Да и не получилось бы, если бы не приказ командующего. Но его не обсуждать надо, а выполнять.

И вновь несколько шагов назад… потери нарастают… и это и не плохо и не хорошо – это всё уже запланированная акция.

Сил у Коли предостаточно. Если головы на месте, то остальные повреждения его бойцы быстро восполнят, кромсая живую плоть солдат противника, а вот он, как раз, энергией им и поможет в этом. Но это будет уже потом. Только после приказа Сержа, который следит за ходом сражения откуда-то с возвышенности.

Ещё пару шагов назад.

По докладу его соседа всё идёт, как надо. Уже почти тысяча заготовок под ногами солдат противника находится и, по докладу рогатого, невосполнимых потерь удалось каким-то невообразимым образом избежать. Теперь главное, чтобы самому Коле энергии хватило подстегнуть эти заготовки к действию.

– Ускорься… – пришло мысленное сообщение от Сержа. – Таким темпом ты всех бойцов растеряешь, хотя, и правда, отступают твои парни очень организовано и даже красиво!

– Всё идёт, как ты спланировал? – попытался уточнить Коля.

– Более чем, более чем… – радостный смех командующего, от которого на голове Коли поднялись волосы от ужаса.

Тут везде кровь, крики, смерть витает, а ему смех. Ужас!

– Ещё пару сотен шагов. Ускорься, но строй, главное, не ломай. Твои гвардейцы тебя встречают. Как только выйдешь на оговоренный рубеж, бей фаерболами и готовь Страх. Но его только по моей команде! Ферро ещё не всех святош у противника выбил. Но радует одно – наши приготовления дали результат. Половину магов перебили, а вот святые отцы отчего-то погибать ни в какую не хотят и оттягиваются назад. Но ничего, после первых же твоих ударов высунутся! Плетение Страха – это по их линии. Не отвертятся! Заставят! Главное, ты сам не прозевай и под удар глупый не подставься!

– Понял, выполняю! – коротко отвечает Коля и даёт команду своему демону ускорить отход.

Теперь уже без пауз его бойцы дружно откатываются назад.

– Первые потери, – пришло сообщение от личного демона. – Около сорока.

«Не так плохо…» – подумал Коля, но он уже как-то стал, даже к неживым своим солдатам привязываться и эти первые потери его сильно обозлили.

– У противника просто чудовищные потери – продолжает доклад демон. Они нас просто заваливают телами! Сколько ещё?

Коля прикинул расстояние до линии выстроившихся далее, за их спиной, своими личными гвардейцами…

– Не меньше сотни шагов. Ускоряемся, я не хочу терять своих бойцов!

На что пришёл зловещий всплеск со стороны подконтрольного демона.

– Они ещё очнутся, и беда будет для тех, кто с ними рядом окажется! Жуткое изобретение… – даже демон поражается жестокости своего командующего, и по совместительству, наставника в деле демонического образования и подчинённости… – жуткое! – добавил он.

Коля на его сообщения и слова с выводами только неопределённо хмыкает про себя.

Адреналин кипит в крови, вот только пока самому действовать нельзя – святош не добили, а именно они для него являются первыми и самими опасными противниками. Амулеты амулетами, но это, как раз, и не панацея, а погибать в столь юном возрасте Коле очень бы не хотелось, а потому…

Оглядывается назад. Всё, почти добрались. Вон, и гвардейцы стоят шеренгами, при этом, между собой оставляя проход для отступающих, можно сказать просто – однополчан.

А теперь уже, вряд ли и на шаг линия обороны сдвинется.

Отход завершён, но со стороны противника напор не угасает.

Чего же ждёт командующий?

Туман рассеялся. Над всем ущельем ему на смену – дым и копоть. Работают маги. Вспыхивают зарницами групповые щиты… противостояние нарастает…

– Мы закончили! Коля, начинай! – радостный крик в голове паренька. И не кто-то там передаёт ему команды, а сам Серж, лично руководит этой безумной битвой.

Короткий взгляд назад.

Под прикрытием магов и охраны из паладинов Ордена, причём, бывших рыцарей Смерти, на переносном алтаре обнажённая фигурка женщины. Ослепительно красивой женщины…

Она, по договорённости, вступает в битву уже после его сольного выступления. Его, Коли.

– Прикрыть глаза!

Обратиться к потокам, исходящим из своего личного магического колодца, а теперь…

Навесом от него, словно из фонтана, через головы своих бойцов в сторону противника понеслись огромные шары плазмы.

Глухие взрывы и удары отдачи сгорающего воздуха, и эти крики обречённых, сгорающих заживо людей.

