Магиня могла бы настоять на присутствии супруги коменданта. Только вот зачем? Она становиться голосом совести не собиралась. Да и в няньки не нанималась, и назад возвращаться не желала. С леста Мухада станется вновь начать одаривать её комплиментами. А такого пренебрежения к своей персоне дочка начальника заставы точно не потерпит. Леста Эрьяна и так недобро посматривала на Власту, считая, что та является её соперницей за внимание мужчин. Доказывать же глупость таких предположений магиня смысла не видела.

Свист резанул по ушам, скручивая внутренности в тугой ком. Сердце испуганно затрепыхалось, а глаза на мгновение заслала белёсая пелена. И только потом мозг сопоставил резкий неприятный звук с тем, что могло вызвать такой страх, вытащив наружу давние воспоминания. Кровавые, пропитанные грохотом заклинаний, криками гибнущих товарищей и чуждым клёкотом иномирных тварей. Но именно свист больше всего пугал Власту. Ведь она знала, что именно он несёт за собой неумолимую смерть, от которой практически нет спасения.

– Назад! – немного истерично крикнула Власта и вцепилась в плечо дурёхи, бестолково крутящей головой по сторонам. – Быстро внутрь, и не смей высовываться!

Нужно отдать лесте Эрьяне должное, перечить и сопротивляться она не стала. Какой бы спокойной местность ни была, а жизнь на заставе приучала к дисциплине. Поэтому, подобрав подол длинной юбки, она побежала в указанном направлении, подгоняемая встревоженной магиней. Когда раздались первые крики, они уже достигли входных дверей, а Власта достала сигналку. Втолкнув лесту Эрьяну в открытый проём, она запустила в небо красный огонёк, сопровождаемый довольно громким гудением. Специальный сигнал тревоги оповещал о нападении и не использовался на этой заставе слишком давно, чтобы служившие здесь люди мгновенно среагировали. Но светловолосая тайхи не дала себе времени, чтобы подумать об этом. Захлопнув дверь главного здания заставы, она понеслась дальше, к казармам, в которых размещалась её комната. Там, в кованном сундуке, хранились два клинка, уже много лет не участвовавших в битвах. Но сейчас эти артефакты, разработанные специально для магини старинным другом, могли стать единственной надеждой если не на победу, то на возможность спасти как можно больше людей, пока не придёт помощь.

– Стой! – Власта преградила путь совсем ещё юному воину, только недавно поступившему на службу. – Беги к лесту Тарьену и скажи, что у нас прорыв, пусть вызывает подмогу. Сами не справимся.

– Д… да! – выдохнул заметно побледневший юноша и, слегка пошатнувшись, повернул к административному зданию.

– И сам где-нибудь схоронись, – бросила ему в спину магиня. – Тебе с ними не совладать!

Она не стала дожидаться его реакции, лишь понадеялась, что глупая гордость окажется слабее желания выжить.

Дверь в казарму оказалась распахнута настежь. Кое-где валялись перевёрнутые стулья, по одному из столов на пол текла тонкая ароматная лужица. И если ещё совсем недавно магиня возмутилась бы наглости сослуживцев, посмевших распивать спиртные напитки при свете дня, да ещё и на заставе, то теперь лишь краем сознания отметила данный факт. Если благодаря какому-то чуду к ним быстро не пришлют помощь, отчитывать за нарушение устава будет некого. Быстро преодолев небольшой зал по диагонали, Власта оказалась в длинном и узком коридоре. Это здание немного отличалась от других. Построенное специально для магов, коих в армии всегда было значительно меньше, чем простых людей, оно отличалось большим комфортом. По крайней мере, здесь были небольшие комнаты, в которых жили по двое, максимум трое человек. Власте же и вовсе повезло – у неё соседей не оказалось, поэтому светлое помещение было полностью в её распоряжении.

