– Ну, не до такой же степени! На словах, конечно, нейтралитет, но кто нам может помешать дать возможность друзьям поддерживать друг друга оружием наёмниками и деньгами? Я тебя умоляю! Не принимай мои слова насчёт Ергонии буквально. Действуем, как обычно в подобных случаях, и готовим отдельный ответный удар. Пускай и Ергония попробует проглотить кусок, который ей не по нутру. Откусит его и сама надорвётся, а там и мы подоспеем со своими приготовлениями. Действуй! И не оттягивай решение проблем на потом! Дранх Дранхом, но когда царапают твою собственную кожу всегда неприятно.

– В общем, Чёрных списываем?

Император откинулся спиной на спинку кресла…

– Я надеюсь, что надорвутся, что Орден, что герцог Ергонии. Тави вряд ли станет так, в открытую вмешиваться, к тому же, этот Орден, вроде, ему тоже поперёк горла стоит, а потому, рискуем и в качестве наживки отдадим. Ушастые да коротышки пускай вмешиваются, как и остальные Розы, а мы выждем и посмотрим, чем вся эта свара закончится!

* * *

Принц смотрел, как догорает один из двух, рядом стоящих друг с другом, мостов через великое ущелье. Всё! Обратной дороги нет… теперь только вперёд! Переход закончился, удар исполнили, притом весьма удачно и почти без потерь, к тому же, госпиталь герцога Валуа работает. Потери есть. Не удержались, зарвались, и едва не попали в западню. Сами… а ведь командующий предупреждал! Но и результат есть! Король этих паршивцев испугался не на шутку за свою жизнь, когда лава тяжёлой конницы краем задела его Ставку. Только и заметили овал портала. Сдристнул! Как выразился Хэрн. И пленные дали объяснение – король покинул расположение своих войск, а вот обратного перехода то и нет, а потому…

Принц тяжело вздохнул. Придётся разбираться с этим предводителем Чёрных теперь в одиночку. Нет, не в одиночку, конечно, но вот, в конечном итоге, именно он за всё теперь в ответе.

Переход за сутки и сходу практически – в бой. Какое там отстаиваться. Гномы с ребятами Лиса сработали чисто, выдвижение армии противник так и не заметил. Да и охрана мостов прозевала появление неприятеля. Сходу сбили охрану, и войска Жака первыми устремились на противоположную сторону. А вот Мартин развернул своих для удара. Обоз взяли быстро и без потерь, а вот потом…

Принц прикрыл глаза. Как же стыдно-то за такие потери, хотя и то, чего удалось добиться, тоже впечатляет. Ставку не расколошматили, конечно, но резервы пощипали сильно, и король убежал, оставив своих военачальников разбираться с нашим командующим самостоятельно. Последние сообщения от Ордена – сражение прошло по плану Сержа. Разбить конечно всё войско не удалось, но… но ущерб, а главное, потеря уверенности вояками с той стороны ущелья, нанести удалось, и значительный. Увидеть результаты сражения не получилось, но разведка дала понять, что отступала армия Чёрных в полном беспорядке. Не просто отступала, а бежала сломя голову, словно демоны за ними по пятам гнались. И чего такого опять наш командующий придумал?

Самое сложное, это по ущелью было пройти, но спасибо коротышкам и их предводителю – такие мосты на уступах ущелья в узких местах поставили, что рысью по трое всадники спокойно проходили, оттого и успели. Подготовились. Вот это подготовка! А то все гадали, и чего это командующий всё тянет с выступлением, а оказывается, готовился! Всё продумал… почти всё.

Милая тоже на той стороне. Она, кстати, предлагала Сержу обрушить ущелье в наиболее узком месте, но Серж не согласился – расчищай потом. Он сказал:

– А как же потом связываться с вами?