Благо помощник указывает куда стрелять, чтобы самому же не зацепить оставленные, ещё почти живые заготовки своих воинов. Но для них следующий раздел в его выступлении. Вот оно, пошло! Через демона трансформируемая энергия, а теперь уже дело за малым – заготовки, для своего восстановления, живую плоть уже сами найдут, а чтобы им проще это делать было…

Словно излучатель магической силы, Коля лупил очередями сложнейшего заклинания в сторону противника, стараясь покрыть всю площадь поля боя своим жутким плетением.

Вой, крики, безумные выкрики!

В стане противника нездоровое шевеление, и уже ни о каком управлении командирами неприятеля своими солдатами, говорить не приходится.

– Я выдохся… – выдал мысленно Коля, – я пуст.

– Я тебя понял. Молодец! – ответил ему командующий. Ты их уже смял, практически в одиночку, ну а теперь, гвоздь программы! Ну, давай, Наташенька, удиви!

Коля на полусогнутых поворачивается спиной к противнику, чтобы только видеть это действо.

Некромант, сильнейший на данный момент маг в этом направлении в Ордене, вскинула руку к небу…

Колю поддерживают на руках его гвардейцы. Они свою задачу уже почти выполнили. Там, среди нескончаемого потока бойцов вражеской армии, оживают их товарищи, и Коля сам чувствует, что потери его армии не столь и велики. А теперь, и вовсе…

Коля представил, что должны чувствовать люди, когда павший товарищ внезапно оживает и кидается на тебя, с целью тобой пообедать. Твоей плотью.

– Не скажу как, но вояки с той стороны умудрились впихнуть не менее тысяч семидесяти народа на этот пятачок. Сплошняком пёрли! А теперь последствия пожинают. От вновь поднятых, без наличия манёвра не уйти. А в такой давке точный удар в голову не нанести. Всё! Побежали! И, Коля, над ставкой их командующего фиксирую дым, видно, и там сейчас весело.

Коля только устало откидывается на руки своей охраны и довольно скалится…

– Принц остатки обоза у противника добивает, а может, и правда, удалось и ставку их командующего пощипать. Ну, что же, ответное вторжение началось…

* * *

– … и это ты называешь выгодным обменом?

Величественный дворец. И его хозяин в расслабленной позе ведёт беседу со своим верным товарищем, почти другом. Если, конечно, у Императоров бывают друзья, то это так.

– Размен странный, не спорю… – согласился собеседник Императора Ван, – но согласись, Твоё Величество, сил отвлекаться на Ергонию у нас на данный момент просто нет. Региональные части разбиты. Уже потерянно несколько крепостей, но не спорю, если сопоставлять, сколько удалось вырвать у конкурентов территории Дранх, то наши потери на севере Империи практически незаметны.

– Ты про потерю второй подряд провинции говоришь «минимальны»? – усмехнулся правитель.

– Эти провинции ничего не дают в плане доходов. Там ничего нет. Пустыни и степи. Горы, в которых мы не в состоянии на данный момент производить разработку полезных ископаемых и строить шахты, а купцов туда и раньше было не затянуть, так как торговать там нечем. Стычки с кочевниками, потом этот Орден и наша пропавшая армия с подстрекателем от соседей.

– Тому, по слухам, тоже не хило досталось, и вроде как, его домен уже давно поделен между более умными и сильными соседями.

– Это так, но всё равно. Мы ввели войска, которые, кстати, планировали отправить для поддержки своих сил в Дранх и что? Эти стервецы не дают генерального сражения, а продолжают просто грабить. А гоняться за кочевниками по степи между крепостями, большая часть которых уже находится в руках противника, глупо. И так уже растрепали наши, не столь большие, силы.

Помолчали…

– И что ты сам предлагаешь? – спросил Император своего советника.

– Я? – герцог задумался… – сконцентрировать всё наше внимание на Дранх. Это богами осенённый край. Земли тучны, стада жирные, девки дородные и доступные. Деньги под ногами валяются. Богатые места и народ покладистый. За всё время ни одного выступления. Они все словно смирились с тем, что их Империи больше нет.

Император усмехнулся…

– Ну, это то, как раз, вряд ли. Они верят, что она возродится, как феникс, понимаешь, возродится и они в это верят! Они просто сейчас, что от нас, что от наших других конкурентов, блага принимают. Все их купить хотят. Мечом и огнём никто не решается свои порядки наводить, ведь по факту, вся прежняя администрация на местах так и осталась. А власть, вроде, ушла, а вроде как, и осталась прежней. Да, добавились мы, наши воины, но что делают там наши воины? А они деньги в их борделях и тавернах просаживают. Наши с тобой, между прочим, деньги. Мы ещё из Империи ни одного медяка не вытянули. Одни только территориальные захваты. Заставы… и всё такое, а вот с бывшими союзниками уже не раз и не два у нас стычки были. И что теперь – всеобщая свара? Вот тогда, я тебе честно скажу, и проявят свой не дюжий характер местные, и всем вторгшимся и развязавшим войну, транды надают. Я тебе говорю. Историю изучал?

