Глава 5

Сознание она потеряла, едва только значительно разросшийся отряд оказался за пределами стены. По телу прокатилась неприятная слабость, глаза застлал непроглядный туман, а после исчезли и звуки. Спустя какое-то время Власта почувствовала приятный аромат хвои, любимый ею с детства. Родившаяся в Менском княжестве и прожившая там первые пять лет жизни женщина никогда не забывала ни те суровые зимы, когда снега могло навалить выше роста тогда ещё совсем крохотной девчушки, ни могучие сосны и ели, росшие в том холодном краю, ни короткое, но невероятно красивое лето. Поэтому, вновь ощутив знакомый аромат, она на мгновение подумала, что оказалась в поместье своей бабушки, у которой не была уже больше десяти лет.

Открыв глаза, Власта осмотрелась, отмечая и плотный тканевый полог, и небольшой солнечник^[1], стоящий у изголовья её лежанки и освещающий мягким сиянием небольшое пространство палатки. Приподнявшись на локтях, женщина поморщилась и покосилась на свою левую руку. Та оказалась аккуратно перебинтована, без следов крови на марлевых повязках. Уже из этого можно было сделать вывод, что они спаслись. Осталось только понять, сколько прошло времени и что стало с заставой. А значит, пора идти в разведку.

Встав с лежанки, магиня с облегчением обнаружила, что от слабости не осталось и следа. В теле присутствовала приятная бодрость, скорее всего от укрепляющих лекарств, которыми её накачали. Эффект недолгий, всего лишь сутки, но если ничего не случится, то уже завтра Власта полностью придёт в норму. Расслышав за пологом палатки шаги и приглушённые голоса, женщина поспешила выйти наружу. И тут же зажмурилась от яркого солнечного света, больно ударившего по глазам. Смахнув набежавшие слёзы, магиня подставила под лучи лицо, наслаждаясь теплом и спокойствием. Можно было даже попытаться представить, что ничего из произошедшего не было. Никакого нападения, повторяющего кошмар пятилетней давности; никаких жутких коконов из лиан, в которых ещё живые тела размягчались при помощи выделяемой жидкости; ни слёз тех, кто потерял своих близких, не в силах им помочь. Всё это было страшным сном. Кошмаром…

– Вы уже очнулись?

Власта вздрогнула и медленно открыла глаза, постоянно моргая. А потом вновь закрыла, потому что как-то не ожидала наткнуться на изучающий аквамариновый взгляд гения артефакторики. Почему-то рядом с ним она чувствовала себя довольно неуютно. Вот только из-за чего, никак не могла понять. Магиня с удовольствием бы обдумала свои странные ощущения, если бы ей дали такую возможность.

– Вам плохо? – участливо спросил лест Марк.

– Н-нет… – немного заторможено ответила Власта. – Солнце слишком яркое, никак не привыкну к нему.

– Тогда, возможно, вам стоит вернуться в палатку?

– Не хочу. Кажется, я и так провела там слишком много времени. Лучше расскажите мне, что произошло за те часы, пока я была в отключке?

– Часы?.. – Магиня явственно расслышала усмешку в голосе мужчины. – Вы пролежали без сознания чуть больше суток.

– Так долго? – Власта широко распахнула глаза, но тут же прикрыла их ладонью. – Что с заставой и с людьми? В момент нападения там находились не все…

– Тише, тише! – Артефактор замахал руками и широко улыбнулся. – Я всё расскажу, только давайте пройдём в другое место. Например, в столовую. Вы ведь хотите есть?

Желудок, до этого момента смирно молчавший, радостно согласился, что да, не мешало бы и подкрепиться. Власта только крепче сжала зубы, надеясь, что лицо не покраснеет, а то совсем стыдно будет. А ещё подумалось, что она совсем неправильно реагирует на всё происходящее.

– Да, поесть тоже не мешало бы, – ответила она, волевым усилием заставив себя успокоиться.

– Тогда прошу за мной! – Лест Марк учтиво поклонился, озорно сверкнув глазами, и магиня поняла, почему женщины так быстро проникались к нему симпатией. Невероятно обаятельный человек, перед которым действительно тяжело устоять.

