Он уже сомневался в своем плане захватить её живьём: так легко девушка не дастся, а терять людей ему тоже не хотелось. Парень принял решение.

– Бейте в руки, ноги и в нижнюю часть корпуса! – крикнул он, решив, что ничего страшного не случится, если девушку "немного" покалечат.

Пятнадцать клинков, как и сабля Джозефа, одновременно ринулись к Лилии со всех сторон. Но силуэт девушки неожиданно размылся.

Ни один клинок так и не попал в цель. Лилия смогла увернуться от всех, не сходя с места!

Будто помощница фокусника в трюке с мечами, невредимая девушка замерла.

А затем паника просто затопила разум Джозефа. Он отпрыгнул, выкрикивая:

– Отступайте!!!

Но оказалось слишком поздно.

– Терзание Воздушных Лезвий, – быстро произнесла Лилия.

Отскочить успела лишь половина нападавших. Всех остальных разрубило на множество частей. Кровь залила поляну, окрасив белоснежные доспехи в алый цвет.

Вокруг девушки забушевал призрачный вихрь, в котором мелькали десятки полупрозрачных лезвий, кружившихся на огромной скорости. Никто из попавших под эту атаку не выжил. Отряд нападающих уменьшился на семерых человек.

– Дрянь! Ты заплатишь за это! – трясясь от гнева, выкрикнул Джозеф.

– Это мои слова, – холодно ответила девушка, после чего рванула вперёд, окруженная смертоносным вихрем.

Аристократка хотела как можно эффективней реализовать эту способность своего клинка, поскольку та являлась ультимативной. Это значило, что вновь Терзание Воздушных Лезвий она сможет активировать не раньше, чем через сутки, а сама атака продлится лишь определенное время.

К сожалению, благодаря четким командам Джозефа более никто не попал под ее вихрь. А через пару минут действие способности подошло к концу.

Бой завязался с прежней силой.

Лилии теперь приходилось сражаться против семерых воинов уровня Закалки Сенсорных Органов и Джозефа – бойца, полностью завершившего все уровни Закалки Разума. В таком неравном бою девушке пришлось уйти в глухую оборону.

Настал её черед защищаться, и противникам было очень сложно задеть аристократку хоть как-то.

– Да где же там возится этот смерд?! – подразумевая лучника, прошипел Джозеф, в очередной раз не сумев попасть по изворотливой девушке.

Он не знал, что в тот момент, когда они вступили в бой с Лилией, наемник также начал свое сражение.

Уклонившись от выстрела, Кай наконец сблизился со стрелком. Но прежде чем Меч Водной Глади настиг свою цель, антрацитово-черный лук исчез из рук мужчины, зато в ладонях появилось по кинжалу.

[Левый Кинжал Мучений]

Ранг: Земной

Особенность: пассивная способность [Яд Мучений]

[Правый Кинжал Мучений]

Ранг: Земной

Особенность: пассивная способность [Яд Мучений]

Накрест взмахнув изогнутыми клинками, лучник в самый последний момент блокировал удар Кая.

– Привет! Я Шакс! – шокировав парня, улыбнулся небритый мужчина. – А ты интересный! Мои наниматели не предупреждали о таком сильном бойце. Откуда ты?

– Наниматели? Ты наемник?! – спросил Кай, наваливаясь всем телом. Однако Шакс не сдвинулся ни на миллиметр.

– Не совсем. Я член гильдии убийц! – ответил лучник, неожиданно врезав ногой по корпусу парня.

Применив Шаг Отступления, Кай избежал атаки. Однако, не успев выйти из движения, увидел, как прямо в правый глаз, совсем не уступая в скорости Технике Пяти Невесомых Шагов, летит ядовитый кинжал.

«Бросил оружие?!» – слегка запаниковал Кай.

Отразить атаку или применить другой Шаг он не успевал. Оставалось только уклоняться. Стремительно отдернув голову, Кай сумел увернуться. Вот только краешек кинжала всё-таки оставил маленькую царапинку на щеке. Кожа моментально зашипела и начала темнеть. Но прежде чем яд прошел дальше, Кай молниеносным движением срезал поврежденный участок кожи.

Ничего, в скором времени даже шрама не останется. Повышенная регенерация всё восстановит!

