится – потом глянул на своего опасного подельника. – Ну ладно, спрашивай… всё расскажу – улыбнулся епископ. – Как на духу.

Один из самых опасных людей в этом мире ухмылкой оценил спич в свой адрес.

– Ну, на духу, так на духу, владыка. Как прошла ваша встреча с императором Северной империи? – задаёт вопрос странный человек в светской одежде в колыбели церкви, да ещё с кинжалом на поясе.

– Договорились, хоть и с трудом. Тут главное, чтобы конкуренты нас не опередили… император тот ещё… жук. Может и другим церквям и концессиям предложить и смотреть, что получится – потёр руки человек в церковной рясе. – Приготовь карту королевства Дути, разговор будет долгий.

Иерарх подёргал за шнурок и вошедшему слуге, тоже в церковной одежде, отдал приказ принести чаю с печеньем и легкого вина. Одного морса для такого важного разговора явно недостаточно.

После того как за слугой закрылись двери…

– Неудача, постигшая представителей императора в королевстве, а главное большие финансовые расходы, сделала его величество более сговорчивым – улыбнулся владыка.

– И что он вам предложил? – не выдержал посетитель.

– Многое… но и очень опасное дело. Если мы сейчас первыми не справимся, то возможно мы на долгие годы потеряем влияние в Северной империи – медленно произнес иерарх и о чём-то задумался.

Его подельник развернул подробную карту королевства Дути и ещё раз её внимательно рассмотрел, попивая легкое вино, давая время одномуих глав церкви собраться с мыслями и продолжить разговор.

– Значит, так. Спор между герцогами Трасти и герцогами Тиру закончился в пользу Трасти. Этому, я думаю, способствовал и сам император – улыбнулся владыка. – Теперь уже точно герцоги Тиру никогда не смогут претендовать на императорский трон. Но они всё ещё очень, очень богатый род. Да и графиня Виела, архимаг жизни та ещё штучка. Но, слава богу, у неё не хватило времени навести порядок, а наследники, которые и втянули её в этот конфликт с Трасти, особо умом не отличаются – на радостях владыка сделал большой глоток легкого и сладкого вина из красивого старинного серебряного бокала. – И теперь либо Тиру придётся выплачивать неподъёмные выплаты или идти… на завоевания вне империи, с отречением. Старуха выбрала отречение графа Риса, с которым у неё не самые хорошие отношения. Император же уже давно зарится на ближайшие к империи территории Дути, слишком много хороших и удобных гаваней для портов. Конечно, придётся вкладывать большие деньги в развитие. Но ещё рядом много разной нечисти…, а это как ты понимаешь уже по нашей части. Тут мы сможем даже набрать добровольцев, серьёзно укрепив наши ряды. В общем, императора сильно интересует только побережье…, остальное отдаёт на откуп нам. Но императора останавливает война с Южной империей и возможно с Султанатом. Это уже совсем, как ты понимаешь, другие расходы. Да и нет сейчас денег в казне империи на большую войну. Достигнутый несколько десятков лет мир, пока никто нарушать не спешит. Тем более ещё не решена проблема с кочевниками…, а также останавливают затаившиеся мутанты из Проклятого города Мастеров, о которых уже давно не слышно. У кочевников тоже сейчас внутренний раздрай, и возможен раскол, а это значит разбойничьи набеги на все страны. Поэтому, сейчас многие правители посылают своих представителей, чтобы подкупить кочевников и направить их на соседей.

– Не дай бог навал этих кочевников – вздохнул тяжело посетитель.

– Да нет. Навала я думаю, не будет. Но вот отдельные орды вполне могут совершать крупные набеги. Но ладно, вернёмся к отречённому графу Рису. Он должен будет со своими людьми захватить город-порт Хит, в королевстве Дути. И скорее всего захват произойдёт с моря. Люди императора аккуратно донесут эту информацию в Султанат. А потом возможно и в Южную империю-ю – в конце протянул окончание владыка.

– Но Султанат, а он точно ввяжется, в войну за Хит, тем более у него там недавно погибло два сильных мага, то будет применена темная, магия смерти и некромагия. А это значит, что проклятые пятна ещё увеличатся…, а возможно и пробудятся мутанты – ещё раз посмотрел на карту человек в светской одежде.

– Правильно. Не только увеличатся, но и сольются около города Хит и разделят графство пополам. Приличный кусок королевства Дути окажется во власти нежити, но… но при этом отделив Северную империю от Южной и Султаната. А если пробудятся мутанты, то они будут воевать с нежитью, если не попрут на ушастых. И если с Южной империей Северная ещё граничит через свободные королевства, то с Султанатом территориальных границ больше не будет. Или по реке или по морю, что в Султанате очень не любят. Значит, Султанату придётся решать проблему либо нежити, либо мутантов, либо кочевников, которым нужны будут новые территории. Север их вряд ли устроит, там близко нет таких просторов…, а вот земли Султаната вполне. Хотя они могут схлестнутся и с орками, что было бы лучше всего. Сейчас император, наоборот, очень усилит границу, а когда там схлестнутся все, кто хотел… и перебьют друг друга, вот тогда император освободившиеся войска и перекинет в другое место – улыбнулся иерарх.

– А что делать с нежитью, которая попрёт-то во всех направлениях? – спросил озадаченно посетитель.

– Часть из них как, ты понимаешь, попрёт и на степь. Но вот дальше в дело вступаем… мы. В результате боевых действий граф Рис, а я думаю, что город он захватит, но получит полуразрушенный город. Сам он стойкостью не отличается и как только часть нежити чуть поднажмёт, то он сядет на свои корабли и вернётся в империю. Первый натиск, возможно, он и отобьёт, но у него нет больших возможной, как воевать против нежити или мутантов. Мы же сразу вводим туда войска церкви и получаем свободный город-порт под руководством церкви. С нежитью нам разбираться не впервой, мутанты хуже, но вряд ли их будет много. Главное, успеть отстроить стены второго оборонительного круга, навесить святые амулеты и замкнуть защитный периметр – улыбнулся владыка.

– А что будет, если будут сначала одни, а потом другие?

– Отобьёмся и от тех, и от других. Главное стены успеть возвести, а добычи и без нас вокруг будет много – отвечает епископ.

– И в чём нам выгода? Такие проекты окупаются ну очень долго – интересуется собеседник.

– А выгода в том, что император пообещал нам установить там большой транспортный телепорт за свой счёт. А это, как ты понимаешь, десятки миллионов. Плюс порт юридически находиться под нашим патронатом, но благоприятный для императора и не так будет раздражать Султанат и Южную империю, когда закончится этот кризис. Всё, что добудем и всё что сделаем с проклятых пятен, всё пойдёт в империю. И там купят. Напомнить тебе хотя бы о двух недавно убитых там алых крыс-мутантов? Плюс император выделяет средства на святые стационарные амулеты, которые будут находиться в приграничных с пятнами городах. А значит, что? – прищурил один глаз иерарх.

– Значит, там будут отделения наших братьев, а значит, увеличится и влияние на Северную империю. Но для чего это императору? – сначала обрадовался, а потом удивился собеседник.

– А потому, что в Южной империи набирают обороты центробежные силы. И если сейчас он не укрепит свою империю, то в ближайшем будущем возможен конфликт с Югом и распад всего Севера на отдельные государства. Всё-таки они намного больше – вздохнул владыка. – И как ты понимаешь, для нас это тоже катастрофа. И вообще в последнее время в мире очень неспокойно, так и чувствуется запах большой войны. Так что, лучше возглавить этот надвигающийся хаос, чем потом спасаться неизвестно где. Сейчас у нас ещё есть время подготовиться.