– Эй, трусы! – скривившись, обратился он к троице. – Проваливайте отсюда! Мы сами справимся с обороной!

Кай и Шакс переглянулись, а затем легонько кивнули, после чего посмотрели на великана.

Заметив взгляд двух "коротышек", воин никак не ответил, но всё же успокоил энергию, приготовленную к бою. Парни заметили это, расценив как согласие. После этого троица медленно зашагала от скважины Изумрудной Воды.

В данный момент Шакс всё ещё мог атаковать сосуд, но, конечно же, не собирался делать это просто так, подставляя себя и Кая. А что касалось эльфов, то они поверили Менлиану, поэтому решили не рисковать, поскольку однозначно не были уверены, что смогут защитить чашу, если Шакс, например, воспользуется какой-нибудь самоубийственной техникой.

В конечном счёте двое парней и великан отдалились почти на сотню метров, отыскав удобный плоский выступ, на который и сели. Ну а так как все трое были довольно сильными воинами, то скважину и эльфов они видели даже с такого расстояния практически в полной темноте. Благо сам сосуд излучал слабое свечение, что давало культиваторам достаточное количество света.

Сорок минут пролетели незаметно. Настал момент активации скважины. И когда появилась первая капля, которую моментально затянуло в чашу-артефакт, это заметили все.

Изумрудная Вода сияла. Она светилась так сильно, что на миг рабам даже показалось, что они вернулись на поверхность, которую освещало полуденное солнце. Но это было не всё. Кроме света, жидкость излучала и тепло, которое нежно окутало даже троицу, расположившуюся в сотне метров от скважины.

Глядя на Изумрудную Воду энергетическим зрением, Кай видел огромную мощь. Океан энергии плескался всего лишь в одной капле. Но и это было не всё. Внутри зелёной жидкости витало неимоверное количество незнакомых парню законов, которые и создавали это сияние.

С первого взгляда становилось понятно, почему этот ресурс такой дорогой. А уж какими великолепными свойствами он обладал, и говорить не стоило. Лишь одного понимания, что ранг этой жидкости явно превышает Королевский, хватало, чтобы представить всякие легендарные зелья и пилюли, сделанные из неё.

Следом за первой появилась вторая, а затем и третья капля. Левитирующая над скважиной чаша медленно заполнялась, притягивая каждую каплю Изумрудной Воды.

Увы, долго рассматривать её прекрасное сияние рабам было не суждено. Ведь, как только появилась первая капля, тёмный туман, витающий повсюду, внезапно всколыхнулся. Начал стягиваться во множество разных мест. Узники сразу почувствовали неладное.

– Я укрою нас невидимостью, – произнёс Шакс, глянув на Кая и великана, – так что не сопротивляйтесь.

Лучник быстро создал технику, и их троица оказалась скрыта. Теперь они могли относительно безопасно наблюдать за происходящим. А посмотреть было на что.

Отреагировав на появление Изумрудной Воды, тёмный туман, сгущаясь в паре десятков мест, быстро формировал там некие фигуры. И уже вскоре узникам стало понятно, что эти фигуры и есть Твари Глубины.

Появившиеся существа внешне напоминали обезумевших волков, сплошь покрытых острейшими наростами. И хотя они не являлись настоящими монстрами, но по силе каждый равнялся зверю начальной стадии ступени Титана, имеющему слабый фундамент развития.

И вот таких тварей появилось около двадцати пяти. Все они сразу направились к скважине, атакуя вставших на их пути эльфов. Завязался бой.

После первого столкновения рабы относительно просто расправились с чудищами, которые были заметно слабее их. Вот только, как оказалось, уничтожить тварей было невозможно. Ведь, как только эльфы разбивали их оболочки, существа вновь превращались в тёмный туман, а затем снова формировались в волков. В итоге они снова и снова нападали на защитников сосуда, не останавливаясь. Тёмный туман не знал усталости. Он не ведал жалости.

Он хотел лишь одного – поглотить Изумрудную Воду.

