Похоже, дети всех народов считают, что приказы взрослых существуют, чтобы их нарушать. Вот и эльфийские мальчишки не сочли нужным быть вежливыми с гостями ветви. Один из них – бойкий паренёк с длинной тёмной косой, которого друзья называли Ирни, заявил, что не станет водиться с трусом и слабаком, который вечно прячется за спинами двух демонов. И добавил что-то такое забористое на своём языке. Тош, который за время пути с нальгирис успел нахвататься эльфийских слов, примерный смысл фразы понял и, чтоб доказать, что он не трус и не слабак, и уж точно не то, что сказал эльфийский мальчишка потом, дал ему в глаз. Завязалась драка. Друзья бросились на помощь эльфёнку. Осори, который мог располосовать любого из них одним взмахом когтей, взвизгнул, боднул самого старшего пацана головой в живот и скорчился рядом со своей жертвой в точно такой же позе, тихонько подвывая и пряча руки – выпущенные когти никак не хотели убираться.

Прекратил это безобразие мимо проходящий взрослый эльф. Одного его слова хватило, чтобы драчуны разлетелись в разные стороны и впечатались спинами в деревья.

Он отругал всех участников драки. Почему-то погладил по голове замершего от ужаса демонёнка и заявил, что раз уж им нечем заняться, пусть устроят состязание. Там и выясняют, кто из них слабак.

Ирни, как обиженная сторона, выбрал состязание в стрельбе из лука, но благородно согласился подождать несколько дней, дав человеческому мальчишке возможность подготовиться.

Стрелять толком Тош не умел и со своей бедой пошёл к Элиору. Тот сразу забраковал сделанный Кайдо для мальчишки маленький лук, назвав его игрушкой. Тош решил было обидеться, но вовремя вспомнил, что длинный и самый настояший лук Лики эльф тоже называл игрушкой, и передумал. А когда Элиор подарил ему детский лук, когда-то принадлежавший Арину, вообще прищёл в в восторг. Лук был точной копией лука Элиора – из нескольких слоёв дерева, с двойным изгибом и белыми костяными накладками – только меньше. И гораздо легче натягивался.

А затем начались тренировки по несколько часов в день. Элиор учил стрелять не только Тоша, но и Осори, сказав, что демон с луком сам по себе может вызвать панику, а если он ещё и попадёт в мишень – то вообще… Ведь демоны обычно не пользуются никаким оружием, они сами – оружие. Вон Осори даже драться не смог, что б никого не покалечить. А если б он догадался хотя бы палкой кого-то треснуть… (Тут Лика для себя решила, что за такой совет палкой надо треснуть самого менестреля, а Кайдо идея, наоборот, понравилась.)

От этих занятий Тош неизменно приходил в полный восторг, а чтобы было ещё интереснее, решил превратить их в великую тайну, упросив Элиора и Осори ничего не говорить Лике и Кайдо.

Элиор оказался хорошим учителем, успехи мальчишек были налицо, даже Осори попадал через раз в большую мишень, а Тош весь горел воодушевлением.

И вот, наконец, наступил день мальчишеской «дуэли». Пришла пора показать, чему он успел научиться.

– Я ему покажу, этому Ирни, кто из нас слабак. У самого коса, как у девчонки, а ещё обзывается, – закончил длинный рассказ Тош и попытался вывернуться из крепкой Ликиной хватки.

– Ох, ну ты даёшь! С таким языком… Просто слов нет, сказать, как ты называешься! Ещё и Оса в неприятности втягиваешь. Ты что, не видел, здесь половина парней косы носит, а девчонки, наоборот, стригутся.

– Тооош! Ну, где ты там, струсил? – прервал воспитательный процесс новый вопль эльфёнка с подбитым глазом.

– Иду уже, – заорал в ответ Тош и жалобно взглянул на Лику, – отпусти уже, видишь, нас ждут.

– Слушай, – Лика всё-таки выпустила его плечо, – может, нам с Кайдо с вами пойти? Чему б тебя Элиор не научил, сомневаюсь, что ты сумеешь победить эльфа, которого учили стрелять с пелёнок.

