Вайралеты я всегда сравнивала с плоскими камнями, которыми был усыпан берег озера. Мы часто выезжали туда с отцом. Он выкупил старый полуразваленный домик на берегу, когда мать нас бросила и забрала с собой моих братьев. Тогда мне было всего пять лет, и с тех пор я не видела родных. Весь мой мир крутился возле заботливого отца. Он сочетал в себе лучшие родительские качества. Никогда не обидел даже словом. И сейчас мне катастрофически не хватало его тепла и улыбок, размышлений о нашем неидеальном мире и о том, что когда-нибудь люди очистятся и будут жить в гармонии с собой и окружающими. Этакий рай на Земле. Все вышла с точностью да наоборот. Людей вообще больше нет.

Стальное блюдце плавно опустилось на специальную площадку, и я воспользовалась предельной скоростью вампира. За считанные секунды оказалась рядом с вайралетом. Ардан Кейн грациозно ступил на дорожку и нашел меня взглядом. Заулыбался и подошел.

– Встречаешь? Соскучилась?

На самом деле, нет. С виду Ардан идеальный муж, но на самом деле в его бессмертной душе бушевал необузданный хаотичный вулкан, состоящий из жестокости и разврата. И спас он меня вовсе не потому, что сжалился. Женился не потому, что полюбил. Ардан завел себе послушную собачонку. Животные ведь вымерли после катастрофы. А со мной можно делать все, что хочется. Я все равно не чувствую боли. По законам вампирского общества брак – всего лишь формальность. В любой миг Ардан может, без объяснения причин, выгнать меня из своего дома, и я отправлюсь в город для новообращенных. И тогда можно забыть о роскошных нарядах и донорской крови, которой Ардан частенько балуется, скрывая это от всех. Таблетки хоть и утоляют голод, но ощущение солоноватой крови на языке, ни с чем не сравнить. А она для вампиров дороже золота. Ведь ее больше не достать. Хотя муж, однажды, проговорился, что перед введением вируса найденным выжившим, они выкачивают почти всю кровь. Потом пичкали таблетками и все! Даже я подверглась этой процедуре в свое время.

– Как прошли переговоры? – Не ответила я на его вопросы.

– Зла не хватает на этих дикарей! Битый час объяснял Линдис, для чего приехал. Тупая свора! – Выругался он.

– Ну и? – Изогнула я бровь.

– Подписала. Так что мне нужно спешить к Каталу. Отправляйся домой и жди меня в зеркальной комнате, – подмигнул он.

О нет! Я развернулась и медленно побрела к дому. Снова меня ждала пытка. Тут же захотелось сбежать, но меня останавливал страх. Однажды, Ардан неоднозначно намекнул, что если захочу от него уйти, он подставит так, что меня объявят вне закона и выгонят из Валениума. Ардан Кейн обладал огромной властью в новом мире. Так что не сильно этот новый мир отличался от прежнего.

Вскоре, я стояла в коридоре, рассматривая разноцветные двери. За синей находилась отвратительная зеркальная комната. Ее я не любила больше остальных, потому что он заставлял меня смотреть. Велел не закрывать глаза.

Я вошла внутрь. На стуле висел ядовито-зеленый костюм с желтыми перьями. Я стащила с себя любимое черное платье и облачилась в это безумие. Шелк полностью обтягивал фигуру. Короткие шортики с отверстиями на интимных местах плавно переходили в корсет, который поддерживал грудь, но никак ее не прикрывал. На шее бантик, на руках браслеты с перьями, головной убор из перьев, напоминающий наряд индейца, а за спиной желтые крылышки. Тьфу! В жизни не видела ничего уродливей! Я выругалась вслух, рассматривая себя в зеркалах, и уселась на стул.

Муж не заставил себя долго ждать. Ворвался в комнату с довольной ухмылкой на лице. Окинул меня взглядом и жестом приказал встать на ноги и покрутиться. Я подчинилась. Развела руки в сторону и закружилась на месте.

– Потрясающе, Айлин! Моя маленькая птичка. У меня для тебя подарок.

Он достал из-за спины пакет крови и бокалы.

– Надо скорее выпить.

Я тут же забыла обо всем. Подбежала к нему и с нетерпением выхватила бокал, подставляя его тягучим струям.