– Ого! Как радикально! – ужаснувшись, парень услышал Шакса справа от себя.

Лучника уже не было на прежнем месте, а Кай даже не смог заметить, как тот переместился. Всё еще находясь под воздействием Шага Скорости, Кай, ведомый лишь рефлексами, моментально прогнулся назад – и взмахнул мечом снизу вверх, грозя располовинить убийцу.

Шакс успел среагировать, подставив второй клинок, на что Кай лишь оскалился. Ки парня хлынула в меч, активируя способность "Гибкость Воды", которая не требовала ключ-фразы. Весь клинок голубого цвета, кроме рукояти, моментально утратил твердость, превратившись в воду. Оружие юноши без проблем прошло сквозь блокирующий кинжал, и вновь отвердело.

Слегка отклонившись, лучник сумел избежать смертельного ранения, отделавшись рассечённой бровью. Кровь залила лицо Шакса, а особенно левый глаз.

Наемник тут же разорвал дистанцию.

– Ох, ну и удивил ты меня! – улыбка не сходила с лица мужчины. – Подумать только, оружие пикового качества!

Услышав слова Шакса, Кай оказался ошарашен. Не достигнув уровня Закалки Сенсорных Органов, он не мог видеть качество предметов, из-за чего ему оставалось лишь гадать об этом. Но сейчас он получил ответ.

Пиковый уровень качества.

Черт подери! Да он даже не знал, сколько это могло бы стоить, если бы кто-то действительно решился продать такую ценность. Откуда же Джонго мог достать такой клинок? А если еще вспомнить о столь же качественной технике медитации и о Пространственном Кольце, то всё становилось еще таинственнее.

Вот только размышлять об этом сейчас у парня не было ни времени, ни возможности. Бой продолжался.

На этот раз Кай использовал Шаг Скорости троекратно, увеличив одноименный параметр до предела. Таким образом, для него сражение стало протекать плавнее, но подловить Шакса больше не удавалось – тот теперь только уклонялся, не блокируя атаки.

Менее чем через минуту Кай наконец-таки понял, что уступает не только в навыках боя, но и в параметрах, разницу в которых лишь частично компенсировала техника Шагов. Всё же он сражался не абы с кем, а с человеком, который находился в шаге от ступени Закалки Души. А еще парня сильно пугала необычная техника Шакса, позволявшая совершать невероятно быстрые и незаметные рывки, чтобы часто и безопасно бросать кинжалы. Только под тройным ускорением и при помощи энергетического зрения Кай мог хоть как-то реагировать на эти броски.

Парня загоняли, не позволяя даже нормально ответить. Впрочем, попытки ответных атак ничего не давали: Шакс был слишком умел и опытен в бою.

В какой-то момент Кай понял, что оказался не так далеко от Лилии, которой тоже приходилось несладко. На её некогда белоснежном доспехе красовались кровавые пятна и даже вмятины.

Однако вот-вот уже должны подоспеть Стефан и выжившие защитники каравана. Вот только увы…

– Шакс, помоги нам! – крикнул Джозеф, как только завидел лучника. – Нужно вырубить эту девку! Это приказ!

Лучник поморщился, но игнорировать нанимателя не стал. Резко взмахнув рукой, он метнул свой кинжал в Лилию. И хотя тот доспеха не пробил, этого и не требовалось.

– Стой! – разъяренно выкрикнул Кай, осознав, что именно решил сделать наемник. – Я твой противник!

Алый серп высвобожденной энергии меча почти настиг Шакса, но в последний момент тот исчез, растворившись, словно туман.

Моментально возникнув возле не ожидавшей такого девушки, лучник перехватил еще не успевший упасть кинжал, вслед за чем отправил оба своих клинка в Пространственное Кольцо. В его руке появился обычный метательный нож Низшего ранга: всё-таки убивать Лилию было нельзя, а яд сделал бы это гарантированно.

Проделав все это так быстро, что девушка не успела отреагировать, мужчина совершил взмах.

Метательный нож вскрыл доспех Лилии, будто консервную банку, чтобы затем по рукоять войти в спину девушки.

Глава 7. Побочная ветвь 2.