– Да уж… – хмыкнул старый соратник… – и что теперь?

– А что теперь? Как и прежде, вкладывать средства в новые территории и стараться не доводить до кровопролития с бывшими союзниками.

– Бывшими? – удивился советник.

– А ты чего хотел? Ушастые не поделили с Султанатом порты. Туда же, одни из Роз в эту свару на стороне перворожденных впряглись. Султан, конечно, умный малый и первым военные действия разворачивать не будет. Но тебя не смущает тот факт, что он первым ввёл войска на территорию Империи? Первым!!! Он точно знал дату, когда не станет ни наследника, ни самого Императора. А мы все тут ушастых обвиняем, что именно они уморили ветвь великих правителей. А если задуматься, то им такой исход меньше всего нужен был.

– А кому он нужен был ещё, как не им? – удивился старый друг.

– Нам… например, или Розам, но не как не ушастым. Наследник и так из постели ушастых шлюх не вылезал, а мозги ему туманили напитками богов, которые так отлично умеют готовить эти непотребные женщины перворождённого народа. А ты говоришь, им выгодно… чем? Если что не так будет, то под раздачу озверевшей толпы, ты уж поверь, пойдут именно ушастые. Нам, конечно, это на руку, но вот доводить до волнений среди народа не стоит. Не стоит забывать, что армию, конечно же, Дранх распустил, но по факту, она никуда не делась. И собраться ей под нужные знамёна….

Пауза.

– Времени много не займёт, ты это имеешь в виду? – хмыкнул герцог.

– Да! – ответил Император.

– Потому и осторожное приручение?

– А что остаётся? А по поводу Ергонцев, которые хозяйничают у нас на земле…

Пауза…

– Там же, вроде, Орден… наш старый знакомый отметился?

– Да, с прибытием его войск, в Ергонии всё перевернулось с ног на голову. Заговор, который мы столь тщательно готовили среди недовольных дворян, жестоким образом подавлен. Кстати, теперь отряды этих же дворян и бесчинствуют в наших провинциях. И так, по мелочи…

– А эти мелочи? – уточнил Император.

– Если не считать того, что перекрыта Орденом, их флотом, непонятно откуда только он у них? Но не об этом сейчас! Так вот, перекрыта единственная водная артерия, по которой велась торговля с нашими приграничными провинциями. Под ударом теперь не только две, которые уже по факту под контролем Ордена и ергонцев, но и ещё три территориальных образования и, смею заметить, Ваше Величество, войск у нас там нет.

Помолчали.

– А что, если опять попробовать нанести визит к сердцу этого мятежного графства, откуда выполз этот Орден?

– Караллой нам не взять ни при каких раскладах и, боюсь, в этом случае вмешается Тави, как ни крути, это территория его Империи. А связываться с его гвардией, ни у кого в здравом уме желания нет. А по тому, как гоняют Чёрных…

И снова продолжительное молчание.

– Предлагаешь как-то замириться с Ергонией?

Герцог пожал плечами.

– Пока об этом рано говорить… войска короля Фердеса всё-таки стоят на территории Ергонии, и генерального сражения как не было, так и нет, но факт, что и коротышки, и первые их успехи нивелированы Орденом. И по нашим данным, пленные гномы почему-то уже в составе войска Ордена. И это наводит на мысль. Я бы постарался найти общие точки соприкосновения и договориться…

Император задумался. Старый друг чувствует опасность. Он её всегда чувствует. Ещё ни разу за всю жизнь не ошибался, оттого и жив ещё. Божий дар!

– У нас же есть прирученные кочевники? Не всех же увёла к Ордену эта старая сволочь?

– Не всех, – согласился герцог, – но, Марк, они крайне ненадёжны. Им нельзя доверять.

– Но пограбить же они не откажутся? – усмехнулся Император. – Особенно, когда станет известно, что в графстве абсолютно нет войск, зато есть женщины!

– Женщины? – усмехнулся советник, – а ты знаешь, а ведь может и сработать!

– А потом… – Император заговорщически глянул на друга.

– А потом рассвирепевшие орденцы их на ремни порежут! – рассмеялся в голос друг.

