Сотник признавал некоторую долю здравого смысла в подобном решении командования – несмотря на предпринимаемые в последнее время усилия, Занадан действительно оказался не готов к полномасштабной войне на несколько фронтов. Граница с Веронией к началу войны была практически оголена – в связи с наличием проблем у самой Веронии герцог не держал на юге значительных вооруженных сил, обходясь достаточно многочисленным и неплохо вооруженным крестьянским ополчением. Ситуация на границе с Шанарой до недавнего времени складывалась значительно лучше – широкую полосу девственного леса, по которой и проходила граница, охраняли пусть малочисленные, зато хорошо обученные и прекрасно экипированные пограничные отряды и регулярные части занаданской армии, не менее смертоносные, чем пограничники, но тоже достаточно малочисленные. Пограничники, будучи усиленными закончившими Тиарскую академию боевыми магами, отлично зарекомендовали себя в постоянных мелких стычках с многократно превосходящими их по численности шанарскими мобильными бригадами, однако полномасштабного вторжения армии противника они, даже при поддержке имеющихся регулярных войск, сдержать, конечно же, не могли. Лучше всего оказалась защищена лишь граница с Сентией, однако охраняющие восточную границу горные егеря являлись еще более малочисленным вооруженным формированием, чем пограничники запада. Непроходимой восточная граница считалась преимущественно по причине неприступности самих гор, мощной магической поддержке защитников и грамотно организованной охране немногочисленных горных перевалов, что и позволило командованию без особого ущерба снять отряд Азира с охраны восточных рубежей страны и перебросить на западные. Герцогу требовалось выиграть время для завершения массовой мобилизации – давно ожидаемая война, вопреки донесениям разведки, началась слишком рано. К тому же начало боевых действий на западной границе оказалось не слишком удачным для занаданских пограничников, пусть и не сдавших позиции, однако понесших в первые месяцы войны серьезные потери перед лицом значительно превосходящего по численности, до зубов вооруженного и прекрасно подготовленного противника. Явный военный просчет высших военачальников Занадана – готовясь к предстоящей войне, они не предполагали, что та начнется настолько рано и не успели заранее подготовиться…

Поначалу военная кампания на западном фронте протекала для отряда Азира на редкость удачно – егеря благополучно перешли западную границу, без потерь уничтожив жиденькие посты шанарских погранотрядов, разгромили несколько мелких мобильных бригад противника и, благополучно разминувшись с регулярными частями шанарской армии, готовящейся к полномасштабному наступлению, углубились во вражескую территорию. Пара ускоренных переходов, позволивших оторваться от погони, и отряд диверсантов развернулся на полную мощь, методично уничтожая протянувшиеся извилистой цепью вдоль всей границы слабо укрепленные армейские склады и подчистую вырезая немногочисленную и плохо обученную охрану. Наличие в отряде мага полностью сводило на нет все стрелковое оружие обороняющихся – стрелы луков и болты арбалетов безуспешно пытались пробить выставленный Литанаей магический щит, давая время бойцам отряда сойтись с противником врукопашную, где опытные профессиональные егеря Занадана оказались на голову сильнее набранных из простых крестьян шанарских солдат. Редко когда при разгроме очередного Шанарского военного склада у Азира в отряде появлялось несколько легкораненых – как правило, налет на очередной тыловой военный объект обходился вообще без потерь. Легкие ранения отрядная магиня лечила на раз – для ускорения процесса регенерации тканей хватало вливания в пострадавшего собственной жизненной силы. А от тяжелых ранений, лечить которые девушка не умела, бойцов берег опыт, отточенное годами напряженных тренировок воинское умение и отличная броня, на которую традиционно не скупились армейские интенданты. Счет разгромленных объектов противника пошел уже на второй десяток, а отряд не потерял пока ни одного бойца.

Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Закончилось и везение Азира. Первым вестником грядущих неприятностей оказался значительно усиленный гарнизон очередного армейского склада, и егеря понесли первые потери. Однако и следующий склад тоже оказался под усиленной охраной, причем ожидавшей нападения и успевшей неплохо подготовиться, построив вокруг объекта легкие оборонительные укрепления, увеличив и усилив посты. От захвата и уничтожения эти предосторожности объект не спасли, однако потери отряда возросли еще больше. Однако самым тяжелым оказался последний бой – против егерей Азира выступил спешно переброшенный с границы кадровый полк шанарских стрелков. Десятикратный перевес в численности позволил шанарцам сильно потрепать егерей – победа досталась сотнику высокой ценой. Противник, уже имеющий информацию о численности и возможностях диверсионного отряда, сумел неплохо подготовиться к нападению и встретил наступающих градом стрел, полностью защитить от которых отряд волшебница уже не смогла – слишком тех оказалось много. Тучи тяжелых стрел с калеными стальными наконечниками, плотным облаком обрушившиеся на отряд, продавили выставленный девушкой магический щит и смертельной косой прошлись по рядам наступавших. Дабы уберечь своих людей от полного уничтожения, Литаная свернула силовой защитный контур, и весь свой немалый магический резерв вложила в одно–единственное заклинание огненного роя. Тысячи гудящих огненных пчел устремились к противнику, и поле боя огласили вопли сотен бойцов, чьи тела прожигали мелкие гудящие сгустки пламени. И пусть от заклинания волшебницы почти никто не погиб – огненные капли, прожигая плоть солдат насквозь, невзирая на наличие брони, наносили не столько смертельные, сколько болезненные раны, однако ужас шанарских солдат от примененного заклинания оказался столь велик, что пострадавшие бойцы, побросав оружие, попытались спастись бегством. Некоторым это действительно удалось, однако большинство бегущих оказалось зарублено озверевшими от собственных потерь егерями – уж что–что, а бегать занаданские воины умели отлично, что наглядно и показали противнику, догоняя и одним взмахом остро заточенного клинка сокращая поголовье визжащего от ужаса людского стада.

Но вот тяжелый кровопролитный бой был окончен, очередные армейские склады сожжены, убитые похоронены, раненым оказана первая помощь… И впервые за несколько недель Азир отправил свой поредевший отряд не на юг, к очередным подлежащим уничтожению шанарским складам, а на восток, к густому лесу, тянущемуся вдоль границы и способному скрыть потрепанную сотню от ищеек противника и предоставить егерям хотя бы кратковременную передышку.

Два долгих изматывающих, на пределе человеческих возможностей перехода, и отряд, потерявший треть своих бойцов, разминувшись благодаря использованным волшебницей поисковым плетениям и заранее высланным вперед разведчикам с регулярными частями шанарской армии, наконец–то втянулся под сень векового леса. Короткое заклинание показало командиру необходимое направление, и уже через несколько часов усталые егеря выходили на когда–то отвоеванную неизвестными переселенцами у леса небольшую поляну с остатками заброшенного сада и огорода рядом с одиноко притулившейся около опушки полуразвалившейся бревенчатой хижиной, зияющей пустыми черными провалами окон и дверей, с просевшей дырявой односкатной крышей, покрытой обвалившимися внутрь лоскутами дерна. Если тут когда–то и жили люди, то эти времена давно прошли… Оглядев измученных бойцов, построившихся на поляне перед хижиной, сотник скомандовал привал.

