Коля внимательно всматривался в пелену приближающегося тумана. Ущелье почти полностью заволокла непроглядная муть, но он же не прост, как впрочем, и его ребята. Мёртвые, вернее, неживые бойцы. Им-то, как раз, чтобы живую цель видеть глаза, уж точно, не нужны.

Почти декада противостояния, игра в кошки мышки. Противник устал – шесть приступов и всё никак. Против простых воинов командующий выставляет его разросшийся отряд, а вот стоит только показаться хирду коротышек и тут же Колю и его бойцов сменяют гномы Ордена.

Пат…

Ущелье узкое. Для удара, хорошего удара, у противника не хватает места для разгона, да и много народа не выставишь – воспользоваться колоссальным преимуществом в количестве воинов не получается. Пробка в горловине ущелья заткнута его бойцами – не пройти противнику.

Но что-то изменилось. Только что поступил приказ выдвигаться на новые позиции. Почему? Ведь всё и так отлично получается. Войску Чёрных не пройти, и никакие маги не в состоянии помочь своим войскам. Противомагическая защита в Ордене налажена как надо, да и сводный отряд магов неплохо прикрывает основные боевые подразделения. Так чего командующему надо?

Коля волнуется, и не только он!

Вчера, неожиданно, командующий вновь собрал общее совещание. Расширенный совет. Присутствовали все. Все основные военачальники и наиболее значимые люди и нелюди Ордена. Но то, что там услышал Коля, казалось невозможным. Если не удастся план Сержа, то это форменный разгром! И зачем же так-то рисковать, когда и так война идёт, в принципе, для Ордена с пользой. Они же выигрывают войну.

Таким было мнение большинства присутствующих… подавляющего большинства, впрочем, никто так и не рискнул в открытую противиться приказам командующего, даже Верховный маг и магистр…

Никто из основного состава совета.

– … но, господин командующий… – герцог Валуа отчаянно пытался скрыть волнение, – оставлять позиции… добровольно оставлять неприятелю, в тот момент, когда по донесениям разведки в лагере неприятеля разброд и шатания? Попытки прорвать нашу оборону тщётные, и всё благодаря вашему гению! – попытался лестью прикрыть своё недовольство бывший Линч.

– Мы сколько угодно можем держать неприятеля в этих узких ущельях, – поддержал отца Стив. – Я не понимаю, зачем провоцировать нападение, Серж?

Он один позволял себе при всех обращаться к командующему столь фамильярно. Хотя, пожалуй, ещё и Ферро было это позволено.

– Есть шанс не дать армии противника прорваться, и этим мы собьём их наступательный порыв… – наконец-то, впервые за весь совет, дал волю чувствам Мартин.

Серж медленно окинул взглядом собравшихся. Из значимых военачальников, пожалуй, только герцогской четы не было, но у них свои задачи, да и далече они теперь. В гостях у Императора Синх обитают, пытаясь решить судьбу своего будущего и будущего своей маленькой страны.

Демон перевёл взгляд на принца.

– Ну, а вы-то чего молчите, Ваше Высочество? – спросил он. – Выскажитесь, прошу.

Прозвучало сие предложение весьма подстрекающе. Но принц уже успел изучить повадки своего командующего и понимал, что Серж всего лишь немного веселится. Всё уже решено и ничего менять в своих решениях он не собирается.

– Я, пожалуй, воздержусь, Ваше Высокопревосходительство, к тому же, я не привык обсуждать приказы своего командующего, я привык их выполнять чётко, точно и в срок. По возможности.

Серж удовлетворённо кивнул.

– Ну, наконец-то, я слышу хоть одно умное решение! – перебивает он своим голосом несостоявшуюся реплику Хэрна, – а теперь, немного конкретики, господа. Мне не нужно удерживать войско неприятеля. Мне нужно по возможности его уничтожить, или сделать его полностью небоеспособным, чтобы дать возможность принцу начать экспансию на территорию королевства. Прошу заметить, что смена там династии и власти не столь лёгкая задача, к тому же, уверен, что у руководства армии и присутствующего со своими подразделениями короля есть возможность экстренно покинуть расположение войска в трудную минуту и организовать уже в столице очередной фронт для сдерживания сил нашего принца. А потому, по задачам. Начнём с вас, Ваше Высочество. Пока Высочество! – выделил он голосом. – Ваши силы вторжения будут состоять из ударной конницы Ордена, под командованием нашего незабвенного магистра. В полном составе корпуса, его милости, Жака, и ваших личных полков. Кроме этого, к вам прикомандировываются отряды Лиса в полном составе. Для них на том театре военных действий дел хватит. И это не обсуждается. Не стоит забывать, что вам уже на первом этапе будет противостоять организованная армия и количество воинов в ней впечатляет. Она не уступает по численности армии вторжения, которую ведёт в данный момент король. Благо, там сборная солянка – дворянская вольница и ополчение а так же сброд который желает поучаствовать в разграблении герцогства. Они я думаю только и ждут команды от своего короля. Когда его более подготовленные силы выйдут из этого каменного мешка на оперативный простор. Вот как раз этого я уже оставшимися силами королю Чёрных Роз и постараюсь не дать. Полицейский корпус наших блюстителей порядка делим также пополам. Дал бы всех, но я не представляю, кто еще, кроме них, сможет организовать приём пленных.