Какое наслаждение! Кровавая нега плавно втекала в горло, заполняла рот чудесным вкусом. Я и раньше пробовала кровь, но сегодня она была особенно сладкой. Будто в меня снова вливалась жизнь. Та прежняя жизнь, где я еще умела чувствовать. Умела искренне любить и ненавидеть.

В состоянии полной эйфории я посмотрела на Ардана и, впервые за долгое время, почувствовала… отвращение. Он вызвал у меня приступ крайнего отвращения, а желтые глаза хотелось выцарапать из глазниц, чтобы он больше никогда не смог посмотреть на меня с такой похотью. Отец берег меня не для таких, как он. Не для той своры отморозков, что изнасиловали меня в лесополосе. Хорошо, что сегодняшнюю сцену он никогда не увидит.

– Это была твоя кровь, Айлин! Представляешь, какой парадокс! – рассмеялся Ардан. – А теперь… Полетай, моя птичка!

Он уселся на стул, поправляя член рукой. Положил ногу на ногу и слащаво улыбнулся.

Я бегала по комнате в диком танце, отражаясь в стенах. Смеялась, как ненормальная от абсурдности ситуации. А он расстегнул ширинку и вывалил орган наружу. Сжал в руке и принялся томно себя ласкать.

– Остановись! Встань на четвереньки!

Я подчинилась сразу, без лишних слов и протестов. Я занималась этим не впервые и до мельчайших подробностей знала, как изогнуться, чтобы показаться Ардану в нужном ракурсе.

– Смотри на него. Смотри, какой он огромный. Твой язычок жаждет его коснуться!

Я ненавидела, когда он начинал эту игру. Унизительную игру! В эти моменты он был не лучше той своры отморозков!

– Ползи!

Я подползла к нему и стащила штаны с колен на зеркальный пол. Посмотрела прямо в желтые глаза вампира и застыла.

Он ждал этого. Жаждал, вожделел, хотел добиться мощной и бурной разрядки. Ну все! Сейчас начнется!

Ардан вскочил со стула и схватил меня за волосы. Запрокинул мою голову назад и навис сверху.

– Открой рот!

Я зажмурилась и подчинилась.

– Глаза!

Как только я их распахнула, раздался противный звонок его наручных часов. Ардан нажал на кнопку и прочитал послание. Так президент связывался со своими помощниками.

– Переодевайся. Срочный совет. Потом продолжим.

Глава 4

Когда все поняли, что солнце потухло и погрузило планету в вечный мрак и холод, отец стал молиться еще больше. Дело по изнасилованию его дочери так и осталось просто делом. А зачем тратить время на такие мелочи, когда на улицах начались беспорядки? Ночь пробуждала в людях низменные инстинкты. Первым делом были разграблены магазины. Власти пытались сдерживать всеобщую истерию, призывали не создавать панику. Смешно! Человечество сорвалось с цепи. А когда объявили, что кислорода в атмосфере надолго не хватит, просто слетели с катушек. Правительство исчезло, будто и не было его никогда. Человечество оставили доживать последние деньки в неописуемом холоде.

Нас с отцом приютила церковь. Поначалу мы жили при храме и не знали бед. А потом стало не хватать еды и воды. Мы замерзали, леденели, медленно умирали, ведь даже огонь не могли разжечь.

Церковь перестала быть обителью для верующих. Ее стены не могли уберечь от суровой не подвластной ни одной живой душе природы. Мы с отцом пошли по миру в поисках нового пристанища. Все мысли были заняты лишь выживанием. Катастрофа встряхнула меня так, что я почти забыла о случае в лесополосе и о том, кто спас мне жизнь. Нами двигал лишь вечный голод и знойный холод. Папа старался, как мог, чтобы его любимая дочь выжила, но надолго его не хватило. Когда мы искали себе новое пристанище, он уже сильно кашлял. Пожилая пара приютила нас в подвале своего дома. Там было относительно тепло, ведь он отапливался с помощью генератора. По предварительным прогнозам ученых кислорода должно было хватить примерно на год. Всему есть свой срок. Все заканчивается. В том числе и топливо.

Отец не дожил до судного дня, когда припасы и солярка исчерпали себя. Он умер от пневмонии гораздо раньше.