Кай, Шакс и молчаливый великан наблюдали за происходящим уже второй час. Эльфы сражались, стараясь тратить по минимуму сил, но при этом действовать максимально эффективно. Ведь им предстояло защищать сосуд ещё восемнадцать часов.

Ну а спустя час произошло кое-что, напугавшее практически всех присутствующих. Туманный волк впервые сумел ранить одного из защитников, оставив неглубокую рану на его плече. И хотя такое повреждение не могло бы убить даже обычного человека, однако имелось одно но! В тот миг, когда тварь ранила Заклинателя, в порез ворвалось некоторое количество тёмной силы, и на плече эльфа появилось чёрно-фиолетовое пятно. Точь-в-точь такое, как на множестве других рабов, которых новички видели на поверхности.

Руку раба пронзила резкая боль, а затем он ощутил слабость. Сила у него заметно уменьшилась.

Все заключённые моментально осознали, что даже малейшее ранение от этих тварей может привести к серьёзному ослаблению. Это поняла и троица, находящаяся поодаль.

– Думаю, стоит им помочь. Если сосуд повредят, это будет конец, – произнёс Кай.

– Согласен. Без него у нас гораздо меньше шансов на счастливое будущее… – кивнул Шакс. – Здоровяк, ты с нами?

Лучник взглянул на великана, но тот ему не ответил.

– Как хочешь, – пожал парень плечами, вслед за чем развеял технику невидимости.

К счастью, твари Глубины не сразу заметили новых противников, что дало Шаксу и Каю выбрать момент для атаки со спины.

И если Шакс сначала сделал несколько выстрелов из лука, созданного техникой Пути Тумана, и лишь затем бросился вперёд с кинжалами, то Кай сразу ринулся в ближний бой. А сражаться он собирался двумя ярко-голубыми прямыми клинками, созданными изо льда Холода Пустоты.

Всё равно не было смысла тратить большое количество энергии для мощной дальней атаки, если твари раз за разом восстанавливались. А, в отличие от Шакса, Кай не обладал техниками, которые тратили хотя бы столько же энергии, как туманные стрелы лучника, но при этом обладали бы достаточной мощью. Поэтому он и поспешил сразу вперёд.

Тем временем Шакс и великан на мгновенье замерли. Увидев ледяные мечи Кая, они не сразу смогли поверить своим глазам и ощущениям. Ведь из всех присутствующих только эти двое смогли понять, что странный элемент парня излучает мощь Королевского ранга низкого качества. Двое Заклинателей одновременно поняли, что тот, кто ещё даже не достиг их ступени, уже обладает, пускай и частичного понимания, но всё-таки Законом Слияния. И это не могло не шокировать их.

Придя в себя спустя мгновенье, Шакс оскалился и с азартом во взгляде рванул к ближайшему монстру. А что до великана, то, хрустнув шеей, он всё-таки тоже решил вступить в бой, сделав это лишь на секунду позднее.

К эльфам прибыло подкрепление, которое резко изменило ход боя. Защитники вновь оказались впереди.

***

Прошло восемнадцать с половиной часов. Сражение продолжалось.

К этому времени защитников осталось всего шестеро: Кай, Шакс, великан, Менлиан и ещё двое других эльфов. Все они были сильно истощены и покрыты тёмными пятнами. Воины держались из последних сил, совсем позабыв о недавней вражде. В бою они максимально сотрудничали друг с другом, дабы продержаться до самого конца.

Что же касалось тварей Глубины, то им всё было нипочём. Двадцать пять покрытых шипами волков из тёмного тумана снова и снова восстанавливались, продолжая стремиться к источнику Изумрудной Воды.

Однако минуту назад всё изменилось. Желая выиграть хоть немного времени для передышки, Менлиан произвёл мощную массовую атаку, вмиг разрушив тела всех противников. Он хотел заставить их одновременно восстанавливаться, что обычно занимало до трёх секунд. Вот только в этот раз всё пошло совсем не по плану.

