Лилия еще не видела, однако сразу же за первой атакой последовала вторая. С помощью энергетического зрения Кай заметил вспыхнувшее зелёным облако стрел, падающих с невероятной скоростью.

Не оставалось времени на сомнения. Кай выхватил из Пространственного Кольца Меч Водной Глади и плотно наполнил его энергией. Совершив резкий взмах снизу вверх, он послал широкую волну красного тумана наперерез граду стрел.

Всё это произошло так быстро, что Стефан только сейчас успел хоть что-то понять.

Спустя мгновенье обрушился смертоносный дождь. Но через завесу из энергии меча пробилась всего лишь пара атак, одна из которых только слегка задела Стефана. Остальные оказались отражены.

Однако, к сожалению, Кай не мог прикрыть больше никого этой защитой. Только маленький пятачок земли, где стоял он сам и Стефан. Поэтому все остальные стрелы достигли своей цели.

Раздались вопли и крики боли. Из простых людей никто не смог защититься, и многие погибли моментально, а некоторые получили серьёзные ранения, обещающие лишь медленную смерть. Только небольшая часть воинов уровня Закалки Мышц и все стражи ступени Закалки Разума сумели среагировать вовремя и хоть как-нибудь защититься.

Однозначно, эта атака была гораздо слабее, чем предыдущая. Вот только большего и не требовалось – своей цели она достигла. Отныне можно было ставить жирную точку на судьбе каравана.

Вдруг повозка резко затрещала, а затем взорвалась. Вырвавшаяся изнутри мощь разметала по округе щепки. В центре осталась стоять невысокая, но внушающая трепет фигура Лилии в белоснежных доспехах, казавшихся невесомыми при всей своей прочности. В правой руке девушка держала столь же белоснежный клинок.

Система дала подсказку.

[Клинок Бескрайнего Неба]

Ранг: Серебряный

Качество: ?

Особенность: активная способность [Терзание Воздушных Лезвий]

Особенность: пассивная способность [Кромка Ветра]

[Облачный Доспех]

Ранг: Серебряный

Качество: ?

Особенность: пассивная способность [Абсорбирование Атак]

Особенность: пассивная способность [Разумная Защита]

Особенность: пассивная способность [Лёгкость Ветра]

[Облачный Шлем]

Ранг: Серебряный

Качество: ?

Особенность: пассивная способность [Абсорбирование Атак]

Особенность: пассивная способность [Разумная Защита]

Особенность: активная способность [Чувство Воздушных Потоков]

И хотя глаза Кая, не будучи закаленными, не могли видеть уровень качества артефактов, что-то ему подсказывало, что эти меч и доспехи точно не ниже высокого. Почему же он смог увидеть эту строку только сейчас, оставалось секретом. Но подозревал парень, что из-за самого факта знания о подобном свойстве артефактов Серебряного ранга.

С этими предметами сила Лилии возрастала на порядок. Было даже сложно себе представить, сколько могли стоить эта броня и клинок…

Без видимых щелей, с плавными изгибами и инкрустированный кристаллами энергии, доспех Лилии больше походил на некую футуристическую броню. Но наиболее всего внимание привлекал шлем. Вытянутый назад и с каким-то подобием клюва, он имел отверстия лишь для глаз, походя на голову хищной птицы.

Меч тоже заслуживал восхищения. Ножны его сейчас покоились в Пространственном Кольце девушки. Как и рукоятка, лезвие было белоснежным. Тонкое, но длинное, это оружие обладало неистовством и аурой бритвенной остроты.

Как мог догадаться Кай, доспех появился на теле девушки так быстро неспроста. Как и его собственное, Пространственное Кольцо Лилии должно было пронизывать всё её тело специальной энергетической сеткой, чтобы его хозяйка имела возможность переносить в сжатое пространство что угодно, находящееся достаточно близко к коже. Однако это можно использовать и в обратную сторону, призывая из Кольца предметы сразу на нужный участок тела. Таким образом можно моментально облачиться в доспех и взять оружие в руку.