– Нет! – Тош так замотал головой, что взметнулись нестриженные пшеничные пряди, – вы только хуже сделаете. Они опять скажут, что я за чьи-то спины прячусь. Со мной только Ос пойдёт, его это тоже касается.

– Ладно, – сдалась Лика, – идите, только не вздумайте там драться, особенно ты, Осори – никаких палок. Если что, обращайтесь за помощью к любому взрослому. Ты понял меня, Тош?

– Ага, конечно, – согласился Тош так быстро, что сразу стало ясно, что слушаться он не собирается, развернулся на пятке и кинулся к выходу.

Осори виновато взглянул на Лику и поспешил следом.

Лика проводила детей задумчивым взглядом и обернулась к своему демону.

– Слушай, Кайдо, а ты можешь проследить за мелкими так, чтоб тебя ни они, ни эльфы не заметили?

– Спрашиваешь! Конечно, смогу. Иди к своей колдунье и не волнуйся, я присмотрю за детьми.

– Ой, Кайдо, ты только сам ни во что не вляпайся.

– Да, ну тебя, – обиделся демон, – что я, маленький?

– Это как посмотреть, – непонятно ответила Лика.

Тут она вспомнила, что выскочила в зелёный коридор в одной ночной рубашке, но смущаться было уже поздно, поэтому просто отправилась переодеваться.

Кайдо же решил, что короткие, до колена штаны, в которых он спал, самая подходящая одежда для незаметной слежки, выждал немного и, не особо скрываясь, пошёл по свежему следу мальчишек.

След немного попетлял по улицам-тропинкам эльфиского города, вскоре свернул в лес и вывел на большую длинную поляну – судя по деревянным мишеням в виде разных животных – учебное эльфье стрельбище. Тут уже собралась целая толпа зрителей, прослышавших про необычное состязание – в основном детей всех возрастов и молодёжи.

Кайдо осторожно, словно растворяясь в пространстве, сливаясь с ним, скользнул в обход поляны поближе к зрителям. Сейчас он чувствовал запах каждого, слышал их дыхание, биение их сердец и абсолютно точно знал, что они его не замечают.

Тош и его противник Ирни стали у черты. Двое подростков вытащили и поставили перед ними одна дальше другой три мишени в натуральную величину – оленя, волка и дальше всех – маленькую фигурку куропатки. Тошу пришлось отложить подаренный Элиором лук и взять один из двух одинаковых учебных луков.

Стоящему ближе всех оленю оба мальчишки попали в нарисованное красной краской сердце. Только Тош долго и старательно целился, а Ирни спустил тетиву почти не глядя. Точно так же легко он всадил стрелу в сердце волка, вызвав бурные аплодисменты своих друзей. Тош закусил губу – он попал всего лишь в волчий бок. Зрители ему тоже похлопали, но гораздо реже, только чтоб не обижать. А один эльф в яркой зелёной куртке и с такой же, как у Ирни, тёмной косой одобрительно кивнул. Тош этого даже не заметил, а Кайдо немедленно преисполнился к незнакомому эльфу симпатией.

Настала очередь куропатки. И тут произошло что-то странное. Стрела Ирни вонзилась в молодую берёзку, растущую в двух шагах от мишени, а стрела Тоша неожиданно попала в цель. Зрители замолчали, а потом зашумели, засмеялись, обсуждая результат состязаний. Эльф с косой громко захлопал.

Растерявшийся Ирни побледнел, покраснел, выхватил из колчана вторую стрелу, хотя по правилам состязаний в каждую мишень стрелять разрешалось только по одному разу, прицелился и спустил тетиву. Стрела вонзилась в несчастную берёзку точнёхонько рядом с первой.

Зрители грянули хохотом.

– Этого… этого не может быть! – срывающимся голосом выкрикнул Ирни. – Луки наверняка зачарованы. Или мишени!

