Уже очень скоро внутри пещеры с подземной рекой концентрация тёмного тумана снизилась практически до нуля. Однако Инь всё так же продолжала вытекать из тоннеля, и становилось понятно, что здесь её просто колоссальное количество. Вскоре это подтвердилось, когда через полтора часа Кай остановился.

Сосредоточие Инь заполнилось до предела.

Всасывание частиц прекратилось, и менее чем за минуту пещера вновь заполнилась тёмным туманом.

Приблизив сферу к лицу, Кай всмотрелся в неё энергетическим взглядом. Спустя пару минут вздохнул и отодвинул Сосредоточие, зависшее прямо в воздухе. Парень приготовился к глубокой медитации, создав вокруг себя защиту из Холода Пустоты.

Сейчас Кай находился в идеальном месте для более глубокого познания новой концепции. К тому же у него имелось Сосредоточие Инь, которое не только собрало огромное количество чужих частиц этого элемента в маленький шар, но и усилила их. Так что парень мог использовать это скопление, словно некую высококлассную Частицу Мудрости, чем он и занялся.

Сосредоточив ауру на парящем перед лицом шаре тьмы, Кай погрузился в свой духовный мир, активировал Предельную Концентрацию и Врата Разума, после чего начал медитацию.

***

Через пятнадцать часов Кай очнулся. Ледяная защита вокруг него уже была практически уничтожена тёмным туманом, да и к тому же сам парень сильно ослаб. Поддерживать Пространство Ночи, татуировку, Сосредоточие Инь и всё остальное было не так уж и просто. Тем более после двадцати часов изнурительного сражения.

Контролировать энергию становилось всё тяжелее. Кай уставал как ментально, так и духовно.

Осознавая всё это, парень решил прекратить медитацию, поскольку пришла пора выбираться. Иначе будет слишком поздно. Вдобавок до мечника дошёл энергетический сигнал Шакса, который, вероятно, забеспокоился из-за столь долгого молчания Кая. Ведь выйти из Пространства Ночи лучник не мог, не разрушив его. А значит, и узнать, что происходит снаружи, не был способен.

Встав, Кай развеял остатки ледяной защиты, которую устанавливал на всякий случай, после чего вернул Сосредоточие Инь в татуировку и отключил её. Светлые и тёмные узоры на руках исчезли, будто их никогда и не было.

Прислушавшись к своей душе, с которой была связана Призрачная Татуировка Инь-Ян, Кай легонько кивнул.

«Выходит, оба Сосредоточия в неактивном состоянии находятся в Источнике, прямо рядом с душой. И к тому же продолжают хранить внутри себя поглощённые частицы, пока я не использую их. Интересно…»

Вслед за этим Кай открыл меню системных сообщений, отыскав последние.

Внимание!

Ваше понимание концепции Инь достигло пиковой стадии первого слоя…

«Невероятно. Насколько же здесь мощная Инь, что я смог так быстро перейти от начальной стадии к пиковой? А ведь раньше, когда я созерцал Холод Пустоты, мне приходилось делать это с собственными частицами, из-за чего и понимание росло гораздо медленнее. Хотя, если вспомнить слова Хранителя Храма Морского Дракона, то даже так я очень быстро прогрессировал в Холоде Пустоты. Но на фоне того, что я достиг сейчас с концепцией Инь, мои прошлые достижения просто смешны. А ведь я думал, что действительно быстро углубляюсь в Холод Пустоты, – легко улыбнулся Кай, после чего его эмоции были резко подавлены. – Неужели всё дело в моих глазах и особенности Любимец Законов? В таком случае я очень быстро познаю Инь на максимум. Нужно лишь почаще спускаться сюда, чтобы пополнять запас Инь. А то при созерцании частицы довольно быстро исчезают…»

Разобравшись с этим, парень переместил из желудка маленькую черную горошину, которая стала быстро увеличиваться. Когда внешние размеры Пространства Ночи достигли метра в диаметре, Кай телепортировался внутрь.