А память Кая вновь пополнилась новыми символами, а значит, и потенциальными символьными техниками. Однако, вероятнее всего, они так и останутся лишь потенциальными. Ведь проблема в том, что это символы, соответствующие Серебряному рангу, а значит, требуют энергии конкретного вида. В данном случае – энергии ветра, которую материал доспеха самостоятельно трансформировал. Требовалось лишь направлять поток внутренней энергии в доспех. Однако на всякий случай в них также оказались вставлены особые кристаллы энергии, которые можно было, будто батарейки, перезаряжать уже вне боя…

Вот и выходило, что, чтобы использовать эти знания, Каю сначала потребуется освоить трансформацию Ки в энергию ветра, что может занять немало времени! Ведь даже на способность создавать энергию меча он почти год потратил!..

Кай посмотрел в прорези шлема девушки.

Душа Лилии пылала огнём ярости и гнева, и это нельзя было не заметить в её взгляде. Парень даже не сразу обратил внимание на лежащего у её ног мертвого старика с пробитой стрелами спиной. Теперь он понял причину такой злости.

Вокруг рук, а затем ног и всего тела Лилии начал кружиться яростный вихрь. Спустя несколько ударов сердца он набрал силу и почти коснулся доспехов девушки.

Кай оказался шокирован: тело Лилии с невероятной лёгкостью испускало энергию ветра, будто её Ки изначально и была такой. Немыслимо! Даже он не мог так интенсивно трансформировать энергию. Проявление линии крови Стеншетов? Кто же был их великим предком?

– Техника Воздушного Танца, – прошептал восхищённый Стефан.

Это была сложнейшая техника семьи Стеншет – техника передвижений Серебряного ранга, основанная на энергии ветра и созданная специально для их семьи.

Лилия медленно и молчаливо осмотрелась вокруг и нагнулась. Закрыв веки защитившему её дедушке, она медленно направилась в сторону леса, откуда пришли те атаки. Сделав не более десятка шагов, девушка неожиданно остановилась, а затем прогремел мощный взрыв, пославший по округе неистовые порывы ветра.

Лилии уже не было на прежнем месте. На головокружительной скорости девушка бросилась вперёд. Быстрее Пяти Невесомых Шагов, которыми владел Кай. Только теперь он понял, что если бы в их поединке условия позволяли использовать энергию, то он проиграл бы еще раньше.

– Быстро, за ней! – окликнул Кай Стефана и других уцелевших воинов. Хоть ему и не нравилась нынешняя ситуация, но ему необходима была эта аристократка для поиска сестры. К тому же он пообещал защищать караван во время путешествия.

Хотя кого теперь защищать, трупы?..

– Но все эти люди? – опомнился последователь госпожи.

– И это говоришь ты?! – удивился Кай. Обычно этот парень чрезвычайно заботился только о своей ненаглядной госпоже. Что на него нашло? – Им уже не помочь, поверь. А вот Лилии еще можно.

– Ты прав, – образумился Стефан. Нужно было расставлять верные приоритеты, как бы цинично это ни звучало.

– Догоняйте! – выкрикнул Кай, и его силуэт размылся. Шаг Смещения, а затем и Шаг Скорости позволили ему вмиг пропасть из поля зрения оставшихся воинов, не считая лишь Стефана и Дарла, чему те, кстати, немало удивились.

Но, быстро выбросив это из головы, выжившие мужчины бросились вслед за госпожой и Каем. Однако без знаний техник передвижений у них не было возможности угнаться за этими двумя.

***

– Кажется, к нам направляются гости, – с улыбкой произнёс высокий мужчина, почёсывая редкую щетину.

Его компаньоны тут же оживились, вскочив с насиженных мест и выхватывая оружие.

– Ты уверен? – дерзко спросил Джозеф, главарь этой группы.

Мужчина подозрительно взглянул на густобрового парня со взъерошенными черными волосами, а затем нахально ухмыльнулся.

– Господин наниматель, обижаете… Мои стрелы сделали им очень больно, я уже отсюда чувствую, как разбушевалась сила некой юной девы. Ох, как она к нам сейчас спешит!.. – шутливо протянул он.

– Приготовились! – парень отдал приказ остальным, а затем поморщился и сплюнул на землю.