Двадцать пять сгустков внезапно объединились, став одним огромным тёмным вихрем, который быстро трансформировался в четырёхметрового шипованного волка. Его сила соответствовала слабому монстру начальной стадии Тиранической ступени (аналог Элементалиста).

К счастью, чудища могли атаковать лишь физически и не использовали энергию или законы. Так что у выживших защитников всё ещё оставалась надежда на победу.

– Мы должны убить его, а затем продолжать по очереди атаковать, пока он восстанавливается, тем самым получив передышку, – выкрикнул отвратительно выглядящий Шакс.

После этого лучник вложил четверть от всей оставшейся энергии в оружие, сделав мощный выстрел. Зелёной молнией стрела рассекла пространство, в мгновение ока добравшись до чудовища.

Волк замахнулся когтистой лапой для отражения атаки, что и стало его ошибкой.

Ему на шею сверху резко упал великан, мёртвой хваткой сцепивший свои мускулистые руки на шее монстра. Тело здоровяка светилось чем-то золотым, что говорило о том, что для атаки они использовал некую технику. В тот же момент трое эльфов молниеносно приблизились к лапам волка, собравшись атаковать.

Момент для общей атаки был выбран идеально, но существо сдаваться не собиралось. Оно уже хотело использовать свой козырь, как вдруг его тело содрогнулось и застыло на месте.

Десятки сосулек внезапно вырвались из земли, пробив монстра насквозь и частично покрыв льдом. Так воздействовать на неизвестную тёмную силу могло только одно – Холод Пустоты.

За всё время боя тварей Глубины атаковали самыми разными способами и элементами, но всё это могло лишь деформировать оболочку чёрных волков, просто заставляя их восстанавливаться. Однако Холод Пустоты отличался в этом плане. Он действительно мог воздействовать на странный тёмный туман, подвергая его заморозке, как и всё остальное. Вот почему Кай сейчас смог обездвижить противника, дабы дать союзникам момент для удара.

Кай почти сразу, как только вступил в бой, осознал преимущество Холода Пустоты, и поэтому правильно использовал его всё это время. А что же касалось причин его способности воздействовать на эту неизвестную тёмную силу, то, как парень предполагал, ее исток в том, что Холод Пустоты – это концепция некоего Высшего Закона. Поэтому, вероятно, она и воздействовала на тварей Глубины. Впрочем, даже так силы Кая не хватало, чтобы раз и навсегда заморозить хотя бы одного маленького волка. А чего уж говорить о гигантском…

Но, так или иначе, всеобщая атака увенчалась успехом. Монстр лишился конечностей, а его морда оказалась частично разорвана. Вот только никто и представить себе не мог, что произойдёт в следующее мгновенье. Все ожидали, что тварь снова начнёт восстанавливаться. Однако…

Шипы на спине монстра внезапно налились силой, а затем произошёл мощный взрыв.

Гигантский чёрный волк уничтожил сам себя, высвободив множество напитанных его силой осколков. К счастью, защитить сосуд воинам удалось, но вот себя самих – не очень.

Сильнее всего пострадал великан, в чью широкую спину вонзились аж три тёмных осколка. Не повезло и Шаксу: его правое плечо насквозь пробило вражеской атакой, и огромное черное пятно появилось на том месте. Что касалось Кая, то он смог защититься Холодом Пустоты, а вот Менлиану банально повезло, и его совсем не задело. В отличие от его собратьев, которых мгновенно убило. В итоге эльф остался единственным представителем своей расы из всей группы.

А двадцать пять тварей тёмного тумана снова восстанавливались.

– Время пришло! Ставим барьер, я усилю его! – выкрикнул Кай.

Остальные переглянулись, кивнув друг другу. Великан, Шакс и Менлиан сформировали три разных барьера, наложив их один на другой. Всё это моментально появилось вокруг сосуда, рядом с которым находились воины.

В следующий миг Кай высвободил все доступные частицы Холода Пустоты, покрыв ими трёхслойный купол, накрывший защитников.

Ранее узники уже пытались укрыться таким образом или даже закрыть внутри барьеров самих тварей. Вот только всё это оказалось бесполезно, поскольку монстры запросто преодолевали такую преграду, разрушая себя и возникая в новом месте.