Оказавшись посреди тёмного пространственного кармана, Кай сразу же обнаружил Шакса и великана. Оба воина находились в центре области. И хотя они уже успели отдохнуть после минувшего боя, их тела всё равно сильно пропитались Инь, которая теперь медленно убивала этих двоих.

Ощутив появление Кая, Шакс открыл глаза.

– Как-то ты надолго пропал, – попытался улыбнуться лучник, но в итоге лишь скривился. Боль одолевала парня.

– Я изучал этот тёмный туман, – спокойно ответил Кай, – и, кажется, я могу помочь вам.

Шакс хотел было изогнуть бровь, выразив удивление, но сразу же остановился. Все его силы сейчас уходили на сопротивление проникшему в тело туману, из-за чего даже малейшее движение доставляло лучнику немало страданий. Он и говорил с трудом.

– Ты, как всегда, удивляешь меня. Но теперь-то понятно, почему ты так бодр.

Ничего не ответив, Кай подошёл к воинам.

– А с ним что? – указал мечник на великана.

– Взрывом его сильно задело. Похоже, здоровяку пришлось погрузиться в очень глубокую медитацию, чтобы бороться, – объяснил Шакс.

Взглянув на тело великана в энергетическом спектре, Кай собрался уже было задать вопрос, как вдруг Шакс, словно прочитав его мысли, ответил заранее:

– Мы не можем избавиться от этой силы, но можем отвлечь её, тем самым отдаляя свою смерть. Для этого мы циркулируем свои законы в теле, а в особенности в тех местах, где больше всего частиц этого тумана.

Кай кивнул. Собственно, это он и увидел, когда использовал энергетическое зрение. Теперь становилось понятно, почему все те рабы на поверхности практически не двигались.

– Хорошо. Я помогу вам.

– Это какой уже раз я у тебя в долгу буду? – всё-таки усмехнулся Шакс. – Ты будешь использовать свой лёд?

Лучник помнил, что только Холод Пустоты мог воздействовать на тёмный туман, а поэтому и предположил, что именно его Кай использует для помощи.

– Нет, – удивил Кай Шакса. – А теперь успокой свою энергию и законы. Мне нужно, чтобы ты полностью перестал сопротивляться.

Лучник с опаской взглянул на Кая. Но, немного поколебавшись, всё-таки доверился другу.

Парень легонько кивнул.

Он перестал подавлять Инь своими законами, и она моментально продолжила уничтожать его тело. Но не успел Шакс снова ощутить сильную тягучую боль, которая одолевала его до начала медитации, как вдруг всё резко переменилось. Руки его товарища покрылись светлой и тёмной татуировкой, а в левой ладони появилась пугающая тёмная сфера – Сосредоточие Инь. Мгновенье спустя она начала вращаться, втягивая в себя весь тёмный туман, который прочно засел в телах Шакса и великана.

Через тридцать секунд всё закончилось. Воины исцелились.

– Но ты же сказал не сопротивляться, – заметил Шакс. – А здоровяк оставался в медитации.

– Его разум погрузился слишком глубоко, поэтому опасно было бы будить его сейчас. Мне пришлось рискнуть, – тяжело дыша, ответил Кай с покрытым испариной лицом. Почти всю концентрацию ему пришлось потратить на помощь великану, так как тот не успокоил свою энергию и законы, подобно лучнику. К счастью, молчаливый незнакомец не так активно боролся против Инь, что и позволило Каю аккуратно её извлечь.

– Ясно, – начал медленно подниматься Шакс, ощущая, как силы возвращаются в его тело. – Спасибо…

В ответ Кай лишь кивнул. Только что он воспользовался способностью Сосредоточия Инь, которое могло поглощать частицы этого элемента. Естественно, если они никому не принадлежали (не содержали чью-то волю).

Конечно, Кай мог также использовать своё умение контролировать любую энергию, чтобы с её помощью двигать частицы. Однако у концепции Инь они обладали особой силой, и к тому же были довольно тяжёлыми для мечника. Так что без Сосредоточия пришлось бы потратить от пары десятков часов до нескольких дней, чтобы помочь только одному Шаксу.