Его бесил этот зазнавшийся лучник, относящийся ко всему так снисходительно и по-детски. Так и хотелось пару раз съездить по этой беззаботной роже, а лучше – еще несколько десятков костей переломать. Они тут уже четвертый день торчат, а от этого ублюдка до сих пор никакой помощи никто не видел. Ни лагерь разбить, ни пойти хвороста набрать. Он полностью отказывался от всего, зато постоянно шутил по-дурацки. А время от времени вообще пропадал бесследно, возвращаясь, когда желал. Как же он бесил всех остальных…

Но приходилось терпеть присутствие этого наёмника. Что-что, а силы ему действительно не занимать. Не зря отец его нанял. Наконец-то он начал работать. А то сколько уже ему денег ушло за дни простоя…

– О! Еще один! Шустрый какой, почти догоняет девчонку! – воскликнул лучник. – А поприветствую-ка я их!

Все остальные тут же повернулись к нему, глядя, как на идиота. Что он опять удумал? Но когда в руке мужчины, будто по мановению волшебной палочки – а на самом деле из Пространственного Кольца, – появились две стрелы, их лица посуровели. Сейчас будет нечто…

Наложив обе на тетиву, лучник сделал глубокий вдох и выдох, а затем сосредоточился, хотя улыбка и не сходила с его лица. Медленно натягивалась тетива антрацитово-черного лука, и раздавался тихий скрип. И было непонятно, то ли это его мышцы так напрягаются, то ли дело в тетиве. Подозревали воины, что всё-таки во втором. Всё же лук явно не прост.

[Тёмный Тяжелый Лук]

Ранг: Серебряный

Качество: среднее

Особенности: пассивная способность [Тугая Тигриная Тетива]

Особенности: активная способность [Закрученная Стрела]

Десяток мужчин, исключая их господина, у которого также было оружие Серебряного ранга, мечтали о таком дорогом луке. Как бы им хотелось навалять этому наглецу да отобрать у недостойного столь ценную вещицу. Только сила лучника отпугивала их, не позволяя зайти дальше помыслов и мечтаний. Откуда у простолюдина вообще такая редкость? Даже у их господина Джозефа сабля низкого уровня качества.

Лучник не обращал никакого внимания на завистливые взгляды. Он полностью сосредоточился на выстреле. Обе стрелы, созданные из особого дерева, до предела наполнялись энергий, а кроме того… законами элемента! Мужчина действительно сумел достигнуть порядка Слышащего, даже не будучи приверженцем какой-либо аристократической семьи.

Когда он почувствовал, что всё готово, осталось лишь отпустить тетиву и отправить в стремительный полет две смертоносные «птицы», он еще пристальнее пригляделся. Навсегда улучшенные специальной техникой и зельями янтарные глаза прекрасно все различали на огромном расстоянии. Он видел две точки, что очень быстро приближались.

Поставив лук под определённым углом и отрегулировав расстояние между стрелами, он выждал ровно пять ударов сердца.

Пора!

– Закрученная Стрела! – изрек он, а затем отпустил тетиву.

С резким свистом, рассекая воздух, обе посланницы смерти ушли вперёд. Практически никто из стоящих рядом воинов даже не увидел, как они пропали. Будто и не было. Единственное, что люди смогли уловить – звук выстрела, да порыв ветра, обдавший их.

Обе стрелы летели точно к своим целям, и увернуться казалось невозможным. На такой скорости они попросту были невидимы для всех, кто ниже ступени Закалки Души, а когда стрела приблизится на расстояние, позволяющее ощутить её, будет слишком поздно. Никто не успеет даже среагировать.

С предвкушением наблюдая за своими малютками, лучник, закусив губу, ждал попадания. Ему был интересен результат, и вскоре тот его сильно удивил.

Первой цели достигла стрела, предназначенная Лилии. Вот только, как оказалось, Техника Воздушного Танца создавала сильные завихрения вокруг девушки, одно из которых заставило стрелу отклониться. В итоге та лишь по касательной задела плечо своей жертвы и даже не пробила белоснежную броню.

Это немного заинтересовало лучника, но чего-то подобного он ожидал от аристократки. А вот судьба второй стрелы взбудоражила его куда сильнее. Он не мог поверить в то, что увидел.