Пленных? У всех собравшихся на лицах удивление. На той стороне почти триста тысяч сборного отборного войска. Пускай, в данный момент, они и не могут прорвать оборону Ордена, но количественный перевес серьёзный. Нет, если в сумме собрать всё войско, как Ергонии с ополчением, так и Ордена, то по мощи армии будут сопоставимы, но…

У отца командующего почти всё ополчение Ергонии и кое-какие подразделения Ордена, включая ватаги кочевников. Орки Луи, в отрыве, на своих кораблях выполняют задачи за тысячи лиг отсюда. Но, вроде как, вчера несколько отрядов этих могучих бойцов видели, выходящими из портала ближайшей крепости. Много сил сконцентрировано в захваченных и отвоёванных крепостях. И в итоге, если брать всех скопом, то у Сержа под командованием, если отнять части, которые отходят принцу, остаётся от силы тысяч шестьдесят всего и это против трёхсоттысячной армии! И вдруг командующий заикается о пленных…

Походный шатёр. Вместительный и утеплённый. Больше сотни человек и все молча, и немного со страхом, слушают своего командующего, терпя неожиданно накатившую духоту.

– Хэрн и весь ваш штат магов так же входит в состав экспедиционного корпуса принца.

Хэрн от такого заявления даже подскочил в кресле, в котором сидел.

– Но, как же? Ты собираешься оставить свои подразделения вообще без магической поддержки?! – поражённо вскричал он.

Присутствующие тоже удивлённо воззрились на своего командующего.

– Конечно же, нет, Хэрн. С чего ты взял? Во всех подразделениях, благодаря Стэйну и его молчаливому другу, у нас есть противомагическая сеть. Отрабатывали средства противоборства магам противника, и скажу так, что результаты радуют, к тому же, во время приступов, обкатывали поочерёдно подразделения в условиях боевого столкновения, причём, даже умудрялись и огрызаться, заметь – самостоятельно. Но всё, конечно, зависит от дисциплины и выучки. А непосредственно на передовой у меня будут только проверенные части, но об этом чуть позже. Вы отвлекли меня. Итак, по магам сказал. Но и это ещё не всё, Ваше Высочество. Наших гномов, во главе с Дором, я передаю вам в полном составе. Зачем? Объясню, как только закончу с делёжом наших сил. Гномов отдаю, но не всех. Два подразделения вы не досчитаетесь, принц. Первое – это обслуживающий персонал наших метателей и скорпионов, второе – незначительная группа разведки. Вместе с Лисом и его ребятами у них будет отдельная задача. Я обо всём расскажу, но позже. Итак, согласно моему плану, вам, Мартин, придётся провести конницу по краю ущелья по обводной дороге. Знаю, что она перекрыта заградительными отрядами противника, но вот именно для этого мне и нужен гномий спецназ и ребята Лиса. Они снимают посты и заставы, а вы, как я и раньше говорил, начинаете переправу своих подразделений. Перед мостами на сторону Чёрных есть отличная горная долинка. Там и сконцентрируете перед основным броском свои силы.

Серж обвёл уставшим взглядом собравшихся, чему-то хмыкнул себе под нос, потрепал по шее Яву и продолжил:

– Вы, думаю, все ломаете голову, почему я принял решение готовить новые позиции, их усиленно укрепляю, при этом давая, по сути, противнику простор? Скажу просто… пришло время, и так сложились обстоятельства, которые наиболее выгодны для нашего совместного удара. Именно совместного. Объясняю. Противник нагнал в ущелье уйму народа, в надежде прорвать нашу оборону, но, увы, гигиеной его воины не блещут. Оттого король и его командующий, впритык к линии разграничения, подвёл свои войска, при этом растянув коммуникации. Часть обоза уже на этой стороне, а часть там, за мостами. И не воспользоваться этой оплошностью противника я не могу. Я именно этого и ждал. Я не буду раньше времени говорить, на что в ближайшем сражении – Серж кинул взгляд на Колю и Натали – я делаю ставку, но вот организовать удар в спину группировке противника я бы очень хотел. А потому, Ваше Высочество, Мартин, Хэрн, одновременно с ударом по охране мостов, вы своей кавалерией наносите удар по обозу, часть которого уже сконцентрирована на этой нашей стороне. Если будет благоприятный момент и для нас сложатся удачно обстоятельства, то разрешаю ударить и по резервам противника, но без фанатизма. Мне неоправданные потери не нужны! Не стоит рваться к ставке короля – у вас другие задачи. Наскок и уничтоженные запасы обоза. Это всё, что я от вас хочу в предстоящем сражении. У вас и так на той стороне проблем хватит. Не стоит забывать, что в лагерь уже согнано более трёхсот тысяч бойцов. И вам, принц, как-то придётся раздолбать эту силу, причём, очень аккуратно. Желательно, и вовсе, просто развеять или разогнать. Наши лёгкие конники потом соберут их в кучу.

– Они могут мне понадобиться? – удивился принц.

– А вы как хотели? Конечно! – усмехнулся командующий. – Из кого вы будете комплектовать себе армию, спрашивается? Но там и другая зацепка есть. Как я вам уже намекал, местный герцог недоволен действиями своего короля. Почему бы ему не быть первым, кто вас признает, как своего повелителя? И над этим придётся работать, и не только клинком, Ваше Высочество. Но в этом вам, думаю, поможет наш светоч, а именно, герцог Валуа и его сын, а так же ваша будущая супруга и её маман. – Сидя, поклон в сторону Верховной жрицы. Но, вернёмся к началу операции. Нападение вы начинаете только после того, как получите приказ. Надо дать увязнуть противнику в атакующем порыве на наши позиции.

Молчание. Все обдумывают слова командующего.

– Концепция защиты, как и раньше? – уточняет Хэрн.

Серж пожимает плечами.

– А зачем менять схему, которая работает и приносит положительные результаты? Есть, конечно, кое-что новое в моей схеме, но основа та же – армия Коли. Там у нас уже почти тридцать тысяч бойцов, причём пять тысяч – обращённые. А это огромная сила.

Коля согласно кивнул.

– По флангам будут лучники и отряд под командованием Ферро. У него своя задача. Со своих станковых арбалетов выбить магов противника стрелами с наконечниками от древних. И это, скажу я вам, в моей доктрине проведения битвы один из главных, можно сказать, основополагающих моментов. Мы все готовились. Долго готовились, потратив на подготовку кучу времени, сил и средств. Деньги вложены колоссальные, но и результат я жду от наших приготовлений к бою соответствующий. Выбьем магов и святош, а там уже…

Серж довольно оскалился, вспоминая о своих задумках. Правда, от его оскала почему-то, почти всем присутствующим резко поплохело.

– От прежних позиций будем отступать планово, растягивая свою линию обороны. Это самый ответственный момент. – Продолжил командующий. – Но этот манёвр бойцы нашего Коли не раз и не два уже отрабатывали. Магистр, – обратился он к Мартину, – увы, но ваших паладинов я забираю. Обходиться придётся без них. Также мной вызвана и пара тысяч орков от нашего командующего флотом.

Серж кинул взгляд на Ферро.

– Надеюсь, всё подготовлено для их экипировки? – строго спросил он друга.

Ферро резко подскочил со своего места.

– Всё готово, Ваше Высокопревосходительство. В основном, броня из драконов, вернее, их чешуи, но есть и костяные панцири. Они и вовсе себя отлично зарекомендовали. Всего пятьсот панцирей есть, как раз по размерам этих громил… – усмехнулся Ферро. Приятно докладывать об отлично выполненной работе.

– Отлично! – хлопнул себя по коленке ладошкой Серж. – К тому же, и пять тысяч обращённых гвардейцев Коли у нас в наличии и экипированы аналогично. А потому, я не опасаюсь, что противнику удастся прорвать сразу нашу цепь. К тому же, у меня припасены для них для всех кое-какие гостинчики и подарки – снова кинутый взгляд на Натали… – удивим и поразим в самое сердце. Я думаю, Чёрным будет очень весело на этом празднике. Граф Хэренкок, как только переправитесь с войсками принца на территорию королевства, не забудьте развернуть свой стяг. Приказываю всегда сопровождать Его Высочество во всех его поездках и переговорах. Этот момент очень важен. Простите, граф, но я всё-таки попользуюсь на полную катушку вашей популярностью и известностью, а также вашим имиджем.

– Как будет угодно Вашему сиятельству! – сидя, отвесив поклон, произнёс побратим отца Сержа.