Глянув вправо, Кай обнаружил заметное только ему пространственное искажение. Это была скрытая область внутри Пространства Ночи, где он спрятал Нефрит Памяти и свиток Техники Медитации Холода. Парень несколько секунд смотрел туда, пока вдруг его грудь не пронзила резкая боль.

Прикоснувшись к окровавленным бинтам, под которыми находилась незаживающая рана, Кай поморщился. К этому моменту он уже прекрасно понимал, что мешает его телу исцелиться именно сила Инь.

Частицы именно этого элемента сорвались с когтей демона, когда тот сделал свой взмах. Вот только, в отличие от Инь Глубины, тёмная сила в ране Кая была на порядок мощней. В действительности Каю казалось, что это даже не просто Инь, а тот самый Высший Закон, который порождает данную концепцию. А ведь ни мастера, ни смертные не могли его освоить…

И хотя тело Кая обладало неимоверной силой восстановления, которая могла противостоять даже такой ране, линия крови Девятиглавой Небесной Гидры не могла полностью справиться с этим. Пока что на мечника действовало Зелье Спокойного Тела, которое позволило образоваться равновесию: организм не мог победить Инь, а она не могла разрушить организм. Вот только долго это шаткое состояние не продлится, и в итоге Кай вновь окажется на грани гибели. Ему требовалось предпринять хоть что-то уже сейчас.

Сосредоточие Инь могло поглощать любую нейтральную Инь, однако та, что находилась в ране Кая, содержала волю демона. К счастью, чудище, видимо, не интересовалось поддержкой этого отпечатка воли, благодаря чему он постепенно рассеивался.

Вот только Кай понимал, что даже когда Инь в его ране утратит волю демона, он всё равно не сможет поглотить её при помощи Сосредоточия. Эта тёмная сила в разы мощнее той, что находится в Глубине. И поэтому, если верить ощущениям, понадобится сначала достигнуть хотя бы начальной стадии понимания аж третьего слоя концепции Инь. Ну а так как Кай может умереть гораздо раньше, чем доберётся до этого уровня, нужно придумать что-то ещё. Хотя бы временное…

О вытеснении силы демона своей силой парень даже и не думал. Слишком большая разница была между ними.

Что же касалось идеи отрезания участков раны, то она оказалась провальной. После боя Кай уже попытался вырезать повреждённые участки груди, но сразу же остановился. Ибо…

Во-первых, тёмная энергия задела не только физическое тело, но и энергетическое: акупунктурные точки, меридианы и Источник.

Во-вторых, небольшая часть Инь демона проникла гораздо глубже в организм.

И, в-третьих, хватило всего одного крохотного кусочка заражённой плоти, чтобы Кай сразу отказался от этой идеи. Ведь хотя он и отрезал кусочек кожи, тёмная энергия, находившаяся там, в последний момент перетекла ещё глубже в тело, что лишь усугубило ситуацию. А вдобавок удалённая плоть в итоге даже не восстановилась, поскольку вокруг находилась другая Инь. Становилось понятно, что от этой тёмной силы так просто не избавиться.

Третьим возможным способом спасения могла быть способность к контролю любой энергии, но и он оказался неудачным. Частицы Инь, засевшие в груди Кая, были настолько "тяжёлыми", что убрать их при помощи энергии не представлялось возможным. Парень скорее бы потерял сознание от напряжения, чем хоть чуть-чуть сдвинул даже одну частицу.

Но, в конце концов, выход нашёлся, и его подсказал Шакс. Кай обладал множеством уникальных способностей, из-за чего мыслил совсем иначе, нежели обычные воины. Вот почему он изначально даже и не подумал сопротивляться силе демона своими законами, как это давным-давно привыкли делать Смертники.

Ну а так как Кай и сам владел концепцией Инь, то не воспользоваться ею он, конечно же, не мог. Как говорится, клин клином вышибают…

Перед парнем продолжало парить Сосредоточие Инь, когда оттуда вылетело тёмное копьё, моментально пронзившее грудь Кая. Мечник дёрнулся. Из его рта выплеснулась кровь.