А дело в том, что в энергетическом спектре обе стрелы были очень даже заметны и отливали зелёным блеском. Предугадав, где и в какой момент стрела должна попасть в него, Кай даже не стал уклоняться. Сконцентрированная энергия меча тонкой алой полоской отправилась в стрелу Техникой Высвобождения Энергии.

И хотя атака Кая была куда слабее как в плане количества энергии, так и в плане отсутствия каких бы то ни было законов, это не относилось к самой стреле, которая, хоть и была полна убийственной силы, всё же оставалась обычной деревяшкой. Разрушить её не составило проблем, а сила без носителя стала полностью бессмысленна.

– Невероятно! – прошептал шокированный лучник, и его улыбка стала лишь шире. – Уровень Закалки Мышц, а какая немыслимая реакция, внимательность, скорость и сила! Я обязательно должен его проверить лично!

Облизав пересохшие губы, мужчина достал из Кольца еще одну стрелу. Девушка его уже не интересовала. Пускай остальные разбираются. В крайнем случае, если эти отбросы, нанявшие его, все же не сумеют с ней справиться, он вмешается. Но не раньше, чем оценит этот неограненный алмаз!

На этот раз стрела была не обычной, а сделанной из того же антрацитово-черного материала, как и сам лук. Энергии вместить она могла куда больше. Но и на этом лучник не остановился.

– Закрученная Стрела, – пальцы не отпустили тетиву: нужный эффект уже передался стреле, и лучник мог не спешить с выстрелом. – Поприветствуем его как положено, со всей помпезностью! Разрывной Выстрел!

С грохотом новая атака понеслась навстречу Каю. И на этот раз расстояние между парнем и самим лучником было куда меньше, а значит, и времени, чтобы среагировать, у юноши могло не хватить.

Глава 6. Побочная ветвь.

Большой удачей для Кая стало то, что он сумел увидеть насыщенную энергией стрелу еще до того, как её выпустили. Вместе с большим количеством Ки, законами стрелы, закрученностью, а также техникой, применённой в конце, эта атака представляла бы огромную угрозу не только Каю, но и защищенной доспехами Лилии, будь удар нацелен на девушку.

Пронзая пространство, черная стрела разбила пару толстых деревьев, оставив в них огромные дыры и даже не заметив того. Она была уже на полпути, когда Кай среагировал.

Обвив левую ногу узором внутренней энергии, он сделал Шаг Смещения. Потом еще раз, оставаясь по-прежнему под воздействием Шага Скорости. Получился длинный и скоростной рывок вперёд. Нагрузка, что еще аукнется в дальнейшем. Однако именно это Кая и спасло!

Позади, прямо там, где Кай находился мгновение назад, произошёл сильнейший взрыв. Бросив быстрый взгляд за плечо после выхода из рывка, парень ужаснулся. Огромный трехметровый кратер глубиною не менее метра образовался буквально в дюжине шагов позади. Спину и затылок осыпало разлетевшимися комьями земли. Кай осознал, что, соверши он только один Шаг Смещения, его бы однозначно задело! А уж что бы тогда случилось, и представлять не хотелось… Умер бы на месте.

От осознания этого факта неприятный холодок прошел по спине Кая, а сам он натужно сглотнул. Теперь парень окончательно понял, насколько опасен лучник и что к нему нужно относиться с максимальной серьёзностью.

– Ву-ху! – присвистнул мужчина, выпустивший стрелу. – Как он только заметил мою атаку?

– Ты можешь быть серьёзней?! – разгневанно выкрикнул Джозеф, которого уже достал этот шут.

Наемник с улыбкой взглянул на нанимателя.

– Ха-ха! Да я серьезней кого бы то ни было! – сказал он, а затем резко прищурился. – А вот вам бы стоило приготовиться…

– Что?.. – не успел договорить Джозеф, и его люди закричали.

Резко повернувшись на крики, он увидел три горизонтальных вихря, каждый диаметром с метр, которые на огромной скорости приближались к ним. Техника Ярости Ветров в исполнении Лилии оказалась чудовищно сильна.

– Ну наконец-то! – оскалился парень, пока часть приспешников отбегала ему за спину.

Ки воина, вплотную приблизившегося к ступени Закалки Души, пришла в движение.

– Ярость Ветров! – совершил он вертикальный взмах саблей.