Я осталась наедине с добрыми людьми, которые резко перестали быть вообще людьми. Голод превращает нас в зверей, но животные вымерли, и я так и не увидела, чтобы они пожирали друг друга. Мы хуже!

В тот день я впервые убила человека. Моей силы хватило, чтобы сбросить обезумевшего старика с лестницы на глазах его жены. Я выбежала из дома, который служил мне обителью, и помчалась по продрогшим улицам, путаясь в подоле шубы, что раздобыл отец. Но разве она могла спасти от сорокаградусного мороза?! Да и кислорода в атмосфере оставалось так мало, что я постоянно теряла сознание.

Помню, что упала у лестницы в госпиталь и свернулась калачиком, ожидая смерти. Кто-то схватил меня за шиворот и встряхнул. А что с меня взять? Обмякшее тело. Сильные руки подхватили и пронесли через двери больницы. Внутри даже горел белесый свет. Я из последних сил подняла голову и посмотрела на своего спасителя.

Сердце застучало с бешеной скоростью. Я начала задыхаться, хотя в стенах госпиталя было чем дышать. Эти огромные, почти черные глаза и рассеченная бровь! Я в первую же секунду узнала Трента Маккая. Помню, что радость смешалась со страхом. Мир слишком жесток, чтобы этот парень хотел спасти меня просто так. Я перестала верить в хорошее. А когда он внес меня в небольшое помещение, где громко гоготали другие особи мужского пола – человек двадцать не меньше, я вообще зажмурилась и приготовилась к самому худшему. Запустила руку в карман, где лежал нож, и сжала его рукоять. Но не для того, чтобы кого-то убить. Я собиралась воткнуть его себе в горло, как только они начнут покушаться на мою честь. Насилие так прочно засело в подсознании, что я не могла доверять ни одному мужчине. Они все для меня стали похотливыми выродками, включая Трента.

Он аккуратно уложил меня на кушетку и протянул бутылку воды. Я с осторожностью сделал большой глоток, и кивнула в благодарность за живительную влагу. Даже стало легче дышать.

– Кого ты притащил?! – Орали они.

– Хорошенькая!

– Давайте отымем ее, а потом сожрем! – Загоготал кто-то из толпы.

Но не успела я вскочить и понестись прочь, как раздался грозный голос Трента:

– Она моя! Каждый, кто осмелится к ней прикоснуться, пойдет на корм!

С того дня вера в людей начала возвращаться и мир уже не казался таким суровым и мрачным. Отныне я была частью банды «Ягуары» под предводительством Трента Маккая и находилась под его мощной защитой.

Глава 5

Совет спас меня от сексуальной пытки мужа, но это ненадолго. Он четко дал понять, что костюм облезлой птицы придется надеть снова. Интересно, вампиры вообще умеют любить, или это чувство умирает вместе с человеческими клетками в организме? Но думать об этом я не должна. Валениум – волшебная таблетка, утоляющая голод, в честь которой назвали целое вампирское государство, таила в себе нечто странное. Я уже не первый раз замечала, что после того, как она попадает в рот, мышление меняется. Меняется восприятие мира и простых вещей. А чувства, присущие человеку, испаряются. Я начала видеть разницу после того, как впервые попробовала настоящую кровь. Быть может, только из-за таблеток вампиры не сходят с ума от скуки и ведут себя, как полоумные сектанты? Их слащавые улыбочки стали раздражать меня еще больше.

Ардан напомнил принять Валениум, и мы отправились на экстренный совет. Я была готова к тому, чтобы перестать испытывать чувства. Думала, что увижу вампиров, и мне снова покажется, что они приветливые ребята, но чуда не произошло. Хотя нет! Скорее, чудо как раз и произошло! Таблетки не убили во мне ворох чувств. И казалось, что моя собственная сладкая кровь все еще бежала по венам и питала каждую клеточку тела. Безумие! Но это происходило на самом деле. Я ощущала себя живой, но мне по-прежнему не нужно было дышать кислородом, пить, есть, и холод был моей стихией.

Пока ряженые вампиры занимали места за столом, я смотрела на свои руки. Трогала пальцы, ногти, ладонь. Неописуемое ощущение бархата и мягкости, даже эластичности. А вот раньше моя кожа напоминала гладкий камень, как и все, к чему я прикасалась.