Стефан и остальные достигли места сражения лишь для того, чтобы увидеть, как жестоко ранили на их глазах госпожу, которую они поклялись защищать ценою собственных жизней. Это зрелище пробудило в них дикую, звериную ярость. Однако прежде, чем они всем скопом ринулись на врагов, произошло нечто невероятное.

Вскрикнув от внезапного удара, Лилия не потеряла сознание и не упала, даже наоборот – она резко повернула голову к Шаксу, уставившись на него немигающим взглядом изумрудных глаз. Они завораживали, вызывая паническую дрожь.

– Воздушный Взрыв… – буквально прорычала девушка.

Почти вся энергия в её теле моментально сжалась в плотную точку, чтобы затем вырваться наружу. За тысячные доли секунды в воздухе вокруг Лилии сформировались четыре полупрозрачных шара. Мгновенье спустя они лопнули.

Произошел колоссальный по мощи взрыв!

Даже находившийся более чем в тридцати метрах Кай ощутил ударную волну, что мгновенно выбила из него дух и отправила в полет на пару метров. В тот момент юноша был на сто процентов уверен, что не будь его органы закаленными, то он сейчас бы заработал внутреннее кровотечение.

Поднявшись и бросив взгляд туда, где находился эпицентр взрыва, парень увидел лишь сильно помятый доспех. Однако благодаря энергетическому зрению Кай разглядел, что в теле Лилии всё еще теплится слабый огонёк жизни. Невероятно прочная броня, а также направление взрыва вовне спасли её жизнь. В противном бы случае Кай даже не представлял, как можно было бы выжить после такого удара.

Поодаль валялось четыре трупа приспешников Джозефа: тех, что находились достаточно близко к Лилии. Вот только где же…

– Ух! А это было даже опасно! – внезапно раздался голос Шакса откуда-то справа.

Резко повернув голову, Кай увидел абсолютно невредимого лучника, который к тому же еще и держал под мышкой, будто ребёнка, своего слегка контуженного нанимателя. Отпустив руку и "уронив" его, Шакс плутовски стер несуществующий пот со лба.

Кай не мог поверить своим глазам. У него даже челюсть отвисла.

Как он, чёрт побери, сумел уйти от взрыва?! Ведь всё произошло настолько быстро, что даже воин, начавший Закалку Души, вряд ли бы смог хоть шаг успеть сделать. А здесь наемник не только сумел переместиться быстро и далеко, но и Джозефа успел спасти! Как?!

Кай не мог понять, пока мгновенье спустя не заметил, что Шакс стоит именно в том месте, куда попал его второй выстрел, предназначавшийся Каю. И то, что лучник достал из земли целую антрацитово-черную стрелу, навело парня на мысль:

«Неужели он может перемещаться не только к своим кинжалам, но и к стрелам?!»

– Госпожа!!! – услышал Кай встревоженный голос наконец вышедшего из остолбенения Стефана.

– Ах ты ж, мелкая дрянь! – тут же закричал Джозеф, начиная приходить в себя.

Отчасти его даже можно было понять: всё же теперь вместо изначальных четырнадцати у него оставалось только трое живых бойцов, не считая Шакса.

Но Кай уже не обращал на это внимания. Сейчас он под ускорением и Шагом Смещения бросился к потерявшей сознание девушке. Туда же спешили Стефан и остальные воины каравана.

Доставая на ходу из внутреннего кармана небольшой флакончик с синеватой жидкостью, Стефан резко остановился у лежащего лицом вниз тела Лилии. Специальной манипуляцией с энергией он быстро откупорил простой на первый взгляд пузырёк, а затем без какой-либо жалости вылил содержимое на спину девушки, как раз в то место, куда её ранил Шакс.

И едва первая капля синего вещества коснулась плоти, Лилия, даже в бессознательном состоянии, ощутила сильную обжигающую боль, и её тело изогнулось. Но сразу после этого начало происходить невероятное: ужасная рана стала затягиваться прямо на глазах!

Кай изумлённо смотрел за этим процессом.

А еще его удивила резкая смена системной информации.

Ведь изначально было:

[Зелье, Исцеляющее Раны]

Ранг: Серебряный

Качество: низкое

Особенность: при контакте с живым организмом в разы усиливает его регенеративные способности на конкретном участке.