Образовалось три могучих вихря, что не уступали и даже превосходили атаку Лилии. Обе техники столкнулись, разбивая и сокрушая друг друга. Похожие, но враждебные энергии ветра пытались подавить естественного соперника. Их короткое противостояние сопровождалось гулом и ударной волной.

Несколько ударов сердца спустя атака Лилии оказалась разорвана, но и второй вихрь – практически полностью растерзан, и то, что дошло до девушки, с лёгкостью удержал доспех.

Однако это всё же заставило аристократку чуть поумерить пыл, а наличие у врага техники её семейства – даже насторожиться.

– Лилия Стеншет, так ведь? – выкрикнул Джозеф, когда между ними осталось не такое уж и большое расстояние. – Можешь называть меня кузеном!

– Как я и думала, – гневно процедила девушка, а затем, буквально выплюнув, сказала: – Предатели.

Услышав слова Лилии, молодой человек побагровел от ярости.

– Тс-с, – скривился он. – Тварь! Не тебе говорить о предательстве! Это нас вы кинули, еще и всю вину сбросили! Даже истреблять нас помогали! Как же я ненавижу!..

Нахлынувшие воспоминания вновь пробудили давно уснувшие в Джозефе чувства. От злости его начало мелко трясти.

– Ну ничего… – криво улыбнулся он. – Сегодня наконец-то я начну свою месть! А теперь брось меч и сдавайся, быстро! В таком случае мы даже будем нежны с тобою, когда возьмем в плен.

Лилия проскрипела зубами и крепче сжала свой клинок. Недавняя ярость от смерти деда и членов каравана вспыхнула с новой силой.

– Серп Ветров! – не стала она отвечать, послав вместо этого технику.

Наполненная яростной энергией ветра, атака в форме огромного полумесяца понеслась прямиком в Джозефа. Рассекая пространство в метре над землёй, техника почти мгновенно преодолела расстояние между двумя воинами.

Однако Джозеф, не дожидаясь удара, мощным прыжком перемахнул через воздушный серп, который в противном случае рассек бы его на две половинки.

И пока под парнем пролетала техника Лилии, вокруг его тела закрутился быстрый и плотный вихрь. Так же, как и девушка, Джозеф использовал Технику Воздушного Танца, что повысила скорость его движений. Приземлившись и сделав перекат, он рванул в лобовую атаку.

– Быстро помогите мне! – призвал он на помощь своих приспешников, не желая возиться с девчонкой. К тому же ее требовалось взять живьём, что в одиночку, при равных силах, сделать было почти невозможно.

Скрестив клинки, Джозеф и Лилия начали обмениваться ударами. Однако при приблизительно одинаковых параметрах девушка всё же обладала крайне грозным оружием и доспехами, а её мастерство фехтования вкупе со знанием законов меча не давали парню и шанса. Он очень быстро понял, что его загоняют в угол, даже не позволяя должным образом ответить.

А кроме того, пассивная способность клинка девушки – Кромка Ветра – не позволяла парню ни на секунду расслабиться. Постоянно приходилось следить не только за самим мечом, но и за областью вокруг него, где находилось невидимое лезвие из спрессованного воздуха.

С другой стороны, благодаря доспехам Лилия могла не волноваться о вражеских ударах. Помимо того, что защита была очень прочной, у брони имелось и два крайне полезных пассивных навыка. Первый, "Абсорбирование Атак", распределял силу любого удара на девяносто процентов по всей площади доспеха равномерно, снижая нагрузку на отдельные участки. Второй, "Разумная Защита", управлял энергией в броне, перемещая её в атакуемые места, кратковременно увеличивая их твердость.

Таким образом, защита девушки находилась на высоте! А помимо всего прочего, у Лилии еще и шлем имелся, который своей активной способностью "Чувство Воздушных Потоков" помогал маневренности.

Джозеф же мог похвастаться только саблей Серебряного ранга, да и то низкого качества, которая не отличалась столь полезными свойствами. Доспеха же у него и в помине не было. Поэтому ему приходилось изворачиваться перед той, которую он изначально принял за слабачку.

Вот только всё же он располагал одним преимуществом… быстро подоспевшими союзниками!