– Думаешь, я этого не понимаю? Молодой герцог не только спит и видит, когда помрет не имеющий детей его венценосный старший брат – он еще и ненавидит всех магов. Ненавидит неистово, самозабвенно, как только может ненавидеть серая бездарность успехи других людей, которые оказались и талантливее, и умнее его. И неважно, что для этого мы, одаренные, проливаем реки крови и пота – все видят только результат, примеряют себя на нашем месте, завидуют, что они – не мы. Приставка Рой к моему имени, которой так часто пугают детей по всей Натане, просто так не дается.

– Но я тебе не завидую, Азир–Рой. И я – не одаренный.

– Вот поэтому ты до сих пор еще жив. Однако это ненадолго – если бы не было войны, тебя в герцогстве, видя твои успехи, рано или поздно или обвинили бы в чем–нибудь незаконном, или просто тихо прирезали где–нибудь в темном безлюдном углу. Но так как ты, как я вижу, оказался столь опытным или удачливым, что за все время службы не получил ни одной серьезной царапины, тебе суждено до конца повторить мой путь.

– Я счастлив, командир, что я пройду с тобой до конца. Честь дороже жизни!

– Вот поэтому люди, знающие, что такое честь, и умирают первыми. А брат нашего герцога обязательно выживет – эту мразь никто и никогда не видел не только в бою, но и вообще на передовой. Он не то что погибнуть в бою – он даже утонуть не сможет. Такие, как он – не тонут…

Разговор за костром затих – к офицерам подошла Литаная и, раздвинув греющихся у костра мужчин, устроилась на коленях у Азира. Командир, молча пошарив под ногами, выудил из тощего вещевого мешка походную деревянную ложку и, обтерев ее носовым платком, в который та была завернута, протянул девушке. Тихо поблагодарив возлюбленного, магиня сняла с булькающего на догорающих углях варева пробу и, удовлетворенно кивнув, принялась аккуратно есть, не обращая внимания на сгрудившихся у костра бойцов. Взводные, посмотрев сначала на командира, потом на девушку и, видимо, догадавшись, что отрядная магиня уже находится на той грани, за которой просто свалится на землю от усталости, а сейчас машинально ест просто потому, что ей, как и простому солдату, положено есть, дабы не лишиться последних сил, пожелали паре спокойной ночи и направились к своим кострам – им тоже требовалось поесть и отдохнуть…

***

Ставка командования Занаданской армии, герцогский шатер…

– Брат, ты молодец! Твоя идея устроить диверсионный рейд по тылам противника принесла нам грандиозный успех – по данным разведки, шанарские полки еще нескоро снимутся со своих позиций, если снимутся вообще. Несколько лет наши соседи тайно готовили нападение на Занадан, запасали на своих складах продовольствие, боеприпасы и амуницию, и в течение нескольких недель лишились большей части накопленного! Теперь им нечем станет воевать.

– Это еще не все, Илий. Эффективно сражающийся во вражеских тылах хорошо вооруженный отряд обязательно оттянет на себя регулярные части шанарской армии, в настоящее время рассредоточенные вдоль нашей границы. Стоящие напротив нас полки будут частично отозваны с фронта и размазаны тонким слоем по всей Шанаре. Король Вериан наверняка захочет уберечь свое имущество – на солдат ему ровным счетом наплевать.

– Как и нам, брат.

– Как и нам. Итогом операции станет рассредоточение войск противника мелкими группами по большой территории. Мы уничтожим их по отдельности, понеся минимальные потери.

– Думаю, что наши потери могли быть еще меньше, если бы диверсионный отряд оказался лучше вооружен и экипирован. Мне донесли, что командир отряда настаивал на передаче под его командование пятерых магов, и это минимальные требования – первоначально, насколько я в курсе, он вообще хотел взять в рейд целый полк егерей!

– Да кто бы ему этот полк дал, не говоря уже о том, что у нас их всего два, и оба сейчас прикрывают нашу восточную границу. И вообще, ты представляешь, что может сделать полк профессиональных головорезов под руководством проклятого? Причем необычайно талантливого проклятого? А ты не боишься, что, имея под своим началом целый полк при поддержке боевых магов, этот проклятый мог бы огнем и мечом пройтись по всей Шанаре и, уничтожив тылы шанарской армии, устремиться не на юг, а на восток, в одиночку захватив Гану? Если принять во внимание все то, что говорят об этом Азире – подобный рейд у него вполне мог бы увенчаться успехом. А если бы этот сотник самостоятельно завоевал Шанару – как ты думаешь, что бы он сделал дальше?