Она и сама на несколько мгновений залюбовалась им. Вообще, женщине никогда не нравились длинные волосы у мужчин. Но тут Власта была вынуждена признать, что конкретно этому представителю противоположного пола, такая причёска очень даже шла. Магиня неожиданно нашла невероятно притягательным то, как пепельные пряди, выбившиеся из небрежно перевязанного шнурком хвостика, обрамляли его лицо. И если бы не ожидание в глазах артефактора, она ещё долго любовалась бы его лицом. Пришлось брать себя в руки и следовать в указанном направлении.

– Где мы находимся? – спросила Власта, чтобы хоть как-то разбавить тишину, пока они шли мимо палаток.

– Там, куда вы всех и направили. Это то каменистое плато перед великой пустыней. Лест Тарьен успел вызвать подмогу, поэтому нам только и оставалось дождаться её прибытия. Как оказалось, эти твари не способны быстро передвигаться, снимаясь с насиженного места, поэтому мы отошли на приличное расстояние, чтобы они нас точно не достали. За это время я вычислил нахождение всех четверых…

– Четверых? – Магиня резко затормозила, заставив и мужчину остановиться.

– Один из них был в зачаточном состоянии, – пояснил лест Марк. – Щупальца белёсые, тоненькие и еле шевелятся. Такими точно не повоюешь и еду себе не добудешь. Видимо, прибыл к заставе самым последним, поэтому и не принимал участия в нападении. Его, кстати, наши учёные забрали с собой. Пусть изучают.

– Значит, где-то рядом есть открытый прорыв, – предположила Власта, продолжив путь.

– Да, совсем недалеко от заставы, в лесу. Мы уже запечатали его, Актиний уничтожили…

– Простите, кого?

– Ну, нам же надо было как-то их назвать, – отчего-то смутился артефактор. – А больше всего они мне напомнили именно этих морских обитателей.

– Власта, ты уже очнулась?

Поглощённая беседой с артефактором, женщина не заметила, как на неё налетела Ната, сжав в крепких объятиях.

– Да, я… – начала Власта, но увидела, что напарница облачена в боевую экипировку. – Что-то случилось?

– Мы идём прочесывать местность в поисках тех, кто мог пробраться через прорыв. А ты пока отдыхай, наш целитель приказал не трогать тебя минимум два дня, иначе грозился страшными карами.

Бросив полный любопытства и неприкрытого женского интереса взгляд на артефактора, Ната хмыкнула, с одобрением посмотрела на напарницу и, прежде чем сбежать, подняла большой палец в верх. А Власта с уже привычным смирением приняла беспардонность огненной магини.

– Простите, она иногда слишком… огненная, – попыталась оправдаться женщина, с тоской подумав о том, что этот день не задался с самого начала.

– Ничего страшного, я привык, – заверил лест Марк и продолжил как ни в чём не бывало: – На данный момент на заставе небезопасно, пока мы не убедимся в обратном. Отряд, отсутствовавший во время нападения, вернулся к вечеру и был перехвачен некромантами, прибывшими на зачистку. Сейчас маги или отдыхают, или так же, как и ваша подруга, направлены на патрулирование местности.

Как раз в это время они подошли к длинной палатке с поднятыми к верху пологами, благодаря которым по местности разносились аппетитные ароматы еды. Внутри проглядывались ровные ряды столов в окружении грубо сколоченных скамей, прикрытых сверху плотной мешковиной. Кто-то, как и Власта, только пришёл, чтобы, судя по времени, пообедать. Некоторые столы пустовали, а с других проворные повара убирали посуду. Донёсшийся командный голос нара Вотака заставил магиню широко улыбнуться. А когда высокая фигура главного повара заставы мелькнула в дальнем конце импровизированного зала, Власта еле сдержалась, чтобы не броситься к нему навстречу. И только привычка сохранять достоинство помогла остаться на месте.

– Присаживайтесь, а я сейчас что-нибудь принесу, – предложил артефактор, проводив её к одному из столов.

– Но я могу и сама! – воспротивилась Власта и даже нахмурилась, недовольная таким исходом событий.

– Позвольте мне поухаживать за героиней, спасшей нас всех.