Спустя пару секунд копьё из частиц Инь втянулось в тело Кая.

– Всё в порядке, – произнёс он, заметив взгляд шокированного Шакса.

Понимание данной концепции у Кая достигло пиковой стадии первого слоя. Однако сила Инь в Глубине (тёмный туман) находилась как минимум на втором слое. А раз Сосредоточие усиливало частицы, которые в него попали, то лучше было использовать его, чем призывать Инь внутри себя. Вот почему Кай так поступил.

После этого две тёмные энергии столкнулись внутри тела парня. И хотя одна из них была на порядок сильнее, но, при поддержке линии крови, Инь Кая всё же смогла подавить силу демона. Таким образом, мечник хоть и не победил, но всё-таки смог сохранить себе жизнь. И теперь, когда действие Зелья Спокойного Тела подойдёт к концу, парень не умрёт.

– Пора выбираться отсюда, – произнёс Кай. – Начинай будить великана, а я пока поищу выход на поверхность. И, кстати, – парень повернулся к Шаксу, – передашь потом ему, да и сам запомни: нас, если что, тот эльф со шрамом и его шестёрки выгнали с самого начала, и поэтому нам пришлось сбежать. В бою мы не участвовали, а блуждали по подземелью. Запомнил?

– Да. Хорошо, – пожал плечами лучник.

– И великану не забудь передать.

– Я всё услышал, – вдруг раздался тяжёлый, низкий, но при этом приятный голос. Здоровяк впервые заговорил.

– Вот и отлично, – внутренне усмехнулся Кай. – Я как раз оставил этим эльфам небольшой сюрприз…

После этого Кай покинул Пространство Ночи. Ему было проще поддерживать эту технику с двумя воинами внутри, чем использовать контроль над энергией, чтобы защищать их от тёмного тумана снаружи. Поэтому он и не выпустил их.

Затем парень перепрыгнул реку обратно и направился в случайно выбранный тоннель. Он собирался отыскать все скважины, дабы разместить в них простейшие пространственные метки. К счастью, теперь он мог защитить их своей Инь, а значит, они точно сработают.

И когда в Глубину спустятся новые Смертники, Кай сразу узнает, где можно подняться на поверхность.

Глава 4. Происшествие.

Спустя три дня после предательства Менлиана.

Пока Кай, Шакс и великан искали выход на поверхность, в центре города происходило кое-что совсем другое. В огромном дворце, принадлежащем самому Старксу, в одной из многочисленных комнат для культивации находился высокий светловолосый юноша-эльф – воин срединной стадии ступени Заклинателя. И в данный момент он проводил финальный прорыв для перехода на конечную стадию.

Одетый в роскошные лазурные одежды, парень сидел в позе для медитации. Концентрируясь на своём астральном теле, он параллельно поглощал разложенные по всей комнате драгоценные ресурсы: пилюли, зелья, духовные фрукты, редкие ингредиенты и прочее.

Обычно воину для подобного потребовалось бы поглотить это всё или, на крайний случай, держать в руках. Однако специально для этого юноши множеством могущественных мастеров был подготовлен особый, крайне дорогостоящий массив, который при помощи различных воздействий на пространство перенаправлял потоки энергии от ресурсов прямо к юному эльфу.

Стоила такая роскошь немало, и в иных мирах за подобный массив можно было купить какую-нибудь слаборазвитую страну, наподобие Алькеи. И даже здесь, в срединном мире Никрим, далеко не каждый богач мог себе позволить такое. Но этот парень, ставший Заклинателем ещё в двадцать лет, был тем, кого ничуть не волновала стоимость культивации. Ведь он давным-давно привык получать всё самое лучшее. Всё-таки Лиам был не абы кем, а единственным сыном самого Старкса – одного из сильнейших воинов их мира.

Впрочем, Массив Девяти Звёзд не был всемогущим, и некоторые очень мощные ресурсы не мог использовать. Да и в целом их стоило поглощать лично, чтобы получить максимальную пользу. Поэтому Лиам так и поступил. А являлась этим ресурсом, собственно, Изумрудная Вода.