– Хотелось бы надеяться, что он, как верный присяге законопослушный подданный, бросил бы знамя победы к моим ногам.

– Ты так в этом уверен, брат? А скажи, нет, признайся сам себе – что бы сделал ты сам на его месте, если бы завоевал Шанару?

– Ну, я же не дурак! Я, имея за своими плечами полк вооруженных до зубов профессионалов, захвативших столицу королевства, сам бы сел на шанарский трон.

– Илий, но если ты сам пришел к подобному выводу, тогда почему считаешь, что все остальные вокруг тебя должны быть идиотами? Почему ты думаешь, что подобная мысль не могла прийти в голову этому Азиру?

– И именно поэтому ты отказал ему в усилении диверсионного отряда боевыми магами?

– Это не единственная, но основная причина. Я в первую очередь должен думать не о наших победах или поражениях на фронте, а о троне Занадана – ведь если на нем окажется кто–то другой, а не ты, то уже неважно, кто именно разгромит Шанару. Азир же слишком опасен для трона – он слишком силен и амбициозен, и поэтому должен умереть. Ни я, ни ты не способны залезть в голову проклятым и прочесть их мысли. А вдруг маги, невзирая на клятву, захотят власти? Кто сможет им в этом помешать? В руках проклятых, и ты сам прекрасно это знаешь, в последнее время появилась реальная сила. Конечно, маги нам пока нужны, но только те, кого мы сможем контролировать. Азира же контролировать чрезвычайно сложно… Быть может – вообще невозможно. И именно поэтому он возглавил не полк, а всего лишь роту, и получил не пятерку, а всего лишь одного мага, с которым отправился воевать не на фронт, а вглубь вражеской территории – там этот проклятый и погибнет. И лучше всего, если его смерть произойдет от чужих рук. Ты мог бы спросить у меня – а почему нельзя было организовать для него несчастный случай в герцогстве? Можно, конечно же, однако достаточно сложно – здесь у удачливого сотника врагов нет, да и обвинить его в чем–либо незаконном будет весьма проблематично. Смерть всего его отряда – наилучший для нас вариант. Ты только представь, как звучит: боевого мага, выдающегося стратега, прославленного командира, убили подлые шанарцы! Мы никому не станем говорить, что любого героя можно победить, банально завалив горой трупов, нужно только грамотно рассчитать количество трупов на одного героя. Но мы жестоко отомстим за его смерть, огнем и мечом пройдясь по вражеской земле и напоив кровью наши клинки! Повергнув Шанару, мы объединим наши земли. Сейчас герцогство защищено с востока горами – заснеженные пики хранят нас от вторжения Сентийской армии лучше самых умелых клинков. Присоединив к герцогству западные земли, мы защитимся от Ривийцев западной горной грядой – за исключением нескольких удобных как для прохода, так и для обороны перевалов, она непроходима для крупных армейских соединений. С севера нас защищает Полночный океан, коварные морские течения, опасные рифы и неудобное для высадки десанта скалистое побережье. Останется всего одно направление, с которого нас можно будет завоевать – это южная граница с Веронией. Правда, ее протяженность увеличится в несколько раз, и часть границы пройдет по берегу внутреннего моря, однако это в любом случае лучше, чем текущее положение вещей. Завоевав Шанару, мы никогда больше не будем бояться удара в спину. Занадан станет королевством. Неужели жалкая жизнь одного проклятого не стоит подобных перспектив? Кстати, как только наша территория увеличится в размерах на величину, равную площади западного соседа, так ли уж нужна нам станет поддержка магов? Ведь маги – это постоянная угроза трону, какие бы клятвы они ни приносили! Чародеи слишком сильны и непредсказуемы, чтобы мы могли оставить их в покое. А отважному герою, отдавшему жизнь за свободу и процветание нашей страны, мы всем миром поставим памятник, увековечив его имя в веках. Можем изваять в граните или мраморе, можем даже расщедриться на бронзу. Мертвый герой, верный защитник страны и правящей династии нам значительно выгоднее, чем живой проклятый маг.