Не став дожидаться её ответа, лест Марк ушёл к раздаточному столу. А магиня застыла столбом, пытаясь понять, не послышалась ли ей эта несусветная глупость. Кем-кем, а героиней она себя точно не считала. Скорее трусихой, даже не пытавшейся отбить парализованных людей, а лишь мечтавшей убраться с заставы как можно дальше. Пять лет назад её, наверное, можно было причислить к этому рангу, но явно не сейчас.

Сев на скамью, Власта прикрыла лицо руками из-за невыносимого стыда. Неожиданно захотелось уйти, спрятаться, чтобы переждать всю эту шумиху. А затем уволиться и, уехав куда-то далеко-далеко, устроиться на новом месте, где её никто не будет знать. Она даже начала мысленно составлять план, когда её прервал стук опустившегося на деревянную столешницу подноса. Вскинув голову, Власта увидела вернувшегося артефактора и непроизвольно отклонилась назад, пытаясь спрятаться спрятаться от его взволнованного взгляда.

– Что вас беспокоит? – спросил лест Марк, присаживаясь напротив женщины.

А она вдруг не смогла сдержаться и честно ответила:

– Я не героиня, и попрошу меня так больше не называть. Я обычная трусиха, даже не попытавшаяся принять бой, а думавшая лишь о том, как сбежать с заставы, где в ловушке оказалось множество людей…

Когда мужская ладонь накрыла её сжатую в кулак руку, Власта опешила и даже забыла, что хотела сказать. Тыльной стороной хорошо ощущалась мозолистая поверхность подушечек пальцев, явно указывающая на то, как много и часто артефактор что-то создавал собственными руками. На слегка загоревшей коже отчётливо виднелись мелкие шрамы, которые сопровождали руки всех артефакторов и являлись неотъемлемой частью их профессии.

– Все ваши слова говорят лишь о том, что вы не дура, – тихо сказал лест Марк, буквально пленив её своим взглядом. – Только идиот, переживший когда-то то, что довелось вам, ринулся бы в заведомо проигрышный бой. Тут бы он и погиб, так никого и не спася. – Увидев удивление в её глазах, мужчина пояснил: – Да, меня уведомили о том, что произошло пять лет назад. Хотя даже если бы не сказали, я бы и так понял. Вы, наверное, единственная тайхи с седыми волосами.

Дёрнувшись, Власта поднесла свободную руку к заплетённой чьей-то заботливой рукой косе и сжала её кончик. Неисчезаемое напоминание о том, как жестока может быть магия, если попытаешься сделать больше, чем способен. Но тогда магине было плевать, даже если она погибнет. И могучее заклятие, которое в обычное время удерживали несколько магов, было применено ею одной. Позже ей сказали, что, если бы ещё немного, она сама бы уничтожила ту тварь. И некромантам, прибывшим на сигнал бедствия, ничего не оставалось бы, как только уничтожить останки иномирного хищника.

– Та тварь… Она была намного сильнее, – неожиданно вспомнила Власта. – Я не обращала внимания, так как была слишком напугана, но лианы этих… Актиний значительно тоньше. С ними оказалось значительно легче справиться.

– Значит, нам действительно невероятно повезло. – Лест Марк наконец отпустил её руку и принялся расставлять принесённые тарелки. – Прекратите винить себя. Если бы не ваше предупреждение, то мы вполне бы могли остаться, чтобы попытаться уничтожить Актиний самостоятельно и погибнуть. Та трагедия, произошедшая пять лет назад, была единственной с участием этих хищников, поэтому я мало что знал о них. Так же, как и ваши товарищи. Поверьте, за то время, пока вы лежали без сознания, я уже не один раз услышал слова благодарности в ваш адрес. Потому что они собирались сражаться до последнего, не осознавая нависшей над ними угрозы.

– Прошу вас, хватит, – взмолилась Власта. – Я уже поняла, что не так уж и плоха.

– Наоборот, очень даже хороша! – весело заверил артефактор.

А магиня вновь зависла, пытаясь понять, был ли это просто комплимент в поддержку, или с ней только что пытались заигрывать.