Люди, почувствовав возможность хоть немного отдохнуть, разбрелись по поляне и принялись наскоро сооружать места для ночевки. Прошло немного времени, и к небу, исчезая в безбрежной вечерней синеве, потянулось множество бледных дымков – нарубив в лесу дров, бойцы разожгли костры и принялись готовить незатейливый солдатский ужин. Литаная, получив от Азира котелок, мешочек с крупами, специями и кусок вяленого мяса, тоже занялась костром. В другое время сотник не позволил бы уставшей девушке заниматься еще и приготовлением еды, сделав всю тяжелую работу сам, однако сейчас, помимо возлюбленной, которую старался оберегать всеми силами, на нем тяжким грузом висела ответственность за целый отряд. Причем нынешнее положение егерей оказалось значительно хуже, чем еще пару дней назад – в отряде появились тяжелораненые, требующие квалифицированной медицинской помощи, а лечить их было некому. Литаная со своими тремя неоконченными академическими курсами оказалась достаточно сильным и умелым боевым магом, что девушка наглядно продемонстрировала в боях, однако в академии она обучалась в первую очередь боевым заклинаниям, имея о целительных методиках лишь самое поверхностное представление. Выложившись в последнем бою до последней капли, она так и не смогла восстановить свой магический резерв, тут же тратя в дороге каждую накопившуюся каплю энергии на попытки лечения раненых. Вливание сырой силы – лучше, чем совсем ничего, однако значительно меньше, чем то, что с подобной силой смог бы сделать опытный маг–целитель. Именно об этом размышлял Азир, обходя поляну с зажженными кострами – ночи в конце весны стояли еще достаточно прохладные. Командир находил для сидящих и лежащих вокруг костров воинов так необходимые уставшим людям слова поддержки, проверял, как бойцы устраиваются на ночлег, готовят пищу, и одновременно цепким взглядом оглядывал оружие и амуницию, интуитивно оценивая физические силы и боевой дух своих подчиненных, анализируя полученную информацию, раскладывая в голове по полочкам имеющиеся у него в наличии боевые ресурсы и намечая дальнейшую стратегию и тактику похода.

Обойдя лагерь и убедившись, что все бойцы будут накормлены и устроены на ночлег, Азир, стараясь не показывать подчиненным изматывающей тело усталости, направился к своему костру, на который перед его уходом Литаная взгромоздила небольшой походный котелок, приступив к традиционному вечернему ритуалу по приготовлению походного ужина на двоих. Правда, у костра его встретила не любимая девушка, а трое небритых, угрюмых лейтенанта–взводных, неторопливо перемешивающих булькающее в котелке варево. Все правильно – в отряде найдется, кому проследить за готовящимся ужином, а единственная на весь отряд магиня должна заниматься более важным делом – осмотром и дальнейшим лечением раненых. Сотник грустно усмехнулся – еще перед началом похода он убеждал твердолобых начальников, все заслуги которых заключались лишь в длинной веренице благородных предков, что одного, даже сильного, мага на весь диверсионный отряд слишком мало. Для магической поддержки сотни бойцов ему необходимо иметь в отряде как минимум четверых боевых чародеев – по одному на каждый взвод, да плюс в резерв одного сотенного, в подчинение лично командиру… И это не считая обязательного мага–лекаря, которого как боевую единицу можно вообще не считать – чародеи, специализирующиеся на медицине, науке сложной и требующей полной самоотдачи, традиционно наплевательски относились к остальным разделам магии, а уж боевые аспекты магического дара вообще изучали в последнюю очередь. Его слов не услышали, и в результате в поход по тылам противника отряд отправился всего с одним боевым чародеем, что и привело в конце концов к неоправданно высоким потерям. А ведь имея на каждый взвод по магу, дойти до первых рядов вражеского войска можно было бы вообще без потерь, силовой щит над одним взводом смог бы удержать даже средний по силе одаренный. К тому же, если в тыловых армейских частях регулярной армии имеются походные госпитали, укомплектованные медиками–магами, то он, лишенный тылового обеспечения, оказался также лишен и нормальной медицинской помощи. И сейчас именно об этом просчете его подчиненные–взводные наверняка выскажут своему командиру…

Однако боевые офицеры, видимо, угадав бродившие в голове сотника невеселые мысли, лишь опустили взгляды в землю, сдвинувшись и освободив Азиру место у костра. Недолгое молчание прервал один из лейтенантов, глухо проговорив:

– Что будем делать, командир?