Сундук, который был так нужен магине, стоял у окна, заменяя женщине прикроватную тумбочку. Обычно она хранила на нём книги, которые планировала прочитать. Но сейчас они были безжалостно сброшены на пол, а Власта спешила дезактивировать охранную печать на замке. Для этого и понадобилась всего лишь минута, растянувшаяся, казалось, минимум на час драгоценного времени. Клинки покоились на самом дне сундука, обёрнутые в ослепительно белую ткань, на которой так ярко выделялись вышитые серебряной нитью руны. Ещё одна охранка, к которой можно было прикоснуться лишь особым способом, если не желаешь получить сильные ожоги. Магиня даже дыхание затаила, пока извлекала артефакты, не видевшие солнечного света уже многие годы. И словно в подтверждение того, как они по нему скучали, клинки ярко блеснули, а гравировка, проходящая от рукояти до острого кончика, заискрилась серебристыми искрами. Магическое оружие мелодично зазвенело, приветствуя свою хозяйку, а несколько камней, сумевших уцелеть, слегка засияли, напитываясь магией, посланной Властой в рукоять.

– Надеюсь, вы выдержите ещё одну битву, – прошептала она, любовно погладив клинки.

Будто в ответ на её слова, с улицы донёсся звон стекла, крики людей и всё больше нарастающий свист. Магиня вновь почувствовала пробирающий до костей тошнотворный страх. Но она дала себе всего лишь с десяток секунд и решительно встала с колен. И только небольшой солнечный зайчик, отразившийся от отполированной годами рукояти, заставил женщину замереть. Из тёмной потрёпанной ткани старого плаща призывно выглядывал кинжал. Не она была его хозяйкой. Не её руки касались его в бою, но артефакт не желал оставаться один. Он жаждал битвы. Жаждал мести, которой смиренно ждал целых пять лет. И Власта неожиданно почувствовала мимолётное прикосновение мозолистой ладони к своей руке. Это было так неожиданно и реалистично, что магиня не смогла сдержать натужного всхлипа. И только звуки боя заставили её встряхнуться. Воспоминания о безвозвратно потерянном не помогут защитить людей.

Достав кинжал, вдетый в заметно потрёпанные ножны, Власта приторочила его к поясу. Использовать в сражении она его точно не планировала. Использование чужих артефактов могло привести к печальным последствиям. Зато её остро заточенные клинки легко отозвались, когда на пол звонко осыпалось стекло, а через оконный проём стремительно пополз первый из узловатых жгутов с искривлённым когтем на конце. Слишком знакомый и устрашающий. Если где-то в глубине души магиня ещё малодушно надеялась на свою ошибку, то теперь все сомнения отпали.

Лезвие ярко сверкнуло и, прочертив небольшую дугу в воздухе, перерубило жгут, отсекая ядовитый коготь, призванный парализовать жертву. Обрубок дёрнулся и заходил ходуном, обрушивая на деревянный пол и на отмостку остатки оконного стекла. Вслед за ним в проёме показались ещё несколько жгутов, но Власта уже покинула комнату, захлопнув за собой дверь. Это, конечно, слабая преграда, но небольшую фору могла дать. Из казармы женщина выходила уже более аккуратно, с ненавистью глядя на расползающиеся по заставе чёрные отростки. Тварь, выпускавшая их, передвигалась глубоко под землёй. И тогда, пять лет назад, Власте так и не удалось увидеть её тела. Прибывшие на помощь некроманты высчитали местонахождение иномирной угрозы и проткнули огромным копьём, созданным при помощи туманного заклятия. Предсмертный свист твари ещё долго снился Власте. Как и лица тех, кого она не смогла уберечь.