Однако с поддержкой Холода Пустоты защита всё-таки становилась действенной, что сейчас и провернули четверо выживших.

– Полтора часа ещё продержусь, – произнёс Кай.

Остальные кивнули в ответ, сообщая, что тоже смогут поддерживать щиты оставшееся время.

А Твари Глубины продолжали биться об объединённый барьер, но ничего сделать теперь не могли…

Шло время. Четверо воинов сидели в позе лотоса, концентрируясь на поддержании защитного купола, пока внезапно не ощутили необычный всплеск энергии. Резко открыв глаза и посмотрев в сторону, они увидели, что из скважины больше не поступает Изумрудная Вода. Процесс наконец закончился, а уже через пару минут донесся звук опускающейся платформы.

Аккуратно впустив подъёмник внутрь барьера, воины стали дожидаться, пока он спустится пониже. В итоге платформа снова замерла в метре над поверхностью, моментально вобрала в себя сосуд с Изумрудной Водой, а затем стала подниматься, никого не дожидаясь. Впрочем, воины ещё успевали запрыгнуть, и первым, кто это сделал, оказался именно Менлиан. Следом за ним собирались последовать и остальные, как вдруг перед ними появился барьер, неожиданно окруживший весь подъёмник.

– Удачно здесь подохнуть, ублюдки! – оскалился эльф, глядя на опешивших "союзников". – А-ха-ха-ха…

И не успели Кай, Шакс и великан пробить барьер, чтобы ворваться к Менлиану, как позади них раздался взрыв. Купол, защищающий их от Тварей Глубины, неожиданно разбился. А случилось это потому, что эльф перенасытил свою часть защиты энергией, тем самым разрушив и её, и соседние.

В итоге монстры бросились на оставшуюся троицу, не дав им ни мгновения, чтобы добраться до платформы. Ну а так как в Глубине из-за тёмного тумана сила законов Пространства была ограничена, то Кай даже телепортироваться на подъёмник не мог.

Таким образом трое воинов остались внизу.

Преданные, обессиленные и окружённые множеством врагов.

А откуда-то сверху продолжал доноситься быстро удаляющийся яростный смех…

Глава 3. Концепция Инь.

Платформа, поднимающая заключённых на поверхность, ушла. Оставшейся внизу троице пришлось отчаянно защищаться. Воины были сильно ослаблены, но, к счастью, буквально через десять минут, ровно в тот момент, когда окончательно рассеялись остатки ауры Изумрудной Воды, Твари Глубины исчезли. Их цель пропала, а значит, и борьба более не имела смысла. Тёмный туман успокоился, вернувшись в прежнее состояние…

Прошло полтора часа.

Медленно шагая в кромешной темноте, Кай концентрировался на законах Пространства. Используя их, парень посылал особые волны, благодаря которым разведывал окружающую местность.

Кай обратил внимание на слова Менлиана, который говорил, что Глубина – это сеть подземных пещер. Ну, а раз так, значит, они должны были соединяться друг с другом, на что намекал и тот факт, что их группа опустилась в шестую Глубину. То есть кроме неё было как минимум ещё пять скважин.

К тому же, предположил Кай, раз не все рабы готовились к погружению, когда это делала их группа, то, вероятно, скважины Изумрудной Воды активировались в разное время. Таким образом, мечник хотел отыскать другую группу, с которой смог бы выбраться на поверхность. Ведь неизвестно, когда будет следующее погружение в шестую Глубину, из-за чего ждать на одном месте парень не желал.

Вдобавок Кая интересовало ещё кое-что – местная атмосфера. Тёмная энергия, с порождениями которой он недавно сражался, показалась парню знакомой, отчего он и решил её исследовать. И для этого мечник направился в ту сторону, откуда, по его ощущениям, приходил этот тёмный туман.

