Глава 2. Богатая событиями рутина

Кому-то одному не жить!

Забыто Зло, Добро…

Его смогло остановить

Лишь пули серебро.

…Летать в самолёте – занятие, всё-таки, более нудное, чем езда на поезде. К такому неутешительному выводу пришёл Бирюк, пятый час сидя в до смерти осточертевшем ему кресле. Там все-таки, какая-никакая, свобода передвижения. Можно прогуляться в вагон-ресторан, просто выйти в тамбур покурить, поболтать у окошка с соседкой или на станции большой размяться выйти.

А тут давишь кресло задницей и чувствуя, как эта часть тела постепенно отнимается. Бизнесс-класс, конечно хорош. И на том спасибо. Вот только спуститься в подвал здания администрации, открыть бронированную дверь электронным ключом и шагнуть из сырой сибирской весны прямо в сочную африканскую осень – всё-таки лучше. Но! Комитет сказал – скромнее надо жить. Есть, вашбродь! Бу-у сделано!

– Юра, – окликнул его с соседнего ряда Ирбис, маг-стратег среднеазиатского региона.

Как-то, ещё на заре туманной юности, пришлось им пересечься в одной головоломной операции на Северном Кавказе. К идущей там в то время войне, это безобразие никакого отношения не имело, чистейшей воды «пробой». Вот только рутинная операция, куда шефы отправили вчерашних выпускников, как они посчитали, «нюхнуть пороху», оказалась с подлым двойным дном. Когда это стало ясно, ничего уже изменить было нельзя – десять начинающих магов разлетелись на атомы. Но, тогда они с Ирбисом, не только выжили, но и отплатили пришельцам той же монетой.

Правда, их легонько пожурили, что не взяли ни одного «языка». Ха! Вот бы сами и попробовали! Но, зато им с ходу присвоили второй класс. Как ему потом пояснил шеф за бутылкой водки – никто вообще не понял, как они, собственно, умудрились уцелеть. А та жизнеформа, из-за которой чёрная голова Ирбиса украсилась импозантной сединой, так и осталось неизвестной науке. И хрен с нею, откровенно говоря. А уж как они после той операции нарезались!

– Я вас… – лениво отозвался он.

– О чём задумался, детина?

– Ты маг-кудесник или уже где? – поднял бровь Бирюк.

– Да я тебе без магии могу сказать, что ты об этой экономии энергии думаешь.

– Удивил. Да этого только слепой не услышит. Энергию они экономят! А то, что, пока мы на этой стальной птице тащимся, кого-то сожрать успеют, это им в головы не приходило?

– Вот, кстати. Тебя шеф перед отлётом инструктировал?

– Военная тайна. Имею право не отвечать на вопросы. Прошу мне разъяснить мои права и обязанности.

– Ну, понёс… – засмеялся памирец. – Расслабься, я серьёзно спрашиваю.

– Серьёзно я сейчас вообще не способен, – фыркнул Бирюк. – Торопился он куда-то. Сунул копию оперативки из Фритауна, велел прочесть в машине или в самолёте.

– И как? Ага, понял, – засмеялся Ирбис. – Тогда прочти, потом обсудим.

Страдальчески сморщившись, Бирюк достал из внутреннего кармана листок и развернул.

«Участились, а в некоторых регионах Африки приняли массовый характер случаи, когда сектами вуду в жертву приносятся этнические европейцы, которые похищаются специально для этого в США, Германии, Франции, Великобритании и т. д. Отмечаем особо, что ни одного случая похищения из России и бывших республик СССР оперативными службами ММК не зафиксировано. Некоторые регионы делают из этого вывод о причастности России и СНГ к данным инцидентам. Особо отмечаем, что такого рода предположения ничем пока не подтверждаются – проводится проверка. Информацию довести до сведения аналитических и оперативных подразделений как стратегического, так и тактического реагирования».

С первых же строк сонная одурь слетела, он поднял глаза и встретил серьёзный взгляд коллеги.

– Теперь понял?

– Не дурак. Вдвойне приятно, что мы и под подозрением тоже вместе. В хорошей компании и на эшафот идти приятно.

Ирбис поморщился, потом он махнул рукой и усмехнулся.

– Горбатого могила исправит. Нет, серьёзно, как это понимать прикажешь?