– Ты очень мудр, брат. Ты станешь моим достойным преемником после моей смерти…

***

Шанара, восточное приграничье…

Утро началось с сортировки отряда – здоровые в одну сторону, раненые – в другую. Вчерашние наблюдения Азира подтвердились – не имеющих ранения в его отряде осталось ровно тридцать два бойца, включая его самого, Литанаю и двух взводных офицеров. Негусто… Выполнив свое обещание и отдав приказ всем раненым выдвигаться в сторону границы, перейдя которую, прибыть в расположение части, к которой приписан отряд, сотник подтвердил приказ документом, в котором исполнил свою угрозу, описав, почему отряд понес столь тяжелые потери и кто конкретно в этом виноват. В письме Азир не скупился на выражения, называя вещи своими именами, не скрывая ничего, в том числе и собственных критических замечаний, высказанных сотником своему высокому начальству еще до похода. Если он не вернется, а содержание письма станет известно широкому кругу магов – кому–то в герцогстве сильно не поздоровится, а маги Тиарской академии получат в свои руки неплохой рычаг давления на старого герцога.

Проконтролировав, как уходящая на восток жиденькая цепочка раненых бойцов не спеша втягивается в густую чащу и последний солдат исчезает под сводами векового леса, Азир построил оставшихся егерей, разбил их на две группы, поручив командование каждой одному из взводных, отобрал у Литанаи рюкзак, повесив дополнительную ношу себе на плечо, и негромко скомандовал:

– Ну, ребята, в путь! Осталось всего полдела сделать. Или сделаем, или погибнем – третьего нам не дано…

***

Декану кафедры боевой магии Тиарской магической академии лэру Ориву–Рой происходящие в последнее время в герцогстве события, мягко говоря, не нравились. Не нравились в первую очередь тем, что в предстоящей войне против Шанары, а в перспективе – против всех, магов, как разменную монету, выставляли на передовую, на острие удара. Нетрудно догадаться, где потери окажутся больше всего. Одаренных в мире и без того осталось слишком мало – века гонений и репрессий сильно уменьшили их число, и до того не слишком большое. Найдя последнее убежище в Занадане, маги со всей Натаны наконец–то почувствовали облегчение – здесь к ним хотя бы относились как к людям, а не стремились сжечь на первом же костре или просто тихо и незаметно прирезать в пустынном переулке. Так уж получилось, что, за исключением герцогства, чародеев в мире практически не осталось – они или благополучно добрались до Занадана, получив здесь убежище и защиту, или сгинули на бескрайних просторах Натаны. Остались, конечно же, единицы, или не знавшие о своей божественной крови, или умело скрывавшие свои способности, однако они погоды не сделают. Занадан – последний оплот магов. Если их уничтожить и здесь – одаренных в мире больше не останется. Хорошо это или плохо? Для простых людей, не одаренных, наверное, это не хорошо и не плохо – им все равно. А для магов? Магам тоже будет уже все равно, если они исчезнут с лица Наты. А именно к этому все и идет – герцог Илий, посчитав, что уже имеющихся в занаданской армии чародеев недостаточно, объявил полную мобилизацию, призвав в армию абсолютно всех зарегистрированных магов. Дело дошло до того, что военный призыв докатился до стен академии, и Орив считал подобное решение абсолютно недопустимым. Ну что могут сделать на войне необученные одаренные, половина из которых – вчерашние дети? В бою они ненамного сильнее обычного солдата, и если шанс выйти победителем в схватке один на один у необученного чародея еще достаточно велик, то против слаженного строя профессиональных воинов маги–недоучки просто мясо для смазки вражеских клинков. Их ведь убьют в первом же бою! И ладно бы в армию брали только мужчин – призывают всех, не обращая внимания на пол и возраст. Возникает ощущение, что правящая верхушка герцогства желает под шумок, под прикрытием войны, уничтожить основную массу одаренных. Герцог опасается, что маги поднимут мятеж или устроят переворот? Да, большой отряд опытных боевых чародеев вполне в состоянии захватить власть в стране, но они же присягали правителю на верность и никогда на подобное не пойдут!

Хуже того, опасения лэра Орива не поддержал и ректор академии, высмеяв его на педагогическом совете перед всеми собравшимися магами. Преподаватели, молча взирая на показательную порку опытного и заслуженного пожилого чародея, благоразумно опускали глаза в пол, хотя Орив душу заложил бы за то, что как минимум половина собравшихся в преподавательской наставников и наставниц полностью согласны с его подозрениями. Впрочем, почему ректор занимал подобную позицию, не было какой–то особой тайной – лэр Сай являлся пусть и дальним, однако законным родственником ныне правящего герцога Илия. Правда, родственником по какой–то второстепенной ветке, даже не претендующей на престол, да и там все, похоже, не совсем чисто – одаренных в роду лэра Сая никогда не рождалось, а тут вдруг на свет неожиданно появляется маг. И пусть мать Сая была вне подозрений – нынешний ректор академии выглядел практически точной копией своего отца, но вот по поводу его бабушки по материнской линии высказывались определенные сомнения… Впрочем, теперь их уже не разрешить – женщина умерла при очередных родах, пытаясь после рождения четырех девочек подарить своему мужу наследника. Мать Сая за свою короткую жизнь магических талантов так и не проявила – то ли их действительно не было, то ли женщина научилась их умело скрывать, а вот ее сыну наличие толики божественной крови скрыть не удалось. Но Сай выжил – сначала по причине родства с правящей фамилией, а потом ныне здравствующий венценосный родственник, стоило только ему взойти на престол, гонения на магов запретил. Ну и по совместительству устроил своего родственничка на теплое ректорское кресло в созданное магами учебное заведение.