Но потом, когда во флаконе уже не осталось зелья, подсказка Системы сменилась на другую:

[Изолирующее Энергию Стекло]

Ранг: Земной

Особенность: способно не пропускать любые излучения энергии.

Особенность: очень высокая прочность.

Спустя несколько секунд Кай, используя виденье энергии, наблюдал, как внутренняя сила девушки перестала вытекать из раны – та затянулась. Жизни Лилии более ничего не угрожало.

– Стефан, Кай! – крикнул Дарл, глядя, как приходит в себя Джозеф и собираются остатки его банды. – Забирайте госпожу и бегите отсюда! Я уверен, что это не все их силы и сюда уже спешат другие отступники! Если прямо сейчас не уйти, то будет слишком поздно. И, кроме того, без госпожи никому из нас точно не управиться с тем монстром. Я видел, как он сражался с Каем… Поэтому мы задержим их, а вы убегайте!

Сказав это, мужчина, как и остальные воины, вытянул несколько красных пилюль. Задумчиво посмотрев на них, он решительно проглотил алхимию. Так же поступили и все остальные. Кожа бойцов начала тут же краснеть, а запас их энергии возрастать в разы.

Кай вдруг вспомнил нечто похожее. Когда он сражался с Шайзаном в квартале семьи Йони.

– Дарл, но… – бессильно сжимая кулаки, хотел возразить личный слуга Лилии.

– Идиот! – гневно выкрикнул капитан охраны, даже не поворачиваясь к Стефану. – Ты желаешь подвергнуть госпожу еще большему риску?! Посмотри, что с ней случилось! Никто, кроме тебя и меня, не знает, как добраться до ближайшего города, так что ты обязан идти!

– Д… Да! – растерянность в глазах Стефана моментально сменилась холодным блеском уверенности.

Встретившись взглядом с Каем, он кивнул. С легкостью подняв Лилию, чьи доспехи были практически невесомыми из-за способности "Лёгкость Ветра", он сразу же перешел на быстрый бег, направившись на север. Кай поспешил за ним.

– Эй! Ну куда вы? – заметив это, выкрикнул Шакс, и в его руках появился лук со стрелой. – Не надо так!

Усиленная только законами и энергией, стрела тут же сорвалась вдогонку, но Кай, способный без проблем увидеть её заранее – благодаря энергетическому зрению, – с легкостью отразил эту атаку.

Как и три последующие.

А потом резко вспыхнула огромная сила со стороны оставшихся защитников каравана, которые тут же кинулись в бой. Вероятно, свой последний…

На Шакса напал лично Дарл и еще один воин ступени Закалки Разума. И, к огромному удивлению Кая, эти двое заставили лучника выкладываться на полную и даже забыть о беглецах. Один только Джозеф продолжал зло кричать, но ни он, ни его люди не могли ничего поделать. Их попросту давили голой силой, заставляя беспрестанно защищаться.

– Что это такое? Почему их силы так резко выросли, да еще и до такого небывалого уровня? – тут же спросил Кай у Стефана, не останавливая бега.

Неся госпожу у себя на спине, Стефан на секунду обернулся на далеких человечков, что сражались друг с другом. Деталей разобрать он теперь не мог, так как они уже отбежали достаточно далеко.

– Это Пилюля Красного Демона, – вновь глядя только вперед, хмуро произнес Стефан. – Она дает воинам огромную силу, раскрывая полный потенциал человека, но в обмен забирает жизненные силы. Только что Дарл и остальные проглотили смертельное количество… Уже где-то через десять-пятнадцать минут их сердца остановятся…

Закончив говорить, парень скривился. Он злился, что всё так случилось. Злился, что не смог защитить госпожу. Злился, что оказался так слаб, и ему пришлось убегать, оставляя товарищей на погибель…

Ведь у него в специальном кармане тоже были эти пилюли. Но он оказался тем, кому не пришлось использовать их…

– Может, объяснишь теперь, кто на нас напал? – спустя час спросил Кай, вытаскивая Стефана из болота мрачных мыслей.

– А? Что? – пропустил парень вопрос мимо ушей. Всё же на его ступени развития для простого бега не требовалось особой концентрации, что и позволяло ему уйти глубоко в себя.

– Я спрашиваю, кто на нас напал? – повторил Кай.