А что касалось Шакса и молчаливого великана, которые, в отличие от Кая, не могли блокировать местную силу, то их мечник поместил в Пространство Ночи, изолировав от воздействия тумана. К тому же эти двое получили гораздо больше ран во время боя, чем Кай, и сейчас едва ли могли самостоятельно передвигаться.

Таким образом, Кай в одиночестве бродил по тоннелям, пока в итоге не добрался до довольно примечательного места – огромной пещеры, разделённой надвое небольшой, стремительной подземной рекой. Отсюда вело семь тоннелей. Шесть – приблизительно в том направлении, откуда пришёл Кай, поэтому он догадался, что это пути к другим скважинам. А что касалось последнего тоннеля, то находился он за рекой – на другой стороне пещеры, и, судя по всему, вёл ещё глубже под землю. Как раз оттуда и исходил мощный поток тёмного тумана, что означало – источник этой силы где-то там, внизу.

Подойдя к реке и присев возле неё, Кай всмотрелся в воду при помощи энергетического зрения. Спустя несколько секунд парень вынес свой вердикт:

– Яд… – пробормотал он, помотав головой. – Чистейший яд… Как долго эта река пропитывается здешней силой?

Как и определил Кай, подземную реку действительно полностью загрязнил тёмный туман. Настолько, что даже одной капли этой воды хватило бы, чтобы моментально убить воина ступени Закалки Разума.

Поднявшись на ноги, Кай призвал законы Пространства, а затем резким движением перепрыгнул реку. Парень очутился на другом берегу, как раз рядом с тоннелем, из которого приходил тёмный туман. Послав внутрь него пространственную волну, дабы разведать, Кай огорчённо скривился.

Как оказалось, наклонно уходящий вниз туннель так плотно заполняла тёмная сила, что она без проблем разрушала энергию и законы, сравнимые по мощи с полноценной пиковой техникой Золотого ранга.

«Жаль. Значит, я не смогу сейчас туда попасть. Двадцатичасовой бой меня вымотал, и теперь мой контроль над энергией не так силён. Что ж, тогда останусь здесь…»

Сев неподалёку от входа в тоннель, Кай прикрыл глаза, а затем сконцентрировался на окружающей его тёмной силе. Спустя полтора часа парень очнулся.

«Как я и думал, – пронеслось у него в голове, – я ведь с самого начала ощутил, что этот туман отчего-то мне знаком. Вот только времени, чтобы разобраться с этим, тогда совсем не было. Но кто бы мог предположить, что здешняя сила – это не что иное, как частицы концепции Инь?..»

Придя к столь интересному выводу, Кай понял, что может использовать это в своих целях. Но для начала ему следовало разобраться с Призрачной Татуировкой Инь-Ян, благодаря которой он открыл для себя две новые концепции.

Сконцентрировавшись, Кай активировал татуировку. Его руки в тот же миг покрылись тёмными и светлыми линиями мистических рисунков.

– Сосредоточие Инь, – произнёс он.

Возле левого плеча мечника появилась небольшая чёрная сфера, которая выделялась своей тьмой даже, казалось бы, в абсолютной темноте подземелья. Сфокусировавшись на ней, Кай стал исследовать шар при помощи ауры, параллельно изучая и татуировку. В итоге парню понадобилось около получаса, чтобы во всём разобраться.

Как оказалось, Сосредоточие Инь – это некое особое хранилище, способное не только содержать в себе частицы данной концепции, но и усиливать их. Можно сказать, что это некое подобие сосуда, только не для энергии, а для частиц Инь.

Что же касалось Сосредоточия Ян, которое Кай пока не изучал, то оно являлось аналогичным хранилищем.

Внезапно открыв свои яркие фиолетовые глаза, Кай уставился на зев тоннеля, ведущего к мощнейшему источнику Инь. Спускаться к нему для парня было сейчас чересчур опасно, но не воспользоваться хотя бы близостью к этому проходу он никак не мог. Взяв Сосредоточие Инь в руку, Кай направил его на тоннель, а затем отдал мысленную команду.

Тёмная сфера моментально стала всасывать всю Инь, стремительным потоком вырывающуюся из-под земли.