Окончившийся так неудачно для лэра Орива педагогический совет подтолкнул мага к реализации одного из планов по сохранению магического наследия Натаны, который тот вынашивал уже долгое время. План выглядел достаточно простым – под достаточно благовидным предлогом вывести из–под возможного удара и спрятать от глаз власть имущих большую группу молодых перспективных чародеев. В идеале – надолго «потерять» эту группу где–нибудь в диких лесах, неприступных горах, или вообще отослать их куда–нибудь на край мира, к примеру, на поиск таинственного континента Лияра, название которого изредка мелькало в древних свитках. И предлог декан уже давно состряпал, филигранно подделав несколько древних манускриптов, повествующих, что якобы в одном укромном месте в ущельях северной горной гряды древними чародеями запрятан уникальный артефакт необычайной мощи, завладев которым, возможно получить чуть ли не бессмертие и божественную силу в придачу. Фальшивые документы декан умело запрятал в самых неожиданных и редко посещаемых студентами местах академической библиотеки. Свитки были написаны на практически забытом ныне «высоком» – языке древних, известном лишь крайне ограниченному кругу посвященных магов, и искусственно состарены, чтобы ни один, даже самый опытный букинист–архивариус, не смог отличить подделку. Имелись даже вкрапления пометок на староимперском – как будто эти документы когда–то давно кто–то старательно пытался расшифровать, но так и не добился успеха. Орив решил, что пора запускать свои закладки в дело – пусть кто–нибудь из студентов, выполняя очередную курсовую работу, обнаружит – случайно, разумеется – эти документы, и вытащит их на свет… А уж он приложит все усилия, чтобы содержащаяся там информация стала известна ректору.

***

Азир вел свой изрядно поредевший отряд к очередному шанарскому военному складу, помеченному двойным кружком на аккуратно свернутой и лежащей во внутреннем кармане его армейской куртки карте. Если верить карте – до объекта оставалось не более нескольких часов неспешного хода. Сотник еще раз окинул внимательным взглядом короткую цепочку из трех десятков бойцов, размеренным пружинящим шагом перемещающихся по едва заметной звериной тропинке. Тропа, явно ведущая к ближайшему водопою и пользующаяся у лесных жителей популярностью, тянулась в условно попутном направлении и волнистой змейкой вилась по заросшему густой травой холмистому полю с редкими вкраплениями небольших рощиц и отдельных раскидистых деревьев, заполонивших низины. Выставленные впереди и по бокам дозоры, охраняющие путь маленького отряда, сообщали об отсутствии поблизости людей, что являлось хорошей новостью – больше шансов незамеченными подобраться к вражескому объекту. Правда, в возможность неожиданного нападения Азир не верил – предупрежденные шанарцы наверняка сейчас во все глаза высматривают признаки приближающегося врага.

Карта не обманула. Из–за укрытия в виде небольшой рощицы, окруженной с одной стороны мелководной речушкой, к которой отряд вывела звериная тропа, а с другой – густыми зарослями кустов орешника, открывался отличный вид на ровные ряды приземистых армейских складов, невысокий забор из грубо отесанных бревен и наблюдательные вышки по углам с находящимися на них часовыми. Виднелись также крыши армейских палаток, размещенных прямо в складских проходах, и их количество свидетельствовало о наличии на объекте как минимум полка шанарской пехоты, усиленной стрелками. Возможно, войск на объекте располагалось еще больше – часть палаток скрывали крыши складских пакгаузов. Отряд явно ждали и готовились к встрече.

Осторожно отступив с опушки, Азир, удобно устроившись на старом пне когда–то срубленного дерева, подозвал к себе обоих офицеров – в бою каждому из них придется командовать половиной отряда, оставив своему командиру общее руководство. Литаная, не дожидаясь разрешения, молча присоединилась к совещанию, устроившись у сотника на коленях.

– Ну что, бойцы, какие будут предложения? – первым начал совещание Азир.

– Командир, нас ждут.