Мост деревянный разрешил только после переправы войск разрушить, а около каменного, на выходе с него, сейчас, в срочном порядке, гномы малую крепость сооружают, причём милая им в этом помощь оказывает, магией скрепляя огромные валуны запорной крепости. Вот же будет шок у всех, кто попытается выбраться из этого каменного мешка. Теперь-то уже принц понимает задумку Сержа. Гениально, да и только. Пленные откуда? Да оттуда же… голодные и уставшие, подавленные и испуганные – вот кем станут все эти вояки, что сейчас наверняка не понимают, почему их бросил их король. А ведь, и правда бросил, и Серж уже об этом знает, и принц уверен, что внесёт в связи с этим обстоятельством коррективы в свои планы. А планы просты – дождаться, когда воякам станет нечего есть, когда начнутся, а они обязательно начнутся, разборки между союзниками, да и ушастых там ведь два вида, впервые за тысячелетия, вместе собрались. И начнётся разлад, а выйти их тупика уже никому не суждено, во всяком случае, живыми и свободными. Либо одно, либо другое. Вот и всё!

Но это тут почти всё, а ему с его армией ещё с резервными отрядами ополчения короля разбираться и это тут, в приграничье, а что будет на подступах к столице, страшно и подумать. Сколько ещё сможет собрать под свои знамёна сбежавший король? А если распространить весть по Розам, как их король своих дворян бросил? Мысль! Надо её с Валуа и Мартином обсудить, да и Хэрн немало посоветовать может. Глядишь, чего и придумаем. А пока… а пока – крепость и отбить первые попытки прорыва особо испуганных и смелых. А потом герцог приграничья, но тут больше на Верховную надежда. Шикарная женщина… варга. Надеюсь, будущая тёща приструнит герцога и объяснит, как правильно вести себя в столь резко меняющемся мире. Ведь и не пережить можно перемены-то!

Старожилы совета Ордена очень довольны. Это-то и привело к первым не вынужденным потерям. Увлёкся Мартин атакой, его самого еле успели вырвать из рук преследования, организованного, видно, одним из талантливых военачальников противника. Пришлось целый полк свой разворачивать для удара, благо Чёрные сами сплоховали, не решились продолжать, поняв, что обоз сгорел, а мосты захвачены.

Принц посмотрел, как рушится старый мост. И теперь, и вовсе, один всего остался.

Ответственность! Мартин уже от него получил своё. Печалится, понимает, что виноват, но почти пять сотен ребят уже не вернёшь… Его ребят. Застоялся магистр, застоялся!

– Дор тоже высказал уже другу – присутствовал принц во время их разговора. Старый гном ещё пообещал Мартину, что с ним побеседует и его дочь.

Улыбка на лице будущего короля…

Любая мысль о любимой вызывает только радость и улыбку.

Ку тоже с ними. Отпустил его Серж. Привязан он теперь к Манише, вот только о каком-то побратиме вечно бормочет. Побратим, но вроде, Мани понимает о ком говорит огр, но ему, своему суженому, пока правду не открывает. Но это и не к спеху…

Мысль о будущей жене внесла уверенности в мысли принца.

Герцог…

Что же, не поймёт нормальный язык, значит, будем рушить его вотчину. Замок – в хлам. Вернее, стену для понятливости. Что-то об этом и намекала любимая во время недавнего поединка. Так и продолжает готовить из будущего короля лучшего мечника королевства.

Королевства! Ах, как звучит-то! И как же такая мысль Сержу в голову пришла? И не просто пришла, а ведь выбрал среди достойнейших членов Ордена именно его – принца. Да не спорю, отец всегда поддержит, но сам факт!! И граф Хэренкок. Вот кто будет у него теперь первым герцогом. И это решённый факт. Знамя нельзя опускать… да и Серж намекнул, чтобы ни в коем случае не отпускал он от себя графа, да и женить просил, при случае. Женим! Уж чего-чего, а как высвобождать вотчины Серж научил…. И у него самого уйма дворян, которые спят и видят, как получить свой надел или лен.

Всё, переход закончен полностью. Охрана моста на гномах Дора, они же и с крепостью закончат, а теперь вперёд, пока не прознал. про прорыв неприятель. Надо с ходу сбить возможные заслоны и всей массой конницы разогнать этот весь сброд, из которого уже самому потом готовить уже для себя войска. Армию… а как – его уже научили на практике. И главное, что время для этого у него теперь есть…

* * *

– … данных просто у нас нет, Ваша светлость.