– А что, есть варианты? Будем выполнять приказ, других вариантов нет… – Азир в голове добавил еще несколько нелицеприятных фраз про военный гений своих начальников, отправивших практически без магической поддержки роту бойцов в боевой рейд по тылам противника, в сотни раз численно ее превосходящего. Видите ли, по утвержденным лично правителем нормам положенности, как спесиво объяснил слишком много возомнившему о себе капитану лэр Симус, на одну роту выделяется один маг, обеспечивающий ее прикрытие. Сие, мол, записано в уставе, и не ему, рядовому сотнику, это правило менять. Тупые, замшелые солдафоны, не видящие дальше своего носа… Да, на фронте, когда в кровавой мясорубке схлестнутся друг с другом в лоб две армии, для создания магической защитной стены перед собственными войсками одного мага на роту более чем достаточно – ведь с флангов эту самую роту станут поддерживать как ротные, так и полковые маги. Проверенное временем и многочисленными баталиями решение… Но для диверсионного отряда, которым сейчас являлась их сотня, требуется защита не с одной стороны, а с четырех, и создавать надо не стену, а купол! В таких условиях даже сильный маг едва–едва смог бы прикрыть своими силами от тысяч стрел один–единственный взвод, но уж никак не роту. Да плюс отсутствие в отряде лекарей… Отсюда и потери. Как бы Литаная ни старалась защитить всех бойцов отряда, ее сил на подобное просто не хватит – ну не может один человек, даже если он одаренный, выйти в одиночку против целой армии! Пусть даже не армии, а всего лишь полка, однако один–единственный маг против тысячи солдат противника – нереальный расклад…

Немного помолчав, Азир добавил:

– У нас имеется четкий и недвусмысленный приказ, отданный самим главнокомандующим – пройти по тылам шанарской армии с севера на юг, уничтожая склады с продовольствием и вооружением, и выйти к Срединному озеру, где нас будут встречать передовые части регулярной армии Занадана. У нас есть карта с точным указанием вражеских складов, которые мы должны атаковать и уничтожить. Как только отряд закончит рейд, занаданские войска, накопив сил, перейдут от обороны к наступлению. Без регулярного снабжения шанарцы не смогут сдержать удара нашей армии и побегут – таков план нашего командования. Сейчас мы на полпути к конечной точке маршрута. Полдела сделано, осталось сделать другую половину.

– Командир, мы не дойдем, и ты сам прекрасно это понимаешь, – пробормотал один из взводных. – Когда мы выходили в рейд, у нас имелась сотня бойцов. Сейчас нас семьдесят, и половина из них ранены. В начале рейда нас спасал эффект неожиданности – шанарские полководцы не ожидали столь дерзкого налета и не восприняли всерьез прорвавшуюся в тыл небольшую группу врага, но больше они подобной ошибки не допустят. Мы неплохо потрепали армию противника – думаю, несколько тысяч солдат убитыми и ранеными Шанарское королевство потеряло, не говоря уже о сожженных обозах и уничтоженных складах с продовольствием и военным имуществом. Наш рейд давно уже себя оправдал – вместо наступления на Занадан король Вериан послал на нашу поимку полки регулярной армии, и последний бой с превосходящими силами противника отчетливо это показал. Гарнизоны тыловых частей явно усилены за счет хорошо вооруженных и обученных кадровых войск, отозванных с границы, так что наступление шанарской армии мы, полагаю, уже сорвали. Однако и легких побед, как в начале рейда, у нас больше не будет – все вражеские части, которые станут попадаться на нашем пути, наверняка уже предупреждены и готовы к встрече. Теперь нам придется сражаться не с малочисленными и плохо обученными тыловыми гарнизонами, а с боевыми полками регулярной шанарской армии. А это гарантированное поражение – тебе ли этого не знать.

– Я это знаю, Раст, я знаю…

– Но раз знаешь, командир, дай приказ на отход – мы сделали все, что могли. Полностью боеспособна едва треть отряда, еще треть убита и треть ранена. Если ты не хочешь потерять нас всех, то пора прервать рейд и возвращаться.