– А мы тут будем не причём! – усмехнулся Император.

– Тогда, их всей ордой, вместе со скарбом и семьями и переправлять…

Усмешка на лице Императора.

– Именно! Чтобы потом их всех разом и прихлопнули, и нам самим руки об их души пачкать не потребуется. Заодно и южные границы от этой нечисти расчистим.

– С этим понятно, но что с Тави? Почему он так спокойно отнёсся, во всяком случае, внешне, на события в Дранх?

Император отмахнулся.

– Ему шанса не оставили, чтобы вмешаться официально, а развязывать войну со всеми соседями он не в состоянии. Он сейчас себе такой роскоши, как его предшественники когда-то, позволить не может. Ни сил, ни возможностей. Так, поодиночке перебить… это можно, но кто рискнёт на Империю в одиночку переть, разве что мы? Но у нас уже есть чем заняться в ближайшие десятилетия. Мы столько нахапали – как бы всё переварить и при этом не подавиться. А тут ещё Ергония. Вот, пускай, Чёрных грызут. Так нет же, к нам полезли, гады, и с этим надо что-то решать! Войска мы туда больше посылать не будем. Их пережевывают. А вот примыкающие провинции надо бы усилить… надеюсь, они успокоятся.

– А если нет?

– А вот если нет, то это очень плохо! Воевать против Ергонии я и раньше не хотел. Так, просто подтолкнуть Чёрных с ушастыми к этой авантюре хотел, а получилось, в итоге, не очень хорошо. Это подталкивание мне стоило уже двух провинций, а силы отрывать от Дранх я бы очень не хотел. Потери тут и там не сопоставимы. А потому, готовь парламентеров. Надо договариваться. Заплатим неустойку, а нет, так ещё и эти провинции отдадим. Хай, подавятся. Придёт время – разберёмся с Дранх, и всерьёз займёмся уже Ергонией. Они мне за всё заплатят!

– А как же Тави?

– Умоется! У нас и так не прекращающиеся боевые действия, вот уже не одно столетие, но Ергония это другое! Это не Империя Тави и этим пора уже воспользоваться и придавить этих гнид уже по серьёзному, к тому же, святоши насчёт культа магии в Ергонии мне уже плешь всю проели. За магию крови ничего не говорят, а вот варг и магов Ергонии им на эшафот подавай. Ну ничего, святоши тоже в стороне не останутся. Пора и тот материк к нашим разборкам привлекать. Ушастые и коротышки уже отметились. Пускай пока не очень удачно, да чего там – совсем неудачно! Подумать только, примкнули к Ордену. А потому, Орден в открытую не трогать! Насылаем кочевников. Хай, их баб пощиплют. Всё-таки больно это! А мы потом ещё и соболезнование выразим!

– Что будем делать, если вспыхнет между ушастыми и Султанатом? – уточняет советник.

– А мы-то тут причём? Нам же больше и достанется. Жаль, конечно, что основная часть территории Империи пока не под оккупацией, но это уже дело времени. Приручим, и деньги на приручение я не собираюсь прижимать. Подкуп руководства и дворян, купцов и чиновников, всех! Работайте! А по Султанату… пускай воюют. Нам же лучше, правда, может вмешаться Тави и это уже не очень радует. Следи в этом направлении. Усиление Синх не в наших интересах. Как раз, наоборот.

– Отметились маги с острова. Вели, вроде, переговоры и с Орденом, и через них, даже с Императрицей.

– И Луиза их простила?

– Так, вроде, даже Верховный маг отметился на переговорах, и при этом, Караллой на месте остался.

– Чудеса, да и только! – не поверил Император. – Тогда, и туда посольство. Пора восстанавливать отношения и торговое взаимовыгодное сотрудничество. Но всё-таки, главным в своей работе держи направление приручения неподконтрольных пока территорий бывшей Империи. Людские запасы тут колоссальные и земли жирные. Упускать их никак нельзя и нельзя вновь отдать их под протекторат Тави. Для нас это, в край неприемлемо, а потому, любые средства. Устранение конкурентов и просто противников, подкуп и ценные подарки. Всё, что хотите, и заложниками не брезгуйте. В политике все средства хороши! Ергония – вторая мозоль, которую бы хотелось купировать.

– А что по Чёрным? Они в обиде! – напомнил о неприятном собеседник.

– А вот их мы Ергонии на откуп и отдадим. Намекни на переговорах, коль такие состоятся с Орденом, да чего там, прямым текстом скажешь. Вклинятся к Розам – мы будем придерживаться нейтралитета!

– Нейтралитета? – удивлённо приподнял бровь герцог, смотря на своего Императора.