– «Энто как же ж, Вашу мать, извиняюсь, понимать?» – задумчиво процитировал бессмертные строки Бирюк. – «…Вот, как-то раз дают ему приказ…»

– Юра, я тебя сто лет знаю. Ты же всегда был блестящим аналитиком. Если ты Леонида Филатова вслух цитировать начинаешь, значит, до чего-то додумался. Ну, не томи ты, ради Аллаха.

 
– Блестящим аналитиком он был,
Потом парик себе купил…
 

– продолжал «гнать пургу» Юрий.

 
– …и под фальшивыми кудрями
Уже не мог блистать мозгами.
Мораль – чего тут объясняться?
Не надо лысины стесняться.
 

– Ты сам-то можешь поверить в то, что из такой ерунды можно сварить хорошую интригу?

– Да в том-то и дело, – в сердцах ударил себя кулаком по колену Ирбис. – Ты же тоже с «леопардами» уже сталкивался. Не могу я их представить частью такого грандиозного заговора, ну, хоть убей!

– Истину глаголешь, аксакал. Абсолютно обособленная секта, им все политические разборки вообще по тамтаму. Катахреза в чистом виде.

– И какой вывод?

– А простой, как пареный ананас. Латентность¹.

– При чём тут это?

– Ну, ты же юрист! Что, я тебе про латентность рассказывать должен?

– Погоди, погоди. Ты думаешь, что наших тоже воруют, просто их никто не хватился?

– Считаешь такое невозможным?

– Наоборот. Более чем. У нас в любой республике по окраинам людей можно воровать столько, сколько хочешь.

– Угу. Как в том анекдоте про медведя.

– Каком?

– Не знаешь? Тогда слушай. Возле «военной точки» в глухой тайге матёрый медведь инструктирует молодого: здесь можно жить долго и без проблем. Как увидишь замполита, в охапку его – и всё. Только других офицеров не трогай. Ну, молодой говорит: а как эти замполиты выглядят? Ну, старик объяснил. То ли объяснил плохо, то ли молодой не понял… В общем, сгрёб салага офицера и тягу. Не успел с ним под кустом расположиться, глядит – батюшки! Тревога! Лес прочёсывают, прожекторами просвечивают, оцепление, стрельба по кустам. В общем, мишки еле ноги унесли. Бегут. Старый мишка молодого материт: ты зачем, дубина, взводного съел? Я тут пятнадцать лет замполитами питался – ни одного не хватились.

Ирбис захохотал так, что в салон прибежала молоденькая испуганная стюардесса. Увидев, что ничего угрожающего нет, она любезно предложила дорогим гостям прохладительные напитки. Гости вежливо поблагодарили и попросили минералки, которую та держала в руке. Зачем девочку зря гонять?

Но полёт, слава Богу, подходил к концу. Приземлились они в Лунги. Там их встретил высоченный менде в рубахе и шортах цвета хаки, со шрамиками племенной насечки на лице и здоровенной кобурой на ремне. Поздоровавшись со всеми, он жестом указал на стоящие поодаль три чёрных «лендровера».

Затем их долго везли куда-то за город. Струился маревом перегретый зноем воздух, от раскалённого на солнце металла тянуло жаром, как от доменной печи. Через стекло, размытыми видениями бродили пасущиеся стада зебр и антилоп. Мелькнула и скрылась за облаком пыли, поднятой колёсами машин, семейка жирафов, объедавшая колючие ветки акаций. Природе нет никакого дела до суетящихся тут и там людишек, у неё свои заботы.

Саванну с отдельно стоящими деревьями и купами кустарника постепенно сменил лиственный лес. Здесь их приветствовали визгливые голоса ссорившихся обезьян. Никакого умиления при этом они не испытывали. Это в зоопарке они уморительны и забавны, а в дикой природе очень опасный противник. Впереди блеснула вода в пересыхающем озерке, больше смахивающем на простую лужу. Наступал засушливый сезон и скоро от этого водоёма останется только потрескавшаяся от жары, окаменевшая тина, да голые, сбросившие листву деревья.

Бирюку приходилось здесь быть однажды, незадолго до установления власти Временного Комитета. Дай Бог памяти, году примерно в девяносто-девяносто первом. Сидящего за рулём менде ему тогда встречать не приходилось. А ведь вполне могли пересекаться, мужик уже в годах. Как-то он назвался при встрече, но имя, как назло, вылетело из головы. Впрочем, не беда, по-английски тот говорил хорошо. Лучше его, во всяком случае.