Первой жертвой, которую магине удалось обнаружить, оказалась одна из кухарок. Бедняга бешено вращала глазами, а из приоткрытого рта струйкой вытекала слюна. Пошевелиться и попытаться дать хоть какой-то отпор монстру женщина не могла при всём желании. Власта даже сумела заметить рваную рану на правой руке. Именно туда угодил коготь, парализуя добычу. И теперь жгут медленно тащил её в логово монстра. Магиня могла оставить всё без изменений. Даже обязана была это сделать, ибо паралич пройдёт минимум час спустя. А защищать женщину не было никакой возможности. Логичнее всего было попытаться спасти тех, кто ещё не угодил в когти чудовища и мог передвигаться самостоятельно. И всё же она не смогла так поступить. Активировав клинки, Власта бросилась в бой, перерубая первый жгут. Парализованная жертва так и осталась лежать посреди пыльной дороги, пока магиня уворачивалась от атаковавших её жгутов. Мечи тихо звенели от напитывающей их магии, разрубая узловатую плоть.

Понимая, что тратит слишком много времени на защиту одной единственной жертвы, Власта в какой-то момент взмыла вверх и, скрестив на мгновение клинки над головой, высекла голубые искры, соединяя две свои стихии, чтобы воссоздать третью. Там, где на землю падали искры, вырастали ледяные пласты, вмуровывая в себя смертоносные жгуты. К сожалению, то была лишь временная мера, лёд не мог надолго удержать хищную тварь. Зато этих минут хватит на то, чтобы спрятать кухарку.

Подходящее место нашлось сразу же. Широкий ящик с тяжёлой крышкой, предназначенный для хранения песка. Из-за засушливого лета пожары случались довольно часто, а заговаривать от них всю заставу выходило слишком накладно. Поэтому такие ящики встречались по всей её территории. Пока очаг возгорания был небольшим, его тушили своими силами, без применения магии. Откинув крышку в сторону, Власта обнаружила довольно неприятный для себя сюрприз. А именно – заполненный до краёв золотистым песком присмотренный ею схрон.

– Что б их! – недовольно пробормотала она. – И откуда столько рвения взялось для выполнения служебных обязанностей?

Времени искать другое место не было. Да и сбежать с обездвиженным телом магине вряд ли удастся. Мелькнула мысль оставить всё как есть. Тем более, ледяная преграда уже начала угрожающе крошиться. Но волевым усилием Власта отогнала эту трусливую мысль. Не хотелось потом по ночам видеть укоризненный взгляд кухарки. За спиной магини и так немало призраков.

Вызвав небольшой вихрь, Власта ввинтила его в песок и, дождавшись, когда он полностью впитается, одним движением руки освободила место в ящике. Закинуть в него спасённую и опустить крышку оказалось делом десятка секунд.

– Простите, это всё, что я могу, – сказала она, зная, что женщина услышит. – Оставайтесь здесь пока…

Договорить она не смогла, так как сама слабо верила в спасение. Хлопнув ладонью по крышке, она тут же отскочила в сторону, краем глаза заметив гибкое узловатое тело. На лицо пахнуло жаром, перед глазами мелькнули огненные стрелы, а следом раздалось знакомое шипение.

– Власта, не зевай! – разнёсся громогласный ор, и магиня даже выдохнула от облегчения.

Берий фор Нестов, огненный маг и командир её отряда. Она ещё никогда не была так рада видеть этого громилу. Мужчина, несмотря на свой более чем впечатляющий рост и общую массивность фигуры, с танцующей лёгкостью уворачивался от атакующих его плетей, не забывая метко поражать их короткими огненными стрелами. Власта тут же воспряла духом, понадеявшись, что они всё же смогут выпутаться из этой передряги.

– Вот что за нечисть такая? – выдохнул Берий, когда магиня наконец пробилась к нему.

– Та, которую я никогда больше не хотела бы видеть, – ответила Власта, направляясь вслед за командиром к центральным воротам.

Маг даже притормозил и, оглянувшись на подчинённую, спросил:

– Это что, вот эти верёвочки всех… Они?

– Да. И если мы не хотим повторить судьбу моего отряда, нам срочно нужны некроманты.