В толпе снова засмеялись, но двое парней постарше подошли, покрутили в руках оба лука со стрелами, проверили мишени. И заявили, что магии тут никакой нет, просто надо выпендриваться меньше, а тренироваться больше.

Тош пошёл собирать свои стрелы, стараясь не смотреть на раздавленного унижением Ирни. Победа его совсем не обрадовала. Он чувствовал, что выиграл нечестно, только не понимал – как. Стреляя в маленькую и такую далёкую куропатку, он был уверен, что не попадёт. Но он попал, а эльфиский пацан промазал. Почему? Оба лука и мишени даже не пахли никаким колдовством, он был уверен в этом, да и два взрослых эльфа сказали то же самое – его познаний языка хватило, что бы понять это.

– Тош, ты чего? – чёрная ладошка осторожно опустилась на его плёчо.

Тош вздрогнул. Он и не заметил, что, задумавшись, замер посреди стрельбища. Блуждающий взгляд остановился на берёзке с двумя торчащими стрелами. Вроде бы ничего особенного, но всё же… Надо посмотреть!

Мальчишка решительно направился к берёзе. Обошёл её кругом. Непонятное ощущение было слабым, но оно было! Эльфёнок не просто так промахнулся.

– Осори, – позвал Тош, – что скажешь?

Демонёнок осторожно приблизился, тоже обошёл дерево кругом, понюхал воздух, сморщился.

– Колется, – сообщил он, – оно колется.

Тош вздохнул. Если ничего не сказать, его объявят победителем, а над Ирни будут ещё долго смеяться. Может, конечно, так ему и надо. Но… вспомнился вдруг разбитый старшими мальчишками кораблик. Над самим Тошем давно уже никто не смеялся. Но каково это – он помнил отлично. Вздохнул ещё раз и поднял руку.

– Эээ… Извините! Но всё нечестно. Тут на дереве заклятье приклеено.

Он сказал это негромко, но почему-то услышали все. Шум стих, все взгляды обратились к человеческому мальчишке. Тошу захотелось провалиться сквозь землю, а Кайдо напрягся в своём укрытии.

Ирни подскочил к берёзе первым, приложил ладони к белой коре, а потом обернулся и негодующе заорал:

– Нирин! Зараза, что ты сделал?!

Теперь все взгляды обратились к похожему на Ирни взрослому (или не такому уж взрослому?) эльфу. Кайдо расслабился. На поляне намечалось что-то интересное, но Тошу и Осори явно ничто не угрожало.

Эльф, названный Нирином, широко усмехнулся.

– Всего лишь немного поколдовал, братишка. Чтобы ты знал, как унижать слабых. Кстати, мальчик-то совсем не так слаб, как кажется. В мишень он попал сам, без моей помощи. Я всего лишь отклонил твои стрелы.

Теперь Ирни хотелось провалиться сквозь землю, а Тошу от этого было не легче – всё равно в куропатку он попал случайно и знал это.

Ирни сжал кулаки, беспомощно оглянулся, везде натыкаясь на ехидные улыбки (может, не такие и ехидные, но сейчас эльфёнку казалось, что он остался один в целом мире), резко развернулся и кинулся бежать прочь. Один из подростков проводил его свистом, впрочем, тут же получив за это подзатыльник от соседа постарше.

Тош дёрнулся было догнать бывшего противника, но крепкая рука эльфа в зелёной куртке (Нирина!) остановила его.

– Не надо. Пусть сам перебесится. Он хотел посмеяться над тобой, а посмеялись над ним. Это справедливо, не находишь?

– Но… я ведь в куропатку случайно попал.

– А вот это не имеет никакого значения. Попал – и молодец. А с братца моего давно следовало спесь сбить, а то, что с него вырастет, если он сейчас такой.

– Но это нечестно, – попытался ещё раз возразить Тош.

– Конечно, – легко согласился Нирин, – но вызвать тебя на ТАКОЕ состязание, тоже было нечестно. Ирни ведь у нас среди детей – лучший лучник. А слава иногда кружит голову. Понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул Тош.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Нирин и обратился уже сразу к обоим мальчишкам, включая Осори, – приходите сегодня вечером на Круглое озеро, там будет праздник. Придёте?