– Нельзя нам возвращаться, Раст… Если мы сейчас пойдем на восток, то по прибытию в Занадан получим в лицо обвинение в невыполнении приказа, дезертирстве и государственной измене.

– Тогда мы все умрем.

– Возможно, это был бы самый лучший выход. Ты думаешь, что наше командование заботит, выживем мы или нет? Высокомерные благородные ублюдки, кичащиеся своей якобы древней кровью! Да кровь любого из одаренных древнее их, так как берет свое начало от самого Создателя! Наши командиры знают, что в отряде двое одаренных, и они будут просто счастливы, если шанарцы уничтожат нас вместе со всем отрядом! Меня послали на убой, а вас – в довесок, чтобы гибель двух магов не казалась слишком уж подозрительной.

– Ты думаешь, что цель нашего похода – твое устранение?

– Одна из целей, Раст. Причем, подозреваю, далеко не второстепенная. Симус явно планирует под шумок, прикрываясь войной, аккуратно избавиться от основной части опытных магов – в большом количестве мы можем представлять собой реальную силу, способную влиять на внутреннюю политику герцогства.

– Но зачем это ему? Маги столько полезного делают для страны! Они наша опора и военная мощь!

– Стоит Занадану выиграть войну и расширить свои территории до Западной гряды, как набравшему силу герцогству одаренные станут не нужны. Стране с резко возросшим населением для победы достаточно набрать побольше простых солдат. Более того – одаренные, особенно боевые маги, станут опасны для власть имущих, ведь силой заставить их подчиняться приказам практически невозможно. А ведь нам больше некуда идти – магов никто не ждет и нигде, кроме герцогства, нас не примут. Ты, кстати, знаешь, как одаренных называют за пределами Занадана? Проклятые! Продавшиеся тьме, и в уплату за это получившие дьявольскую силу! Да и в герцогстве мы не застрахованы от косого взгляда или удара кинжалом в спину.

– Командир, не обижай нас! Не первый год мы сражаемся с тобой плечо к плечу и прикрываем в боях твою спину. Никто из твоих людей не скажет о тебе ни одного плохого слова, не бросит дурного взгляда, да и другим этого не позволит.

– Вот поэтому вы и умрете вместе со мной.

– Но неужели нет никакого выхода?

– Есть, Раст…

– Только не предлагай предательства, командир. Я не хочу разочаровываться в тебе.

– Нет, есть другой выход, позволяющий сохранить жизнь хотя бы части бойцов. Отряд продолжит выполнение поставленной задачи, однако вы все должны мне пообещать, что неукоснительно исполните любой мой приказ.

– Он окажется бесчестным, командир?

– Формально – нет.

– Кажется, я догадываюсь – какой.

– Ты всегда был слишком догадливым, Раст, поэтому ты до сих пор всего лишь командир взвода. Я действительно хочу отправить всех раненых в Занадан. Легкораненые понесут тяжелораненых, и они же станут их охранять. Любой боец, получивший даже небольшую рану, снижающую его боеспособность, будет отправлен обратно. Причина весомая и обжалована армейским судом быть не может – ранение, снижающее боеготовность солдата и препятствующее выполнению воинского долга, согласно уставу подлежит лечению в армейском госпитале. Разумеется, я отдам письменный приказ, в котором также укажу на отсутствие в отряде магов–медиков, которые могли бы оперативно вернуть раненых бойцов в строй. А чтобы к вам не сильно придирались, в этом же документе подробно изложу, что в ваших ранениях и невозможности излечиться здесь и сейчас виноват вовсе не я, а конкретные военачальники. Я даже назову их имена – они проигнорировали мои рекомендации и не усилили перед рейдом наш отряд четырьмя боевыми магами и профессиональным магом–лекарем. Все боевые потери отряда – исключительно по этой причине. Будь под моим началом пятеро магов, я имел бы сейчас не полевой госпиталь, а полнокровную сотню готовых к бою егерей…

– Это прямой вызов, командир! Плевок в лицо самому брату герцога.