Чуть больше литра сияющей небесной жидкости, добытой в шестой Глубине. Ведь именно там был самый последний сбор, а значит, и Изумрудная Вода, которая имеет свойство испаряться со временем, максимально свежая.

Использовать этот ресурс юный эльф собирался в самый последний момент, чтобы при помощи фантастической мощи Изумрудной Воды одним рывком закончить прорыв, добившись максимального качества своего развития. А сейчас Лиам использовал все остальные ресурсы, пока Изумрудная Вода плескалась в его желудке, окружённая волей. Парень медленно подготавливал себя к поглощению столь энергетически сильного ресурса.

Прорыв шёл уже второй день, приближаясь к финальной стадии. Скоро должна была решиться судьба Лиама. Вот только о возможном провале эльф даже и не думал. Его фундамент был чрезвычайно крепок, а изобилие ресурсов лишь увеличивало шанс на успех. В действительности юношу волновало лишь одно – качество прорыва.

На каждую ступень и даже уровень можно взойти по-разному. Кто-то едва добивался желаемого, достигая лишь минимума из возможного. А кто-то буквально взлетал на новую ступень (уровень), развивая своё тело и душу до возможного максимума. Это и называлось качеством.

Качеством прорыва, которое в дальнейшем становилось фундаментом для продолжения роста.

Лиам понимал, что близится конец. Большинство ресурсов в массиве уже опустошены. Наступала кульминация.

Сконцентрировавшись на Изумрудной Воде, парень наконец решил её использовать. Светлая и тёплая сила потекла в организм воина, а оттуда и в его астральное тело, которое сейчас претерпевало метаморфозы прорыва.

Поначалу всё шло хорошо. Сила переполняла Лиама, но он не поддавался её опьяняющему воздействию, а продолжал постепенно использовать для завершения перехода на новую стадию. Спустя несколько часов от запаса Изумрудной Воды осталась половина. В тот же момент и началось то, чего юный эльф никак не мог ожидать.

Попытавшись внедрить свою волю в новую порцию сияющей жидкости, дабы заполучить и использовать её силу, парень с ужасом обнаружил, что энергии в ней практически нет.

В мгновение ока разум Лиама захлестнула паника. Медленно нарастающая.

Юноша попытался зачерпнуть своей волей ещё Изумрудной Воды, но и в новой порции энергии практически не было.

А прорыв продолжался…

Напуганный Лиам растворил остатки Изумрудной Воды буквально за несколько минут (хотя ранее у него ушло почти три часа на такое же количество жидкости), добыв из неё лишь крохи той яркой энергии.

Парень резко открыл глаза. В них застыл ужас.

Прорыв требовалось закончить, но энергии Лиам для этого уже не имел. Оставшейся половины Изумрудной Воды должно было с лихвой хватить для завершения перехода на новую стадию, а того, что осталось бы после прорыва – чтобы полностью заполнить Источники аж десятерых пиковых Заклинателей. Вот почему парень совсем не волновался о возможной нехватке энергии.

Однако сейчас что-то пошло не по плану. Половина добытой в шестой Глубине Изумрудной Воды оказалась пустышкой, и этого почему-то никто не заметил. Теперь Лиаму грозил провал прорыва. А он означал лишь одно – смерть.

В отличие от смертных ступеней (Закалки Тела, Разума и Души), при провале которых воин отделывался лишь инвалидностью, блокировавшей дальнейшее развитие, истинные мастера всегда ставили на кон свою жизнь. Для них любой провал означал гибель.

Вот почему Лиам так испугался.

Но всё-таки парень оставался гениальным воином, достигшим ступени Заклинателя, а значит, не мог легко потерять холоднокровие. Собравшись с мыслями, он начал искать выход.

Первым делом взгляд юноши заметался по комнате. Лиам искал своё Пространственное Кольцо, в котором хранилось немало ценностей, в том числе и ресурсов, которые можно было сейчас использовать. Однако найти кольцо парню было не суждено…