«Ну нет, быть такого не может…»

Некоторое время они молча ели, думая каждый о своём. Люди приходили и уходили. Кто-то здоровался с Северским, перекидываясь с ним парой слов. Кто-то радостно приветствовал Власту, заставляя ту чувствовать себя не в своей тарелке. А от понимающего аквамаринового взгляда и вовсе хотелось спрятаться.

– Вам лучше смириться, – наконец сказал лест Марк, когда от их стола в очередной раз отошли обитатели заставы. – Воспринимайте их отношение как успокоительное лекарство.

– Что-то меня это совсем не успокаивает, – проворчала Власта, ковыряясь вилкой в остатках салата.

– Так оно и не для вас, а для них, – усмехнулся мужчина и пояснил: – Те, кому довелось пережить нападение, и кто видел, как их товарищи становились добычей иномирного хищника, мало того, что никогда этого не забудут, так ещё и начнут испытывать некий психологический дискомфорт. Неуверенность в своих силах и возможностях – это путь в никуда. С такими людьми нужно очень плотно работать, если мы в будущем не хотим остаться без хороших специалистов. Но всё становится намного проще, когда перед их глазами есть живой пример, такой, как вы. Выжившая два раза, ещё и спасшая людей. Это вселяет некую уверенность, что и они так смогут.

– Или излишнюю самоуверенность, – не согласилась магиня. – Вы что, ещё и мозгоправ?

– Нет, но жена моего друга отличный целитель. Лет двенадцать назад она получила диплом по дополнительной квалификации и многому меня научила. Помочь, возможно, не помогу, но сами процессы, происходящие в умах людей, понимаю.

– Талантливый человек, талантлив во всём, – Власта вспомнила любимое высказывание своей бабушки.

– Гениален! – Лест Марк развёл руки в стороны и обезоруживающе улыбнулся.

– И скромен… Определённо скромен.

Дружный смех за их столом не только привлёк всеобщее внимание, но и помог Власте расслабиться. Общение с артефактором действительно принесло облегчение и успокоение. Принять факт всего случившегося оказалось значительно проще, даже вовсе не страшно.

– О, моя снежная королева! – вскричал вездесущий лест Мухад, также решивший пообедать.

– Ой! – вслед за этим вскрикнула леста Эрьяна и повисла на руке торговца, прижавшись к его плечу весьма пышным бюстом.

Мужчина размеры моментально оценил и мгновенно переключился на свою слегка неуклюжую спутницу. И если бы он удосужился поднять взгляд из декольте девушки, то вполне мог бы увидеть мелькнувшее в тёмно-карих глазах удовлетворение.

– Это ж надо, в ранге понизили! – наигранно возмутилась Власта. Правда, делала это чуть ли не шёпотом, чтобы прилипчивый поклонник не услышал. – Ещё вчера я была богиней.

– Вот негодяй! – поддержал её лест Марк. – Вам точно не нужен такой ветреный поклонник. Или всё же нужен? – решил уточнить он, заметив, как магиня пристально следит за этой парочкой.

– Скажите, вы не знаете, тру… тело жены нашего начальника заставы нашли?

– Не только нашли, но и подлечили.

– Как? – удивилась Власта, мигом позабыв об окружающих.

– Простите, я не рассказал вам самого важного, – покаялся артефактор и немного нервным движением запустил пальцы в свои волосы, отчего освободившихся прядок стало больше. – Видимо, кто-то спас лесту Дарну, когда её тащили в логово одной из Актиний. После того, как началась зачистка, женщину нашли в каком-то полуразрушенном здании. Паралич уже прошёл, но она была слишком слаба от потери крови, да и идти куда-либо одна боялась. Таких счастливчиков набралось всего шестеро. И одной из них была кухарка, которую вы спрятали в ящике для песка. Вот и ещё одна причина, почему вас все считают героиней.

Чего Власта не ожидала, так это брызнувших из глаз слёз. Ей казалось, что она выплакала все ещё пять лет назад, но нет, кое-что осталось. Артефактор моментально пересел к ней и загородил собой от посторонних взглядов. И от этой помощи магиня неожиданно ещё сильнее расплакалась. Оставалось только зажимать рот руками, не позволяя всхлипам вырваться наружу.