В глазах Стефана промелькнул гнев, как только он осмыслил сказанное.

– Те ублюдки – это отступники, что должны были сдохнуть давным-давно!

– А если конкретнее? – вздохнул мечник.

– Они когда-то тоже были Стеншетами, одной из побочных ветвей. Но одиннадцать лет назад, по своей глупости и жадности, они перешли дорогу императорскому роду. Как итог, главная ветвь решила изгнать врагов императора из семьи. Даже велась охота за ними, и мы потом считали, что никого из преступников не осталось. Но, как оказалось, некоторые выжили и теперь решили похитить госпожу для выкупа. И об этом мы уже узнали во время путешествия, из-за чего госпожа даже перестала пользоваться энергией, так как носители одной линии крови могут ощутить друг друга при ее использовании, несмотря на большие расстояния…

«Чувствовать кого-то с такой же кровью? Теперь понятно, почему она не вмешалась в бой с берсерком, – подумал Кай. – Но тогда… смогу ли я ощутить, если встречу "родственничка"?»

– Но почему в таком случае вы не послали за помощью?

И тут Кай услышал, как Стефан скрипнул зубами.

– Понимаешь… госпожа Лилия родилась не в главной ветви, а в самой слабой из побочных. Но из-за её великого таланта патриарх выделил ей большое количество ресурсов и даже относился, как к родной дочери. Но полгода назад он скончался, поскольку был уже очень старым. Тогда-то и повылезали все завистники и недоброжелатели госпожи. Можно сказать, теперь внутри семьи у неё также хватает врагов, – помрачнел Стефан. – Думаешь, мы не посылали письмо?!. Два сраных месяца мы ждали, но никто так и не ответил госпоже, будто её и не существовало! Эти ублюдки из главной ветви, наверное, что-то сделали с посланиями, так как ни на одно из тех пяти, что отправила госпожа, так и не пришел ответ. Твари!..

Услышав это, Кай теперь наконец-то смог расставить все точки над "і".

Всё встало на свои места.

На этом их разговор окончился, а оставшиеся часы они провели уже практически в полной тишине.

***

Они их упустили…

К моменту, когда к месту сражения прибыло подкрепление, что караулило караван у других мостов, в живых остались лишь Шакс и Джозеф. И прямо сейчас Джозеф занимался тем, что поливал грязью всё на свете. Его дико злило то, что добыча ушла прямо из-под носа. Если бы только там не было того воина уровня Закалки Мышц, что оказался столь силён!

– Ты! – вдруг его взгляд упал на спокойно сидящего на земле и восстанавливающего силы Шакса. – Из-за твоего легкомыслия девка улизнула из наших рук! Если бы ты только прикончил того пацана сразу же, а не игрался с ним! И за что мы тебе платим…

Молодой человек резко оборвал свою речь, так и не договорив. На него свалилась пугающая до чертиков аура. С холодным выражением лица Шакс уставился на Джозефа. Однако парню казалось, что убийца смотрел не на него самого, а будто сквозь. Такой взгляд пугал.

– А с чего ты взял, что я был легкомыслен? Думаешь, так легко было с ним сражаться? – изогнул лучник бровь, а затем вдруг явил свою привычную плутовскую улыбку. – Но не бойся ты. Так просто они не уйдут. Или зря я на них свои метки слежения поставил?

***

Яркая вспышка молнии, а затем и раскат грома. Заглушая шум ливня, что барабанил по окнам и крыше, гром в очередной раз заставил девушку вздрогнуть.

Анна уже давно сидела в помещении, за стойкой регистрации, одна. Время близилось к полуночи, и, слава небесам, гостиницу можно будет скоро закрыть. Но почему же в этот непогожий день её отец оказался так занят, что, по сути, оставил её здесь? Конечно, рядом пост городской охраны, из-за чего здесь практически никогда не совершали преступлений, но девушку пугала эта ночь.

Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, она попробовала вернуться к чтению книги, и тут неожиданно дверь резко, с силой, распахнулась. Ворвавшийся прохладный ветер заставил девушку поежиться. Анна подпрыгнула на месте, уставившись на вход.

Там, едва освещенные, стояли две фигуры, одна из которых вроде как что-то держала.

Кто в такое время и при такой погоде вообще вздумал сюда прийти?