Осори застенчиво улыбнулся, показав маленькие острые клыки, а Тош раздумывал недолго:

– Придём, если Лика разрешит.

– А вы и её с собой берите…

Дальше Кайдо слушать не стал, ситуация разрешилась наилучшим для мальчишек образом, а ему нужно уходить, пока его не заметили эльфы, чьё внимание больше не приковывали маленькие лучники. В голове билось настойчивое внимание Лики. Она не облекала свои мысли в слова, не хотела беспокоить, но ощущение, похожее на ползающего под черепом жука, тоже было не слишком приятным. Он собрался с силами и послал ей в ответ чувство того, что всё в порядке, дети в безопасности. От ведуньи дохнуло лёгким, как облачко, облегчением, и жук в голове исчез, а Кайдо принялся тихонько отползать назад.

Во весь рост он поднялся только, когда стихли вдали оживленные голоса. И задумался, что делать дальше. Домой идти и сидеть там в одиночестве совсем не хотелось. Поэтому он поступил, как обычно – пошёл, куда ноги понесут.

Ноги совсем немного не донесли его до Звёздного озера, когда весёлый голос за спиной заставил демона резко остановиться.

– Хэй, рыжий, привет!

Появившуюся где-то позади шумную компанию молодых эльфов он давно заметил, просто не обращал на них внимания, думая, что они пройдут мимо, как обычно. Но то, что сейчас обращались к нему, не вызывало сомнений. Во-первых, во всём Даноале он ещё не видел ни одного рыжего эльфа, а во-вторых – голос был уж очень знакомый.

Кайдо медленно обернулся.

Его догонял Астани, при этом улыбался от уха до уха и махал рукой.

– Привет, – осторожно сказал ему демон.

– Уф, ну ты и ходишь. Еле догнал, – Астани улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.

Кайдо промолчал. Не говорить же, что специально ускорил шаги, чтоб не встречаться с их компанией. Молчание демона эльфа не смутило, и он продолжил с прежним радостным напором:

– Ты сейчас куда идёшь? Мы – на озеро, купаться. Пойдём с нами. Я тебя с друзьями познакомлю.

– Да? – прищурился успевший прийти в себя Кайдо, – А твои друзья не будут против моего общества?

– Не будут, – вместо эльфа-пограничника ответила подошедшая тоненькая девушка с задорными чёрными кудряшками до плеч, – давно хотела с тобой познакомиться.

Вот так, неожиданно для себя, Кайдо оказался в компании молодых эльфов.

При ближайшем знакомстве оказалось, что излишней вежливостью тут никто не страдает, впрочем, как и заносчивостью. Он узнал, что имена двух друзей Астани – Айлан (сокращённо Лан или Лани) и Керлин (можно просто Кер). Самого Астани называют то Асом, то Тани, а кудрявую девушку зовут Нэрри, и её имя никак не сокращается. А ещё Нэрри – невеста Астани. И чтобы подтвердить свои слова, пограничник прямо тут на тропинке крепко обнял и поцеловал девушку. Его друзья заулыбались, а Кайдо смутился и, чтобы скрыть это смущение, спросил, куда делся Тавис. Он в первый раз видел Астани без брата.

– А, – отмахнулся эльф, – он как старший послушный сын дома сидит, маму развлекает. Отец опять где-то бродит – ей скучно. Если повезёт, к вечеру появится.

Оказалось, что дом близнецов не в Даноале, они из другого селения. И, чтобы появиться к вечеру, Тавису нужно не только смыться от любимой скучающей мамы, как сделал его брат, но и пройти через портал. Хорошо, что нальгирис имеют право пользоваться какими угодно порталами и как угодно часто. Совсем, как Советники. Другие эльфы могут перемещаться без ограничений, только если у них хватает силы и умения управлять порталами самостоятельно, без помощи магов-привратников. А если нет – тут уж как повезёт. Иногда приходится ждать своей очереди по несколько дней.