Я краем глаза заметила, что Ардан не сводит с меня пристального взгляда. Он не должен догадаться, что со мной что-то не так. Я сложила руки на столе, улыбнулась мужу и уставилась на пустующее место президента.

Катал Кандиа, как всегда, отменно выглядел. Он чем-то напоминал моего отца. Отнюдь не отменным вкусом. Скорее, взглядом и движениями. Такое чувство, что он все на свете знает, но не говорит потому, что мы все равно не поймем. Как знать, может древний вампир и владеет тайнами мироздания.

– Я держу в руках подписанный Линдис Наура договор. Не думаю, что нужно снова повторять вам его условия.

Ну, конечно! Абсолютная вампирская память нам в помощь! Да такое и обычный человек прекрасно запомнить может. В новом мире настолько скучно, что оборотни – извечная развлекательная тема.

Я напряглась, прислушиваясь к каждому слову правителя. Уж очень интересно, зачем ему понадобились отбросы Патрии?

– Не буду ходить вокруг да около и начну прямо с сути. Мы будем убивать приговоренных к казни оборотней, которых будет исправно поставлять Патрия. Но не просто избавляться от этого отребья. Сначала, мы вдоволь повеселимся, – его желтые глаза заблестели, а, некогда каменное лицо, скрасила блаженная улыбка. – Пора вспомнить вампирские инстинкты и хорошенько поохотиться. Пусть выродки знают свое место! Мы будем транслировать охоту на оборотней. Они должны увидеть, на что мы способны и бояться открывать рот и плевать в сторону Валениума! Если Совет одобрит мое предложение, уже сегодня начнем строительство арены и разработку правил охоты. Прошу голосовать!

Предложение президента было встречено овациями. Видимо, ненависть к оборотням у вампиров в крови. Руки взметнулись вверх. Я посмотрела на довольного Ардана и тоже проголосовала за.

Да какая мне вообще разница, что будет с обреченными на смерть преступниками? Пусть развлекаются, как хотят. Я в этом принимать участия не собираюсь. А голос мой ничего бы не решил. Сейчас я, в первую очередь, думала о том, что муж снова затащит меня в зеркальную комнату и продолжит извращаться. Настроение подошло к нулевой отметке, поэтому я не разделяла общей радости.

Я и не догадывалась, что нововведение освободит меня от мук! Ардан так загорелся строительством и разработкой правил, что отправил меня домой и предупредил, что вернется не скоро. Внутри я ликовала от прекрасной новости, но в лицо пришлось солгать, скривив недовольную мину.

Я была предоставлена самой себе и точно не собиралась сидеть в комнате в ожидании мужа. За последние месяцы в Валениуме у меня появился друг. Если так вообще можно назвать вампира, который работал в оранжерее под землей. Скорее всего, он начал со мной общаться из-за той же вездесущей скуки.

Все сосредоточение города Альбатум находилось у приюта. Под ним и располагались оранжереи и лаборатории. Не каждого пропускали в самое сердце государства, но кольцо на руке и громкая фамилия давали мне пропуск куда угодно.

– Айлин Кейн, – представилась я охране, хотя они уже давно меня запомнили. В подземелье я была частым гостем. – В оранжерею к Ойсину Бруму, – отчиталась я и меня тут же пропустили.

До чего продуманно здесь все устроено! Как таковых длинных коридоров нет. Пространство задействовано по максимуму, словно матрешка. Первое помещение напичкано генераторами разных типов. Не все работают на топливе. Вампиры выстроили ветровые вышки, которые дают столько электричества, сколько нужно для поддержания растений. А они, собственно, и дают драгоценный для оборотней кислород, который в баллонах поставляют в Патрию.

В огромную оранжерею не зайдешь без специального костюма, ведь ультрафиолет губителен для вампира. Он не убивает, но сжигает верхний слой кожи, на восстановление которого уходит немало времени. Хотя… Думаю, если запереть вампира в комнате под такими лампами, он превратится в уголек, а если при этом лишить питания… Но это лишь мои догадки. На самом деле я не знала, как можно убить вампира.

Ойсин Брум работал в оранжерее. В лабораториях, где выращивают мясо для оборотней, я никогда не была. Каждый раз, когда собиралась туда сходить, на пути мне встречался Ойсин, а разговор с ним может длиться вечность. Умный малый! Вампир второго ранга с красными глазами. Только их я и видела через защитный костюм. Сними он его, в жизни бы не узнала.