Маркиз в раздражении откинул от себя фолиант.

Целый главбух прислали, а толку с него никакого. Слов много, а вот сути…

– То есть, покушение всё равно прошло успешно? – устало спросил он своего помощника.

– Да… – тихий ответ.

Плохие новости. Если бы не Великий герцог и его предупреждение… А вот его соседям теперь уже не позавидуешь! Почти вся гвардия Императора наводит порядок… зачищает скверну, а ведь едва не опростоволосились!

– И что с исполнителями?

– Уничтожены. Эльфы. Взять с поличным не получилось. Они крылатыми оказались. Пегасы… – докладывает помощник.

– Только этого ещё не хватало! Пегасы… да рядом с ними же никто не может находиться, чтобы вскорости не умереть? – удивлённо воскликнул Чарли.

На что помощник только пожимает плечами.

– Пегасов мы также уничтожили. Приблизиться к себе не дали, а отпускать не решились, мало ли какие улики ещё при них могли бы быть? Но уничтожены все две пятёрки. Страховщиков не было. Как и предупреждал герцог. Группа была. Хорошо хоть этим ушастым тварям уйти не дали, а то бы совсем обидно было. Ведь уже за последние годы третья пара двойников!

Намёк понят.

Маркиз кивает.

Да, что ни говори, а быть Императором в наше время весьма опасно. То заговоры, то, вот, покушения от соседей. И не приложишь же ничего. Этих ушастых птах кто хочешь заказать мог, как исполнителей, главное, деньги плати, хотя по заверениям того же спасителя, это явно рейнджеры, но не предъявить ничего. Ничего! Никого не удалось взять в плен, а герцог спаситель заявляет, что и ему из свидетелей предъявить практически некого. Да, просто некого.

– Стрелы те же? – уточняет маркиз.

– Да, и притом стрелков было пятеро, а потом их ещё боевая звезда рейнджеров ушастых прикрывала. Наши потери существенные – почти тридцать бойцов полегли. Эти твари весь свой запас необычных, этих редких стрел потратили, когда поняли, что им не уйти. Да и сами потом же своих раненых добивали, причём, путём отсечения головы. Хоть некромантия на перворожденных почти не действует, но они всё-таки решили подстраховаться. Самое поганое, Ваша светлость, было потом смотреть на эти красивые женские тела без голов. Просто жуть!

– Что по самому заговору удалость узнать в самом герцогстве?

– Колятся зачинщики. Резко колятся. Со всеми причастными, и со всеми, на кого указывают подозреваемые не церемонятся. Ментосканирование простых, если сомневаемся, и что посерьёзней – с одарёнными. Магов среди этой своры тоже хватает, хотя не столь много оказалось причастно к заговору. В основном, из допрошенных, не более десятой части что-то знало о замыслах своего главы. Но семейные все были в курсе.

– И никто даже попытки не сделал, чтобы нас предупредить? – удивился Чарли.

– Нет. Более того, все взрослые причастны и являлись активными участниками заговора. А из детей и нет никого. Так что, голова у Его Величества будет болеть, что же делать с Великим герцогством или его просто разорвать на графства?

– Это уже будет решать Император. И не нам с тобой сейчас обсуждать, что ему и как делать. У нас с тобой и без этого проблем куча! Как у нас обстоят дела с выявлением данных, откуда герцог узнал о возможном покушении?

– Герцог сам, вроде, Императору при личной беседе, недавно состоявшейся, рассказал, что получил такой подарок от сына одного из своих подданных. Вроде как, тот нарвался на ушастых и как-то смог их прибить и что-то выяснить.

– Кто? Сын герцога?

– Нет, его подданного, графа, кстати, занимающего при герцоге такую же должность, как и ваша Ваша светлость…

– А, вот ты про кого! – скривился Чарли, словно что-то кислое в рот ему попало – значит, и сынок пошёл по его стопам. Ну, а теперь, сам себе скажи…ты сам-то в эту сказочку веришь?

– Если честно, то слабо… – усмехнулся помощник. – Мы ничего не могли нарыть, да и заговорщики всё очень грамотно организовали, и на хорошем счету у Императора был герцог и его вся клика… мелкие неурядицы не в счёт. У кого их нет с центральной властью, тем более, когда ты практически полноправный правитель на своих землях.