– Ну, что же, концепция удара оглашена. Теперь остается обсудить мелкие моменты взаимодействия. Битву назначаю на завтра – вам всем ночь на подготовку. Хотя, у нас и так всё уже давно к ней готово. А посему, работаем, господа! Завтра у Чёрных будет праздник… мы решили отступить, пускай попытаются воспользоваться нашим подарком, а мы посмотрим, что из этого у них выйдет…

Коля ждёт сигнала. На той стороне, как всегда в такие утренние часы, шевеление. Готовят очередной раз удар. Но в этот раз, увы, как бы ни хотел Коля, всё пойдёт не так, как обычно. В отличие от предыдущих дней, в передних шеренгах у него не его гвардия, неприступная и смертоносная, а простые, неживые бойцы. Им уготована страшная участь – телами своими застилать всё ущелье до новой линии обороны. Потери будут чудовищные, но именно на это и расчёт командующего.

Коля вздохнул.

На это и расчёт. Главная его задача – это спасти свою гвардию и не допустить прорыва. Его же личное участие предусмотрено не только, как командира этой, по сути неживой армии, но и как мага. Сильного мага. Накопители забиты энергией под завязку, чудовищные фаерболы так и просятся на волю, а уж про удар страхом, то и подавно. Коля готов. Как, впрочем, готов и ещё один маг. Милый маг.

Натали на подготовленной позиции в окружении архимагов Ергонии. Ну, что сказать… магия тёмная… и её адепты, поддержать своими силами молодую, жутко опасную магиню вполне в состоянии. Именно она и есть основная заготовка в плане Сержа. Очень, надо сказать, опасная заготовка. Лишь бы всё получилось, как задумано.

Туман наступает… ущелье всего в сотню шагов шириной, но не везде пройти можно, оттого и держались тут спокойно. Ни ушастые своими стрелами, ни маги, так и не смогли сдвинуть его бойцов, а вот Серж…

Одним своим решением вновь кидает подвластные души на погибель. Если бы на погибель…

Команда проста. Стараясь не получать фатальных повреждений, типа отсечения конечностей и, особенно, головы, просто падать под ноги противнику, устилая собой дорогу ущелья. Не просто так валиться, а в процессе боя. И, как ни крути, а невосполнимых потерь в процессе боя будет предостаточно. Но… Коля усмехнулся себе под нос… – его армия умеет восполняться. Как из состава бывших воинов, так и привлечением новых, благо, маги Ордена уже освоили этот ритуал в совершенстве, а вот что-то говорит, что потерь со стороны противника будет не просто много, а ужасно много.

Какое-то движение в тумане.

Светило пока не добивает до дна ущелья и вокруг царит полумрак. И ещё этот непонятный туман. Явно, дело магов противника. Ну, ничего… подыграем! В такой суете и при такой видимости его бойцам будет намного проще уцелеть. Серж вчера ошибся. Не тридцать тысяч клинков под колиной рукой, а на пятнадцать больше. Уже больше. Восполнили и дополнили потери. Но гвардия, да… пока не увеличивается. У Верховной жрицы, увы, своих дел хватает и возвращение почти полноценной жизни его гвардейцам пока не в приоритете, ни у богини, ни у её жрицы.

Ну, вот и противник. Стройными рядами выплывает из тумана… Пошла потеха, но пока держатся его ребята, как обычно получая поддержку от магов Ордена. Набивают материала своими мечами для Натали. Что же, вроде пора!

Мысленная команда через своего соседа.

Выпустил порезвиться друга и сожителя в своём теле.

Демон отлично справляется с функциями управления подразделением. Серж научил. Почти каждая неживая заготовка воина его армии под контролем. Не ему, Коле, тягаться с демоном, не ему, зато как синхронно все действуют! А вот пошли и первые потери. Ну, куда без них. Приказ – беречься. И уж если попадаешь под удар, то будь добр, позаботься о себе, всё-таки, как-никак, а душа-то на месте и есть надежда когда-нибудь стать, как бойцы гвардии Коли – почти живыми людьми.

Давление противника нарастает. Почувствовали, что в этот раз бой принимает совсем другие очертания.

Но наши держатся. Против один раз погибших не так просто пройти. Чувства самосохранения у них почти нет. Только что и действуют, согласно приказу, чтобы спасти свои фантомные, ненастоящие жизни.

Или, всё-таки, настоящие?

Коля вздохнул. С гвардейцами и пообщаться можно – это не зомби и даже не умертвия, это что-то совершенно другое. И при этом, уж точно не вампиры, к тому же, высшие.

Шаг за шагом отступаем строем к новым позициям. Со стороны противника чувствуется боевой подъём. Не ожидали, что сегодня у них хоть что-то получится.