– Айлин Кейн! Приветствую! Но ты совсем не вовремя.

И правда в оранжерее творилось что-то странное. Всегда размеренные и улыбчивые вампиры суетились. На предельной скорости бегали от одного растения к другому. Что-то писали в блокнотах, а заправлял всем этим вампир третьего ранга, которого я узнала по глазам.

– Что происходит?

– Президент приказал построить арену на поверхности. Он хочет воссоздать тропики! И на все про все неделя! Безумие!

– Тропики?..

– Прости, Айлин, приходи в другой раз. Я не смогу уделить тебе должного внимания.

Я уходила из подземелья расстроенная. Придется возвращаться в отвратительные стены дома и снова смотреть в бездушное небо до тех пор, пока мой благоверный не заявится и не заставит меня выплясывать для него танец раненного индейца!

Глава 6

Так странно! Моя жизнь разделилась на до и после того дня, когда Трент подобрал меня возле госпиталя. Прежние события я помнила моментами, кусками, сумбурными обрывками, а выживание в банде отложилось в памяти навсегда. Я могла вспомнить каждый день. Да что там! Каждый час, проведенный с ним рядом.

Трент вернул мне веру в людей, в мужчин. С ним я перестала бояться и искать подвох в каждом слове и движении. Не потому, что в банде собрались высокоморальные особи мужского пола. Вначале были посягательства на мое тело, но Трент Маккай пресекал даже усмешки. Они боялись его, уважали, прислушивались. Он истинный лидер, который принимал решения сам. И они всегда были верные. Я чувствовала себя полностью защищенной в новом жестоком мире. Даже отец не мог дать мне такой уверенности в завтрашнем дне. Я действительно верила в то, что нашей небольшой шайке ни к чему делать выбор и присоединяться к вампирам или оборотням. Мы создали свое крохотное государство, и правил в нем мальчишка моего возраста.

Всегда всего хватало. Мы не голодали, не мучились от жажды и холода, а кислород, казалось, никогда не закончится. Я не покидала госпиталь и выполняла функцию мамочки. Готовила, стирала, штопала и убирала. Мы стали одной большой семьей.

Трент постоянно совершал вылазки наружу и всегда что-то приносил. Как-то раз они с дружками пришли в отличном расположении духа. Нашли ящик виски и собирались устроить вечеринку.

Мы никогда не вспоминали о выпускном, будто ничего не случилось в тот страшный вечер. Но любое упоминание алкоголя будило во мне жуткие воспоминания, а вечеринки казались шабашем, где царят разврат и жестокость. Я смотрела на этот ящик и мне хотелось разбить вдребезги все бутылки, чтобы пойло не превратило моих приветливых друзей в монстров. Но разве я могла сотворить подобное, когда Трент радовался, как ребенок?

Началась подготовка к веселью. На стол выставили лучшие закуски, которые хранились у нас на черный день. Я единственная, кто был против такого расточительства, поэтому мое ворчание в толк никто не взял. Трент включил музыку на магнитофоне, что работал на батарейках и включался крайне редко, ведь в разграбленных ранее магазинах почти ничего не осталось.

Мы уселись за стол с наполненными виски пластиковыми стаканчиками. Я сразу отказалась пить, и меня никто не принуждал – самим больше достанется. Я не находила себе места. Боялась, что будет в конце этой вечеринки. Если Трент напьется и уснет, то меня некому будет защитить от толпы захмелевших парней. Я сидела и тряслась от страха. Каждый тост эхом отдавался в ушах. Все предельно просто. Они пили за жизнь. Никто не хотел умирать или становиться фантастическим существом. Мы все из последних сил цеплялись за остатки мира, пытаясь сохранить цивилизацию. А вдруг, так же неожиданно, как погасло, солнце зажжется вновь! Всегда хочется верить в хорошее. Мы ведь понятия не имели, почему так произошло. Ученые изначально строили догадки, но все они вдребезги разбивались о реальность.

Когда все напились и начали плясать, я незаметно ретировалась в свой уголок, отделенный от общего пространства ширмой. Легла на кушетку и достала из-под матраса книгу со сказками, которую мне раздобыл Трент. Принялась читать, не обращая внимания на пьяные выкрики и громкую музыку.