Этот разговор они заканчивали уже на берегу озера. Эльфы мигом поскидывали одежду и оказались в воде. Вели они себя при этом ничуть не приличней Тоша с Осори – орали, смеялись, брызгались, прятались в камышах, а потом нападали друг на друга из засады. Маленькая изящная Нэрри ничуть не уступала парням, хохотала громче всех, поймала одну из не успевших вовремя улететь синих стрекоз и посадила на нос Астани.

Планы демона поплавать в тишине и спокойствии разбились вдребезги. Он уплыл к другому берегу, но его и там достали. Керлин и Астани вынырнули с двух сторон и предложили посоревноваться в плавании. Айлан тут же присоединился к ним, а Нэрри заявила, что только парням постоянно хочется выяснять, кто сильнее, а она – девушка, если кто не заметил. Парни ответили, что этот факт трудно не заметить (особенно сейчас), и отстали. А Кайдо вдруг стало любопытно, кто победит. Если б его соперниками были люди, такой вопрос даже не возник бы. А вот эльфы… интересно – златовласка иногда казался ему двужильным.

Он победил! Но для этого пришлось приложить все усилия, и эльфы отстали совсем ненамного. И Нэрри с самым серьёзным видом вручила победителю приз – живую зелёную лягушку. Лягушка осуждающе глянула на демона (хотя он ничем перед ней не провинился), сердито квакнула и прыгнула в воду с раскрытой ладони. Эльфы захохотали, и даже демон не смог сдержать улыбки.

А потом они лежали на берегу и болтали. Выяснилось, на какой такой праздник звал Тоша и Осори Нирин. Потому что Кайдо туда тоже позвали. Причём демона пригласила сама виновница торжества. Оказалось, сегодня празднуют признание Нэрри совершеннолетней.

– Вот. Видишь, – она покрутила перед носом демона вынутую из волос серебряную заколку в виде полураспустившейся розы.

Заколка, как заколка. Красивая. Некрасивых вещей он вообще пока у эльфов не видел. Странных – сколько угодно, а некрасивых – ни одной. Правда, от неё за версту несёт магией, но опять же – у эльфов тут даже веники заколдованы.

Понимание того, что Кайдо вообще не в курсе, о чём ему говорят, и при чём тут заколка, стало новой темой для веселья. Но обидеться демон не успел, потому что эльфы тут же пустились в объяснения.

Оказалось, что совершеннолетие эльфа наступает не в каком-то определённом возрасте, а тогда когда его признают таковым родители и Старшие. Обычно перед этим следует выдержать одно или несколько испытаний. Не справился сейчас – можно повторить позже, число попыток не ограничено. Вот только испытания будут уже другими – у Старших фантазия богатая.

Зато, когда пройдёшь, родители вручают тебе ольле – вещь, названную одним с тобой именем. Это может быть что угодно, но чаще дарят украшения, оружие или музыкальные инструменты.

«Да! Златовласка же говорил что-то такое про свою флейту».

– Вот, например, – продолжал Астани, – нам с Тависом подарили ножи. Но вообще не так важно, что ты получаешь. Ольле является символом того, что родители отдают твою судьбу в твои руки. Потом ты сам решаешь, что делать с этой вещью – можешь постоянно носить с собой, можешь спрятать, можешь хранить всю жизнь, а можешь сразу выкинуть. Это уже не важно. Важно то, что теперь ты – сам себе хозяин.

– А как у демонов становятся взрослыми? – с любопытством спросила Нэрри.

Кайдо сразу помрачнел.

– Не знаю, – буркнул он, – я почти ничего не помню.

– Ой, прости, – Нэрри прижала ко рту раскрытую ладошку, – Тани говорил про это, а я не поверила.

– Да, ладно, – демон махнул рукой, – я привык.

– Так ты придёшь вечером? Будет весело, – поспешила сменить тему эльфийская девушка.

Кайдо пожал плечами.

– Наверное.