– Кстати, что там по гвардии герцога?

– Тихо сидят… в бега никто не кинулся. Проверяем всех. Но вояк к заговору, на первых порах, не решились привлекать. А вот среди магов мрази оказалось достаточно. Чистим… Верховный во всю разошёлся! Своей академии и магической школы в герцогстве больше не будет. Всё только под патронажем Императора и это не подлежит обсуждению, по мнению Верховного.

– А вот это уже хорошая новость, а то расплодили рассадники скверны! – кивнул Чарли, – и всё-таки, вернёмся к сынку этого спасителя. Так что, врут?

– Однозначно! Но не привлечь никак, всё-таки спасители, сами ж говорите. Да и на мальца скинули всё, потому что знают, что проверять его мы просто не решимся. Ширма каменная, да и кто мальцом заинтересуется? Император ему кинет в качестве благодарности графство или маркизат, да хотя бы из земель того же мятежного герцога, и всего делов! К тому же, рядом с отчим домом…

– Может, всё-таки мальца проверим? Каких только чудес на свете не бывает?

Неуверенно всё-таки спросил помощника маркиз.

– А смысл распылять свои силы, Ваша светлость? Малой, в случае чего, и так от нас никуда не денется, как впрочем, и его папаша. Если окажется, что он что-то предполагал раньше и выдерживал паузу, вот тогда всех их и прижмём. Но вряд ли. Уверен, что как только что-то стало известно герцогу, он тут же и кинулся предупреждать Вашу светлость о планируемом смертоубийстве повелителей Империи. Они не дураки, понимали сразу, какие разборы последуют за всем этим, если бы не удалось покушение.

– Удалось, – маркиз тяжело вздохнул. – Выживут хоть?

– Раны очень страшные и опасные, а магия после таких стрел на раненых не действует. Лекари и маги борются за их жизни, но шансов на то, что выживут, практически нет…

– Что по допросам самого герцога?

– Выдал всех… куда ему деваться было? Взяли-то практически сразу! Не ожидал. А когда понял, что покушение в принципе не получилось, пытался вытребовать встречу с Его Величеством. Но мы и так из него всё вытянули. Пытки ещё никто не отменял! Разговорился… Его жена и то намного дольше продержалась. Кремень-женщина! Жаль, что враг… увы, но к Ивалье не все примкнули. Дураков, каких мало, оказывается, очень у нас много. Сейчас ведутся аресты и допросы. Но главное в том, что ниточка заговора ведёт к ушастым и к Розам. Белым Розам, хотя уверен, что акционеров этого действа, на самом деле, ещё больше. Но ушастые засветились, а деньги – от Ван. Спонсор известен, правда, предъявить, увы, нам нечего. Только косвенные улики, а так, этих исполнителей просто наёмниками объявят, и всего делов. Для полноценного международного скандала материала у нас мало. А вот для организации карающей акции, как того требует Её Величество, материала навалом. Остаётся решить, по кому первыми ударим.

Маркиз поморщился вновь.

– Не нам с тобой такие вопросы решать. Это прерогатива Императора. Раз хотят крови, то ответим и жёстко ответим, но сами исполнители мертвы и данные о заказчиках с них не снять. Остаётся, если приспичит, расспросить нашего спасителя и его источники. То есть, сына графа. Но это пока, я говорю пока, не к спеху, потому, пацана пока не пугать, разбираемся по месту. Надеюсь, информация о покушении в свободное плавание не ушла?

– Слухи не перекрыть, но официально Император и его жена здравствуют, а остальное…

Усмехнулся помощник.

– Тогда, за работу! Трясём всех. Что там решит Император, по Великому герцогству, я не скажу, но то, что тут будет всё, как прежде, думаю, вряд ли. Скверну выкорчёвываем всеми силами. И готовь своих молодчиков. Не знаю, как Его Величество, но Луиза уж точно не даст спуску зарвавшимся соседям. И кто-то из приближённых короля, до кого сможем дотянуться, ответит нам за такие приветы…