– Дружище, вы не могли бы нас пока в курс дела ввести? В дороге всё равно делать нечего. Если, конечно, это вас не отвлекает.

– Нет, – охотно отозвался тот. – Не отвлекает, я здесь родился, по этой дороге могу с закрытыми глазами ездить. Просто я подумал, что вы устали с дороги. У нас впереди ещё целый день.

– Вы хорошо говорите по-английски, – искренне сказал Ирбис.

– Я закончил Нджалу, пять лет работал в полиции Фритауна, – усмехнулся водитель. – Когда мой шеф заметил, что я… не совсем обычный инспектор, меня направили в Комитет.

– Не жалеете? – спросил Ирбис.

– Нет. В Комитете, как ни странно, специалистов по вуду – раз-два и всё. Нужно работать дома, иначе потом некуда будет вернуться. Значит, давайте по делу. «Леопардам» пираты привезли белого парня из Франции. Этой ночью он будут принесён в жертву. Место их обряда мы знаем, кто там будет – тоже. По сути, вас пригласили только как группу захвата. Мы запрашивали опытных боевых магов-оперативников. Лично вас двоих попрошу, полностью на себя взять безопасность этого бедного парня. Вуду – вещь весьма серьёзная. К тому же, есть информация, что ими руководит не местный.

– Как такое может быть? – искренне удивился Бирюк. – Не верится что-то. Я не хочу вас обидеть, но слишком уж необычная информация. «Леопарды» ведь очень обособленная секта.

– Мы и сами это знаем, – пожал плечами тот. – И информация пока не проверена. Собственно, потому и обратились к вам. Я специализируюсь по вуду, но с европейскими магическими практиками совершенно не сталкивался. В Академии, конечно, проходили, но…

– Я и сам проходил вуду, – согласился Ирбис. – Но, тоже только проходил.

– Я рад, что вы поняли. Никому не в радость бросать свои дела и мчаться решать чьи-то проблемы. Бьюсь об заклад, что вы подумали о коррупции в нашей среде.

– Если честно, – усмехнулся Бирюк. – То действительно подумали.

– Спасибо за откровенность. Но в данном случае действительно нужна ваша помощь. Поверьте, когда мы можем решить проблему сами, то никого не тревожим.

– Понял, спасибо.

– Вот и прекрасно, тем более, что мы приехали. Эта деревня – наша, вроде оперативной базы. Сейчас поужинаем, и валитесь спать.

…В течение дня подготовки, у Юрия сложилось впечатление, что африканские коллеги с ними, мягко говоря, лукавят. Они великолепно владели обстановкой. При так хорошо поставленной информации не составляло труда вывести эту секту раз и навсегда как вид фауны. Похоже, что пресловутые «леопарды» служили местному отделу для отчётности, как в старое время продавцы сотрудникам ОБХСС. К концу отчётного периода те рассасывались по магазинам, делали контрольные закупки и – пожалуйста!

Целая куча протоколов и материалов, направленных в суд – обвес, обсчёт и прочие пакости. Муза отчётности визжит от восторга, хлопая себя по толстым ляжкам. Вот и здесь, похоже, такая же кухня. Причём, если здешним магам просто лень работать – это полбеды. Хуже, если за этой вывеской прячется какая-нибудь более внушительная бяка, которую они пестуют. Знать бы ещё – с какой целью.

В свободную минуту, отдыхая в шезлонгах под навесом, где благодатный ветерок и тень давали возможность переждать жару, он лениво поделился этими размышлениями с Ирбисом. Тот нисколько не удивился.

– Знаешь, похоже, что ты прав. У меня самого впечатление похожее. Только – и что? Ты же их в разработку брать не будешь?

– Конечно, нет. Меня Комитет с ходу развоплотит за такие фокусы.

– Ну и не дёргайся.

– А кто дёргается? – хмыкнул Бирюк. – Так, ленивое чесание языка на перекуре.

…Они двигались между громадных стволов так тихо и плавно, словно были не здоровыми мужиками, а бесплотными духами. С оглядкой, не торопясь, заранее окружали место жертвоприношения. Свет чудовищно яркой луны пробивался сквозь переплетение ветвей и лиан, превращая всё вокруг в какую-то пятнистую псевдореальность.

«Посреди таких декораций точно захочется завыть на луну, громко щёлкая отросшими клыками», – почти весело подумал Бирюк.

Идущий впереди менде, поднял правую руку, сложив пальцы знаком «тишина».